Cuối tháng chín, sau gần nửa tháng hành quân, Giang Hạ Cừ soái Trần Úc đã dẫn quân đến huyện Triệu Lăng.

Lúc này, hắn chia quân làm hai đường: phái dưới trướng Đại tướng Điền Hiệu và Quách Hi dẫn một vạn quân đến Hứa Xương, tiếp viện Đại tướng Hạng Tuyên dưới trướng Quan Sóc; còn bản thân hắn thì mang theo một vị tướng lĩnh khác là Chu Mão, dẫn một vạn quân đến Côn Dương, hội quân với Quan Sóc.

Ngày hai mươi tám tháng chín, Trần Úc và Chu Mão dẫn một vạn quân đội đến Côn Dương.

Trên đường đi, hai người nhận được tin do Quan Sóc phái người đưa đến, hy vọng Trần Úc và Chu Mão dẫn đội quân này vượt sông Sa Hà, thẳng tiến về phía nam Côn Dương, hội quân với đội quân của Quan Sóc.

Nhận được tin tức này, Trần Úc kinh ngạc nói với thuộc cấp Chu Mão: "Xem ra không chỉ Hạng Tuyên ở Hứa Xương cần viện trợ, mà Quan Sóc bên này dường như cũng không dễ chịu gì..."

Chu Mão cười gật đầu phụ họa.

Hai người tự nhiên hiểu rõ thâm ý đằng sau lời cầu viện khẩn thiết của Quan Sóc, đơn giản chỉ là để tạo áp lực cho huyện Côn Dương. Điều này có nghĩa là, cục diện hiện tại của Quan Sóc ở vùng Côn Dương cũng không mấy lạc quan.

Một huyện thành nhỏ, lại khiến Quan Sóc đau đầu đến vậy sao?

Trần Úc cũng cảm thấy vô cùng khó tin.

Dù cảm thấy khó tin, nhưng Trần Úc vẫn làm theo, cùng Đại tướng Chu Mão dưới trướng mình, dẫn một vạn quân đội vượt sông Sa Hà, thẳng tiến về phía nam huyện Côn Dương, đến doanh trại trú quân của Quan Sóc.

Không thể không nói, khi nhận ra doanh trại Quan Sóc xây dựng cách huyện Côn Dương vỏn vẹn năm dặm, Trần Úc cũng có chút bất ngờ, và từ đó nhận ra rằng chiến cuộc ở đây có lẽ căng thẳng hơn hắn tưởng tượng.

Còn một mặt khác, Quan Sóc cũng được biết tin Trần Úc đích thân đến, sau khi kinh ngạc, lập tức dẫn người ra doanh trại nghênh đón.

Khoảng giờ Tỵ buổi sáng, Quan Sóc quả nhiên nhìn thấy Trần Úc, hắn kinh ngạc nói: "Phiền Tử Miễn huynh đích thân đến viện binh, Quan mỗ vô cùng hổ thẹn."

Tử Miễn là tên tự của Trần Úc. Khác với phần lớn tướng sĩ nghĩa quân xuất thân bình dân, Trần Úc xuất thân hàn môn tử đệ – hàn môn tức chỉ "thứ tộc", nói thông tục là tiểu gia tộc, dù gia đạo sa sút, gia cảnh nghèo khó như dân thường, nhưng về bản chất vẫn khác biệt với dân thường.

Và Trần Úc, chính là xuất thân từ một tiểu gia tộc ở huyện Trần, quận Trần.

Đương nhiên, kể từ khi hắn nương tựa phản quân, gia tộc của hắn sớm đã đoạn tuyệt quan hệ với hắn.

"Ha ha." Trần Úc nắm tay Quan Sóc cư��i nói: "Hiếm khi thấy Quan huynh bối rối, tại hạ há có thể bỏ lỡ?... Đùa thôi, tại hạ thuần túy chỉ là muốn tìm chút thanh tịnh thôi."

Nửa câu đầu khiến Quan Sóc có chút xấu hổ, nhưng nghe đến nửa câu sau, Quan Sóc lập tức tỉnh ngộ, khẽ giọng hỏi: "Vì Hứa Cẩm kia sao?"

"Còn có thể là ai chứ?"

Trên đường cùng Quan Sóc đi vào doanh trại, Trần Úc cảm khái nói: "Người Thái Bình đạo vẫn kiên trì sách lược 'Khoái công', chủ trương cái gì là 'Đoạt chiếm tiên cơ'... Ta không phủ nhận, vào giai đoạn đầu khởi nghĩa, đoạt chiếm tiên cơ quả thực rất quan trọng. Nhưng bây giờ, theo quy mô bắc tiến của nghĩa quân ta, Tấn quốc bên kia sớm đã nhận được tin tức thất bại, ta không hề nghi ngờ rằng Tấn quốc đã tổ chức quân đội chuẩn bị phản công. Trong tình huống như vậy, chúng ta nên cố thủ các quận huyện đã chiếm lĩnh, ổn định cục diện, chứ không phải mù quáng tiến binh về phía bắc, làm cái trò 'chuyển quân đến Nam đô Tấn quốc'... Mù quáng khuếch trương chỉ khiến Tấn quốc có cớ thừa cơ phản công."

Nói đến đây, hắn lời nói xoay chuyển, hạ giọng cười nói: "Hứa Cẩm kia ỷ vào danh nghĩa bên Kinh Sở ngày ngày đến làm phiền ta, ta rất lấy làm phiền nhiễu, nên mới đến chỗ Quan huynh đây để tránh chút thanh tịnh."

Đúng vậy, chuyện điều động viện binh, vốn không cần Trần Úc đích thân ra mặt. Sở dĩ hắn tự mình dẫn quân đến đây, đơn giản chỉ là muốn tránh mặt vị 'Giang Hạ Cừ sứ Hứa Cẩm' kia thôi.

Có lẽ có người cho rằng, nếu Hứa Cẩm là 'Giang Hạ Cừ sứ', vậy hắn chắc chắn là người cùng phe với Trần Úc. Nhưng trên thực tế lại không phải vậy. 'Giang Hạ Cừ sứ' của Hứa Cẩm, nói trắng ra, là sứ giả do 'Tân Sở' được thành lập ở Kinh Sở phái tới để liên lạc, giám sát Trần Úc, tương đương với giám quân.

Thực tế, nghĩa quân Tân Sở hiện tại, nói chung có thể chia làm ba khu vực chính là 'Kinh Nam', 'Giang Trung', 'Giang Đông'.

Trong đó, Kinh Nam tức là Kinh Sở, là vùng đất Tân Sở lập quốc, cũng là nơi nghĩa quân sớm nhất giương cao cờ 'Phản Tấn'.

Thuở sơ khai Tân Sở lập quốc, vốn định hai đường đồng tiến, một cánh hướng bắc, một cánh hướng đông.

Thế là Tấn quốc lần lượt phái hai vị tướng quân đến ngăn chặn, tức 'Trú Nam Dương tướng quân Vương Thượng Đức' và 'Trú Giang Hạ tướng quân Hàn Trác', dự định chặn đứng sự phát triển thế lực của Tân Sở tại hai khu vực Nam Dương, Giang Hạ.

Cho đến mấy năm gần đây, Nam Dương, Giang Hạ vẫn là địa điểm tác chiến chủ yếu giữa nghĩa quân Tân Sở và quân đội Tấn quốc.

Và đây cũng là nguyên nhân khiến nghĩa quân Giang Đông có thực lực yếu nhất – bởi vì sau Nam Dương, Giang Hạ, Tân Sở không đủ sức mở thêm chiến trường thứ ba.

Mãi đến khi Hạ Bi huyện úy Triệu Chương phản Tấn, nương tựa nghĩa quân, nghĩa quân Giang Đông mới phát triển nhanh chóng, và sau hai lần đánh bại Hàn Trác, danh tiếng nhất thời lừng lẫy vô song.

Không hề khoa trương chút nào, sự quật khởi của nghĩa quân Giang Đông đã cổ vũ mạnh mẽ hai khu vực nghĩa quân lớn là Kinh Nam và Giang Trung, khiến Tân Sở quốc cho rằng thời cơ 'lật đổ bạo Tấn' đã đến, nên mới có cuộc bắc phạt liên hợp của các lộ nghĩa quân phía nam Đại Giang lần này.

Không thể phủ nhận, cuộc bắc phạt lần này, giai đoạn đầu đã đạt thành tích nổi bật. Trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, các quận Giang Hạ, Lư Giang, Cửu Giang, Nhữ Nam lần lượt bị nghĩa quân công hãm. Triều đình Tân Sở và Thái Bình đạo đứng sau, dưới niềm vui thắng lợi, đã thúc giục mạnh mẽ nghĩa quân tiếp tục bắc tiến, cố gắng nhanh chóng đẩy chiến tuyến đến gần khu vực Đại Hà, triệt để chiếm lĩnh nửa giang sơn. Mà cách làm tham công liều lĩnh này, lại khiến Trần Úc nhìn ra tai họa ngầm khôn lường.

Hắn thẳng thắn nói với Quan Sóc: "Lần này ta đích thân đến đây, cũng là muốn tìm hiểu chút tiến triển của việc 'giáp công Nam Dương' giữa các ngươi và Kinh Sở. Điều này sẽ quyết định ta có nên tiếp nhận mệnh lệnh của Kinh Sở, tiếp tục tiến quân về phía bắc hay không."

Quan Sóc đương nhiên không cho rằng quan điểm của Trần Úc có gì sai lầm. Nhưng khi đề cập đến chuyện 'giáp công Nam Dương' này, hắn vẫn không khỏi lộ ra vài phần xấu hổ.

Vì sao ư?

Bởi vì từ trước đến nay, hắn vẫn chưa thực sự triển khai được chuyện này. Hắn bị huyện Côn Dương kiềm chế gắt gao, làm gì còn dư sức đi tiến công huyện Diệp, tập kích hậu phương Nam Dương?

Nếu đối mặt với tướng lĩnh phổ thông của nghĩa quân Giang Hạ, Quan Sóc còn có thể che giấu đôi chút. Nhưng đối mặt với Giang Hạ Cừ soái Trần Úc, người ngang hàng với mình, Quan Sóc tự nhiên không tiện che giấu.

Sau một hồi do dự, Quan Sóc vừa xấu hổ vừa hổ thẹn nói ra sự thật.

Sau khi nghe Quan Sóc thuật lại, Trần Úc lộ vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Phải biết, khi đánh chiếm quận Toánh Xuyên, Quan Sóc dưới trướng có tám vạn quân Trường Sa và gần hai vạn Lục Lâm Tặc. Cho dù loại trừ gần hai vạn quân lính tổn thất tại huyện Triệu Lăng, lại loại trừ một vạn quân đội bị Hạng Tuyên dẫn đi tiến đánh Hứa Xương, Quan Sóc dưới quyền vẫn còn năm vạn quân đội và gần hai vạn Lục Lâm Tặc. Điều này còn chưa bao gồm tân binh mà Quan Sóc chiêu mộ tại chỗ ở các vùng Triệu Lăng, Yển Thành, Định Lăng.

Bên Hứa Xương, Hạng Tuyên chỉ dựa vào một vạn quân đội đã áp chế được quân quận Toánh Xuyên. Mà ở Côn Dương, năm vạn quân đội và hai vạn Lục Lâm Tặc của Quan Sóc, lại không làm gì được một huyện Côn Dương?

Nhìn thấy vẻ mặt kỳ quái của Trần Úc, Quan Sóc lúng túng giải thích: "Thực tế, quân đội dùng để tiến đánh Côn Dương không nhiều như ngươi nghĩ. Ta dự tính giữ lại hai vạn quân đội, giao cho Điền Tự và Địch Thượng chấp chưởng, để kiềm chế huyện Diệp. Quân đội dùng để tiến đánh Côn Dương, trên thực tế cũng chỉ có hơn ba vạn tướng sĩ và gần hai vạn Lục Lâm Tặc..."

Hắn càng nói càng xấu hổ, đến cuối cùng hoàn toàn không nói nên lời. Dù sao, riêng với số binh lực này, tuyệt đối không thể nói là ít, trong tình huống bình thường thì thừa sức công chiếm một huyện thành.

Thấy Quan Sóc mặt mũi tràn đầy vẻ xấu hổ, Trần Úc thức thời không hỏi thêm, mà hỏi tình hình huyện Côn Dương: "Côn Dương... khó đối phó đến vậy sao? Lại còn khó đánh hơn cả quận thành Toánh Xuyên?... Đúng rồi, Huyện lệnh và huyện úy của huyện Côn Dương là ai vậy?"

Quan Sóc hiểu ý Trần Úc, lắc đầu giải thích: "Côn Dương khó nhằn không phải ở chỗ Huyện lệnh hay huyện úy của nó. Hiện giờ, kẻ đang ngăn cản nghĩa quân ta ở Côn Dương là một thủ lĩnh sơn tặc địa phương tên là Chu Hổ..."

"Thủ lĩnh sơn tặc?"

Trần Úc hỏi ngược lại, dường như không thể tin vào tai mình.

Quan Sóc có thể hiểu được sự kinh ngạc trong lòng Trần Úc, bởi vì trước đó, ngay cả hắn cũng không thể tin được, một tên thủ lĩnh sơn tặc lại có thể ngăn chặn mấy vạn nghĩa quân của mình.

Nhưng sự thật lại đúng là như vậy.

Hắn mang theo vài phần phiền muộn giải thích: "Thủ lĩnh sơn tặc tên Chu Hổ này, khá có danh tiếng ở Côn Dương. Trước khi nghĩa quân ta đến, tương truyền huyện Côn Dương từng nhiều lần tổ chức quan binh vây quét Chu Hổ, nhưng nghe nói nhiều lần đều không thành công... Cho đến khi nghĩa quân ta đến đây, Chu Hổ kia không biết bằng cách nào lại liên kết với nha huyện Côn Dương, thay mặt nha huyện, dẫn dắt quân dân Côn Dương ngoan cường chống cự, thậm chí còn liên thủ với huyện Diệp. Mà huyện Diệp cũng vận chuyển không ít quân nhu và lương thực đến Côn Dương, thậm chí còn phái ba ngàn quân Nam Dương..."

Cũng đúng là Trần Úc khó có thể lý giải. Thực tế, ngay cả hắn cũng không hiểu, tên thủ lĩnh sơn tặc gọi là Chu Hổ kia, đã thuyết phục nha huyện Côn Dương bằng cách nào, thậm chí ngay cả quan phủ huyện Diệp cũng ngầm đồng ý sự tồn tại của tên đó – tên này chẳng phải là sơn tặc sao?

Sau khi thuật lại chi tiết cho Trần Úc về những lần nghĩa quân của hắn và huyện Côn Dương giao chiến từ trước đến nay, Quan Sóc trầm giọng nói: "Qua nhiều lần giao chiến, quân phòng thủ huyện Côn Dương đại khái được tạo thành từ quân Nam Dương, Khăn Đen tặc và dân binh địa phương. Quân Nam Dương chỉ vỏn vẹn ba ngàn người, sau mấy lần quân ta công thành, đã dần dần khó mà thấy được, hẳn là đã thương vong gần hết, chỉ còn lại Khăn Đen tặc và dân binh địa phương... Trong số những người này, khó đối phó nhất là một đám Khăn Đen tặc được xưng là 'Lữ Lang', bọn chúng vừa am hiểu phân tán đánh lén quân ta tuần tra vào ban đêm, lại vừa giỏi phòng thủ thành, là nhóm người mà Chu Hổ thậm chí Côn Dương trọng dụng nhất..."

"Rất lợi hại sao?" Trần Úc kinh ngạc hỏi.

Quan Sóc suy nghĩ một lát, đưa ra đánh giá về đám Lữ Lang kia: "Tan ra thì như tai họa sói, tụ lại thì như hiểm họa hổ!"

Nghe lời đánh giá này, Trần Úc trong lòng thoáng hiện vài phần kinh ngạc, dù sao, đánh giá này của Quan Sóc, đối với hắn mà nói quả thực không hề thấp.

Vẫn còn kinh ngạc, Trần Úc hiếu kỳ hỏi: "Từng thử chiêu mộ Chu Hổ này chưa?"

Quan Sóc trầm mặc một lát, mang theo vài phần phiền muộn nói: "Trước khi khởi binh, Nam Dương Cừ sứ Trương Địch từng gửi cho ta một phong thư, bảo ta hết sức tranh thủ Chu Hổ này. Nhưng lúc đó ta cũng chẳng hề để tâm. Huống hồ, Chu Hổ kia còn đưa ra điều kiện muốn lấy ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam làm địa bàn riêng, lại không cho phép nghĩa quân ta đóng quân. Loại điều kiện như vậy, chỉ đổi lấy việc hắn trên danh nghĩa quy thuận nghĩa quân ta, ta làm sao có thể đáp ứng?"

"Thì ra là vậy." Trần Úc gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Chưa nói đến yêu cầu quá đáng của Chu Hổ, hắn cũng có thể hiểu vì sao Quan Sóc không để lời nhắc nhở của Trương Địch vào lòng. Nguyên nhân giống như việc hắn không chào đón Hứa Cẩm vậy, bởi vì Trương Địch kia cũng là người của Thái Bình đạo. Đối với những giám quân giả danh 'Cừ sứ' mà múa tay múa chân này, những người như họ luôn không mấy chào đón.

Tuy nhiên, việc Chu Hổ kia chỉ dựa vào quân dân Côn Dương đã có thể ngăn chặn đại quân của Quan Sóc tiến công, khiến Trần Úc vẫn cảm thấy rất hứng thú đối với người này.

Tuyển tập này, mọi độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, không nơi nào khác.