Thời gian quay ngược về buổi sáng tháng Mười Hai, tức là khoảng trước và sau mười canh giờ theo ước định giữa Triệu Ngu và Tào Mậu. Lúc này, Quan Sóc, Trần Úc, Lưu Đức ba người đã dẫn quân dưới trướng của mình, rút về phía nam khỏi địa phận Côn Dương, trở lại đại doanh bờ nam Sa Hà, hội quân cùng gần hai vạn binh lính do Địch Thượng và Điền Tự chỉ huy.

Cùng lúc đó, khi Quan Sóc và Trần Úc rút quân, đương nhiên còn có Trương Thái, Hướng Hổ cùng mấy ngàn tên Lục Lâm Tặc. Bọn chúng là những kẻ xảo quyệt, chắc chắn sẽ không vì nghĩa quân mà ở lại chặn hậu, và nghĩa quân cũng chẳng hề tin tưởng bọn chúng.

Tuy nhiên, cho dù đã rút về đại doanh bờ nam Sa Hà, nhưng mối đe dọa mà nghĩa quân đối mặt vẫn chưa được giải trừ.

Ngay khi Quan Sóc, Trần Úc cùng những người khác vừa rút về đại doanh bờ nam Sa Hà, từ xa đã xuất hiện bóng dáng kỵ binh.

Chỉ thấy từng tốp kỵ binh ghìm ngựa dừng chân trên dốc cao phía xa, từ xa nhìn về phía họ.

"Là kỵ binh Nam Dương của huyện Diệp."

Quan Sóc lập tức đoán ra thân phận của toán kỵ binh kia, dù sao trong phạm vi vài trăm dặm này, cũng chỉ có huyện Diệp là có khoảng năm trăm kỵ binh.

Việc số lượng lớn kỵ binh Nam Dương xuất hiện này có nghĩa là huyện Diệp đang tăng cường giám sát đại doanh bờ nam Sa Hà của nghĩa quân.

Tin tức gì ẩn chứa đằng sau việc này thì không cần nói cũng biết.

Sau khi ban lệnh toàn quân nghỉ ngơi chỉnh đốn, Quan Sóc và Trần Úc đã bàn bạc trong lều cỏ quân trướng trung quân.

Trần Úc thẳng thắn chỉ ra: "Nếu như nói Côn Dương chỉ muốn bỏ đá xuống giếng, vậy huyện Diệp, tuyệt đối không chỉ là nhân lúc cháy nhà mà hôi của..."

"Ừm." Quan Sóc rất đồng tình.

Hắn tin rằng nghĩa quân và Côn Dương đã có một loại 'ăn ý' nào đó – nói đơn giản, nghĩa quân đã thấy sự cứng rắn của Côn Dương, không dễ dàng muốn trêu chọc nữa; mà bên Côn Dương, Chu Hổ hẳn cũng hiểu rằng nghĩa quân vẫn còn sức mạnh đáng kể, sẽ không tùy tiện nảy sinh ý đồ 'đánh tan' nghĩa quân.

Nói cách khác, nghĩa quân và Côn Dương kiêng kỵ lẫn nhau, về sau vẫn có khả năng 'ngừng chiến', dù sao cả hai bản thân không có xung đột về bản chất.

Nói trắng ra, phản quân có đánh hay không Côn Dương kỳ thực đều được: đánh hạ được thì càng tốt, không hạ được cũng sẽ không ảnh hưởng toàn bộ chiến lược.

Nhưng huyện Diệp thì khác.

Để hoàn thành chiến lược 'hội quân với nghĩa quân Kinh Sở tại Nam Dương', Quan Sóc nhất định phải đánh hạ huyện Diệp, mà huyện Diệp hiển nhiên cũng biết điều này, thế nên xung đột giữa hai bên là không thể tránh khỏi.

Nếu như nói Côn Dương truy kích chỉ là muốn mở rộng chiến quả, vậy huyện Diệp, hiển nhiên hận không thể nghĩa quân đi chết cho rồi.

Bởi vậy, Trần Úc đề nghị nhanh chóng rút lui trước khi Côn Dương phát động truy kích, để tránh nghĩa quân đồng thời bị hai phe huyện Diệp và Côn Dương truy kích.

Đúng như những gì hai người họ dự đoán, với tư cách Huyện lệnh huyện Diệp, Dương Định vô cùng coi trọng lần truy kích phản quân này.

Bởi vậy, khi phái kỵ binh Nam Dương giám sát mọi nhất cử nhất động của đại doanh bờ nam Sa Hà, Dương Định vị quý công tử này cũng dẫn gia tướng Ngụy Đống xuất hiện ở đây, tự mình quan sát tình hình của phản quân.

"Chu Hổ không lừa chúng ta..."

Ghìm ngựa dừng chân trên một dốc cao, lão gia tướng Ngụy Đống kinh ngạc nói: "Côn Dương thực sự đã khiến phản quân rút lui, thật khó tin..."

Đáp lại điều này, Dương Định nhàn nhạt nói: "Trời đông sắp đến, lại thêm phản quân bị huyện Diệp ta tập kích chiếm Định Lăng, mất hậu phương, trừ rút binh ra, Quan Sóc còn có biện pháp gì?"

Vừa nói, hắn vừa hỏi một kỵ binh Nam Dương bên cạnh: "Đã phát hiện truy binh của Côn Dương chưa?"

"Vẫn chưa ạ."

Tên kỵ binh Nam Dương kia chắp tay lắc đầu nói: "Theo trinh sát báo về, phản quân trên đường rút về đại doanh bên này vẫn chưa bị người Côn Dương truy kích, hơn nữa, phía bắc Sa Hà cũng chưa phát hiện truy binh của Côn Dương..."

"Ừm?"

Dương Định nhíu mày, hoài nghi nói: "Chu Hổ kia đang giở trò quỷ gì vậy? Báo cho chúng ta phản quân sắp rút lui, bản thân hắn lại bất động, chẳng lẽ hắn muốn huyện Diệp ta đơn độc truy kích phản quân sao?"

Từ bên cạnh, huyện úy huyện Diệp Cao Thuần hoài nghi nói: "Phải chăng Chu Hổ và phản quân đã đạt thành thỏa thuận gì rồi?"

"Không đến mức đó."

Lão gia tướng Ngụy Đống khẽ cười nói: "Nếu Chu Hổ thực sự đã đạt thành thỏa thuận gì với phản quân, vậy hắn không nhắc nhủ chúng ta về việc phản quân sắp rút lui chẳng phải đã xong rồi sao? Có thể thấy, mặc kệ Côn Dương và phản quân có bất kỳ hiệp nghị ngầm nào hay không, Chu Hổ vẫn hy vọng nhân cơ hội làm suy yếu phản quân... Còn việc hắn có tính toán cả chúng ta vào đó hay không, thì không thể biết được."

Dương Định cau mày suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: "Chu Hổ kia lẽ ra sẽ không ngu xuẩn đến thế... Lần này Côn Dương có thể bảo toàn, huyện Diệp ta cũng đã góp sức không nhỏ, nếu không có huyện Diệp ta điều động quân đội, vận chuyển vật tư trước đó, hắn dựa vào đâu mà giữ vững được thành trì? Nếu không có huyện Diệp ta xuất binh đánh lén Định Lăng, hắn dựa vào đâu mà có thể khiến phản quân hoảng hốt rút lui? Với sự xảo quyệt của hắn, hắn hẳn phải hiểu rằng, lần này hắn giữ vững được Côn Dương, dù cho huyện Diệp ta khoanh tay đứng nhìn, trên thực tế cũng là giúp hắn chia sẻ rất nhiều áp lực, huống hồ huyện Diệp ta đã viện trợ hắn nhiều lần vào những thời điểm then chốt... Nếu hắn cảm thấy Côn Dương của hắn có thể thoát ra như vậy, không cần liên lụy vào nữa, vậy đánh giá của ta về Chu Hổ trong lòng sẽ gi��m đi rất nhiều..."

Mặc dù nói vậy, nhưng hắn vẫn ra lệnh cho hai tên kỵ binh Nam Dương: "Hai ngươi lập tức đến Côn Dương, xem bên Côn Dương rốt cuộc tình hình thế nào. Ngoài ra, hỏi lại Chu Hổ kia, vì sao không phái binh truy kích phản quân."

"Vâng!"

Hai tên kỵ binh Nam Dương vâng lệnh rời đi.

Khoảng một canh giờ rưỡi sau, hai tên kỵ binh Nam Dương này trở về bẩm báo.

Bọn họ tâu với Dương Định: "Người Côn Dương cho biết, bọn họ đang tiễu trừ tàn quân phản loạn còn sót lại trong thành, chỉ có chờ tiêu diệt hết phản quân trong thành xong, mới có thể tiến hành truy kích..."

Dương Định nhíu mày hỏi: "Còn bao lâu nữa?"

Một kỵ binh chắp tay nói: "Người Côn Dương nói, phải chờ đến bình minh ngày mai, mới có thể truy kích."

"Cái gì?"

Dương Định quả thực không thể tin vào tai mình, hắn khó tin nói: "Bình minh ngày mai sao? Côn Dương của hắn cần gần mười canh giờ mới có thể tiêu diệt tàn quân phản loạn trong thành ư? Chu Hổ hắn coi ta là trẻ con ba tuổi sao? Nếu binh tốt Côn Dương của hắn yếu đến mức cần mười canh giờ mới có th�� tiêu diệt tàn quân phản loạn trong thành, thì Quan Sóc kia còn có thể rút binh sao?"

Từ bên cạnh, lão gia tướng Ngụy Đống khẽ cười nói: "Thì ra là thế, Chu Hổ kia là hy vọng chúng ta xung phong..."

Cái gọi là xung phong, tức là dẫn đầu truy kích phản quân, nghĩ thì cũng biết, quân đội dẫn đầu truy kích phản quân chắc chắn sẽ gặp phải phản kích mạnh mẽ từ phản quân.

Từ bên cạnh, có một sĩ tốt đề nghị: "Huyện lệnh có thể phái người thương lượng với Chu Hổ, nói cho hắn, nếu hắn không phái truy binh, cùng lắm thì đường ai nấy đi, mặc cho phản quân rút lui."

"..."

Nhưng Ngụy Đống lại cười nói: "Không thể... Tuy nói lần này Côn Dương có thể giữ vững, huyện Diệp ta cũng đã góp sức không nhỏ, nhưng nguyên nhân căn bản, chung quy vẫn là người Côn Dương đã kiên cường giữ vững thành trì. Ta tin rằng sau trận chiến này, phản quân tuyệt đối không dám tùy tiện trêu chọc Côn Dương nữa, trừ phi bọn chúng có nắm chắc thắng lợi tuyệt đối... Nói cách khác, việc Côn Dương có phái binh truy kích hay không, có nhân cơ hội làm trọng thương phản quân hay không, đối với bản thân Côn Dương mà nói lợi hại không lớn. Nhưng huyện Diệp ta thì khác, chỉ cần phản quân vẫn chưa từ bỏ ý định xâm chiếm huyện Diệp ta vào năm sau, hôm nay huyện Diệp ta đều phải làm trọng thương phản quân... Thế nên, nếu Chu Hổ kia nhất định muốn huyện Diệp ta xung phong, hắn mới chịu phái binh, chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận."

Dường như để xác thực lời Ngụy Đống, Dương Định ra lệnh cho hai tên kỵ binh Nam Dương kia: "Hai ngươi lại đi Côn Dương, nói cho Chu Hổ kia, nếu hắn có thể phái binh truy kích phản quân sớm hơn, huyện Diệp ta có thể cấp một khoản tiền lương, giúp Côn Dương trùng kiến."

"Vâng!" Hai tên kỵ binh Nam Dương vâng lệnh rời đi.

Cùng lúc đó, Quan Sóc và Trần Úc đã bàn bạc xong chương trình rút lui cụ thể.

Vì vấn đề thể diện, Quan Sóc đương nhiên sẽ đặt gần vạn nghĩa quân Giang Hạ dưới trướng Trần Úc vào vị trí rút lui trước, dù sao nghĩa quân Giang Hạ của người ta là 'khách quân', là đến giúp đỡ, làm sao có thể bắt người ta chặn hậu chứ?

Cho dù Trần Úc chủ động đề nghị, Quan Sóc cũng không tiện trơ trẽn mà đồng ý, huống hồ, Trần Úc cũng chẳng hề nhắc đến.

Tiếp sau gần vạn nghĩa quân Giang Hạ, quân đội của Hoàng Khang và Lưu Đức cũng cần nhanh chóng rút lui.

Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì quân đội của hai người này, trong trận chiến này thương vong gần, thậm chí vượt quá một nửa, biên chế gần như tan rã, sĩ khí binh tốt càng tệ hại đến mức khó c�� thể tái chiến, để lại chặn hậu thuần túy là khiến bọn họ hy sinh vô ích.

Hiện tại, đội ngũ duy nhất còn lại để chặn hậu, chính là hơn vạn quân đội do Quan Sóc đích thân nắm giữ, cùng với hai nhánh quân đội hoàn chỉnh của Địch Thượng và Điền Tự.

Còn về phần Lục Lâm Tặc, mặc dù Quan Sóc không cho rằng đám người này có thể giúp ích được gì, nhưng cũng không hy vọng bọn chúng dẫn đầu rút lui – dù sao, khi cần thiết, hắn có thể dùng những người này để cản chân truy binh.

Dưới mệnh lệnh của Quan Sóc, Chu Mão, Hoàng Khang, Lưu Đức dẫn đầu rút lui, chỉ huy hơn hai vạn quân tốt trên danh nghĩa, chậm rãi đi về phía đông.

Khoảng giờ Mùi buổi chiều, Quan Sóc cùng Trần Úc, dẫn theo quân đội trực thuộc dưới trướng, rút về phía đông, chỉ còn lại hai quân của Điền Tự và Địch Thượng. – Dựa theo mệnh lệnh của hắn, hai quân Điền Tự và Địch Thượng sẽ rút lui vào sáng sớm ngày mai.

Trơ mắt nhìn phản quân rút hai đợt, Huyện lệnh huyện Diệp Dương Định càng không dám truy đuổi, nguyên nhân chính là binh tốt của phản quân c��n lại ở đại doanh bờ nam Sa Hà vẫn còn nhiều hơn xa huyện Diệp.

Mà lúc này, kỵ binh hắn phái đi Côn Dương cũng đã trở lại bên cạnh hắn.

"Chu Hổ cho biết, Côn Dương của hắn chỉ có thể phái binh truy kích sau bình minh ngày mai, không chỉ vì muốn tiễu trừ tàn quân phản loạn còn sót lại trong thành, hắn còn muốn làm những chuẩn bị khác... Nhưng hắn hứa hẹn, ngày mai hắn sẽ dẫn theo huyện quân của hai huyện Tương Thành, Nhữ Nam cùng truy kích phản quân, mời Huyện lệnh đừng quên lời hứa về mặt thuế ruộng..."

"Chu Hổ này..."

Dương Định tức điên người.

Hắn nghĩ thầm, ngươi gọi huyện quân Tương Thành, Nhữ Nam đến, đây là ngươi đã sớm tính toán, dựa vào đâu mà lấy chuyện này ra đòi ta viện trợ về thuế ruộng?

Hắn cau mày hỏi: "Chu Hổ kia có nói ngày mai hắn có thể xuất động bao nhiêu quân tốt không?"

"Có ạ."

Một trong số đó, tên kỵ binh chắp tay nói: "Hắn cho biết, Côn Dương của hắn có thể xuất năm ngàn người, lại thêm huyện quân Tương Thành, Nhữ Nam không dưới ba ngàn người..."

"Tám ngàn người sao?"

Dương Định suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định đáp ứng điều kiện của Chu Hổ.

Dù sao đối với hắn mà nói, việc viện trợ Côn Dương về thuế ruộng chỉ là vấn đề nhỏ; liệu có thể nhân dịp phản quân rút binh lần này mà đánh trọng thương, để giảm bớt áp lực cho huyện Diệp của hắn vào năm sau hay không, đây mới là điều duy nhất hắn cân nhắc lúc này.

Bởi vậy hắn đương nhiên sẽ không cự tuyệt tám ngàn sĩ tốt của Chu Hổ.

Hắn nói với Ngụy Đống: "Chu Hổ kia sống chết không chịu lập tức phái binh, vậy chúng ta cũng chỉ có thể cố gắng hết sức kéo dài phản quân..."

Đợi Ngụy Đống gật đầu, Dương Định dặn dò Cao Thuần: "Cao huyện úy, ngươi lập tức trở về huyện thành, bảo binh sĩ chuẩn bị kỹ càng mấy ngày lương khô. Đợi trước bình minh ngày mai, đợi trước khi tàn quân phản loạn cuối cùng ở đại doanh bờ nam Sa Hà rút lui, quân ta sẽ dẫn đầu phát động tấn công, cố gắng hết sức ngăn chặn phản quân, và chờ đợi quân tốt ba huyện Côn Dương, Nhữ Nam, Tương Thành..."

"Vâng!" Cao Thuần chắp tay đáp.

Ngày hôm sau, đúng như Dương Định đã phán đoán, khoảng giờ Dần, hai người Địch Thượng, Điền Tự đóng giữ ở đại doanh bờ nam Sa Hà quả nhiên nhân lúc bình minh rút lui về phía đông.

Cũng may Dương Định đã chuẩn bị sớm, lập tức dẫn đội quân huyện Diệp đang chờ sẵn lên đường truy kích.

Khi trời sáng, ngay khi Triệu Ngu tại Côn Dương tiếp nhận sự đầu hàng của Tào Mậu, đứng trên tường thành Nam Thành đã được thu phục mà hô to thắng lợi, thì tại phía nam Sa Hà, trên mặt tuyết trắng xóa, Dương Định, Ngụy Đống, Cao Thuần cùng những người khác dẫn mấy ngàn quân huyện Diệp sĩ khí dâng cao, đã cùng phản quân do Địch Thượng chỉ huy triển khai chém giết...

Trời đã sáng choang, Chu Hổ kia đâu rồi?! Thấy quân của Địch Thượng vừa đánh vừa lui, Dương Định thầm mắng lớn. Mọi quyền lợi dịch thuật của văn bản này đều được bảo hộ tại truyen.free.