Sau khi Cúc Thăng bị áp giải đi, những người không có phận sự cũng lần lượt cáo lui. Lưu Bì và Lý Hú bèn kể cho Triệu Ngu nghe về sự tồn tại của “quân phản loạn” và “Sở vương Dương Cố” mà họ trung thành.

Người chủ yếu giải thích cho Triệu Ngu là Lý Hú. Hắn không dám gọi thẳng tục danh vị quân chủ khai quốc của Tấn triều, mà cung kính gọi là “Thái tổ”. Tuy nhiên, Triệu Ngu ngầm hoài nghi Lý Hú thật ra cũng không rõ ràng lắm, bởi lẽ, quân vương đã khuất của một quốc gia, e rằng thần dân không thể tùy ý đàm luận.

"...Việc này hạ quan là tra được từ huyện chí, trong đó có lẽ có điều sai khác. Theo hạ quan được biết, hơn trăm năm trước, thiên hạ đang đại loạn, dị tộc xâm chiếm Trung Nguyên, tùy ý tàn sát người Hán. Một bộ phận người Hán đã chạy trốn từ Trung Nguyên về phía Nam sông lớn, tìm kiếm cuộc sống yên bình, còn lại thì bị dị tộc cướp bóc. Tổ tiên của Thái tổ vốn là người Hà Bắc, tiên tổ của ngài đã phiêu bạt đến Giang Nam, sau đó định cư ở Trường Sa... Khi Thái tổ còn trẻ, ngài kết giao với Dương Mãnh người Vũ Lăng. Hai người đều vô cùng phẫn nộ trước việc non sông của người Hán bị ngoại tộc xâm chiếm, bèn hẹn ước chống lại ngoại tộc, thu phục non sông người Hán. Sau đó, hai người mời chào đồng đạo, trù tính thành lập nghĩa quân. Trải qua hơn mười năm, cuối cùng đã khu trục được dị tộc đang chiếm cứ Trung Nguyên, thành lập Đại Tấn của chúng ta... Để biểu dương công lao của Dương Mãnh, Thái tổ đã phong ông ta làm Sở hầu, lập quốc tại Nam quận Giang Lăng..."

"Chờ một chút."

Triệu Ngu ngắt lời Lý Hú, kinh ngạc hỏi: "Khi đó, Nam quận đã là đất phong của Sở quốc sao? Nhưng ta nghe nói, Nam quận là bị quân phản loạn đánh chiếm... Còn có tin rằng Nam quận Thái Thú Thái Tu, Thái Tử Văn đã thề sống chết chống cự, nhưng cuối cùng lại bị quân phản loạn bắt đi."

Hắn vẫn còn nhớ phụ thân mình là Lỗ Dương Hương Hầu khi đàm luận với Lỗ Dương Huyện lệnh Lưu Trực đã từng nhắc đến cuộc phản loạn ở Nam quận, cảm thấy có chút khác biệt so với lời Lý Hú vừa nói.

Thấy Triệu Ngu đưa ra chất vấn, trên mặt Lý Hú hiện lên vài phần kinh ngạc: "Chu thủ lĩnh cũng biết về cuộc phản loạn ở Nam quận ư?"

Nói đoạn, hắn cũng không câu nệ nữa, tiếp tục giải thích: "Không sai, những gì Chu thủ lĩnh nói cũng đúng, nhưng đó là chuyện xảy ra sau này... Khi Đại Tấn ta mới lập quốc, Giang Lăng vốn là đất phong của 'Sở quốc họ Dương'. Cho đến khoảng ba, bốn mươi năm trước, có lời đồn rằng Sở hầu Dương Cố ngấm ngầm có ý đồ bất chính, chuẩn bị mưu phản. Năm đó, bệ hạ liền lệnh Sở hầu cùng gia quyến đến Hàm Đan. Sở hầu không tuân lệnh, cất binh phản loạn. Đương kim bệ hạ nổi giận, phái Trần thái sư dẫn quân xuống Nam quận, trấn áp phản loạn. Sở hầu bại trận, mang gia đình bỏ trốn. Sau đó, Thánh thượng liền bãi bỏ chức Sở hầu, xóa bỏ Sở hầu quốc, đổi thành Nam quận, đồng thời điều động quận trưởng đến. Thái Tu, Thái Tử Văn mà Chu thủ lĩnh vừa nhắc đến, chính là những quận trưởng do triều đình phái đến Nam quận sau này..."

Mặc dù Lý Hú chỉ vài câu đã giải thích rõ ràng ngọn nguồn của sự việc này, nhưng Triệu Ngu lại nhận ra rất nhiều điểm đáng ngờ.

Chẳng hạn như, cái gì gọi là "có lời đồn rằng Sở hầu Dương Cố ngấm ngầm có ý đồ bất chính"? Nhất là chữ "ngấm ngầm" trong đó, nghe thật quá mập mờ, rốt cuộc là có hay không?

Lại nói đến "Sở hầu Dương Cố" kia, ba, bốn mươi năm trước đã bị bãi bỏ hầu quốc, mang gia đình bỏ trốn, làm sao có thể đến tận bây giờ vẫn lôi kéo được các lộ quân phản loạn ở phía Nam Đại Giang giương cao cờ hiệu "Tân Sở" chứ?

Đáng tiếc là, đối với những nghi vấn này, Huyện lệnh Lưu Bì và Huyện thừa Lý Hú đều không thể giải đáp, bởi vì cả hai người họ đều chỉ biết được nguồn gốc của Thái tổ Tấn quốc và Sở hầu từ huyện chí của huyện Côn Dương. Với tuổi tác chưa đến bốn mươi của hai người, làm sao có thể rõ ràng tường tận được những chuyện xảy ra ba, bốn mươi năm trước chứ?

Cũng may Triệu Ngu cũng không cần phải hiểu quá thấu đáo, hắn chỉ cần biết rõ mình rốt cuộc đang đối đầu với một thế lực như thế nào là đủ. Còn việc "Sở hầu Dương Cố" kia phản loạn trước, rồi bị bãi bỏ sau, có âm mưu gì hay không, thì điều đó có liên quan gì đến hắn đâu?

Tuy nhiên, có một thế lực mà Triệu Ngu vẫn cần hỏi Lưu Bì và Lý Hú, đó chính là "An Bình đạo" mà Nam Dương Cừ sứ Trương Địch bên phía quân phản loạn tự xưng.

"Lưu công, Lý Huyện thừa, không biết hai vị có từng nghe nói về 'An Bình đạo' không?"

"..."

Lưu Bì và Lý Hú liếc nhìn nhau, trên mặt đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Chu thủ lĩnh từ đâu mà biết được An Bình đạo?" Lý Hú giật mình hỏi.

"Chỉ là vô tình nghe được thôi." Triệu Ngu thuận miệng đáp.

Thấy Triệu Ngu không có ý định giải thích kỹ càng, Lý Hú rất thức thời không hỏi thêm, giải thích: "Theo hạ quan được biết, An Bình đạo chính là tặc đạo mà triều đình đang lùng bắt. Tương truyền, chính bọn chúng đã xúi giục Sở hầu làm phản Đại Tấn ta... Còn về những chuyện khác, hạ quan cũng không rõ lắm."

"Ừm." Triệu Ngu khẽ gật đầu.

Hắn cũng không nghi ngờ Lưu Bì và Lý Hú, dù sao hai vị này xét cho cùng cũng chỉ là Huyện lệnh và Huyện thừa của huyện Côn Dương, tự nhiên không thể biết rõ tường tận mọi chuyện về quân phản loạn và An Bình đạo.

Một lát sau, Triệu Ngu từ biệt Lưu Bì và Lý Hú, dẫn theo Tĩnh Nữ cùng Ngưu Hoành rời khỏi huyện nha, trở về Hắc Hổ Nghĩa Xá.

Đang lúc Triệu Ngu sắp xếp lại những tin tức thu thập được từ Lưu Bì và Lý Hú, Trần Mạch đi đến nghĩa xá, hỏi Triệu Ngu về cách xử lý hơn năm trăm tên lính phản loạn đã đầu hàng.

"Đại thống lĩnh nghĩ sao?" Triệu Ngu hỏi lại Trần Mạch.

Trần Mạch suy nghĩ một lát rồi nói: "Không bằng xử tử toàn bộ."

Triệu Ngu nghe xong rất đỗi kinh ngạc, bật cười trêu ghẹo: "Lời này không giống lời Đại thống lĩnh nói chút nào. Ta thấy Đại thống lĩnh nên tránh xa Vương Khánh một chút thì hơn, kẻo lại bị hắn ảnh hưởng..."

Giữa tiếng Ngưu Hoành cười quái dị "hắc hắc", Trần Mạch mỉm cười, chợt nghiêm mặt nói: "Việc này ta cũng đã suy nghĩ kỹ càng... Hơn năm trăm tên lính phản loạn mà chúng ta bắt được, dù trong đó quá nửa từng là dân thường ở Định Lăng, Yển Thành và các nơi khác, nhưng ta cho rằng dù vậy, cũng không thể tùy tiện phóng thích họ... Bởi lẽ, họ đã thuận theo lời chiêu mộ của quân phản loạn, tuy rằng có thể họ chỉ là bài xích việc trở thành một thành viên của phản quân, nhưng nếu thả họ ra, họ nhất định sẽ quay trở lại với quân phản loạn, tiếp tục tấn công Côn Dương của chúng ta. Nếu đã như vậy, chi bằng ra tay tàn nhẫn, dứt điểm cho sau này khỏi phiền."

Triệu Ngu khẽ gật đầu.

Điểm mà Triệu Ngu tán thưởng nhất ở Trần Mạch chính là sự bình tĩnh và khả năng phân tích khách quan của hắn.

Trong Hắc Hổ Trại của hắn, Trần Mạch được coi là người "nhân từ" nhất. Về điểm này, ngay cả Quách Đạt, Ngưu Hoành là những người có quan hệ thân thiết nhất với Triệu Ngu cũng không bằng, huống chi là những kẻ hiếu sát như Vương Khánh, Lưu Đồ.

Thế nhưng, Trần Mạch cũng không mù quáng mà thể hiện lòng nhân từ, hắn sẽ ưu tiên nghĩ đến lợi ích của bản thân mình — lợi ích này không chỉ của riêng hắn, mà còn của các huynh đệ dưới trướng, bao gồm cả Hắc Hổ Trại, Huynh Đệ hội vân vân.

Còn hiện tại, còn phải kể thêm lợi ích của Côn Dương nữa.

Do đó, khi nghe Trần Mạch nói "xử tử tù binh", Triệu Ngu tuy nhất thời kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì cũng không cảm thấy bất ngờ.

Có lẽ có người sẽ hỏi, vì sao nhất định phải giết? Chiêu dụ những lính phản loạn đã đầu hàng kia không tốt sao?

Nơi đây xin nói một sự thật tàn khốc: Chiêu dụ lính phản loạn đã đầu hàng, đối với Côn Dương lúc này mà nói, không có nhiều ý nghĩa.

Bởi vì không thể nào bảo đảm lòng trung thành của những người này. So với việc chiêu dụ một nhóm lính đầu hàng, Triệu Ngu thà rằng đề bạt những người địa phương ở Côn Dương, ít nhất thì vế sau đáng tin hơn.

Xét đến tình hình hiện tại chưa phải là sau chiến tranh, ai dám cam đoan những lính đầu hàng này sẽ không nửa đường phản chiến?

Do đó, thay vì giữ lại những lính đầu hàng đó để tiêu hao lượng lương thực vốn không nhiều của Côn Dương, chi bằng xử tử toàn bộ, dứt điểm mọi chuyện.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến vị khúc tướng phản quân Cúc Thăng bị bắt làm tù binh kia, Triệu Ngu bỗng nhiên thay đổi chủ ý.

Đợi Trần Mạch cáo từ rời đi, Triệu Ngu liền sai người lần nữa đưa tên khúc tướng phản quân Cúc Thăng đến trước mặt hắn.

Chẳng mấy chốc, Cúc Thăng đã bị hai tên Hắc Hổ Tặc áp giải đến Hắc Hổ Nghĩa Xá.

Lần nữa nhìn thấy Triệu Ngu, Cúc Thăng khẽ cười hỏi: "Xem ra, Chu thủ lĩnh đã biết được lý do của nghĩa quân ta từ miệng vị Huyện lệnh, Huyện thừa quý huyện rồi chăng?... Cúc mỗ rất khó tưởng tượng, Chu thủ lĩnh dẫn dắt quân dân Côn Dương chống cự nghĩa quân ta đến nay, mà lại còn không biết lý do của nghĩa quân ta."

"Chỉ vì Chu mỗ đối với việc này không dám rõ ràng mà thôi." Triệu Ngu cười đáp: "Ngươi biết Chu m�� trước kia có thân phận gì mà, Chu mỗ chỉ là một đám sơn tặc bản xứ thôi..."

Cúc Thăng trong lòng khẽ ��ộng, khuyên nhủ: "Nếu đã như vậy, Chu thủ lĩnh hẳn là nên gia nhập nghĩa quân ta, cùng nhau cống hiến cho đại nghiệp lật đổ bạo Tấn."

"À."

Triệu Ngu cười cười, rồi xòe tay ra nói: "Rất đáng tiếc, Chu mỗ tuy chưa từng nghĩ phải tận trung với Tấn quốc, nhưng cái gọi là đại nghĩa của quý phương cũng không thể thuyết phục được ta."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, nhìn Cúc Thăng rồi tiếp tục: "Nói đi nói lại, Chu mỗ từng thương lượng với Cừ soái Quan Sóc bên quý quân. Ta đã đưa ra yêu cầu với hắn, chỉ cần hắn chịu chia Côn Dương, Tương Dương, Nhữ Nam ba huyện làm địa bàn của ta, đồng thời ước thúc quý quân không được tự tiện nhập cảnh, thì ta sẽ đồng ý thuận theo quý quân... Nhưng thật đáng tiếc, Quan Sóc đã rất kiêu ngạo từ chối yêu cầu của Chu mỗ."

"..."

Cúc Thăng há hốc miệng, không biết nên đáp lời thế nào.

Không thể phủ nhận, vừa nghe Chu Hổ đưa ra yêu cầu này, ngay cả hắn cũng cảm thấy Chu Hổ quá mức cuồng vọng. Nhưng sự thật đã chứng minh, Chu Hổ này quả thực có tư cách và năng lực đưa ra yêu cầu như vậy với nghĩa quân của họ.

Dù sao, cũng chính vì Chu Hổ này mà tổn thất của nghĩa quân hắn ở Côn Dương đã vượt xa tổn thất khi ở huyện Triệu Lăng.

Sau khi liếc nhìn Triệu Ngu một cái, Cúc Thăng thận trọng dò hỏi: "Chu thủ lĩnh lần nữa triệu kiến hạ quan, không biết có phải là liên quan đến chuyện này không?"

"À, không phải vậy."

Triệu Ngu thuận miệng nói: "Mời Cúc khúc tướng đến đây, Chu mỗ muốn thương nghị với ngươi một chút, xem xem nên xử lý khúc tướng và hơn năm trăm tù binh kia thế nào... Ta nghĩ khúc tướng cũng biết, lương thực của Côn Dương ta không nhiều, không có lương thực dư thừa để nuôi một đám tù binh."

Nghe nói vậy, sắc mặt Cúc Thăng đại biến, kinh hãi hỏi: "Chẳng lẽ Chu thủ lĩnh muốn xử tử chúng tôi sao?"

"Cũng không đến nỗi như vậy."

Triệu Ngu xua tay ra hiệu Cúc Thăng an tâm chớ vội, chợt cười nói: "Sát phu bất nhân, Chu mỗ sẽ không làm. Nhưng Chu mỗ cũng không muốn dùng lương thực quý giá của Côn Dương ta để nuôi một đám tù binh. Do đó, Chu mỗ có ý định dùng khúc tướng cùng hơn năm trăm tù binh kia để đổi lấy một nhóm lương thảo từ Quan Sóc, khúc tướng thấy sao?"

"Cái này... Hạ quan không dám nói bừa."

Cúc Thăng ánh mắt phức tạp nói.

Thấy vậy, Triệu Ngu khẽ mỉm cười, ngay trước mặt Cúc Thăng, sai người gọi thủ quan Nhạc Quý ở cửa thành phía Bắc đến.

Bởi vì hơn năm trăm tên tù binh kia hiện đang bị trói bằng dây thừng, tạm giam ở khu vực tường thành phía Bắc.

Một lát sau, Nhạc Quý đã đến Hắc Hổ Nghĩa Xá. Khi thấy Cúc Thăng đang đứng trong phòng bị trói chặt bằng dây thừng, trong mắt hắn hiện lên vài phần kinh ngạc.

Nhưng hắn cũng không hỏi gì, mà ôm quyền hành lễ với Triệu Ngu: "Đại thủ lĩnh có gì phân phó?"

Triệu Ngu ngay trước mặt hắn phân phó Nhạc Quý: "Nhạc Quý, ngươi chọn ra mười người trong số tù binh, phóng thích họ, bảo họ thay ta truyền tin cho Quan Sóc: Tối hôm qua, Côn Dương ta đã bắt được hơn năm trăm tên lính của hắn làm tù binh, cộng thêm một khúc tướng. Lương thực của Côn Dương ta quý giá, không muốn thay hắn nuôi đám tù binh này. Nếu hắn yêu quý tướng sĩ, hãy dùng một trăm xe lương thực để đổi lấy hơn năm trăm tù binh kia. Còn về Cúc khúc tướng..."

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua Cúc Thăng, rồi nói tiếp: "Thì dùng năm mươi xe lương thực để đổi đi. Ta nghĩ một vị khúc tướng đường đường chỉ huy hai ngàn quân tốt, Quan Sóc chắc sẽ không từ chối việc dùng chỉ năm mươi xe lương thực để đổi đâu."

"Vâng!"

Nhạc Quý ôm quyền lĩnh mệnh.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Nhạc Quý dựa theo phân phó của Triệu Ngu, chọn mười người trong số tù binh, phóng thích họ, lệnh cho họ chuyển lời Triệu Ngu đến Quan Sóc.

Chẳng bao lâu sau, mười tên sĩ tốt này, sau khi được phóng thích, đã chạy đến quân doanh của Lưu Đức, đem "yêu cầu đổi người bị bắt" của thủ lĩnh Hắc Hổ Trại Chu Hổ báo cho Lưu Đức.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được chắt lọc bởi truyen.free, dành riêng cho quý độc giả.