Màn đêm buông xuống, Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị cầm theo xá sách do Toánh Xuyên Quận thủ Lý Mân ban cho Chu Hổ, dưới sự bảo hộ của vài tên quận tốt, lặng lẽ rời Hứa Xương, phi ngựa gấp về phía Côn Dương. Mặc dù tiếng vó ngựa đã kinh động quân tuần tra phản quân bên ngoài thành, nhưng đoàn người Tuân Dị rốt cuộc vẫn thoát hiểm. Dù sao, dưới trướng Đại tướng phản quân Hạng Tuyên tổng cộng chỉ có chưa đến bốn vạn quân, dù cho là vây hãm Hứa Xương, số binh lực này vẫn chưa đủ để triệt để bao vây Hứa Xương, khiến thành này không thể thông tin với bên ngoài.

Lúc này, Tuân Dị không hề hay biết Cừ soái Trần Úc thuộc Giang Hạ nghĩa quân đã thể hiện thiện ý với Triệu Ngu, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc Tuân Dị phi ngựa không ngừng, mong chóng trao xá sách cho người kia.

Ngày mười bảy tháng mười, Tuân Dị đi đường cả ngày lẫn đêm, cuối cùng cũng tới Tương thành, vào thành và diện kiến Huyện lệnh Tương thành là Vương Ung.

Khi trông thấy Tuân Dị, Vương Ung hết sức ngạc nhiên, thốt lên: "Theo hạ quan được biết, phản quân đã bao vây Hứa Xương, sao Đốc Bưu lại mạo hiểm đến đây..."

Tuân Dị khẽ mỉm cười đáp: "Nhờ phong thư của Vương công mấy ngày trước, Quận trưởng đại nhân đã biết được công tích của Chu Hổ tại Côn Dương, cuối cùng đã ưng thuận đặc xá tội lỗi xưa của Chu Hổ, sai ta mang xá sách này trao tận tay ông ấy..."

Có lẽ vì hành văn Vương Ung gửi đi mấy ngày trước đã giúp Tuân Dị một đại ân, nên Tuân Dị đối với Vương Ung cũng hết sức khách khí.

"À." Vương Ung gật đầu, ánh mắt thoáng biến đổi.

Ông ta đương nhiên biết Chu Hổ thiết tha mong muốn có được xá sách của quận, và ông ta cũng nguyện ý ngầm giúp một tay, dù sao ông ta vẫn có nhược điểm nằm trong tay Chu Hổ. Nếu Chu Hổ từ đầu đến cuối còn mang tiếng xấu 'giặc cướp', thì ông ta tự nhiên cũng sẽ bị liên lụy, dù sao, trước đây ông ta đã ký vào bản nhận tội 'thừa nhận cấu kết Hắc Hổ Tặc'.

Nhưng so với chuyện này, điều Vương Ung quan tâm nhất lại là một chuyện khác.

Chỉ thấy ông ta chắp tay hỏi Tuân Dị: "Đốc Bưu, liệu Quận trưởng đại nhân có điều động viện quân chăng?"

"Cái này..." Tuân Dị lộ vẻ ngượng ngùng trên mặt.

Ông ta thực sự không tiện tiết lộ cho Vương Ung, rằng thực tế trong chiến lược của Quận trưởng Lý Mân, các huyện Côn Dương, Tương thành, Nhữ Nam đã sớm bị 'bỏ rơi'. Cũng không phải Quận trưởng Lý không nguyện ý phái binh tiếp viện, mà thực chất là bất lực, lực bất tòng tâm.

May thay, lực lượng mới tại Côn Dương đã xuất hiện, dưới sự suất lĩnh của Chu Hổ đã kiềm chế được chủ lực phản quân, lúc này mới khiến Quận trưởng Lý thay đổi thái độ kiên quyết trước đó, cuối cùng ban phát xá sách cho Chu Hổ — trong đó hẳn là có ý muốn lợi dụng Chu Hổ để tiếp tục kiềm chế chủ lực phản quân, chia sẻ áp lực cho Toánh Xuyên quận.

Điều này cũng có nghĩa là, Toánh Xuyên quận sẽ không phái viện quân đến, việc các huyện Côn Dương, Tương thành, Nhữ Nam có giữ vững được hay không, cuối cùng còn phải dựa vào chính các huyện.

Sau khi ngượng ngùng, Tuân Dị đổi sang chủ đề khác, hỏi: "Hiện trạng Côn Dương ra sao?"

Thấy Tuân Dị vẻ mặt ngượng ngùng, né tránh chuyện 'tiếp viện', Vương Ung liền hiểu rõ thái độ của quận.

May thay, ông ta vẫn chưa đến mức tuyệt vọng, bởi trước mắt ông ta vẫn còn một Côn Dương, còn một Chu Hổ.

Ông ta thức thời không nhắc lại chuyện tiếp viện nữa, thuận lời Tuân Dị nói: "Côn Dương vẫn đang cố thủ, mấy ngày trước, hạ quan cùng Lưu Nghi huyện Nhữ Nam đã liên thủ giúp Côn Dương đánh tan doanh trại phản quân phía Tây, giải vây cho Côn Dương. Ngày hôm qua, hạ quan nhận lời thỉnh cầu của Chu Hổ, còn phái người vận chuyển một ít rau quả, thịt thà sang đó..."

Tuân Dị nào muốn nghe lời tranh công của Vương Ung, chỉ vì lễ nghi nên không tiện ngắt lời mà thôi. Mãi cho đến khi Vương Ung nói xong, ông ta vội vàng nói: "Nếu đã như vậy, Tuân mỗ lập tức lên đường tới Côn Dương."

"Thế thì... được thôi, hạ quan sẽ phái vài huyện tốt bảo hộ Đốc Bưu."

Đa tạ.

Tại Tương thành, tùy tiện ăn chút gì lót dạ, Tuân Dị liền thẳng tiến Côn Dương.

Tương thành cách Côn Dương không quá xa, nếu đi bộ cũng chỉ mất chưa đầy một ngày. Nếu cưỡi ngựa, chỉ cần khoảng ba canh giờ.

Xét thấy khi khởi hành từ Tương thành đã qua giữa trưa, Tuân Dị lo ngại mình không thể đến Côn Dương trước khi màn đêm buông xuống, bởi vậy ông ta ra roi thúc ngựa, khiến đám huyện tốt mà Vương Ung phái đi bảo hộ Tuân Dị chỉ có thể đi bộ đuổi theo, khốn khổ khôn cùng.

Nhưng Tuân Dị l���i chẳng bận tâm đến điều đó, dù sao ông ta chỉ mong chóng trao xá sách trong tay cho Chu Hổ.

Khoảng giờ Thân, Tuân Dị cùng đoàn người gắng sức đi đường, cuối cùng cũng tới địa phận Côn Dương.

Xét thấy tình hình chiến sự ác liệt tại Côn Dương, đoàn người Tuân Dị cũng vô cùng cẩn trọng, sợ đụng phải quân tuần tra phản quân.

May mắn thay, lúc này phản quân đã sớm không còn hoạt động ở phía Tây Côn Dương, bởi vậy Tuân Dị cùng những người khác không hề gặp nguy hiểm, thuận lợi tới cổng thành Bắc Côn Dương.

Trong khi đó, Tuân Dị nhìn thấy trên thành Côn Dương vẫn còn treo cờ Tấn quốc của mình, trong lòng quả thực nhẹ nhõm thở phào.

Chỉ thấy ông ta bỏ lại binh lính tùy tùng, phi ngựa đi trước đến dưới cổng thành Bắc, hướng về phía lầu cổng thành Bắc hô lớn: "Mau mở cửa! Ta là Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị của Toánh Xuyên quận, phụng mệnh Quận trưởng đại nhân, có chuyện quan trọng cần thương nghị với Chu Hổ Chu thủ lĩnh!"

"Tuân Dị ư?" Thủ quan cổng thành Bắc Nhạc Quý đứng trên lầu thành nhìn thấy Tuân Dị, cảm thấy h���t sức kinh ngạc, liền lập tức phân phó thủ hạ: "Mở cửa thành!"

Không chỉ ra lệnh, ông ta còn đích thân xuống lầu thành nghênh đón Tuân Dị. Dù sao vị Đốc Bưu này chính là vị quan trong quận mà Đại thủ lĩnh của họ muốn kết giao, Nhạc Quý đương nhiên phải dành cho đối phương lễ nghi chu đáo.

"Tuân Đốc Bưu sao lại tới đây?"

Khi Tuân Dị phi ngựa vào thành, Nhạc Quý cười, ôm quyền chào hỏi.

Tuân Dị đương nhiên nhận ra Nhạc Quý, tiến tới chắp tay hàn huyên, mang theo ý cười nói: "Tuân mỗ chuyến này chính là mang theo tin vui đến... Chu thủ lĩnh hiện đang ở đâu?"

Nhạc Quý ôm quyền đáp: "Thủ lĩnh đang ở huyện nha, ta sẽ dẫn Đốc Bưu tới đó."

"Huyện nha ư?" Tuân Dị ngẩn người, nhưng không tiện truy hỏi. Ông ta gật đầu nói "Được", liền chuẩn bị lên ngựa lần nữa.

Nhưng lúc này, Nhạc Quý lại ngăn ông ta lại, khéo léo nói: "Tọa kỵ của Đốc Bưu, chi bằng cứ an trí ở đây, trong thành... ừm, thời buổi bất thường, không nên cưỡi ngựa đi lại."

Tuân Dị cùng Hắc Hổ Tặc cũng coi như quen biết đã lâu, tự nhiên sẽ không nghi ngờ gì. Ông ta liền gật đầu, phân phó tùy tùng an trí tọa kỵ ở đây, rồi theo Nhạc Quý đi về phía bắc nhai.

Đến lúc này, Tuân Dị mới hiểu ra câu nói 'thời buổi bất thường, không nên cưỡi ngựa đi lại' của Nhạc Quý rốt cuộc có ý gì.

Chỉ thấy đường phố bắc nhai, khắp nơi đều là lều cỏ, trong lều cỏ có những người già trẻ nhỏ đang ngồi, đường đi vốn dĩ khá rộng rãi, nay trở nên vô cùng chật chội.

Kiểu đường sá thế này, làm sao có thể cưỡi ngựa?

"Những người này là..." Tuân Dị chỉ tay vào những người trong lều cỏ ven đường.

"Dân chúng thành Nam." Nhạc Quý không giấu giếm, giải thích cặn kẽ: "Theo phân phó của Đại thủ lĩnh, chúng ta đã di dời toàn bộ dân chúng nửa thành Nam sang nửa thành Bắc, để tại nửa thành Nam cùng phản quân giao tranh. Mặc dù dân chúng trong thành vô cùng đoàn kết, dân chúng nửa thành Bắc cũng nguyện ý nhường phòng trống cho người cùng huyện tá túc, nhưng vẫn khó tránh khỏi có người phải ngủ ngoài đường... Tuy nhiên Đốc Bưu yên tâm, Lý Huyện thừa đã tăng cường xây dựng hầm trú ẩn bằng đất, tạm thời cung cấp chỗ ở cho dân huyện..."

Nghe nói vậy, Tuân Dị trong lòng cảm thấy nặng trĩu.

Sự hiểu biết của ông ta về hiện trạng Côn Dương, vỏn vẹn chỉ qua công văn do Huyện lệnh Tương thành Vương Ung gửi về Toánh Xuyên quận, cho hay Côn Dương đã từ bỏ một bức tường thành, lúc này đang lùi sâu vào nội thành cùng phản quân tác chiến, nhưng tình hình cụ thể ra sao, ông ta hoàn toàn không rõ.

Cho tới hôm nay nghe Nhạc Quý nhắc đến, ông ta mới ý thức được, Côn Dương quả thực đã biến toàn bộ nửa thành Nam thành chiến trường.

Sau khi nhìn quanh, Tuân Dị cau mày nói: "Chưa từng nghĩ, hiện trạng Côn Dương lại gian nan đến thế... Nhạc Biện mục, theo như ông thấy, trận chiến này..."

Thấy Tuân Dị dáng vẻ muốn nói lại thôi, Nhạc Quý hiểu ý ông ta, liền mỉm cười, đột nhiên vung tay hô lớn: "Chư vị hàng xóm láng giềng, chúng ta cuối cùng sẽ đánh lui phản quân, bảo vệ Côn Dương! ... Các vị nói đúng không?"

Đột nhiên nghe Nhạc Quý hô lớn, dân chúng trong huyện trên đường phố lập tức sững sờ.

Chợt, dưới cái nhìn chăm chú đầy bất ngờ của Tuân Dị, đông đảo dân chúng trên đường phố lại nở nụ cười, thậm chí nhao nhao hưởng ứng Nhạc Quý.

"Nhạc Biện mục nói đúng!"

"Đám phản quân đáng chết, chúng sẽ cút khỏi Côn Dương!"

"Côn Dương của chúng ta, sẽ không khuất phục!"

"Côn Dương của chúng ta có Chu thủ lĩnh, đám phản quân kia há là đối thủ?"

Mỉm cười vẫy tay với đám đông xung quanh, Nhạc Quý quay đầu nhìn Tuân Dị, cười hỏi: "Tuân Đốc Bưu còn có nghi vấn nào chăng?"

"Thật khó tin..." Tuân Dị lắc đầu, biểu thị mình không còn nghi vấn gì nữa.

Cũng phải, dân chúng Côn Dương sĩ khí vẫn cao ngút trời như thế, ông ta còn có gì để lo lắng nữa đâu?

Mang theo tâm tình kích động, Tuân Dị theo Nhạc Quý đi qua đường phố.

Ở phía bên kia đường phố, Tuân Dị nhìn thấy vài hài đồng đang chơi đùa ở đằng xa, trong miệng còn hát ca dao: "Côn Dương Bắc, có sơn khấu. Đánh bại phản quân, hộ dân hữu."

"Đây chẳng phải là nói về Hắc Hổ Tặc sao?" Tuân Dị lắng nghe với chút thích thú, chợt quay đầu liếc nhìn Nhạc Quý, ông ta nào tin một đám hài đồng non nớt, ngây thơ lại có thể tự mình biên ra loại ca dao này.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt dò xét của Tuân Dị, Nhạc Quý cười lúng túng, đưa tay mời nói: "Đốc Bưu, phía trước chính là huyện nha."

Tuân Dị cười như không cười, không vạch trần tiểu thủ đoạn của Hắc Hổ Tặc.

Ngược lại, ông ta rất tán đồng cách làm của Hắc Hổ Tặc khi cố gắng hết sức để giành được sự ủng hộ của dân chúng. Theo ông ta, nếu Hắc Hổ Tặc thật sự có thể bảo vệ Côn Dương, thì Côn Dương sẽ thực sự vạn sự vô lo.

Ít nhất, người dân Côn Dương sẽ không cần lo lắng vấn đề giặc cướp, bởi vì tại Côn Dương bản địa đã có một đám sơn tặc cực kỳ lợi hại, ngay cả phản quân đã thành thế lực cũng bị chúng ngăn chặn. Nhìn khắp thiên hạ, há còn có bọn cường đạo nào lợi hại hơn Hắc Hổ Tặc?

Mặc dù Tuân Dị cũng biết đây không phải công lao của mình, nhưng có thể thuyết phục Chu Hổ, thuyết phục Hắc Hổ Tặc hướng thiện, ông ta cũng cảm thấy hết sức hưng phấn.

Mang theo sự kích động và hưng phấn khó tả, đoàn người Tuân Dị dưới sự dẫn dắt của Nhạc Quý và những người khác, cuối cùng đã đến huyện nha Côn Dương.

Lúc này, Triệu Ngu đã biết được tin tức, đã dẫn theo hai người Tĩnh Nữ, Ngưu Hoành, đứng đợi Tuân Dị bên ngoài huyện nha, cứ như thể ông ta mới là chủ nhân của tòa huyện nha này, khiến Tuân Dị cảm thấy thật lạ lùng.

"Tuân Đốc Bưu."

"Chu thủ lĩnh."

Sau khi hai bên chào hỏi, Tuân Dị hiếu kỳ h��i: "Chu thủ lĩnh sao lại ở... đây?"

Triệu Ngu cười giải thích: "Chu mỗ vốn dĩ chỉ huy chiến sự tại Hắc Hổ Nghĩa Xá của ta, nhưng vì chiến sự cần kíp, vùng nghĩa xá đã trở thành chiến trường. Lưu công cùng Lý Huyện thừa lo lắng cho an nguy của Chu mỗ, đã cho phép Chu mỗ chỉ huy chiến sự tại huyện nha... Tuân Đốc Bưu, mời vào."

Tuân Dị với vẻ mặt kỳ lạ được Triệu Ngu mời vào bên trong huyện nha, mời đến đường nha trước tiền sảnh huyện nha.

Qua hỏi thăm, ông ta mới biết được, đường nha này vốn dùng để xét xử các vụ án, lại trở thành nơi chỉ huy quân sự của Chu Hổ.

Điều càng khó tin hơn là, đây là yêu cầu của Huyện lệnh Lưu Bì và Huyện thừa Lý Hú, chứ không phải Chu Hổ cưỡng cầu.

Thấy vậy, Tuân Dị lập tức ý thức được, vị Lưu huyện lệnh và Lý Huyện thừa kia, e rằng đã sớm bị vị Chu thủ lĩnh trước mắt này thu phục.

Đương nhiên, điều này cũng không có gì kỳ lạ, dù sao hiện tại, chỉ có Chu Hổ có năng lực suất lĩnh toàn thành quân dân chống đỡ được phản quân.

"Trước hãy nói chuyện chính." Chưa kịp ngồi xuống, Tuân Dị liền từ trong ngực lấy ra một cuộn tơ lụa, trao cho Triệu Ngu, nghiêm nghị nói: "Biết Chu thủ lĩnh tại Côn Dương đã thề sống chết ngăn cản phản quân, cho dù một đoạn tường thành bị công phá vẫn liều mình chống cự, Quận trưởng đại nhân cảm kích tấm lòng Chu thủ lĩnh đã từ bỏ gian tà, theo chính nghĩa, liền sai ta mang xá sách này đến, và cũng quyết định thiết lập thêm một chức huyện úy tại Côn Dương, do Chu thủ lĩnh đảm nhiệm."

Dứt lời, ông ta khẽ nhắc Triệu Ngu: "Yên tâm, lần này là thật."

Nhìn Tuân Dị, rồi lại nhìn cuộn tơ lụa trong tay ông ta, Triệu Ngu cung kính dùng hai tay đón lấy, từ từ mở ra.

"Cuối cùng thì..." Nhìn dòng chữ trên vải lụa, nhìn đại ấn của Toánh Xuyên Quận thủ được đóng phía trên, Triệu Ngu thở phào một hơi dài.

Kể từ hôm nay, ông ta cùng Hắc Hổ Tặc dưới trướng mình, coi như đã vứt bỏ được tiếng xấu 'giặc cướp'.

Không thể không nói, chuyện này vô cùng mấu chốt.

Mỗi dòng chữ trong chương truyện này đều là kết quả của sự đầu tư công phu từ truyen.free, xin được giữ b���n quyền.