Vào chạng vạng ngày mùng mười tháng chín, sau khi phản quân rút lui, Triệu Ngu hạ lệnh điều toàn bộ bảy, tám trăm binh tốt Nam Dương Quân bị thương nhẹ còn lại, vốn phụ trách thủ vệ Nam Thành tường, xuống khỏi tường thành. Ngài lệnh họ nghỉ ngơi tại điểm trú binh gần đó.

Đồng thời, Triệu Ngu lại hạ lệnh điều một ngàn Lữ lang thuộc quyền quản lý của doanh Lữ Bí, từ Đông thành tường và Tây thành tường, đến Nam Thành tường, tạm thời thay thế Nam Dương Quân phòng thủ tác chiến.

Tuy rằng nói là một ngàn Lữ lang, nhưng đó chỉ là biên chế danh nghĩa. Thực tế, trong trận phòng thủ hôm nay, không ít Lữ lang đã hy sinh, trong số đó có không ít lão binh đã thành thân trong sơn trại.

Đáng thương thay những Lữ lang đã chiến tử này, vừa mới có nương tử, vừa mới nếm trải tư vị phụ nữ, đã bỏ mình nơi sa trường.

Khi mệnh lệnh của Triệu Ngu truyền đến Đông thành tường, Trần Quý đang hỏi Hứa Bách về chuyện này: "... Những Lữ lang đã thành thân kia, sau khi họ chết, Hắc Hổ Trại cũng sẽ đối đãi tử tế với thê tử của họ chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Hứa Bách gật đầu giải thích: "Hiện nay, người trong sơn trại được chia thành bốn đẳng cấp: 'Lệ', 'Bạch', 'Chính', 'Thứ'. Trong đó, 'Chính' chỉ những thành viên chính thức của trại chúng ta, còn 'Thứ' tức chỉ những người phụ thuộc, tức là phụ nữ, trẻ nhỏ và gia quyến. Đây đều là những người được sơn trại công nhận. Dù những cô gái đó có nguyện ý tái giá hay không, sơn trại cũng sẽ phụng dưỡng họ."

Trong lúc giải thích chuyện này, Hứa Bách không khỏi nghĩ đến thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc là Chu Hổ. Nói đi cũng phải nói lại, những quy định này của Hắc Hổ Trại thực sự không giống một đám sơn tặc chút nào, mà càng giống một đại thôn đã tồn tại lâu đời.

"Tái giá ư?" Trần Quý mở to hai mắt.

"Chứ còn sao nữa?" Hứa Bách nhún vai nói: "Những người phụ nữ trong trại, phần lớn đều trong độ tuổi từ mười lăm đến hai mươi lăm. Không thể vì trượng phu đã mất mà bắt họ thủ tiết được đúng không? Huống hồ đại đa số nữ tử đều chưa có con cái. Cá nhân ta thấy, trong trại hẳn sẽ có sự sắp xếp..."

Từ bên cạnh, Thạch Nguyên lau chùi lợi kiếm trong tay, không hề phát biểu ý kiến.

Xuất phát từ quan điểm cá nhân, hắn cũng cho rằng Hắc Hổ Trại sẽ sắp xếp chuyện tái giá cho những 'quả phụ' đó. Dù sao, những cô gái ấy đều còn rất trẻ, có thể sinh nở, có thể nuôi dạy con cái; nếu cứ bỏ mặc không đoái hoài thì quả thực là lãng phí tài nguyên — dù nói vậy nghe có vẻ không phù hợp cho lắm.

Một thời gian trước, lợi dụng việc một lượng lớn nạn dân đổ về Côn Dương, Hắc Hổ Trại đã nhân cơ hội tiếp nhận nhiều phụ nữ ở mọi lứa tuổi. Sau đó, Chu Hổ, Quách Đạt và những người khác đã dùng những người này để chiêu dụ thủ hạ Hắc Hổ Tặc. Xét đến việc những người phụ nữ cùng đường mạt lộ, lại cam tâm tình nguyện tìm nơi nương tựa Hắc Hổ Trại như thế có thể sau này sẽ không còn nữa, Thạch Nguyên tin rằng Hắc Hổ Trại chắc chắn sẽ 'khéo léo sử dụng' những cô gái này. Chuyện tái giá thì quả thực chẳng thấm vào đâu — dù sao, đám Hắc Hổ Tặc kia, không ít kẻ đã qua tuổi ba mươi mà còn chưa từng động chạm nữ nhân, hẳn là sẽ không để tâm đến chuyện đó.

Nếu là ngày xưa, Thạch Nguyên chắc chắn sẽ châm chọc đôi câu, mỉa mai Chu Hổ và Hắc Hổ Trại đã coi những người phụ nữ đáng thương, bất lực kia như vật hy sinh để chiêu dụ thủ hạ — dẫu hắn cũng hiểu rằng làm vậy cũng có lợi cho chính những người phụ nữ đó.

Nhưng hiện tại, hắn lại không có tâm tư đó. Dù sao hắn đã được Chu Hổ chiếu cố, nếu quay đầu lại trào phúng Chu Hổ, hắn luôn cảm thấy có chút 'lấy oán trả ơn'.

Thế là hắn dứt khoát không phát biểu ý kiến, ít nhất là không phát biểu ý kiến trong những chuyện liên quan đến Chu Hổ — trừ phi hắn cho rằng Chu Hổ đã làm sai.

Ngay khi mấy người đang nói chuyện phiếm, có một tên Hắc Hổ Tặc lên tường thành truyền đạt mệnh lệnh: "Đại thủ lĩnh có lệnh, kể từ hôm nay, toàn bộ Lữ lang điều đến Nam Thành tường!... Lặp lại lần nữa, kể từ hôm nay, toàn bộ Lữ lang điều đến Nam Thành tường!"

"Ồ?"

Thạch Nguyên, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý bốn người quay đầu nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Sau một hồi suy tư, Thạch Nguyên cau mày nói: "Xem ra Nam Dương Quân không chịu nổi rồi..."

"Đúng vậy."

Hứa Bách gật đầu, cảm khái nói: "Tuy nhiên đám người này cũng coi như là không tầm thường. Phía Đông thành tường chúng ta đây còn phòng thủ vô cùng gian khổ, huống chi Nam Thành tường nơi phản quân có số lượng đông đảo hơn?"

Vừa nói, hắn vừa vỗ vỗ cánh tay Thạch Nguyên, ra hiệu: "Đi thôi."

Nhìn thấy Hứa Bách và Vương Sính đứng dậy, Trần Quý cười nói: "Đừng có chết đấy nhé, không thì cô nương nhỏ trong nhà kia của ngươi, không chừng cũng phải tái giá mất..."

"Cút đi! Cái miệng ngươi đó, chẳng nhả ra được lời nào hay ho."

Hứa Bách mắng một tiếng, rồi trong tiếng cười của Vương Sính, cáo biệt Thạch Nguyên và Trần Quý.

Sau khi chào hỏi đám Hắc Hổ Tặc dưới trướng mình, Hứa Bách và Vương Sính quay người đi xuống thành.

Trần Quý cười hì hì nhìn Hứa Bách và Vương Sính đi xa, rồi mới nhíu mày nói với Thạch Nguyên: "Lữ lang đi rồi, bên Đông thành tường chúng ta đây sẽ càng thêm phiền phức..."

"..."

Thạch Nguyên khẽ gật đầu.

Hắn không thể phủ nhận rằng, mặc dù sĩ khí của quân huyện đã không thể sánh bằng trước đây, cả đám đều nung nấu ý chí muốn giết địch lập công, nhưng do thời gian huấn luyện thực tế quá ngắn, huống hồ trước đó chưa từng giết người, thiếu kinh nghiệm tác chiến, vì vậy trong trận chiến thủ thành hôm nay, khó tránh khỏi bộc lộ đủ loại nhược điểm. Cũng may vào những thời khắc nguy cấp, đám Lữ lang hãn khấu kia đã kịp thời lấp vào những khoảng trống phòng thủ, nhờ v���y mới có thể hết lần này đến lần khác mạo hiểm đánh lui phản quân.

Mặc dù nói rằng vai trò lớn nhất của Lữ lang tại Đông thành tường là kịp thời lấp đầy những khoảng trống phòng thủ do binh sĩ huyện quân hy sinh để lại, nhưng không thể phủ nhận rằng vai trò đó quả thực vô cùng then chốt.

Mà hiện nay, đám hãn khấu này đã bị điều đến Nam Thành tường để thay thế Nam Dương Quân, hiển nhiên áp lực của Đông thành tường hắn sau này sẽ lớn hơn rất nhiều.

Ngay lúc Thạch Nguyên đang lo lắng, từ xa Vương Khánh dẫn theo mấy tên Hắc Hổ Tặc, nghênh ngang đi tới.

Thấy vậy, Trần Quý nhỏ giọng nói: "Không biết tên gia hỏa này có bị điều đến Nam Thành tường không..."

Thạch Nguyên không đáp lời, bởi Vương Khánh đã đi đến trước mặt họ.

"Nhìn cái gì thế?"

Liếc nhìn Thạch Nguyên đang nhìn thẳng mình, Vương Khánh hừ nhẹ hỏi, giọng điệu đầy vẻ gây sự.

Thạch Nguyên ngồi xếp bằng trên tường thành, ngẩng đầu nhìn Vương Khánh, bình tĩnh nói: "Chỉ là nghe có lệnh truyền từ Chu thủ lĩnh, ta đang nghĩ, Vương Tả Thống lĩnh liệu có bị điều đến Nam Thành tường không..."

"Ồ?"

Vương Khánh cúi người, mặt ghé sát Thạch Nguyên, cười cợt nói: "Ngươi hy vọng ta bị điều đi à?... Nhưng thật đáng tiếc, lão tử vẫn là thủ tướng ở Đông thành tường này!"

Liếc nhìn bộ giáp trụ của Vương Khánh đã nhuốm đỏ sẫm bởi máu tươi, Thạch Nguyên vẻ mặt bình tĩnh nói: "Nếu xét về cá nhân ta, đương nhiên ta hy vọng Vương Tả Thống lĩnh bị điều đi. Nhưng nếu xét về Đông thành tường chúng ta, có Vương Tả Thống lĩnh tọa trấn, các huynh đệ sẽ an tâm hơn rất nhiều..."

Trong đôi mắt Vương Khánh hiện lên vài tia dị sắc. Chỉ thấy hắn đứng thẳng người, cười lạnh nói: "Đừng tưởng rằng nịnh nọt ta vài câu thì ta sẽ bỏ qua cho ngươi... Đứng dậy đi, đem toàn bộ thi thể và thương binh trên tường thành mang xuống cho ta..."

Trên thực tế, việc vận chuyển thi thể và binh lính bị thương vốn dĩ do dân binh của Huynh Đệ hội phụ trách. Nhưng Vương Khánh cố ý gây sự, Thạch Nguyên cũng chẳng có cách nào, ai bảo Vương Khánh lại là thủ tướng của Đông thành tường chứ.

Nhìn thấy Thạch Nguyên, Trần Quý không còn cách nào khác đành đứng dậy vận chuyển thi thể. Vương Khánh đắc ý cười quái dị hắc hắc.

Lúc này, một tên Hắc Hổ Tặc đứng cạnh hắn nhỏ giọng nói: "Lão đại, chỉ gọi bọn họ vận chuyển thi thể, binh lính bị thương thì quá dễ cho bọn họ rồi phải không? Ta thấy nên hung hăng dạy dỗ bọn họ một trận mới phải."

"..."

Vương Khánh nhìn về phía Thạch Nguyên và Trần Quý cách đó không xa, chăm chú nhìn hai người đầy mình vết máu, trong đầu hồi tưởng lại dáng vẻ anh dũng giết địch của họ ngày hôm nay.

"Hừ." Hắn khẽ hừ một tiếng, cười quái dị hắc hắc nói: "Không vội, còn nhiều thời gian lắm... Chỉ cần còn trong địa phận quản lý của ta, ta có vô số cơ hội dạy dỗ hắn. Đi nào, bọn tiểu nhân."

Kết quả là, hắn nghênh ngang đi qua bên cạnh Thạch Nguyên và Trần Quý, tiếp tục tiến lên, tuần tra khắp đoạn tường thành.

Trong lúc đó, phàm là binh lính huyện quân nhìn thấy hắn đều nhao nhao dạt sang hai bên.

Chẳng nói đâu xa, cái vẻ như lệ quỷ của Vương Khánh khi hắn sát khí ngập trời vẫn khiến người ta vô cùng e ngại.

Dưới sự nỗ lực của Thạch Nguyên, Trần Quý — thực chất chủ yếu là dân binh của Huynh Đệ hội — thi thể và binh lính bị thương trên Đông thành tường lần lượt đ��ợc chuyển vào trong thành.

Trong lúc đó, những binh lính bị trọng thương sắp chết được dân binh của Huynh Đệ hội dùng cáng khiêng lên, khẩn cấp chuyển đến khu điều trị thương bệnh gần tường thành. Tại đó, các y sư đã được huyện nha trưng dụng chẩn trị và băng bó vết thương cho họ.

Còn những binh lính hy sinh, thì bị cởi bỏ giáp trụ trên người, tập trung an trí tại nơi chuyên dùng để đặt thi thể. Sau khi gia thuộc đến nhận lãnh, họ sẽ được hỏa táng tại chỗ, tro cốt được đựng vào hũ rồi giao cho gia quyến.

Chẳng còn cách nào khác, cả huyện thành chỉ rộng lớn có chừng đó, nếu mỗi một thi thể đều phải chôn lấp, e rằng đào cả tòa huyện thành cũng không đủ chỗ.

Khi vận chuyển thi thể, Thạch Nguyên và Trần Quý nhìn thấy những gia thuộc đang vây quanh thi thể của từng binh lính huyện quân mà bật tiếng khóc rống.

Chẳng khác gì lúc trước, khi hoàng hôn buông xuống, sau khi phản quân rút lui, cả huyện Côn Dương lại chìm trong tiếng khóc không ngớt.

『 Thật sự là chết quá nhiều người... 』

Nghe tiếng khóc không ngớt bên tai, Thạch Nguyên và Trần Quý nhìn nhau thở dài, đồng thời không quên thầm mắng một tiếng đám phản quân đáng chết kia.

Bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng tranh cãi, dường như có mấy tên dân binh Huynh Đệ hội đã xảy ra xung đột với thân nhân của người đã khuất.

Thạch Nguyên vội vàng bước nhanh tới, quát: "Chuyện gì vậy?"

Không thể không nói, Thạch Nguyên tại huyện Côn Dương cũng được coi là một nhân vật nổi tiếng, huống hồ giờ hắn còn đang đảm nhiệm chức quân hầu trong quân huyện.

Thấy hắn xuất hiện, một quan lại huyện nha phụ trách chỉ huy xử lý thi thể vội vàng tiến lên giải thích: "Thạch bổ đầu, không, Quân hầu, là thế này. Có gia thuộc của binh lính huyện quân đã hy sinh yêu cầu giữ lại binh khí và giáp trụ của người đã khuất. Ngài biết đấy, những binh khí và giáp trụ này phải được thanh tẩy rồi trả lại kho quân giới, để giao cho người kế nhiệm..."

Đang khi nói chuyện, hắn đưa tay chỉ về phía một người phụ nữ đang khóc thút thít. Bên cạnh nàng là một đứa trẻ tầm mười một, mười hai tuổi, với thần thái quật cường, đang giữ chặt không buông binh khí và giáp trụ mà phụ thân nó từng dùng khi còn sống.

Còn mấy tên dân binh Huynh Đệ hội đứng cạnh hai mẹ con kia, thấy Thạch Nguyên đến, liền lộ vẻ xấu hổ.

Trời đất chứng giám, bọn họ đâu có đánh đứa trẻ này, chỉ là vì quy định, không thể không thu hồi lại bộ quân bị đó mà thôi.

Sau khi hiểu rõ điều này, Thạch Nguyên cũng không trách tội mấy tên dân binh Huynh Đệ hội. Hắn đi đến trước mặt đứa trẻ, ngồi xổm xuống khuyên nhủ: "Tiểu tử, binh khí này, bộ giáp trụ này, tuy có thể coi là di vật phụ thân ngươi để lại, nhưng theo quy định, chúng nên được giao cho người kế nhiệm. Người đó sẽ tiếp nối phụ thân ngươi, tiếp tục thủ vững trên tường thành, bảo vệ Côn Dương, bảo vệ các ngươi... Chẳng lẽ ngươi muốn người tiếp nối phụ thân ngươi, tay không tấc sắt mà chiến đấu với quân địch hung ác sao?"

"Con... Con cũng có thể giết địch." Đứa bé quật cường nói: "Con muốn báo thù cho cha con!... Xin ngài, Thạch bổ đầu."

Nhìn đứa bé với ánh mắt quật cường và kiên định, Th���ch Nguyên xoa đầu nó, rồi đứng dậy nói với tên quan lại kia: "Cứ để nó giữ đi. Dù sao chúng ta đã thu được không ít binh khí và giáp trụ của phản quân, không thiếu bộ này đâu..."

"Quân hầu, làm vậy là trái quy định." Tên quan lại kia nhỏ giọng nói.

Thạch Nguyên đưa tay ngắt lời: "Nếu có người truy cứu, ta sẽ gánh trách nhiệm."

"Chuyện này... Được thôi." Quan lại do dự khẽ gật đầu.

Một lát sau, giữa tiếng khóc của người phụ nữ kia, thi thể trượng phu nàng đã được hỏa táng.

Còn đứa trẻ đó, thì mặc bộ giáp trụ quá rộng so với nó, vác trường mâu đứng bên cạnh, vẻ mặt nghiêm túc tiễn biệt di thể phụ thân, tựa hồ còn thầm phát ra lời thề nào đó.

Mặc dù Thạch Nguyên không biết Chu Hổ, Lưu Bì và những người khác đã cổ động điều gì cụ thể, nhưng nhìn hai mẹ con kia, đặc biệt là thần sắc của đứa trẻ, trong lòng hắn bỗng dâng lên một luồng cảm xúc mãnh liệt.

Côn Dương, sẽ không khuất phục!

Để giữ gìn từng hơi thở của câu chuyện, chỉ nơi này mới là bến đỗ chân nguyên.