“Chư vị huynh đệ nghĩa quân đối diện lắng nghe! Các ngươi đã bị Quan soái của mình ruồng bỏ! Nghĩa quân bên ngoài thành đã bắt đầu rút lui từng đợt từ tối qua, chỉ bỏ lại các ngươi ở đây, làm quân cờ thí mạng để cầm chân người Côn Dương. Nếu các ngươi bằng lòng lập tức buông binh khí đầu hàng, Cúc mỗ có thể xem xét tình xưa nghĩa cũ, cầu xin Chu thủ lĩnh tha cho các ngươi một mạng...”

Vào khoảnh khắc ấy, Cúc Thăng bước đến phố Nam, đứng trên trận địa phía trước, hướng phản quân đối diện mà hô hào.

Đa phần quân sĩ phản quân đối diện đều biết Cúc Thăng, biết hắn là phản tướng đã “phản bội” nghĩa quân của mình, trong lòng đều khinh thường, tự nhiên cũng sẽ không tin lời của Cúc Thăng.

Thế nhưng, vẫn có một bộ phận quân sĩ nảy sinh nỗi lo lắng. Dù không đáp lời Cúc Thăng, họ lại bắt đầu xôn xao bàn tán.

“Nghĩ kỹ mà xem, từ tối qua đến giờ, Trâu khúc tướng, La khúc tướng, Kỷ khúc tướng bọn họ đều bặt vô âm tín...”

“Tào khúc tướng chẳng phải vẫn còn ở đó sao? Ngươi tin lời tên phản đồ đối diện ư?”

“Tào khúc tướng chẳng phải đã giải thích rồi sao? Trâu khúc tướng và những người khác tạm thời điều ra ngoài để phụ trách việc chuẩn bị mùa đông cho toàn quân mà...”

“Cho dù là vậy, cần thiết phải điều tất cả các khúc tướng ra ngoài thành sao? Vạn nhất người Côn Dương phá bỏ ước định, đột nhiên phản công, chỉ riêng Tào khúc tướng một người, làm sao có thể chỉ huy các tướng sĩ trong thành? Không thích hợp, không thích hợp chút nào...”

“Ngươi nói vậy...”

“Đoán mò làm gì? Gọi huynh đệ ở cổng thành đến hỏi một tiếng chẳng phải là biết ngay sao?”

“Thế nhưng Tào khúc tướng đã hạ lệnh, bất kỳ ai cũng không được tự tiện rời khỏi cổng thành.”

“Có chuyện này sao?”

“À, nói đến, Tào khúc tướng cũng không cho phép đưa những huynh đệ trọng thương ra ngoài thành, dường như... rất không thích hợp.”

Trong tiếng xôn xao bàn tán, càng ngày càng nhiều quân sĩ phản quân trong lòng bất an, gia nhập vào cuộc thảo luận, kể lại tường tận những chuyện kỳ quái đã xảy ra trong ngày hôm nay theo suy nghĩ của họ cho đồng đội bên cạnh.

Họ cẩn thận hồi tưởng, cảm thấy đủ loại hành vi của Tào khúc tướng hôm nay quả thực rất quỷ dị, chẳng hạn như ra lệnh đóng cổng thành, không cho phép bất kỳ ai ra ngoài, lại từ chối đưa các quân sĩ trọng thương ra ngoài thành. Cứ như thể vị Tào khúc tướng này đang cố tình che giấu điều gì.

“Chẳng lẽ đại quân bên ngoài thành thực sự đã rút lui? Chúng ta thực sự đã bị bỏ rơi rồi sao?”

Một quân sĩ nào đó nhỏ giọng nói ra điều mà mọi người đang nghi ngờ.

Nhất thời, sắc mặt của đám quân sĩ phản quân xung quanh đại biến, mặt mũi tái nhợt.

Sau một thoáng lặng im, một binh lính với vai quấn mảnh vải dính máu tức giận cầm bát gỗ đựng canh quẳng xuống đất, giận dữ thốt lên: “Bọn họ làm sao có thể như vậy?!”

Những quân sĩ phản quân còn lại ở bên cạnh, trên mặt cũng lần lượt lộ ra vẻ giận dữ.

Lúc này, trong đám đông có một Hứa bá trưởng, thấy vậy trầm giọng quát: “Đừng có bị mấy lời lừa bịp của đối phương mà mắc lừa! Cúc Thăng kia đã phản bội nghĩa quân, đầu hàng người Côn Dương, hắn không đáng tin! Về phần chân tướng thế nào, chúng ta hãy mời Tào khúc tướng đến, hỏi một chút là biết ngay.”

Nói đoạn, hắn phân phó một quân sĩ: “Mau đi mời Tào khúc tướng.”

“Vâng!”

Binh lính được chỉ tên vội vã chạy về phía cổng thành, bởi vì ngay lúc này, Tào Mậu đang trấn giữ ở cổng thành, ngồi sau một cái bàn đặt giữa cổng thành.

Không lâu sau, tên quân sĩ đó đã đến trước mặt Tào Mậu, chắp tay nói: “Tào khúc tướng, không hiểu vì sao, người Côn Dương đã phái tên Cúc Thăng phản bội nghĩa quân ta đến kêu gọi chúng ta. Hắn tuyên bố nghĩa quân bên ngoài thành đã rút lui từng đợt, bỏ mặc chúng ta. Có không ít tướng sĩ tin vào lời lẽ dối trá của tên phản đồ ấy, khiến quân tâm hoang mang phẫn nộ. Hứa bá trưởng thỉnh ngài hãy đến để ổn định quân tâm, vạch trần lời nói dối của Cúc Thăng.”

“Người Côn Dương đã phát giác ra rồi ư? Sớm hơn dự tính... Đáng chết!”

Tào Mậu thầm chửi một tiếng, bất động thanh sắc nói: “Được, ta lập tức sẽ đi, xem tên Cúc Thăng kia giở trò gì... Ngươi đi trước đi.”

“Vâng!” Tên quân sĩ đó chắp tay rồi rời đi.

Nhìn bóng lưng tên quân sĩ rời đi, một thị vệ phía sau Tào Mậu khom người, ghé tai nói với hắn: “Khúc tướng, rốt cuộc không thể giấu giếm được, chúng ta phải chuẩn bị rút lui. Nếu đợi quân sĩ trong thành đều phát hiện bị lừa, rồi phản lại chúng ta để theo Côn Dương, đến lúc đó chúng ta muốn rút cũng không kịp nữa...”

“...”

Tào Mậu hai tay đan vào nhau chống cằm, ánh mắt chớp động không yên.

Hắn cùng mấy tên hộ vệ của mình là những người duy nhất biết chuyện trong tòa thành này, và các hộ vệ của hắn cũng đã chuẩn bị sẵn tọa kỵ để rút lui.

Chỉ cần hắn dùng lời lẽ dối trá để ổn định quân tâm của quân sĩ trong thành, sau đó lấy cớ như “ta tự mình đến doanh trại bên ngoài thành” hoặc “cầu kiến Cừ soái Quan Sóc”, là có thể cùng đám tâm phúc vệ sĩ bỏ trốn.

Mặc dù hắn vừa đi, nghĩa quân tướng sĩ trong thành ắt sẽ đại loạn, và không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ bị những người Côn Dương đang phẫn nộ truy sát đến cùng. Nhưng điều đó lại liên quan gì đến hắn đâu? Dù sao đến lúc đó, hắn đã sớm rời khỏi tòa thành này, tụ họp cùng đại quân đã rút lui...

“Ta muốn ở lại.”

Sau một lát trầm mặc, Tào Mậu trầm giọng nói.

“Khúc tướng?”

Một tên hộ vệ vô thức mà cao giọng lên, khiến cho các quân sĩ ở gần xa không hiểu mà nhìn lại.

Sợ rằng sẽ khiến các quân sĩ xung quanh nghi ngờ hắn, lúc này hắn lại hạ giọng, nhỏ tiếng hỏi: “Khúc tướng, ngài...”

Tào Mậu không trả lời nữa, chỉ quay đầu nhìn mấy tên vệ sĩ, thần sắc khó hiểu hỏi: “Sợ chết ư? Nếu sợ chết... vậy thì cứ đi đi, nhân lúc bây giờ còn có cơ hội.”

“...”

Mấy tên vệ sĩ nhìn nhau một lượt, những người ban đầu còn kinh hoảng, trái lại dần dần bình tĩnh trở lại.

Sau khi cùng nhau gật đầu, một trong số đó tiến lên một bước, nói: “Chúng ta chính là hộ vệ của khúc tướng, làm sao có thể bỏ chủ mà sống? Khúc tướng đã muốn ở lại, chúng ta cũng nguyện ý ở lại...”

Tào Mậu liếc mắt nhìn vào ánh mắt kiên nghị của mấy tên vệ sĩ này, khẽ gật đầu.

Đột nhiên, hắn đứng dậy, hướng về phía các vệ sĩ đang phòng thủ ở cổng thành, trầm giọng hạ lệnh: “Chư quân sĩ nghe lệnh, truyền mệnh lệnh của ta, lập tức phong tỏa cổng thành! Trừ khi ta Tào Mậu hạ lệnh, nếu không bất kỳ ai cũng không được ra vào!”

Những quân sĩ phản loạn đó nhìn nhau ngơ ngác, có một tên lính cấp Ngũ trưởng, Thập trưởng nào đó đánh bạo chạy đến trước mặt Tào Mậu, sau khi chắp tay hành lễ, ngạc nhiên hỏi: “Khúc tướng hạ lệnh phong tỏa cổng thành, không biết là vì duyên cớ gì?”

Tào Mậu hoàn toàn không có ý giải thích, lạnh mặt quát: “Tuân lệnh của ta, quân sĩ!”

“...Là!”

Tên quân sĩ đó bị Tào Mậu trừng mắt, không còn dám hỏi thêm, lập tức quay người rời đi, gọi một đám binh lính cũng không hiểu rõ chân tướng, đẩy mấy chiếc xe chở lương thực vào cổng thành.

Thấy thế, Tào Mậu quay người đi về phía phố Nam, mấy tên vệ sĩ phía sau hắn lập tức theo sát phía sau.

Một lát sau, hắn đã đến phố Nam, nơi chiến trường mà mấy ngày nay hắn chủ yếu chỉ huy tác chiến.

Và lúc này, trên phố Nam, các binh lính canh giữ trên trận địa đang lớn tiếng tranh cãi. Một bộ phận người kinh hãi vì Cúc Thăng đã tiết lộ sự thật cho họ, trong khi một nhóm người khác lại giữ ý kiến trái ngược, ồn ào náo loạn.

Đột nhiên, có một quân sĩ chú ý đến Tào Mậu, mang theo vài phần mừng rỡ kêu lên: “Đừng ồn ào nữa, đừng ồn ào nữa, Tào khúc tướng đến rồi.”

“Tào khúc tướng đến rồi ư?”

“Tào khúc tướng đến rồi ư?”

Trong những tiếng thì thầm kinh ngạc, đám binh lính mới còn đang tranh cãi đã chủ động tách ra hai bên, nhường đường cho Tào Mậu và tùy tùng đi qua.

Trong lúc đó, với tâm trạng bất an và lo sợ, họ liên tục hỏi Tào Mậu.

“Tào khúc tướng, đối phương nói chúng ta đã bị bỏ rơi, đây nhất định là âm mưu của người Côn Dương phải không?”

“Tào khúc tướng, Cúc Thăng kia chính là kẻ phản bội nghĩa quân ta, những gì hắn nói tất nhiên là một lời nói dối trắng trợn phải không?”

“Tào khúc tướng...”

Tào Mậu quay đầu nhìn những binh lính đang vây quanh mình. Đột nhiên, hắn như thể đã hạ quyết tâm nào đó, nhảy lên đống phế tích trước ngôi nhà đổ nát sát đường, giơ hai tay ra hiệu.

Các quân sĩ xung quanh thấy vậy đều an tĩnh lại, bao vây quanh đống phế tích mà Tào Mậu đang đứng.

Không chỉ có họ, các binh lính được phái vào các ngôi nhà hai bên cũng thò đầu ra từ cửa sổ đổ nát, nhìn xuống Tào Mậu.

Sau khi lướt mắt nhìn đám quân sĩ xung quanh, Tào Mậu trầm giọng nói: “Cho Tào mỗ xin lỗi chư vị, xin lỗi, Tào mỗ đã lừa dối chư vị. Đại quân nghĩa quân của ta bên ngoài thành đã rút lui từng đợt vào tối qua, chỉ có chúng ta bị bỏ lại Côn Dương, để tranh thủ thời gian cho đại quân rút lui...”

Nghe nói như vậy, đám quân sĩ phản quân bốn phía lập tức xôn xao.

Những binh lính vốn đã phẫn nộ càng thêm phẫn nộ, còn những quân sĩ ban đầu kiên trì không tin, giờ đây lại mặt mày tràn ngập kinh hoàng và tuyệt vọng.

“Bọn họ bỏ rơi chúng ta...”

“Bọn họ muốn chúng ta chờ chết trong tòa thành này...”

Nghe thấy rất nhiều quân sĩ tức giận mắng chửi, Tào Mậu trầm giọng quát: “Chúng ta không phải bị bỏ rơi, chúng ta chỉ được chọn làm quân đoạn hậu!”

Hắn hít một hơi thật sâu, đau đớn nói: “Các huynh đệ, chúng ta thua rồi. Chúng ta thua trận chiến này, chúng ta không thể chiếm được thành trì của người Côn Dương trước khi mùa đông đến. Vì vậy, nghĩa quân ta chỉ có thể rút về hậu phương... Tình thế vô cùng hiểm ác, các huynh đệ! Khi nghĩa quân ta ác chiến tại tòa thành này, người Diệp Huyện xảo quyệt đã đánh lén Định Lăng, khiến cho nghĩa quân ta chỉ có thể chạy vạy hơn trăm dặm rút về Yển thành, Triệu Lăng... Người Côn Dương sẽ không dễ dàng bỏ qua nghĩa quân chiến bại, họ nhất định sẽ dốc toàn lực, thừa cơ truy kích, cố gắng tiêu diệt nghĩa quân ta ở mức độ lớn nhất. Vì vậy, nghĩa quân ta chỉ có thể lưu lại một chi quân đoạn hậu... chính là nh���ng người chúng ta đây... Và đây chính là cái giá của sự thất bại.”

Hắn hít một hơi thật sâu, lần nữa nói: “Nhất định phải có người đoạn hậu, cầm chân người Côn Dương, để tranh thủ thời gian rút lui cho những huynh đệ còn lại của nghĩa quân. Nếu không, Trường Sa quân của ta có lẽ sẽ thương vong gần hết trên đường rút lui... Ta biết chư vị trong lòng chắc chắn vẫn còn oán hận, nhưng ta muốn nói cho các ngươi, tuyệt đại đa số trong các ngươi, cho dù được phép rút lui, các ngươi cũng không thể sống sót rút về hậu phương trong cơn gió tuyết sắp tới. Đã đằng nào cũng phải chết, sao không vì những huynh đệ đã rút lui mà tranh thủ thêm chút thời gian?”

“...”

Bốn phía, hoàn toàn tĩnh lặng.

Bỗng nhiên, có một bá trưởng tức giận nói: “Ta không làm được!... Ta sẽ không chiến đấu vì kẻ đã bỏ rơi ta!”

Dứt lời, hắn vứt bỏ binh khí trong tay, cao giọng giơ hai tay đi về phía trận địa đối diện, rõ ràng là chuẩn bị đầu hàng Côn Dương.

Mười mấy tên quân sĩ có lẽ là thuộc hạ của bá trưởng này, thấy vậy, cũng lần lượt v���t bỏ binh khí, giơ hai tay đi về phía trận địa của người Côn Dương.

Xoạt ——

Thấy có người dẫn đầu, nối tiếp nhau có mấy chục tên quân sĩ phản quân chọn cách đầu hàng.

“Khúc tướng!”

Mấy tên vệ sĩ phía sau Tào Mậu lo lắng nói.

“Cứ để họ đi đi.”

Tào Mậu khẽ lắc đầu, đoạn nhìn những binh lính vẫn còn đang chần chừ trước mặt, trầm giọng nói: “Kẻ nào muốn đầu hàng, thì cứ đầu hàng đi, ta sẽ không dùng mệnh lệnh để ràng buộc các ngươi... Nhưng nếu trong lòng các ngươi còn một tia trung thành với nghĩa quân, xin hãy cùng ta Tào Mậu chống cự đến cùng. Có lẽ cuối cùng chúng ta sẽ chết, hoặc bị người Côn Dương bắt làm tù binh, nhưng trước đó, chúng ta vẫn là nghĩa sĩ của Trường Sa nghĩa quân!... Có ai nguyện cùng ta Tào Mậu cùng chung tiến thoái không? Chúng ta sẽ vì nghĩa quân, tận trung đến cùng!”

“...”

Những binh lính đã vứt bỏ binh khí đi về phía trận địa của người Côn Dương, không hề quay đầu lại.

Nhưng những quân sĩ phản quân còn đang do dự, lại không hề quay người.

Tên Hứa bá trưởng kia đến gần Tào Mậu, trịnh trọng chắp tay: “Khúc tướng là người duy nhất chưa từng bỏ rơi chúng ta, Hứa cấp nguyện ý cùng khúc tướng kề vai chiến đấu đến cùng...”

Đoạn, nối tiếp nhau cũng có quân sĩ hướng về phía Tào Mậu chắp tay hành lễ, bày tỏ lòng nguyện ý đi theo.

“...”

Thấy vẫn có một bộ phận không nhỏ quân sĩ nguyện ý cùng mình kề vai chiến đấu, Tào Mậu gật đầu thật mạnh.

Những dòng dịch thuật này xin được độc quyền dâng tặng đến quý vị độc giả của truyen.free.