Từ chạng vạng đến đêm khuya ngày 12 tháng 11, Trần Úc đã mất gần hai canh giờ để thuật lại toàn bộ chân tướng của "Trận chiến Côn Dương".

Trong lúc đó, Trương Địch lắng nghe trầm mặc, thỉnh thoảng liếc nhìn Quan Sóc đang im lặng uống rượu.

Kỳ thực, chuyến đi này của hắn không phải là để hạch t��i Quan Sóc, mà là để đảm bảo mục tiêu "chuyển quân đến Nam Dương", đồng thời tiến hành liên lạc và thương lượng cuối cùng với phía Trường Sa trước Tết Nguyên Đán.

Nào ngờ, trên đường đến Triệu Lăng, hắn lại nhận được tin tức Quan Sóc vẫn còn ở đó, thế là trong lòng tức giận, hắn bèn đến hạch tội...

Thôi được, đây coi như là hiểu lầm do cấp dưới dò la tin tức bất cẩn gây ra.

Nghĩ đến đây, Trương Địch liền chắp tay về phía Quan Sóc, xin lỗi nói: "Quan soái, lần này Trương mỗ đã quá lỗ mãng, mong ngài rộng lòng tha thứ."

...

Quan Sóc nâng bát rượu liếc nhìn Trương Địch, binh bại ở Côn Dương khiến hắn cũng chẳng còn mặt mũi mà trách cứ Trương Địch điều gì, chỉ khẽ gật đầu xem như bỏ qua.

Điều này khiến bầu không khí trong phòng thoáng chốc hòa hoãn hơn vài phần.

Ngay lúc này, Trần Úc lại hỏi Trương Địch một chuyện: "Chẳng hay Trương Cừ sứ đã kết giao với Chu Hổ từ khi nào?"

"Chu Hổ ư?"

Trương Địch khẽ nhíu mày nhớ lại, chậm rãi kể: "Thuở trước, khi ta đang chuẩn bị cổ động một việc tại Nam Dương, tình cờ hay tin có kẻ mạo danh nghĩa quân của ta để xúi giục dân chúng. Ta phái người điều tra mới biết được những kẻ đó đến từ Côn Dương..."

"Là người của Chu Hổ?"

Trần Úc kinh ngạc hỏi. Quan Sóc ở bên cạnh đang im lặng uống rượu cũng thoáng nhìn qua với vài phần hiếu kỳ.

"Ừm."

Trương Địch khẽ gật đầu, tiếp tục thuật lại: "Khi ấy, Chu Hổ chiếm cứ một vùng Ứng Sơn phía bắc Côn Dương, chuyên cướp bóc các đội thương nhân qua lại. Trong số đó có lẽ có thương đội của 'Lỗ Diệp Cộng Tế Hội'. Những thương nhân Diệp Huyện ấy không chịu nổi sự cướp bóc của Chu Hổ, liền tố cáo lên tướng quân Nam Dương Vương Thượng Đức. Vương Thượng Đức bèn phái quân vượt quận vây quét Chu Hổ... Chu Hổ để chuyển hướng sự chú ý của Vương Thượng Đức, liền phái người mạo danh nghĩa quân của ta, tung tin đồn ở các huyện phía bắc quận Nam Dương..."

(Thì ra Chu Hổ và Vương Thượng Đức lại có ân oán như vậy? Chẳng trách Trương Địch lại viết thư cho Quan Sóc, muốn Quan Sóc tìm cách lôi kéo Chu Hổ...)

Trần Úc âm thầm suy tính.

Sau khi thầm nghĩ, hắn hỏi Trương Địch: "Cừ sứ đã từng gặp qua Chu Hổ ấy ư?"

"Đã gặp."

Trương Địch khẽ gật đầu, nói: "Khi đó biết được là người của Chu Hổ mạo danh nghĩa quân của ta, ta liền cải trang đến Côn Dương, gặp mặt Chu Hổ một lần..."

"Sau đó ngài liền nhìn ra Chu Hổ ấy có tài năng?" Trần Úc kinh ngạc hỏi.

Tựa hồ đã đoán được vài phần suy nghĩ của Trần Úc, Trương Địch mang theo vài phần cười khổ lắc đầu nói: "Như lời Trần Cừ soái nói, ngày đó ta cùng Chu Hổ kia trò chuyện một phen, quả thực nhìn ra người này phi phàm, nhưng ta vẫn tuyệt đối không ngờ rằng, đến một ngày nào đó hắn lại sẽ trở thành trở ngại của nghĩa quân ta..."

Nói đến đây, hắn quay đầu nhìn về phía Quan Sóc, hỏi: "Năm trước, Trương mỗ có gửi một phong thư đến Quan soái, trong thư có đề cập đến Chu Hổ ấy, chẳng hay Quan soái đã nhận được chưa?"

Quan Sóc đương nhiên biết Trương Địch đang nhắc đến bức thư nào, sau khi khẽ gật đầu, hắn dùng ngữ khí khó hiểu nói: "Đã nhận được, và ta cũng từng thử chiêu mộ Chu Hổ ấy, nhưng..."

Chần chừ một lát, hắn mới thuật lại quá trình giao thiệp với Chu Hổ lúc bấy giờ cho Trương Địch nghe.

Đến lúc này Trương Địch mới hay biết, hóa ra Chu Hổ kia trước đây từng đưa ra yêu cầu với Quan Sóc: "Phân chia ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam làm địa bàn của y".

Nói thật lòng, nếu không phải đã biết trước kết quả, dù là Trương Địch từng gặp Chu Hổ một lần, cũng sẽ không lập tức đồng ý yêu cầu quá đáng như vậy. Bởi thế, không trách Quan Sóc khi ấy lại cảm thấy Chu Hổ cuồng vọng, một mực cự tuyệt việc này.

Nhưng sự thật chứng minh, Chu Hổ ấy quả thực có tư cách đưa ra điều kiện này. Kết quả của việc Quan Sóc cự tuyệt Chu Hổ chính là binh bại tại Côn Dương, tổn thất ròng rã hơn năm vạn quân.

Chẳng nói chi Trương Địch, ngay cả Quan Sóc cũng hối hận không kịp, sớm biết thế này, thà rằng đáp ứng Chu Hổ kia còn hơn.

Nhưng sự việc đã đến nước này, có nói thêm cũng đã muộn. Thay vì hối hận những chuyện đã qua, chi bằng nghĩ đến việc kế tiếp.

"Phía Trường Sa còn có thể phục chi���n được chăng?" Trương Địch hỏi điều mà hắn quan tâm nhất.

Quan Sóc liếc nhìn Trương Địch, mặt không chút thay đổi nói: "Hiện tại trong tay ta chỉ còn chưa đầy ba vạn binh lực, nếu muốn phục chiến, hoặc là phải trưng binh ở các vùng lân cận, hoặc là phải điều binh từ Giang Nam về... Dù thế nào đi nữa, e rằng trong vòng nửa năm tới sẽ không thể xuất binh nữa."

Rõ ràng, Trương Địch không hài lòng với câu trả lời này. Hắn cau mày nói: "Tình hình bên Nam Dương đang vô cùng cấp bách, nếu năm sau không thể thuận lợi triển khai 'Giáp công', e rằng nghĩa quân Kinh Sở sẽ không thể chống đỡ được lâu..." Nói rồi, hắn quay đầu nhìn về phía Trần Úc, dò hỏi: "Trần Cừ soái có thể giúp một tay chăng?"

Trần Úc hiểu rõ tầm quan trọng của 'Giáp công Nam Dương', nghe vậy liền gật đầu nói: "Ta có thể tăng viện cho Quan soái thêm ba đến năm vạn binh lực..."

Nghe nói như thế, chẳng những Trương Địch, ngay cả sắc mặt Quan Sóc cũng trở nên tươi tỉnh hơn rất nhiều.

Thế nhưng đúng lúc này, Trần Úc lại hỏi: "Nhưng... Chu Hổ ấy thì sao?"

Nghe nói vậy, Quan Sóc vốn có sắc mặt chuyển tốt một chút, lập tức lại trở nên căng thẳng.

Đúng vậy, tuy nói từ Trần Úc có thể mượn thêm ba đến năm vạn binh lực quả thật khiến hắn vui mừng một chút, nhưng Chu Hổ ở Côn Dương thì phải làm sao đây?

Hiện tại trong tay hắn còn chưa đến ba vạn binh lực, cộng thêm nghĩa quân Giang Hạ do Chu Mão suất lĩnh cũng chỉ vỏn vẹn ba vạn năm ngàn. Dù cho Trần Úc năm sau lại điều thêm năm vạn binh lực nữa, tổng binh lực cũng chỉ là tám vạn năm ngàn người mà thôi.

Năm nay hắn đã suất lĩnh tám vạn nghĩa quân Trường Sa cùng một vạn Lục Lâm tặc mà vẫn không thể đánh hạ Côn Dương, khi đó chỉ có vỏn vẹn mấy ngàn binh lực. Chẳng lẽ năm sau với bấy nhiêu binh lực lại có thể công phá sao? — Nếu Chu Hổ kia lại tiến hành một trận chiến đấu trên đường phố nữa, hắn thực sự không chịu nổi.

"Ta sẽ đi gặp Chu Hổ ấy, thuyết phục hắn phản chiến."

Sau một lát suy nghĩ, Trương Địch trầm giọng nói.

"E rằng rất khó..."

Trần Úc lắc đầu nói: "Theo ta được biết, Chu Hổ ấy đã được quận Dĩnh Xuyên chiêu mộ, phong chức Côn Dương huyện úy. Lại thêm xét đến mối hận của dân chúng Côn Dương đối với nghĩa quân ta sau trận chiến Côn Dương, e rằng Trương Cừ soái rất khó thuyết phục Chu Hổ ấy..."

Trương Địch trầm ngâm một lát, khẽ nhíu mày nói: "Tạm thời cứ thử một phen vậy."

Nghe nói vậy, Trần Úc liền không khuyên nhủ thêm nữa, dù sao đứng trên lập trường của nghĩa quân, hắn cũng hy vọng Trương Địch có thể thuyết phục Chu Hổ — trong tình thế hiện tại, Trương Địch e rằng là người duy nhất có thể khiến Chu Hổ đổi ý.

Ngày hôm sau, nhóm Trương Địch sau một đêm nghỉ lại Triệu Lăng, liền cưỡi ngựa xuyên qua gió tuyết tiến về Côn Dương.

Gian nan trên đường đi không cần nói nhiều, sau ròng rã sáu ngày đường, nhóm Trương Địch mới đến được bên ngoài Nam Thành Côn Dương vào ngày 18 tháng 11.

Khi ấy, cửa thành Côn Dương đóng kín. Trương Địch chỉ có thể đứng dưới thành gọi vọng lên, yêu cầu mở cửa cho họ vào.

Thấy dưới thành có người kêu gọi, Hắc Hổ Tặc thủ thành liền hỏi vọng xuống: "Các ngươi là ai?"

Trương Đ���ch giải thích: "Chúng ta là thương nhân qua đường."

Nghe xong là thương nhân, Hắc Hổ Tặc thủ thành liền chỉ hướng Diệp Huyện hô xuống: "Các ngươi cứ đi về phía Tây Nam đến Diệp Huyện đi, Côn Dương của ta vừa trải qua đại biến, trước đầu xuân sẽ không dung nạp người xứ khác."

Trương Địch thuyết phục mấy lần, nhưng đám Hắc Hổ Tặc trên tường thành vẫn không hề lay chuyển.

Bất đắc dĩ, Trương Địch đành nói: "Ta có quen biết cũ với Chu thủ lĩnh quý vị, muốn gặp mặt Chu thủ lĩnh một lần."

Nghe nói đối phương có quen biết cũ với đại ca nhà mình, đám Hắc Hổ Tặc trên tường thành không dám từ chối nữa, vội vàng bẩm báo lên quan thủ thành.

Tướng thủ vệ Nam Thành Côn Dương, Tôn Tú là chính, Lưu Đồ là phó. Hôm nay vừa vặn đến phiên Lưu Đồ đương chức.

Nghe nói ngoài thành có một nhóm thương nhân có quen biết cũ với đại thủ lĩnh nhà mình, Lưu Đồ rất đỗi kinh ngạc, hỏi tên Hắc Hổ Tặc đến báo tin: "Là thương nhân Diệp Huyện ư?"

Tên Hắc Hổ Tặc kia lắc đầu: "Không rõ, trông có chút lạ mặt."

Lưu Đồ lại h��i: "Có mấy người?"

Hắc Hổ Tặc đáp: "Đại khái tám, chín người."

Thấy chỉ có tám, chín người, Lưu Đồ cũng không lo lắng, hắn liền theo tên Hắc Hổ Tặc kia đi xuống dưới thành.

Trong tiếng ầm ầm, cửa Nam Thành chậm rãi mở ra một khe hẹp.

Thấy vậy, đoàn người Trương Địch liền dắt ngựa tiến vào thành, chạm mặt Lưu Đồ cùng bọn người của hắn.

"Ngươi quen biết đ���i thủ lĩnh bên ta?" Lưu Đồ vừa quan sát Trương Địch, vừa nhíu mày hỏi. Mặc dù hắn là kẻ lỗ mãng, nhưng cũng cảm nhận được lai lịch của đoàn người Trương Địch có phần kỳ quặc.

Thấy Lưu Đồ theo sau là hơn hai mươi tên Hắc Hổ Tặc vũ trang đầy đủ, Trương Địch đương nhiên hiểu rằng đối phương đã sinh lòng hoài nghi về đoàn người mình, liền chắp tay nói: "Tại hạ Trương Địch, trước đây từng có dịp diện kiến Chu thủ lĩnh một lần. Xin túc hạ hãy bẩm báo tên tại hạ lên Chu thủ lĩnh, Chu thủ lĩnh chắc chắn sẽ hội kiến ta."

Lưu Đồ hỏi thêm điều khác, nhưng Trương Địch im lặng không nói.

Bất đắc dĩ, Lưu Đồ vẫy tay gọi một tên Hắc Hổ Tặc, phân phó: "Ngươi đi bẩm báo đại thủ lĩnh, cứ nói có một người lạ tên là Trương Địch muốn gặp ngài."

"Vâng!"

Tên Hắc Hổ Tặc kia lướt trong tuyết chạy vào thành, khoảng một nén hương sau đến huyện nha, đi đến nơi ở của Triệu Ngu.

"Đại thủ lĩnh."

Chắp tay về phía Triệu Ngu đang ngồi đọc sách trong phòng, tên Hắc Hổ Tặc kia cung kính bẩm báo: "Ngoài thành có mấy người lạ đến, muốn cầu kiến đại thủ lĩnh. Người cầm đầu chỉ nói mình tên là Trương Địch, Lưu phó tướng có hỏi thêm điều gì khác, người đó cũng không nói gì..."

(Trương Địch? Là Trương Địch, Cừ sứ Nam Dương ư?)

Triệu Ngu kinh ngạc khép lại quyển sách, gọi Hà Thuận đến gần, phân phó: "Hà Thuận, ngươi tự mình đi một chuyến cửa thành, dẫn đám người kia đến nghĩa xá..."

Nói rồi, hắn hạ giọng dặn dò: "Người đến có thể là phản quân, dặn Lưu Đồ đừng để lọt tin tức."

Hà Thuận là thủ hạ của Ngưu Hoành, khi Ngưu Hoành không quán xuyến việc, hắn chính là hộ vệ trưởng bên cạnh Triệu Ngu, tự nhiên biết được một chút nội tình. Bởi vậy, hắn cũng không lấy làm lạ khi đại thủ lĩnh nhà mình lại gặp một tên phản quân.

Một lát sau, Hà Thuận liền dẫn người đến cửa Nam Thành, nhìn thấy nhóm Trương Địch.

Chỉ thấy hắn chắp tay về phía Trương Địch, mang theo vài phần cười nhẹ nói: "Đại thủ lĩnh phái ta đến đây đón tiếp, Trương tiên sinh, mời theo ta."

Đương nhiên, hắn cũng không quên nhắc nhở Lưu Đồ, ghé tai nói nhỏ: "Người này có thể là phản quân, dặn dò các huynh đệ không được tiết lộ tin tức."

Lưu Đồ giật mình liếc nhìn Trương Địch, tự nhiên hiểu rõ nên làm thế nào.

Một lát sau, Hà Thuận liền dẫn đoàn người Trương Địch đến Hắc Hổ Nghĩa Xá.

Sau khi hỏi thăm đám Hắc Hổ Tặc trong Hắc Hổ Nghĩa Xá, Hà Thuận nói với Trương Địch: "Trương tiên sinh, đại thủ lĩnh đã đến lầu hai rồi, nhưng lầu hai nhỏ hẹp, e rằng đoàn người Trương tiên sinh sẽ bất tiện, chi bằng để những người khác nghỉ ngơi ở tầng dưới?"

Trương Địch đương nhiên hiểu ý của Hà Thuận, gật đầu lia lịa, rồi quay lại nói với những người phía sau: "Hà Cầu, ngươi dẫn mọi người nghỉ ngơi ở tầng dưới."

Dứt lời, hắn liền bỏ ngoài tai lời thuyết phục của đám người, đi theo Hà Thuận lên lầu hai.

Quả nhiên, người đang đợi hắn trên lầu hai, chính là vị thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc mang mặt nạ Hổ Văn mà hắn từng tự mình diện kiến năm ngoái.

Còn Triệu Ngu, cuối cùng cũng xác nhận, người đến chính là Trương Địch, Nam Dương Cừ sứ thuộc phe phản quân.

Bản văn này được biên soạn độc quyền, chỉ có tại truyen.free.