Tuyết đột ngột đổ xuống, khiến Côn Dương phải vắt óc nghĩ mọi cách để giúp bách tính trong thành vượt qua mùa đông.

Ví như, họ dồn hết sức đưa người vào những căn phòng vốn đã chật kín ở thành bắc. Một gian phòng nhỏ phải chen chúc bốn năm hộ gia đình, mọi người chỉ có thể ngồi tựa vào tường, quây quần quanh đống lửa giữa phòng và ôm áo ngủ qua đêm.

Dù vậy, vẫn còn rất nhiều người phải ngủ ngoài đường. Thế là, đứng đầu là Huyện thừa Lý Hú, cùng với Đại quản sự Trần Tài của Huynh Đệ hội, đã huy động một lượng lớn dân binh Huynh Đệ hội, tu sửa gấp rút các lều cỏ trên đường phố ngay trong đêm. Họ xây thêm vài bức tường đất cho những túp lều vốn trống trải bốn bề gió lùa, để chắn gió lạnh.

Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị, khi biết việc này, cũng dứt khoát hỗ trợ, chỉ huy các dân binh Huynh Đệ hội làm việc xuyên đêm.

Đến rạng sáng ngày hôm sau, tức khoảng giờ Mão ngày mười tám tháng mười, bách tính trong thành Côn Dương miễn cưỡng có được nơi trú ẩn che gió chắn tuyết, nhưng tình hình này...

Vào giờ Mão hai khắc, Triệu Ngu bước trên lớp tuyết dày chừng hai đốt ngón tay đến thị sát.

Lúc này, Huyện thừa Lý Hú với vẻ mặt nghiêm túc, vội vàng bẩm báo trước mặt ông: "... Sau một đêm khẩn trương làm việc, dân chúng trong huyện về cơ bản đã có được nơi trú ẩn che gió chắn tuyết. Nhưng tình hình vẫn không m��y lạc quan, chăn bông và quần áo mùa đông thiếu hụt trầm trọng, rất nhiều người chỉ có thể kết cỏ làm chăn, chống chọi với gió lạnh... Nếu vài ngày nữa thời tiết lại chuyển lạnh, hạ quan e rằng rất nhiều người sẽ mắc bệnh phong hàn..."

Triệu Ngu nghe xong, trầm tư không nói.

Đương nhiên, hắn biết rõ, mỗi năm, khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, thực ra vẫn chưa phải là lúc lạnh nhất. Thậm chí, sau khi tuyết rơi, thời tiết còn sẽ ấm lên một chút. Điều đáng sợ là sau đợt ấm lên này, nhiệt độ không khí sẽ giảm thẳng đứng, đến lúc đó, mùa đông mới thật sự bắt đầu bộc lộ sự tàn khốc của nó.

Nếu bách tính Côn Dương khi ấy không thể có được nơi trú ẩn ấm áp, chắc chắn sẽ có một lượng lớn người mắc bệnh, thậm chí nhiều người sẽ bỏ mạng.

Sau một lúc trầm tư, Triệu Ngu hạ lệnh: "Thứ nhất, tất cả công xưởng trong thành đình chỉ hoạt động, bên trong dùng để an trí bách tính, khẩu phần lương thực trong thời gian đó vẫn cấp phát như thường lệ. Thứ hai, tại những nơi dân chúng tập trung, chuẩn bị nhiều củi lửa để sưởi ấm. Nếu củi lửa không đủ, lấy bàn, ghế, tủ, giường và các đồ dùng gia đình khác của dân chúng trong huyện làm củi, đợi sau chiến tranh sẽ bồi thường. Nếu vẫn không đủ, sẽ sử dụng vật liệu gỗ dự trữ trong thành. Ngoài ra, phái quan lại quản lý hậu cần đưa nhiều nồi đun nước, chuẩn bị nhiều nước nóng. Cứ cách một khoảng thời gian lại nhắc nhở bách tính quanh đó dùng nước nóng để xua đi giá lạnh, đặc biệt là bách tính ở các lều cỏ trên đường phố."

"Đóng cửa công xưởng sao?" Lý Hú hơi kinh ngạc.

Phải biết, Côn Dương có thể giữ vững đến ngày nay, ngoài sự chỉ huy của Hắc Hổ Tặc thủ lĩnh hiện tại và sự dũng cảm của các binh sĩ tiền tuyến, các công xưởng trong thành cũng có công lao không thể phủ nhận. Chúng chẳng những mô phỏng được nhiều nỏ cơ, mà còn chế tạo vô số mũi tên nỏ.

Chính sự tồn tại của các công xưởng này đã giúp Hắc Hổ Tặc, huyện quân, và dân binh Huynh Đệ hội xuất hiện rất nhiều "Thần xạ thủ". Thực tế, họ đã tiêu diệt rất nhiều binh sĩ phản quân, cũng làm suy yếu nghiêm trọng sĩ khí của phản quân, khiến phần lớn phản quân không dám lộ diện ở những vị trí dễ thấy, e rằng sẽ bị các thần xạ thủ của Côn Dương ám sát bằng tên nỏ.

Không ngờ, hôm nay Triệu Ngu lại hạ lệnh đóng cửa các công xưởng.

Thấy Lý Hú lộ vẻ chần chừ, Triệu Ngu nghiêm mặt nói: "Bên ta có không dưới hai ngàn nỏ cơ, tên nỏ thì chất thành núi, miễn cưỡng đã đủ để ứng phó với chiến sự sau này."

"... Được thôi."

Sau một hồi cân nhắc, Lý Hú cũng hiểu rõ quyết định của Triệu Ngu là chính xác, khẽ gật đầu nói: "Chủ lĩnh Chu đã phân phó, hạ quan sẽ lập tức bắt tay vào thực hiện."

Có lẽ là do thói quen, mặc dù Triệu Ngu giờ đây đã là Huyện úy thứ hai của huyện Côn Dương sau Mã Cái, nhưng Lý Hú vẫn gọi Triệu Ngu như cũ. Đồng thời, trước mặt Triệu Ngu, ông vẫn dùng "hạ quan" để tự xưng một cách khiêm tốn.

Đối với điều này, Huyện lệnh Lưu Bì cũng vậy, chẳng dám "vượt quyền" cho rằng mình là cấp trên của vị Hắc Hổ Tặc thủ lĩnh này.

Gật đầu, Triệu Ngu lại nói: "Về phần lời Huyện thừa nói, liên quan đến chăn bông, quần áo mùa đông không đủ, việc này ta sẽ sớm nghĩ cách giải quyết."

"Vâng!"

Lý Hú chắp tay, quay người rời đi, để lại Triệu Ngu cùng đoàn người Tĩnh Nữ, Ngưu Hoành, Hà Thuận đứng trên đường phố nhìn ngắm bốn phía.

Không chỉ có vậy, ngay lúc này, tại lầu canh cửa Nam thành của tòa huyện thành này, Quan Sóc và Trần Úc cũng đứng bên bức tường, nhìn xuống cảnh tuyết trong thành.

Đương nhiên, hai vị này không phải đang thưởng thức cảnh tuyết, mà là đang thảo luận những vấn đề cấp bách hơn. Ví như, lập tức nên làm gì? Côn Dương này rốt cuộc còn đánh nữa hay không? Nếu không đánh, có nên lập tức rút lui không? Và khi rút lui, có nên ra tay trả thù người Côn Dương một cách tàn nhẫn không?

Về việc này, không chỉ Quan Sóc còn đang do dự, mà ngay cả Trần Úc cũng chưa quyết định được.

Nguyên nhân rất đơn giản, từ mấy ngày trước, sau khi Trần Úc đưa cho Chu Hổ một phong thư, bức thư đó liền như trâu đất xuống biển, không còn tin tức hồi đáp.

Ban đầu Trần Úc cảm thấy Chu Hổ có thể đang do dự, nhưng bây giờ, hắn nghi ngờ Chu Hổ đang trì hoãn thời gian.

Nắm lấy một ít tuyết đọng trên tường thành, bóp hai lần, Trần Úc quay đầu nói với Quan Sóc: "Tuyết đầu mùa năm nay đã đến, tin rằng chỉ vài ngày nữa, thời tiết sẽ càng thêm rét lạnh khắc nghiệt, nghĩa quân nhất định phải rút lui trước đó, rút về các huyện Định Lăng, Yển Thành, Triệu Lăng để qua mùa đông, rồi đợi đến sang năm."

Quan Sóc không nói một lời, chăm chú nhìn cảnh tuyết trong thành.

Thấy vậy, Trần Úc tăng thêm giọng điệu: "Ngươi cũng biết, với binh lực hiện tại và sĩ khí trong quân, nghĩa quân căn bản không thể triệt để công chiếm Côn Dương này. Từ mùng bảy tiến vào thành đến nay, nghĩa quân chưa một lần vượt qua được con phố nhỏ nhiều ngóc ngách kia, hết lần này đến lần khác bị quân Côn Dương đẩy lùi... Các tướng sĩ đã chán ngán việc tranh giành đường phố trong thành với quân Côn Dương, sĩ khí đã xuống dốc không phanh. Ngươi nếu còn không rút lui, mấy vạn nghĩa quân Trường Sa của ngươi, e rằng sẽ bị tiêu diệt toàn bộ trong mùa đông này!"

Nói rồi, hắn dịu giọng khuyên nhủ: "Quan Sóc, kẻ làm tướng không nên chỉ tính toán được mất của một thành một trấn, chớ vì thể diện mà tiếp tục chiến đấu!"

Lời cảnh cáo và nhắc nhở của Trần Úc khiến ánh mắt sắc bén của Quan Sóc dịu đi đôi chút.

Không thể không nói rằng, cho dù sự việc đã đến nước này, tâm tư muốn "công hãm Côn Dương" của Quan Sóc vẫn không thay đổi, thậm chí ngược lại càng kiên định hơn.

Nhưng vì đủ loại nguyên nhân khách quan, như thời tiết, như sĩ khí, cũng khiến Quan Sóc dần dần hiểu ra rằng, hắn rất khó công hãm Côn Dương trước khi mùa đông bắt đầu.

Huống chi, trận tuyết đêm qua vừa đổ xuống, thì về cơ bản đã không còn cơ hội nào nữa.

Như Trần Úc đã nói, sau khi tuyết đầu mùa qua đi, nhiều nhất là ba năm ngày, thời tiết sẽ trở nên càng tệ hơn. Đến lúc đó có thể liên tiếp đổ tuyết lớn không ngớt trong mấy ngày mấy đêm. Trừ khi Quan Sóc bằng lòng lấy mấy vạn nghĩa quân của mình cùng Côn Dương làm ván cược cuối cùng, cược rằng nghĩa quân có thể vừa chống chọi giá lạnh vừa công chiếm Côn Dương, bằng không hắn nhất định phải rút lui.

Mà rõ ràng, sĩ khí nghĩa quân dưới trướng hắn hiện tại hoàn toàn không đủ để hắn thực hiện loại ván cược này.

Nói cách khác, "thất bại rút lui khỏi Côn Dương" đã trở thành sự thật định trước không thể thay đổi.

Nghĩ đến đây, hắn không nhịn được lắc đầu thở dài nói: "Không ngờ nghĩa quân ta, một đường công thành đoạt đất, lại sẽ tại Côn Dương... nếm mùi thất bại."

Trần Úc liếc nhìn Quan Sóc, không nói gì thêm.

Trong lòng hắn rất rõ ràng, sở dĩ Quan Sóc và nghĩa quân Trường Sa của hắn gặp phải thất bại ở Côn Dương có rất nhiều nguyên nhân. Ví như, Diệp Huyện kiềm chế khiến Quan Sóc không thể điều động hai vạn quân đội còn lại, lại ví như liên quan đến thời tiết. Nhưng nguyên nhân lớn nhất, suy cho cùng, vẫn là binh tướng nghĩa quân Trường Sa quá kiêu ngạo, xem thường một Côn Dương nhỏ bé, đợi đến khi hoàn toàn tỉnh ngộ thì đã muộn.

Sau khi suy nghĩ một lát, Trần Úc khuyên Quan Sóc: "Nếu binh lực còn giữ được, sang năm vẫn có thể mưu đồ; trái lại, thì không thể cứu vãn đư��c nữa."

Quan Sóc rốt cuộc cũng là Cừ soái của nghĩa quân Trường Sa, sau một hồi cân nhắc, cuối cùng vẫn đưa ra một quyết định sáng suốt: Rút quân!

Nhưng hai chữ vô cùng đơn giản này, khi thi hành lại phải tốn không ít công phu.

Ví như, Quan Sóc trước tiên cần phải rút Đại tướng Điền Tự cùng một vạn nghĩa quân dưới trướng hắn đang bố trí ở Trạm Thủy về.

Tuy nhiên, vấn đ�� cấp thiết hơn là làm sao để nghĩa quân của hắn rút khỏi Côn Dương.

Nghĩa quân Trường Sa của hắn đã phải trả giá ba, bốn vạn người thương vong, mới gian nan công hãm được tường thành Nam của Côn Dương, chẳng lẽ lại trắng tay trả lại cho Côn Dương ư?

Nhất định phải khiến Côn Dương phải trả giá một điều gì đó, ví như, cung cấp lương thảo, hoặc chăn bông, quần áo mùa đông cho nghĩa quân của hắn, hoặc trả lại một số vũ khí và trang bị vốn thuộc về nghĩa quân của hắn. Nói tóm lại, nhất định phải khiến Côn Dương phải trả giá, có như vậy nghĩa quân của hắn mới có thể giữ được thể diện ở mức độ cao nhất, không đến mức bị người cho là "thất bại rút lui".

Nghe Quan Sóc chủ trương, Trần Úc liền nhíu mày, lắc đầu nói: "Côn Dương cũng đang thiếu lương thảo cùng chăn bông, quần áo mùa đông các loại vật phẩm chống lạnh, e rằng Chu Hổ sẽ không đồng ý... Về phần binh khí và giáp trụ bị hắn cướp đi, ta tin rằng hắn cũng tuyệt đối không chịu trả lại."

"Hắn nhất định phải đồng ý!" Quan Sóc lạnh lùng nói: "N���u không, trước khi ta rút quân, ta sẽ phóng hỏa đốt cháy Côn Dương, biến Côn Dương thành một vùng đất trống..."

Trần Úc nhíu mày khuyên can: "Nếu như thế, vậy ta và ngươi cùng Chu Hổ, coi như thật sự không đội trời chung."

"Hiện tại cũng có khác gì đâu!"

Quan Sóc lạnh lùng đáp lại một câu, nghiêm mặt nói: "Nếu rút về Định Lăng, sang năm lại đến Diệp Huyện, khi đó Côn Dương vẫn như cũ là nơi nghĩa quân ta nhất định phải đánh hạ đầu tiên. Nếu không hắn liên hợp với Diệp Huyện, nghĩa quân ta sẽ bị địch tấn công hai mặt. Đã như vậy, chi bằng một mồi lửa đốt Côn Dương thành đất trống, buộc Chu Hổ dẫn dân Côn Dương rút về phía bắc đến Tương Thành, Nhữ Nam..."

"Ừm..."

Trần Úc rơi vào trầm tư.

Dù sao, đứng trên lập trường của nghĩa quân hắn, quan điểm của Quan Sóc cũng không sai.

Sau khi suy nghĩ một lát, hắn mở miệng nói: "Tạm thời đừng vội vàng đưa ra quyết định, không bằng trước tiên phái sứ giả đến thương lượng với Chu Hổ đó xem sao."

Nghe vậy, giọng điệu của Quan Sóc cũng ngừng lại một chút, gật đầu nói: "Nếu hắn đồng ý trả lại binh khí và giáp trụ cho quân ta, cung cấp lương thực và quần áo mùa đông, lại hứa hẹn sang năm không giúp đỡ Diệp Huyện, ta có thể không phóng hỏa đốt thành."

Hai người bàn bạc một phen, liền phái mấy tên hộ vệ làm sứ giả, tiến vào trong thành để thương lượng với Chu Hổ đó.

Mà cùng lúc đó, Triệu Ngu đang cùng Tuân Dị, Lưu Bì, Lý Hú và vài người khác thị sát tình hình bách tính trong thành, đồng thời an ủi, cổ vũ họ, chợt thấy Hắc Hổ Tặc đến báo: "Khởi bẩm thủ lĩnh, phản quân đã phái sứ giả đến, hy vọng được thương lượng với thủ lĩnh."

Thấy vậy, Triệu Ngu khẽ cười nói: "Quả nhiên, trận tuyết này vừa đổ xuống, phản quân cũng đã có ý định lùi bước... Mấy vị, cùng ta đi xem tình hình thế nào?"

Lưu Bì, Lý Hú thì không mấy bận tâm, nhưng Tuân Dị lại có chút để ý, dù sao hắn rất lo lắng Triệu Ngu sẽ tự mình giao dịch gì với phản quân. Nghe Triệu Ngu nói vậy, hắn vui vẻ đáp ứng.

Một lát sau, đoàn người Triệu Ngu liền trở lại huyện nha, triệu kiến mấy tên sứ giả của phản qu��n.

Mấy tên sứ giả đó cũng không nói nhảm, thấy Triệu Ngu ngồi cao ở chủ vị, liền mặt không đổi sắc nói ra điều Quan Sóc muốn thương lượng, hay đúng hơn là uy hiếp: "... Quan Soái lệnh ta truyền đạt, nếu Côn Dương bằng lòng trả lại binh khí, giáp trụ cho quân ta, lại cung cấp lương thảo, chăn bông, quần áo mùa đông, nghĩa quân ta nguyện ý trả lại tường thành Nam cho quý phương, rồi rút khỏi thành trì. Nếu quý phương không đồng ý, nghĩa quân ta sẽ lập tức phóng hỏa đốt thành, thề sẽ biến Côn Dương thành một vùng đất trống!"

Nghe vậy, Lưu Bì, Lý Hú, Tuân Dị ba người đều lộ vẻ mặt giận dữ.

Trong khi Tuân Dị định mở miệng quát mắng, chợt nghe một tiếng "ba", thì ra là Triệu Ngu hung hăng vỗ bàn.

"Si tâm vọng tưởng!"

Đưa tay chỉ vào mấy tên sứ giả kia, Triệu Ngu gằn giọng nói: "Ngươi về nói với Quan Sóc, nếu hắn dám phóng hỏa đốt thành, ta sẽ dẫn mấy vạn quân dân Côn Dương, liên hợp với các huyện Diệp Huyện, Tương Thành, Nhữ Nam, cùng nhau truy kích phản quân. Hắn rút lui đến Định Lăng, ta sẽ giết đến Định Lăng; hắn rút lui đến Triệu Lăng, ta sẽ giết đến Triệu Lăng. Đoạt lấy thành trì, an trí bách tính Côn Dương của ta! ... Ta ngược lại muốn xem, Quan Sóc hắn có thể chống đỡ được mấy vạn quân dân Côn Dương đang cầu một con đường sống không, có thể chống đỡ được Chu Hổ ta không?!"

...

Toàn bộ nha đường, lặng ngắt như tờ.

Không chỉ mấy tên sứ giả do Quan Sóc phái tới bị lời lẽ tàn nhẫn của Triệu Ngu chấn động, mà ngay cả Lưu Bì, Lý Hú, Tuân Dị ba người cũng nghe đến ngây người, trợn mắt há mồm.

Sự tinh hoa trong từng câu chữ của bản dịch này được truyen.free bảo hộ toàn vẹn.