Tương Thành Huyện lệnh Vương Ung kính chúc Quận trưởng đại nhân an khang.

Về công văn trước đó, đề cập việc Côn Dương thất thủ, qua xác minh là do thám tử do Ung phái ra ngoài đã không hoàn thành trách nhiệm. Hạ quan đã xử phạt.

Nhờ phúc của bệ hạ, vận nước hưng thịnh, Côn Dương tuy mất tường thành phía Nam, nhưng được Chu Hổ dẫn dắt toàn bộ quân dân trong thành và cả khu phố bên trong liều chết chống cự, khiến phản quân chưa thể toàn thắng.

Khi gửi công văn trước đây, hạ quan nhận được lời thỉnh cầu viện trợ từ Chu Hổ. Một lời mời từ huyện bạn, tình hình quốc gia nguy cấp, hạ quan không dám từ chối, liền cùng Nhữ Nam Huyện lệnh Lưu Nghi hợp sức, phái binh sĩ tinh nhuệ của hai huyện làm viện trợ, một lần phá hủy trại phản quân phía tây thành Côn Dương, giải vây cho Côn Dương.

Dù Côn Dương đã được giải vây, nhưng phản quân vẫn còn thế lực lớn mạnh. Hạ quan e rằng Côn Dương đơn độc lực mỏng, mà Tương Thành, Nhữ Nam chúng ta khó lòng chiếu cố. Khẩn cầu Quận trưởng mau chóng phái viện quân, bảo vệ thành trì, che chở bá tánh.

Thái Hưng năm thứ hai mươi hai, ngày mười một tháng mười.

***

Tiếp nhận bức thư từ tay Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị, Toánh Xuyên Quận thủ Lý Mân tỉ mỉ xem xét.

Ngay từ ngày mười tháng mười, huyện Hứa Xương đã nhận được một bức thư trước đó của Tương Thành Huyện lệnh Vương Ung, bức thư đó được gửi vào sáng ngày mùng bảy tháng mười.

Trong bức thư ấy, Vương Ung với ngữ khí tuyệt vọng đã bẩm báo với Hứa Xương tin tức Côn Dương thất thủ, đồng thời tha thiết cầu xin quận phái viện trợ. Lời Vương Ung lúc đó là: "Côn Dương đã thất thủ, Tương Thành, Nhữ Nam cũng không thể giữ được lâu. Nếu trong quận không thể điều động viện trợ, hạ quan chỉ có thể dẫn toàn bộ quân dân trong thành chịu chết."

Dù cách vài trăm dặm, Lý Mân lúc đó cũng có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng và niềm hy vọng tha thiết vào viện quân của Vương Ung.

Nhưng vấn đề là, huyện Hứa Xương nào có dư lực chi viện cho Tương Thành?

Nếu có dư lực điều động viện quân, Lý Mân sẽ không ngồi nhìn Côn Dương bị phản quân tấn công. Dù sao, chiến lược "muốn chuyển binh tại Nam Dương" của phản quân, Quận trưởng Lý đâu phải không biết. Nếu có khả năng, ông ấy tự nhiên cũng nguyện ý giúp tướng quân Nam Dương Vương Thượng Đức một tay.

Vấn đề là, thực tế không thể làm được.

Giờ phút này, Đại tướng phản quân Hạng Tuyên đang ở ngoài thành Hứa Xương, vừa nhận được ba vạn viện binh phản quân Giang Hạ, đã bao vây Hứa Xương chặt ch��. Những người như tín sứ vẫn có thể bí mật đi lại, nhưng nếu phái viện quân, ắt sẽ bị phản quân chặn đánh.

Huống chi, thành Hứa Xương của chính họ cũng sắp thất thủ, nào còn có dư lực cứu giúp các huyện khác?

Bởi vậy, sau khi nhận được công văn trước đó của Vương Ung, Toánh Xuyên Quận thủ Lý Mân đã chuẩn bị tinh thần cho việc "các huyện trực thuộc thất thủ", thậm chí đối với việc có giữ vững được Hứa Xương hay không cũng không hề nắm chắc.

Nghĩ kỹ cũng đúng, nếu Cừ soái phản quân Quan Sóc thật sự dẫn quân chủ lực công phá Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam, liệu hắn có thể không chia quân trợ giúp Hạng Tuyên tấn công Hứa Xương ư?

Mà một khi Hứa Xương thất thủ, thì tương đương với toàn bộ quận Toánh Xuyên thất thủ. Dù cho có vài huyện thành vẫn đang chống cự, cũng khó lòng xoay chuyển được cục diện yếu thế.

Trước tình cảnh này, Lý Mân không có cách nào, chỉ có thể một mặt giục giã triều đình điều động viện quân, một mặt cố gắng giữ vững Hứa Xương.

Thật không ngờ, hôm nay tình thế lại xoay chuyển. Tương Thành Huyện lệnh Vương Ung đã thay đổi thái độ tuyệt vọng trong công văn trước đó, dùng giọng điệu mừng rỡ, tranh công mà nói cho ông ấy biết rằng, Côn Dương vậy mà vẫn còn.

Đã mất đi một bức tường thành, vậy mà vẫn có thể giữ được sao?

Quận trưởng Lý trước nay chưa từng biết thuộc hạ của mình, Côn Dương Huyện lệnh Lưu Bì, lại có năng lực như vậy.

"…Chu Hổ sao?"

Lý Mân trầm ngâm một lát.

Nếu như trước kia, vị Quận trưởng Lý này còn rất căm ghét Chu Hổ, thì hôm nay, ông ấy đã phải nhìn Chu Hổ bằng con mắt khác.

Ông ấy sẽ không tin vào lời lẽ tranh công của Vương Ung trong thư đâu. Nếu Vương Ung có bản lĩnh và gan dạ như vậy, thì mấy ngày trước đã không đến mức phải khẩn cầu viện binh ông ấy với vẻ mặt van xin rồi. Có thể thấy, Côn Dương gần như tự mình đã chặn đứng được quân chủ lực của phản quân.

Mà trong đó, công lao lớn nhất hẳn thuộc về Chu Hổ.

Chẳng phải Vương Ung ngoài việc tranh công, cũng chỉ vỏn vẹn nhắc đến Chu Hổ sao? Còn về Côn Dương Huyện lệnh Lưu Bì, Vương Ung dứt khoát ngay cả nhắc tới cũng không có. Điều này cho thấy Vương Ung ít nhiều cũng biết một vài tình hình cụ thể.

Như có điều suy nghĩ, Lý Mân quay đầu nhìn mọi người trong phòng, giơ cao thư tín trong tay lên hỏi: "Các vị… nghĩ sao về công văn này của Vương Ung?"

Quận úy Tào Tác cùng những người khác đưa mắt nhìn nhau, họ vẫn chưa kịp hoàn hồn khỏi sự kinh ngạc trước tin "Côn Dương vẫn còn giữ vững". Chỉ có Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị là phản ứng nhanh nhất, chắp tay nói: "Chúc mừng đại nhân, chúc mừng đại nhân! Côn Dương còn đó, vậy thì quận Toánh Xuyên của chúng ta vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất."

Dừng một chút, hắn lại nói: "Hạ quan cho rằng, trong quận nên lập tức phái người khen ngợi Côn Dương, cổ vũ sĩ khí chống cự phản quân của Côn Dương, đồng thời, chiêu mộ Chu Hổ để quận sử dụng..."

Khi nói những lời này, Tuân Dị có thể nói là hớn hở ra mặt.

Phải biết, trong khoảng thời gian này hắn không ít lần thuyết phục trước mặt Lý Mân, thuyết phục Lý Mân nên bỏ qua những hành vi trước đây của thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc kia, chiêu mộ người này về làm việc cho mình. Nhưng đáng tiếc, không chỉ Lý Mân ghi hận việc ác "đốt nha cướp quan" trước đây của Chu Hổ, mà ngay cả trong phủ Quận thủ cũng có không ít ý kiến phản đối, cho rằng trong quận không nên thỏa hiệp với một tên sơn tặc.

Nhưng giờ thì sao?

Những người từng phản đối kia, giờ đều im tiếng, nguyên nhân rất đơn giản, bởi Chu Hổ đã dẫn dắt quân dân Côn Dương chặn đứng quân chủ lực của phản quân, khiến cho quận Toánh Xuyên của họ chưa rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất.

"Chiêu mộ Chu Hổ..."

Lý Mân vừa vuốt râu vừa do dự, chợt lại nhìn vào công văn trong tay.

Huyện Hứa Xương của ông ấy, đường đường là nơi trị sở của quận Toánh Xuyên, vậy mà chỉ chặn đánh một vạn phản quân của Đại tướng Hạng Tuyên dưới trướng Quan Sóc đã mấy lần rơi vào thế hạ phong. Còn Chu Hổ kia, lại dẫn quân dân Côn Dương chặn đứng quân chủ lực của phản quân Quan Sóc ư?

Nếu như trước đó ông ấy còn hoài nghi năng lực của Chu Hổ, thì giờ khắc này, ông ấy cuối cùng cũng hiểu rõ thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc kia rốt cuộc lợi hại đến mức nào. Chẳng trách năm đó huyện Côn Dương hết lần này đến lần khác tổ chức quan binh, lại còn cầu viện các huyện lân cận, mà diệt hai ba năm trời vẫn không thể tiêu diệt được đám Hắc Hổ Tặc này.

Xét thấy năng lực của Chu Hổ, Lý Mân cuối cùng đã thay đổi suy nghĩ về việc chiêu mộ người này. Nhưng ông ấy vẫn còn một nỗi lo lắng.

Ông ấy cau mày nói với Tuân Dị: "Chu Hổ dẫn dắt quân dân Côn Dương thề sống chết chống cự phản quân, bản phủ cũng cho rằng công lao không nhỏ, có thể dùng việc này để xóa bỏ một số việc ác ngày trước của hắn. Nhưng Chu Hổ người này lại kiệt ngạo bất tuần..."

Tuân Dị lập tức hiểu rõ.

Việc "đốt nha cướp quan" trước kia của Chu Hổ, có thể nói là đã thể hiện thái độ của hắn ra bên ngoài, nghĩa là nếu dồn hắn vào đường cùng, hắn việc gì cũng dám làm.

Thái độ này còn tệ hơn cả việc "đốt nha cướp quan" của Chu Hổ, điều này tương đương với việc uy hiếp toàn quận Toánh Xuyên. Cũng khó trách Lý Mân vẫn canh cánh trong lòng, từ đầu đến cuối không chịu ban chiếu đặc xá tội cho Chu Hổ.

Nhưng hôm nay, chiến sự ở quận Toánh Xuyên đang rối ren, chỉ có Chu Hổ có thể độc lập gánh vác một phương, thay ông ấy gánh chịu một phần lớn mối đe dọa từ phản quân. Điều này khiến Lý Mân có chút do dự.

"Đại nhân đã có chút dao động, ta nên khéo léo thuyết phục, thúc đẩy việc này."

Thấy vị Quận trưởng đại nhân trước mắt thần sắc do dự, Tuân Dị chắp tay, khéo léo nói: "Thỏ cùng đường còn đạp mạnh, huống hồ là người ư? Hạ quan từng trò chuyện với Chu Hổ, biết hắn một lòng muốn từ bỏ điều ác theo điều thiện, nhưng ngày đó, Diệp Huyện Huyện lệnh Dương Định vì muốn lập công, đã dồn Chu Hổ vào đường cùng, Chu Hổ mới đành phải dùng hạ sách này để tự vệ. Nay phản quân xâm phạm quy mô lớn, Chu Hổ dứt khoát, dẫn toàn bộ quân dân trong thành liều chết chống cự, cho dù tường thành bị công phá, vẫn lui vào các con phố trong thành tử thủ. Có thể thấy tấm lòng hắn hướng về triều đình, hướng về trong quận, hướng về chính nghĩa... Công lao lớn như vậy, hạ quan cho rằng đủ để che đậy những sai lầm nhỏ ngày xưa của hắn."

"Sai lầm nhỏ ngày xưa? Đốt nha cướp quan mà gọi là sai lầm nhỏ ư?"

Lý Mân không nhịn được liếc nhìn Tuân Dị.

Nếu là ngày xưa, ông ấy chắc ch���n sẽ quát mắng. Nhưng hôm nay, xét thấy Chu Hổ thề sống chết giữ vững Côn Dương, lời nói của Tuân Dị ngược lại cũng không khiến ông ấy cảm thấy quá chướng tai.

Ngược lại, ông ấy còn có một tia thiện cảm với Chu Hổ, dù sao Chu Hổ không chỉ đơn thuần là tử thủ Côn Dương, mà là trong tình huống đã mất đi một bức tường thành, trong tình huống phản quân đã công vào trong thành, vẫn còn quyết chiến sinh tử với phản quân trên các con phố.

Cho dù là Lý Mân, cũng không thể tưởng tượng được một tòa thành trì làm sao có thể tử thủ khi đã mất đi tường thành.

Nếu huyện Hứa Xương của ông ấy thất thủ một bức tường thành, thì chắc chắn không giữ được. Cái gọi là chiến đấu trên đường phố, ông ấy chưa từng nghe thấy bao giờ.

Thấy Lý Mân không nói một lời, Tuân Dị tiến lên một bước, nhỏ giọng khuyên: "Đại nhân, bây giờ chiến sự đang rối ren, trong quận chỉ có thể tự vệ, không cách nào viện trợ các huyện khác. Điều này khiến cho người dân các huyện trong quận đều cảm thấy bất an. Duy chỉ có Chu Hổ dẫn quân dân Côn Dương chặn đứng quân chủ lực của phản quân. Nếu công lao này mà vẫn không thể miễn trừ tội lỗi ngày xưa của hắn, e rằng quá mức hà khắc. Còn về bản thân Chu Hổ, đại nhân cũng biết hắn xuất thân sơn tặc, rất thiếu giáo dưỡng, không biết việc làm ngày xưa của hắn chính là điều triều đình tối kỵ. Nể tình hắn vẫn còn biết phân biệt phải trái, hạ quan cho rằng có thể phá lệ một lần. Tin rằng triều đình sau này biết được, cũng sẽ không truy cứu."

Lý Mân vuốt râu trầm tư một lát, hỏi: "Ngươi có thể bảo đảm Chu Hổ kia sau này sẽ an phận thủ thường chứ?"

Nghe xong lời ấy, Tuân Dị liền hiểu rằng vị Quận trưởng đại nhân trước mắt đã có vẻ xiêu lòng, vội vàng nói: "Hạ quan nguyện ý đứng ra bảo đảm cho hắn."

"Điều này thì không cần."

Lý Mân rất rõ tính cách của Tuân Dị, ngược lại cũng không đến nỗi ép một thuộc hạ trung thành với quốc gia như vậy phải bảo đảm cho một tên sơn tặc.

Ông ấy quay đầu nhìn về phía những người còn lại trong phòng, hỏi: "Các vị... có ý kiến gì khác không?"

***

Mọi người trong phòng nhìn nhau, không ai mở lời.

Nghĩ kỹ cũng đúng, những người này đều không phải kẻ ngu dốt, làm sao lại không biết tầm quan trọng của Chu Hổ lúc này?

Ngay lúc này, Côn Dương đang kìm chân quân chủ lực của phản quân. Nếu trong tình huống này, quận Toánh Xuyên vẫn khăng khăng không buông tha lỗi lầm trước kia của Chu Hổ, không chịu đặc xá cho Chu Hổ kia, thì Chu Hổ liệu còn thề sống chết chống cự phản quân nữa không?

Phải biết rằng, Chu Hổ kia trong lúc nguy hiểm, có thể làm ra bất cứ chuyện gì. Vạn nhất hắn hận quận Toánh Xuyên từ đầu đến cuối không chịu đặc xá tội lỗi ngày trước của hắn, dứt khoát phản lại triều đình theo về phe phản quân, thì sẽ cực kỳ bất lợi.

Thành Hứa Xương của ông ấy bây giờ đối mặt với một Hạng Tuyên đã đầy nguy hiểm, đừng nói chi là lại thêm một Chu Hổ.

Cân nhắc đến những lợi hại được mất này, mọi người trong phòng đều im miệng không nói. Thấy vậy, Tuân Dị thầm cười lạnh.

Thấy mọi người trong phòng không có dị nghị, Lý Mân liền quay người nói với Tuân Dị: "Tốt, đã vậy, bản phủ sẽ bảo đảm, đặc xá tội lỗi ngày xưa của Chu Hổ kia, lại bổ nhiệm hắn làm... Côn Dương Huyện úy."

Thông thường, một huyện chỉ có một Huyện úy, nhưng vạn sự đều có trường hợp đặc biệt. Trong tình huống phi thường, một huyện có thêm vài Huyện úy cũng chẳng sao, dù sao đây cũng là chức quan cực nhỏ.

Còn về việc Lý Mân bổ nhiệm Chu Hổ, trong lòng Tuân Dị cảm thấy không ổn, thấy quá mức keo kiệt.

Hiện nay Chu Hổ có tác dụng trọng yếu đến vậy, lại chỉ phong cho chức quan nhỏ bé là Huyện úy sao?

Tuy vậy, dù cảm thấy không ổn, nhưng Tuân Dị lúc này lại không đưa ra dị nghị. Dù sao vị Quận trưởng đại nhân trước mắt thật vất vả lắm mới chấp nhận Chu Hổ kia, Tuân Dị cũng phải hiểu "biết đủ là tốt".

Còn về sau này, với năng lực của Chu Hổ, còn sợ không có cơ hội thăng quan sao?

Nghĩ đến đây, Tuân Dị chắp tay hành lễ nói: "Đại nhân anh minh! Mời đại nhân lập tức phác thảo chiếu thư đặc xá, hạ quan sẽ lập tức mang đến Côn Dương, tự tay giao cho hắn, dặn dò hắn chớ phụ kỳ vọng của đại nhân."

Lý Mân khẽ gật đầu.

Nội dung này được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free.