Đến sáng sớm ngày mùng năm tháng mười, thời hạn đã hết, quân phản loạn ngoài thành vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào, trong khi hơn bốn trăm tù binh khẩn thiết chờ đợi tin tức thì lại phải chịu thêm một ngày bụng đói cồn cào.

Vào khoảng giờ Thìn sáng sớm, Nhạc Quý, quan thủ thành phía Bắc, đến Hắc H��� Nghĩa Xá để yết kiến Triệu Ngu.

Sau khi hành lễ với Triệu Ngu, Nhạc Quý, với vẻ mặt hơi hả hê, nói: "Hai mươi tên tù binh được thả ra hôm qua, cho đến giờ vẫn bặt vô âm tín, còn quân phản loạn ngoài thành thì đến tận bây giờ cũng không phái bất kỳ ai đến thương lượng. Xem ra, hai mươi tù binh đó e rằng đã bị các tướng soái quân phản loạn bí mật xử tử rồi."

Nói đoạn, hắn thỉnh cầu Triệu Ngu chỉ thị cách xử lý việc này.

Đúng như Cừ soái Trần Úc của nghĩa quân Giang Hạ đã suy đoán, Triệu Ngu quả thực không hề quan tâm đến sống chết của những tù binh phản loạn ấy, dù trong số tù binh này, một bộ phận đáng kể là lính mới được quân phản loạn chiêu mộ ở vùng Định Lăng, Yển Thành.

Bởi vậy, trong tình huống Quan Sóc đang ra sức phong tỏa tin tức về "dùng lương thực đổi tù binh", Triệu Ngu cũng chẳng bận tâm việc tiếp tục đẩy đám tù binh đó vào chỗ chết.

Thậm chí, xét thấy đám tù binh đó giờ đây e rằng sẽ không ngu ngốc chạy về doanh trại phản quân chịu chết nữa, Triệu Ngu thậm chí có thể để các Lữ lang áp giải những người này đi chịu chết, chỉ cần có thể vạch trần điều mà Quan Sóc ra sức che giấu, dù cho hơn bốn trăm tù binh kia có chết hết, hắn cũng sẽ không hề đau lòng.

Dù sao, những tù binh đó dù sao cũng là tự nguyện nương tựa quân phản loạn, nếu đã là hành vi tự chủ, thì với tư cách kẻ địch của bọn họ, chẳng cần phải nương tay.

Tuy nhiên, xét đến cảm xúc và thái độ của Cúc Thăng, Triệu Ngu sau khi cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn từ bỏ ý định tiếp tục đẩy đám tù binh kia vào chỗ chết. So với việc "vạch trần sự thật Quan Sóc muốn che giấu" hay "đả kích sĩ khí quân phản loạn", Triệu Ngu cảm thấy việc mượn cơ hội này để lung lạc quân phản loạn quan trọng hơn nhiều, ít nhất không thể để Cúc Thăng, người mới quy thuận, cảm thấy nguội lạnh lòng, dù sao đây chính là một lá cờ hiệu quan trọng.

Nghĩ đến Cúc Thăng, Triệu Ngu quay sang hỏi Nhạc Quý: "Chuyện này... ngươi đã nói với Cúc Thăng chưa?"

Nhạc Quý là một trong số ít người có đầu óc khá nhanh nhạy trong Hắc Hổ Trại, nghe vậy, cười nói: "Thuộc hạ đã giả vờ nói đùa nhắc qua, Cúc Thăng không có bất kỳ phản ứng gì... Theo thiển ý của thuộc hạ, người này vẫn khá thức thời."

Triệu Ngu khẽ gật đầu, rồi hỏi: "Tình trạng của đám tù binh ấy ra sao rồi?"

Nhạc Quý ôm quyền đáp: "Những lão binh thuộc hạ Cúc Thăng, những người thân cận với hắn, hôm qua ta đã sai người chọn lọc từ đám tù binh và chuyển giao cho hắn, ước chừng bảy, tám mươi người. Cúc Thăng rất thức thời, không những không đòi hỏi binh giáp, mà còn để những người đó tránh xa tường thành, hẳn là không muốn chúng ta sinh nghi đối với hắn. Về phần hơn bốn trăm tù binh còn lại, bọn họ đã bị cắt cơm nước hai ngày, lại không thấy quân phản loạn ngoài thành phái người đến thương lượng, giờ phút này đã vô cùng tuyệt vọng. Bởi vậy, thuộc hạ đặc biệt đến đây xin chỉ thị của Đại thủ lĩnh, xem Đại thủ lĩnh định xử lý những người này ra sao."

"Ừm."

Triệu Ngu gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Không thể phủ nhận, Nhạc Quý với tư cách phụ tá của Vương Khánh, làm việc cẩn trọng hơn hẳn Lưu Đồ, phụ tá của Trần Mạch.

Sau một lát suy nghĩ, Triệu Ngu nói với Nhạc Quý: "Vậy thì chiếu cố cảm xúc của Cúc Thăng một chút đi. Ngươi về sau hãy cùng Cúc Thăng bàn bạc kỹ hơn, giao hơn bốn trăm tù binh kia cho hắn, để hắn đi thuyết phục những tù binh đó quy hàng... Nếu hắn có lòng muốn gia nhập Hắc Hổ chúng ta, thì cứ để Cúc Thăng dùng những bộ hạ cũ này tổ chức thành một 'Nhị doanh'."

Nhạc Quý đương nhiên hiểu rõ mục đích của vị thủ lĩnh trước mắt không phải là đám tù binh kia, mà là muốn lung lạc Cúc Thăng, nhưng hắn vẫn đưa ra mối lo ngại của mình: "Có cần phái người giám thị không?"

Triệu Ngu suy nghĩ một lát, lắc đầu nói: "Không cần. Sau này ta sẽ công bố việc Cúc Thăng quy thuận phe ta cho quân phản loạn, để lay động binh lính của chúng. Cúc Thăng đã định sẵn không thể quay lại quân phản loạn nữa, không cần thiết phải giám thị chặt chẽ... Hắn biết giờ đây chỉ còn một con đường để đi."

"Thuộc hạ tuân lệnh."

Nhạc Quý ôm quyền cáo lui.

Sau khi từ biệt Triệu Ngu, Nhạc Quý trở lại cửa thành Bắc, thấy Cúc Thăng đang đợi tin tức trong l���u canh cửa thành. Cúc Thăng biết Nhạc Quý vừa đi yết kiến Chu Hổ để xin chỉ thị về cách xử lý đám tù binh đó.

Sau khi ôm quyền hành lễ, Cúc Thăng cẩn trọng dò hỏi: "Nhạc Biện Mục, không biết Chu thủ lĩnh... đã quyết định xử lý đám tù binh kia ra sao?"

Nhạc Quý mỉm cười nói: "Thủ lĩnh có lệnh, truyền ta giao toàn bộ tù binh này cho ngươi."

"Giao cho ta sao?" Cúc Thăng lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Nhạc Quý thẳng thắn đáp: "Thủ lĩnh nói với ta, vốn dĩ ngài ấy không quan tâm sống chết của đám tù binh kia. Vì ngày đó bọn chúng đã nương tựa quân phản loạn, đến đây tấn công Côn Dương ta, thì đương nhiên phải chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết. Nhưng xét đến tâm tư của Cúc tướng quân đối với việc này, Thủ lĩnh quyết định giao đám tù binh này cho Cúc tướng quân, để Cúc tướng quân tự mình quyết định... Nếu Cúc tướng quân quan tâm đến họ, Thủ lĩnh cho phép Cúc tướng quân dùng các bộ hạ cũ để tổ chức thành một 'Nhị doanh'..."

"Chu Hổ... lại cho phép ta có quân đội sao?"

Cúc Thăng hơi khó tin được.

Phải biết, hôm qua Chu Hổ đã ngầm đồng ý cho hắn chiêu nạp lại các lão binh cũ vào dưới trướng, ước chừng bảy, tám mươi người. Đối với việc này, Cúc Thăng đã rất mãn nguyện.

Không ngờ, vị Hắc Hổ Tặc thủ lĩnh kia lại có lòng dạ rộng lượng hơn xa những gì hắn tưởng tượng, lại còn cho phép hắn thu nạp hơn bốn trăm tù binh còn lại.

"Có phải là để ta một mình nắm giữ những người này không?" Cúc Thăng cẩn thận dò hỏi.

Nhạc Quý cười đáp: "Cúc tướng quân muốn nghe lời thật hay lời dối trá?"

Cúc Thăng sững người, tò mò hỏi: "Lời dối trá là gì?"

"Lời dối trá chính là..." Nhạc Quý làm một điệu bộ khoa trương, với nụ cười giả tạo khiến Cúc Thăng cảm thấy bất an, nói: "Cúc tướng quân vứt bỏ gian tà theo chính nghĩa, chúng ta đương nhiên tin tưởng Cúc tướng quân... Giả tạo chút được không?"

...

Cúc Thăng biểu cảm cổ quái gật đầu, rồi lại hỏi: "Vậy còn lời thật thì sao?"

Nhạc Quý buông tay nói: "Đại thủ lĩnh chuẩn bị tiếp tục đả kích sĩ khí quân phản loạn, thậm chí là xúi giục một bộ phận quân phản loạn. Chính vì thế, sẽ tiết lộ việc Cúc tướng quân quy hàng phe ta cho quân phản loạn... Cúc tướng quân đã định sẵn không thể trở về quân phản loạn nữa, tự nhiên không cần quá đề phòng. Ngài biết đấy, Đại thủ lĩnh là một người có tầm nhìn xa trông rộng, xưa nay sẽ không làm những chuyện vô vị."

"Đúng vậy..."

Cúc Thăng tâm trạng phức tạp gật đầu.

Hắn không thể phủ nhận vị Hắc Hổ Tặc thủ lĩnh kia quả thực rất có thủ đoạn, chẳng trách có thể thu nạp được nhiều người đến vậy, ngay cả Huyện nha Côn Dương cũng phải nghe lệnh của hắn.

Đây là một vị thủ lĩnh sơn tặc khó lường.

Sau khi cảm khái, Cúc Thăng cùng Nhạc Quý bàn bạc một phen. Dù sao muốn những tù binh kia quy hàng Côn Dương, thậm chí là căm ghét quân phản loạn ngoài thành, thì hai người họ đương nhiên cũng phải diễn một màn kịch.

Sau khi bàn bạc xong, Nhạc Quý và Cúc Thăng cùng nhau xuống tường thành, đi đến nơi tạm giam đám tù binh.

Đám tù binh đáng thương kia, đã hai ngày trời không có miếng cơm giọt nước nào. Không thể nói là giờ phút này đã hấp hối, nhưng quả thực chẳng còn mấy ai có thể nhúc nhích được nữa. Từng người dựa vào tường thành ngồi, hoặc dứt khoát nằm vật vã trên mặt đất, khắp khuôn mặt tràn đầy vẻ tuyệt vọng.

Cho đến khi Nhạc Quý xuất hiện trước mặt bọn họ, đám người này mới có chút phản ứng, từng người hoảng sợ rụt người vào sát tường thành, bởi vì bọn họ cũng đã biết, kể từ khi Côn Dương thả hai mươi tù binh kia ra hôm qua, nghĩa quân ngoài thành vẫn không hề có bất kỳ hồi đáp nào.

Ban đầu thả mười tù binh đi thương lượng với nghĩa quân, không có hồi đáp. Hôm qua lại thả thêm hai mươi tù binh nữa đi thương lượng, vẫn không có hồi đáp. Ngay cả kẻ ngu cũng hiểu, bọn họ đã bị cái gọi là nghĩa quân ngoài thành bỏ mặc.

Vừa nghĩ đến việc Côn Dương sẽ xử tử toàn bộ số tù binh "mất đi giá trị" như bọn họ, tất cả tù binh đều tràn ngập tuyệt vọng.

"Ơ? Cúc Khúc tướng?"

"Cái gì? Cúc Khúc tướng?... Đúng thật là."

"Vì sao Cúc Khúc tướng lại đi cùng tên họ Nhạc kia? Chẳng lẽ Cúc Khúc tướng đã đầu hàng Côn Dương rồi sao?"

Khi phát hiện Cúc Thăng đi cùng Nhạc Quý, những tù binh kia đều nhìn nhau ngỡ ngàng.

Trong số đó, có lẽ vài người tương đối thông minh, trong lòng lại một lần nữa nhen nhóm hy vọng sống sót.

Lúc này, Cúc Thăng và Nhạc Quý trao đổi ánh mắt, chợt hắn bước đến trước mặt đám tù binh, giọng điệu trầm trọng nói: "Có lẽ giờ phút này các ngươi đều đang suy đoán, suy đoán Cúc mỗ có phải đã đầu hàng Côn Dương hay không. Câu trả lời của ta là... Đúng vậy! Ta đã đầu hàng Côn Dương."

Nghe lời ấy, đám tù binh một trận xôn xao.

Dù sao Cúc Thăng cũng không phải là binh sĩ nghĩa quân bình thường, hắn là khúc tướng nắm giữ hai ngàn người, tương đương với Huyện úy Mã Cái của Côn Dương. Một nhân vật như vậy lại phản chiến theo địch, tạo ra chấn động cực lớn đối với binh sĩ quân phản loạn.

"Ta không còn lựa chọn nào khác."

Dưới ánh mắt kinh ngạc của đám tù binh, Cúc Thăng trầm giọng nói: "Các tướng soái quân Trường Sa đã từ bỏ chúng ta, bọn họ cự tuyệt thương lượng 'dùng lương thực đổi tù binh' với Chu Hổ thủ lĩnh, coi chúng ta như những kẻ đã hy sinh trên chiến trường... Các ngươi đều biết, Côn Dương phòng thủ đến nay, lương thực vốn không dư dả, rất nhiều người đều đề xuất muốn xử tử chúng ta, những kẻ đã vô phương đổi lấy lương thực. Chỉ có Chu thủ lĩnh là cho chúng ta hy vọng sống sót... Chu thủ lĩnh đã hứa với ta, chỉ cần chúng ta nguyện ý vứt bỏ quá khứ, nguyện ý chiến đấu vì Côn Dương, chúng ta liền có thể có được t��� do, có được thức ăn."

Hắn liếc nhìn đám tù binh có mặt, trầm giọng nói: "Nghĩa quân bất nghĩa, không muốn dùng vỏn vẹn sáu tháng khẩu phần lương thực để đổi lấy tính mạng một binh sĩ, còn Chu thủ lĩnh, lại không màng phân biệt địch ta, nguyện ý ban cho chúng ta hy vọng sống sót... Thử hỏi, rốt cuộc các ngươi nguyện ý vì nghĩa quân mà chết, hay là vì Côn Dương, vì Chu thủ lĩnh mà sống?"

...

Sau một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi, tất cả đều tranh nhau lớn tiếng hô hào.

"Ta nguyện ý quy hàng Chu thủ lĩnh!"

"Ta nguyện ý..."

Thấy vậy, Nhạc Quý tiến lên một bước, bắt đầu thay Cúc Thăng thu phục lòng người, tiện thể bôi nhọ quân phản loạn một phen: "Côn Dương ta, vốn dĩ định đẩy toàn bộ các ngươi về lại quân phản loạn ngoài thành. Nhưng các ngươi hãy tin rằng, không cần chúng ta động thủ, các tướng quân của các ngươi, Cừ soái, tự khắc sẽ hạ lệnh giết chết toàn bộ các ngươi. Các ngươi sở dĩ có thể còn sống đến giờ, tất cả là nhờ Cúc Khúc tướng đã không màng danh dự của bản thân, dẫn đầu quy hàng, và cầu xin Chu Hổ ��ại thủ lĩnh ta..."

"Cúc Khúc tướng..."

Đám tù binh nhao nhao nhìn về phía Cúc Thăng, trong đôi mắt tràn ngập vẻ cảm kích.

Ngày đó, tất cả tù binh đều bày tỏ nguyện ý đầu hàng, Nhạc Quý liền hạ lệnh cởi bỏ dây trói trên người tất cả tù binh, giao đám tù binh này cho Cúc Thăng, để hắn chỉ huy.

Đến giữa trưa, đám tù binh này cũng nhận được thức ăn quý giá. Với đãi ngộ nhất quán như lính Nam Dương, Hắc Hổ Tặc, quân huyện, và dân binh Huynh Đệ Hội: mỗi bữa một nắm cơm muối.

Nhìn đám tù binh từ cõi chết trở về, nâng nắm cơm trong tay mà vui đến phát khóc, Cúc Thăng khẽ thở dài một tiếng.

Từng có lúc, hắn không hề nghi ngờ rằng nghĩa quân của hắn đại diện cho "Chính nghĩa", nhưng dần dà hắn nhận ra, nghĩa quân của hắn, ở một số phương diện, kỳ thực chẳng khác gì quân đội Tấn quốc.

Đặc biệt là sự kiện "trao đổi tù binh" lần này, đã tác động rất lớn đến cảm xúc của hắn.

So ra mà nói, dường như bên Côn Dương lại càng tỏ ra nhân nghĩa.

Bản dịch này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.