Lời khích lệ của Tào Mậu rất nhanh truyền đi khắp nơi trong hàng ngũ binh sĩ phản quân Nam Thành. Thế nhưng, lời cổ vũ dõng dạc của hắn lại bị chính sự thật mà hắn công bố che giấu, không phát huy được hiệu quả lớn nhất.

Trong chốc lát ngắn ngủi, đã có hơn hai ngàn binh sĩ phản quân lần lượt tự động hạ vũ khí, giơ cao hai tay đầu hàng trận địa phòng thủ của quân Côn Dương. Số binh sĩ phản quân đầu hàng này chiếm gần bảy phần mười tổng số phản quân tại Nam Thành.

Phản quân trong thành đại quy mô đầu hàng đã kinh động đến Triệu Ngu. Hắn lập tức đến phố Nam, chuẩn bị tán dương Cúc Thăng vì công lao thuyết phục.

Sau khi biết Đại thủ lĩnh đến, Cúc Thăng bẩm báo chi tiết: "Mạt tướng hổ thẹn... Việc phản quân đại quy mô đầu hàng kỳ thực không phải công lao của mạt tướng, mà là do Tào Mậu phía đối diện... Chẳng rõ vì sao, hắn đã công bố với phản quân trong thành rằng 'đại quân đã lần lượt rút lui', khiến nhiều binh sĩ phản quân trong thành, hoặc vì phẫn nộ, hoặc vì tuyệt vọng, đã chủ động đầu hàng chúng ta..."

"Ồ?" Triệu Ngu kinh ngạc hỏi: "Vậy, vậy cái Tào Mậu đó đâu?"

Cúc Thăng lắc đầu: "Hắn vẫn còn chống cự... Vẫn có mấy trăm binh sĩ phản quân nguyện ý đi theo hắn. Giờ phút này bọn họ lấy cửa Nam Thành phong kín làm chỗ dựa, thu hẹp phòng tuyến, cấu trúc phòng ngự tại khu vực cửa Nam Thành, xem chừng muốn chống cự đến khoảnh khắc cuối cùng."

"Trong tình cảnh biết rõ đã bị đại quân bỏ rơi sao?" Triệu Ngu kinh ngạc hỏi.

"Đúng thế."

"Không chỉ Tào Mậu đó, ngay cả mấy trăm binh sĩ phản quân kia cũng vậy sao?"

"Đúng thế... Tào Mậu khi vạch trần sự thật, đã cổ vũ binh sĩ một phen, tuy hiệu quả không tốt, nhưng chung quy vẫn có một bộ phận binh sĩ bị hắn thuyết phục, nguyện ý đi theo hắn đến khoảnh khắc cuối cùng..."

"Ngô." Triệu Ngu khẽ gật đầu như có điều suy nghĩ.

Lúc này, Tôn Tú, Lưu Đồ cùng vài người khác đã đến đây. Chắc hẳn họ cũng đã biết tình hình, nên khi gặp Triệu Ngu, họ ôm quyền chờ lệnh, hy vọng Triệu Ngu hạ lệnh cho họ dẫn binh sĩ dưới trướng đi quét sạch lực lượng kháng cự cuối cùng của phản quân trong thành, để chiếm lại tường thành Nam.

Thế nhưng, Triệu Ngu không đồng ý. Sau khi phất tay ra hiệu cho Tôn Tú, Lưu Đồ và những người khác đừng vội vàng, hắn quay đầu hỏi Cúc Thăng: "Cúc Thăng, ta đối với Tào Mậu đó, và đám binh sĩ đang theo hắn lúc này, rất có hứng thú. Theo ý ngươi, liệu họ có khả năng đầu hàng không?"

"Cái này..." Cúc Thăng chần chờ một chút, ôm quyền nói: "Cái này m���t tướng cũng không chắc, nhưng mạt tướng nguyện ý thay Đại thủ lĩnh thương lượng thử với Tào Mậu đó xem sao."

"Ngô." Triệu Ngu gật đầu, dặn dò: "Hãy trấn an họ thật tốt. Nếu Tào Mậu đó nguyện ý dẫn người đầu hàng, ta cho phép hắn đưa ra một vài điều kiện."

Nghe vậy, Lưu Đồ ở bên cạnh có chút kh��ng vui, cau mày chen lời: "Đại thủ lĩnh, chỉ là mấy trăm tên phản quân, chỉ cần ta dẫn các huynh đệ xông vào trận chiến, là có thể giết sạch những phản quân ngoan cố chống cự đó, cần gì phải phí lời với chúng?"

Triệu Ngu lắc đầu nói: "Trận chiến này đã kết thúc, vậy chớ nên tùy tiện để các huynh đệ phải đổ máu, hy sinh nữa. Nếu có thể thông qua lời nói để thuyết phục đối phương đầu hàng, cớ gì mà không làm?"

Nói đoạn, hắn gật đầu ra hiệu cho Cúc Thăng: "Đi đi."

"Vâng!"

...

Nhìn Cúc Thăng ôm quyền rời đi, trên mặt Lưu Đồ vẫn còn vài tia không cam lòng. Nhưng Tôn Tú, người xuất thân từ Nam Dương Quân, lại vô cùng tán thưởng thái độ 'đình chiến lý trí' của Triệu Ngu. Hắn vỗ vai Lưu Đồ an ủi, rồi cảm khái nói với Triệu Ngu: "Từ trước đến nay, mạt tướng đã gặp không ít tướng lĩnh dẫn binh, nhưng Chu thủ lĩnh hiểu binh hơn tuyệt đại đa số bọn họ... Chu thủ lĩnh thực sự không muốn gia nhập dưới trướng Vương tướng quân sao?"

"Không phải là không muốn, mà là căn cơ của Chu mỗ đã ở Côn Dương rồi." Triệu Ngu dịu dàng từ chối.

Thấy vậy, Tôn Tú tiếc nuối gật đầu, cũng không nói thêm gì nữa.

Cùng lúc đó, Cúc Thăng đã đến gần trận địa của phản quân ở cửa Nam Thành, lớn tiếng gọi về phía đối diện: "Tào Mậu, ta phụng mệnh Chu thủ lĩnh đến đây để nói chuyện với ngươi, ra đây!"

Sau những lớp phòng ngự chủ yếu được tạo thành từ phế tích và tạp vật, Tào Mậu chăm chú nhìn Cúc Thăng, rồi chợt bước ra khỏi trận địa.

Bá trưởng Hứa Cấp khuyên can: "Khúc tướng, e rằng có gian trá."

"Gian trá ư?" Tào Mậu cười khổ.

Nam Thành ban đầu có hai ba ngàn binh sĩ, nhưng sau khi hắn công nhận việc 'đại quân đã rút lui', tuyệt đại đa số phản quân đều đầu hàng trong cơn tức giận và tuyệt vọng, chỉ còn lại khoảng bốn năm trăm binh sĩ lẻ tẻ nguyện ý tiếp tục theo hắn, làm một nghĩa quân, chống cự đến khoảnh khắc cuối cùng.

Phản quân đầu hàng ồ ạt, khiến phe Côn Dương không tốn nhiều sức đã chiếm lại từng con phố trong thành, buộc Tào Mậu chỉ còn cách thu hẹp phòng tuyến, liều chết chống cự tại khu vực cửa Nam Thành và lầu thành.

Có thể ngăn cản được bao lâu, Tào Mậu cũng chẳng hay.

Hắn chẳng chút nghi ngờ rằng phe Côn Dương chỉ cần phát động một đợt tấn công là có thể nuốt chửng hắn cùng mấy trăm binh sĩ dưới trướng. Dù sao, đối diện là quân Côn Dương tinh nhuệ, kẻ địch kiên cường và đáng sợ nhất mà nghĩa quân của hắn từng đối mặt kể từ khi khởi binh. Kẻ địch như vậy, sau khi đã nắm chắc phần thắng, còn cần bày trò âm mưu quỷ kế gì với hắn nữa chứ?

Trong lòng cười khổ, Tào Mậu mặt không biểu cảm bước ra trận địa, đi về phía Cúc Thăng đang một mình tiến đến, dừng lại cách đối phương một trượng.

Nhìn đối thủ mà mình đã tiếp xúc và tranh cãi không ít lần gần đây, Cúc Thăng thâm thúy nói: "Không ngờ ngươi lại ở lại... Lạ thật, ta cứ tưởng ngươi rất được Quan Sóc trọng dụng chứ."

Tào Mậu mặt không biểu cảm đáp: "Nếu ngươi chuyên đến đây để chế nhạo ta, xin thứ cho Tào mỗ không thể tiếp chuyện."

"Được rồi được rồi, đồ tiểu nhân." Cúc Thăng không nói gì, lắc đầu, rồi chợt nghiêm mặt nói: "Ta đến chuyển lời của Chu thủ lĩnh, ông ấy hy vọng ngươi dẫn quân đầu hàng..."

Chưa đợi Cúc Thăng nói dứt lời, Tào Mậu đã lắc đầu cự tuyệt: "Không thể nào."

Thấy vậy, Cúc Thăng không hiểu lắc đầu, nhìn Tào Mậu hỏi: "Ngươi thực sự cho rằng mình có thể giữ vững sao? Chỉ bằng ngươi, và mấy trăm binh sĩ đó?"

Tào Mậu cười lạnh nói: "Nghe giọng điệu của ngươi, xem ra Cúc Thăng ngươi thật sự đã xem mình là một thành viên của Côn Dương rồi."

... Cúc Thăng trên mặt hiện lên vẻ lúc xanh lúc trắng, dường như vẫn còn chút ảo não.

Hắn lạnh lùng nói: "Ngày đó, ta đã hoàn thành trách nhiệm của một khúc tướng..."

"Không sai." Ngoài dự đoán của Cúc Thăng, Tào Mậu gật đầu thừa nhận lời Cúc Thăng, rồi với vẻ mặt khó hiểu nói: "Và bây giờ, chính là lúc ta thực hiện trách nhiệm của mình."

... Cúc Thăng muốn nói lại thôi, ánh mắt chợt lóe nhìn Tào Mậu.

Một lúc lâu sau, hắn khẽ thở dài, khuyên nhủ: "Trước đây, ta và ngươi không có quá nhiều giao tình, nhưng khoảng thời gian trước, ta tự thấy ngươi và ta cũng đã tạo dựng được chút giao tình. Nghe ta khuyên một lời, đầu hàng đi, Tào Mậu. Ngươi có biết vì sao Côn Dương chậm chạp không chiếm lại tường thành Nam không? Không phải sợ các ngươi, mà là Chu thủ lĩnh muốn kiềm chế thuộc hạ... Ông ấy rất tán thưởng ngươi, và cả những binh lính vẫn nguyện ý đi theo ngươi lúc này. Bởi vậy mới gọi ta đến thuyết phục lần cuối, đừng ngoan cố không nghe lời nữa."

"Thật là..." Tào Mậu cảm thấy bất ngờ, rồi lắc đầu nói: "Xin hãy thay ta chuyển lời đến Chu thủ lĩnh, Tào mỗ cảm tạ sự tán thưởng của ông ấy. Nhưng Tào mỗ nhất định phải thực hiện chức trách của mình, cố gắng hết sức ngăn chặn quý quân, cho đến khoảnh khắc cuối cùng."

Một lát sau, Cúc Thăng bẩm báo câu trả lời kiên quyết của Tào Mậu cho Triệu Ngu.

Lúc này, phe Côn Dương đã gần như thu phục được khu vực thành trì đã mất, chỉ còn lại mỗi cửa thành. Bởi vậy, các tướng lĩnh Côn Dương như Trần Mạch, Vương Khánh, Ngưu Hoành, Mã Cái, Ngũ Chí đều tập trung tại phố Nam, chờ đợi Triệu Ngu hạ lệnh đoạt lại mảnh đất cuối cùng.

Sau khi nghe câu trả lời kiên quyết của Tào Mậu, Mã Hoằng, Lưu Đồ, Ngưu Hoành và những người khác lập tức nổi giận, tức giận mắng Cúc Thăng không biết điều.

Ngưu Hoành oán hận nói với Triệu Ngu: "À... Đại thủ lĩnh, cứ để ta dẫn theo chừng trăm huynh đệ, ta đảm bảo sẽ mang thủ cấp của Tào Mậu đến."

"An tâm đừng vội." Triệu Ngu cười trấn an đám người đang sốt sắng muốn truy kích chủ lực phản quân này, rồi chợt hỏi Cúc Thăng: "Cúc Thăng, ngươi đánh giá Tào Mậu đó thế nào?"

Cúc Thăng lúc này ý thức được lời mình nói có thể quyết định sinh tử của Tào Mậu. Dưới ánh mắt của Vương Khánh, Mã Hoằng, Ngưu Hoành, Lưu Đồ và những người khác, sau một thoáng do dự, hắn nói nhỏ: "Các huynh đệ Côn Dương đều khá dũng mãnh, nhưng xét về hành quân tác chiến, e rằng còn có chút thiếu sót. Nếu Đại thủ lĩnh có thể rộng lượng đối đãi với Tào Mậu đó, khuyên hắn đầu hàng, mạt tướng nghĩ, Tào Mậu nhất định sẽ trở thành cánh tay đắc lực cho Đại thủ lĩnh sau này."

Lời nói này của Cúc Thăng đương nhiên gây ra sự bất mãn cho một s�� người trong quân Hắc Hổ. May mắn Triệu Ngu kịp thời ngắt lời mọi người, dứt khoát nói: "Trong tình cảnh bị bỏ rơi mà vẫn cam nguyện hy sinh, người trung nghĩa như vậy, nếu tùy tiện giết đi thì thực sự quá đáng tiếc. Cúc Thăng, ngươi dẫn ta đi, ta sẽ tự mình đến nói chuyện với hắn."

Nghe vậy, không chỉ Trần Mạch, Vương Khánh, Mã Cái và những người khác lộ vẻ kinh ngạc, ngay cả Cúc Thăng cũng cảm thấy bất ngờ.

Thấy mọi người còn muốn khuyên can, Triệu Ngu đưa tay nói: "Ta đã quyết ý, không cần nói thêm nữa."

Thế là, dưới sự dẫn đường của Cúc Thăng, Triệu Ngu mang theo Tĩnh Nữ và Ngưu Hoành, hai người vẫn còn lo lắng cho hắn, tự mình đến trước trận địa phản quân.

"Tào Mậu, ra đây, Chu thủ lĩnh muốn gặp ngươi!"

Sau khi nghe tiếng gọi của Cúc Thăng, ngay cả Tào Mậu cũng có chút không dám tin.

Chu Hổ đó... lại tự mình đến sao?

Không thể không nói, Tào Mậu có chút thụ sủng nhược kinh.

Phải biết, Chu Hổ tuy là kẻ địch của nghĩa quân bọn họ, nhưng cũng là người chỉ dựa vào một huyện nhỏ mà đã đánh lui mấy vạn quân đội nghĩa quân của hắn. Một đối thủ như vậy, đáng được tôn kính.

Nghĩ đến đây, Tào Mậu lập tức bước ra trận địa, đi đến trước mặt Triệu Ngu và những người khác, cách đó một trượng, hắn ôm quyền hướng Triệu Ngu: "Tào Mậu, bái kiến Chu thủ lĩnh."

"Tào khúc tướng đa lễ rồi." Triệu Ngu giơ tay hư đỡ một chút, rồi cười nói: "Có mấy lời, Cúc Thăng đã chuyển đạt rồi. Chu mỗ rất tán thưởng sự trung nghĩa của Tào khúc tướng và mấy trăm binh sĩ ở đây. Đồng thời, Chu mỗ cũng cho rằng, trận chiến này đã kết thúc, đôi bên thực sự không cần phải hy sinh vô ích nữa... Tào khúc tướng thấy thế này thì sao, các ngươi từ bỏ chống cự, vứt bỏ áo giáp đầu hàng, Chu mỗ hứa sẽ thiện đãi chư vị..."

Tào Mậu quay đầu nhìn thoáng qua mấy trăm binh sĩ trong trận địa, rồi ôm quyền nghiêm mặt nói với Triệu Ngu: "Chu thủ lĩnh cho rằng trận chiến này đã kết thúc, xin thứ cho Tào Mậu không dám tán đồng. Ta biết, Côn Dương sẽ truy kích nghĩa quân đang rút lui, và điều Tào mỗ muốn làm, chính là cố gắng hết sức ngăn chặn quý quân."

Triệu Ngu cười cười, hỏi: "Không biết Tào khúc tướng có thể kéo dài được bao lâu? Một canh giờ chăng?"

Tào Mậu khẽ nhíu mày, không phải vì hắn cảm thấy phía mình bị xem thường, mà ngược lại, hắn cảm thấy mình được đánh giá quá cao. — Chỉ bằng hắn và mấy trăm binh sĩ dưới tay, có thể giữ vững được một canh giờ trước gần vạn binh sĩ Côn Dương sao? E rằng ngay cả một nén nhang cũng không giữ được!

Nhưng nói thì nói vậy, hắn vẫn mặt dày nói: "Chúng ta sẽ dốc hết toàn lực, kéo chân quý quân... hai canh giờ."

"Ha ha ha ha..." Triệu Ngu bật cười ngay lập tức, cười đến mức Tào Mậu mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ.

Hắn có chút thẹn quá hóa giận nói: "Chu thủ lĩnh chớ có xem thường chúng ta hơn nữa!"

Nhìn vẻ mặt nổi giận của Tào Mậu, Triệu Ngu cười nói: "Tào khúc tướng hiểu lầm rồi. Chu mỗ không phải chế giễu khúc tướng, mà là không ngờ khúc tướng lại tự xem thường bản thân mình như vậy. Thế này đi, nếu Tào khúc tướng nguyện ý quy phục Chu mỗ, Chu mỗ có thể hứa hẹn, trong vòng mười canh giờ, Côn Dương ta sẽ không truy kích! ... Ngươi xem, vấn đề đã được giải quyết."

"... Vẫn còn có cách này sao?" Tào Mậu vẻ mặt kinh ngạc.

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền và chỉ phát hành tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.