Tháng Chạp, từng chuyến xe chở lương thực liên tục từ ba nơi Tương Thành, Nhữ Nam, Diệp Huyện đổ về Côn Dương, phần nào xoa dịu vấn đề lương thực ngày càng khốn khó trong thành. Tuy nhiên, vấn đề cốt lõi nhất của huyện Côn Dương vẫn chưa thể giải quyết.

Đó chính là: vừa thiếu tiền, vừa thiếu lương.

Vấn đề thiếu lương không cần giải thích thêm, dù sao cho đến nay, huyện nha vẫn áp dụng phương thức "quản chế thời chiến", gánh vác toàn bộ khẩu phần lương thực cho quân dân trong thành.

Theo lẽ thường, phản quân đã bị đánh lui, trong thời gian ngắn sẽ không quay lại, nên hủy bỏ hình thức "quản chế thời chiến" để tránh cho huyện nha tổn thất quá nhiều lương thực. Nhưng đáng tiếc, huyện nha không dám làm như vậy.

Huyện thừa Lý Hú khi đích thân bàn bạc với Triệu Ngu đã trình bày: "... Một khi hủy bỏ quản chế thời chiến, bách tính trong thành cần lương thực, ắt phải khôi phục việc mua bán lương thực. Trước mắt, lương thực lưu thông trên thị trường khan hiếm, một khi khôi phục mua bán, tất nhiên sẽ dẫn đến giá gạo tăng vọt. Trừ phi huyện nha mở kho, nhưng một khi mở kho, huyện nha buộc phải xuất ra một lượng lớn lương thực để ổn định giá gạo... Đại đa số bách tính suy nghĩ nông cạn, thấy chợ có gạo để mua, tất nhiên sẽ tranh nhau tích trữ, bất lợi cho việc điều hành của huyện nha..."

Triệu Ngu lặng lẽ lắng nghe.

Hắn biết Lý Hú nói không sai.

Trước mắt, toàn bộ khẩu phần lương thực của quân dân trong thành vẫn do huyện nha cung cấp. Bách tính không cần bận tâm về khẩu phần ăn hằng ngày, tự nhiên sẽ không đi tích trữ lương thực – trên thực tế, dù có muốn tích trữ cũng không có. Điều này giúp huyện nha có thể tận dụng tối đa lượng lương thực trong tay để nuôi sống nhiều người hơn.

Ngược lại, nếu lúc này giải trừ quản chế thời chiến, khôi phục việc mua bán lương thực, tin rằng một số bách tính trong thành còn tiền dư dả chắc chắn sẽ lập tức mua lương thực vào, tích trữ lương thực dùng cho vài ngày thậm chí vài tháng. Điều này sẽ tạo thành cục diện "lương thực phân bổ không đều".

Điều cốt yếu hơn là, việc mở cửa mua bán lương thực sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng tới tài chính của huyện nha. Dù sao, ban đầu theo chỉ thị của Triệu Ngu, để nâng cao sĩ khí của quân dân Côn Dương, huyện nha đã áp dụng "chế độ công thù", liên kết công lao của binh sĩ với tiền bạc, mà không thông qua sự đồng ý của quận Dĩnh Xuyên.

Động thái này tuy đã khích lệ mạnh mẽ sĩ khí quân dân Côn Dương, đảm bảo Côn Dương cuối cùng đánh lui phản quân, nhưng cũng khiến huyện nha lâm vào tình trạng thiếu hụt tài chính cực kỳ nghiêm trọng.

"... Bách tính trong thành, có lẽ có người thân đang giữ chức vụ trong quân đội của huyện. Một khi mở cửa mua bán lương thực, bách tính không có tiền trong tay tất nhiên sẽ nghĩ đến 'phiếu công huân' mà huyện nha đã hứa hẹn trước đó. Khi ấy, huyện nha không thể không chi trả, việc này sẽ càng làm trầm trọng thêm ảnh hưởng đến giá gạo..."

Lý Hú nghiêm túc trình bày trong cuộc họp, mà quan điểm cốt lõi của ông chính là "tiếp tục áp dụng quản chế thời chiến".

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, tiếp tục áp dụng quản chế thời chiến, huyện nha buộc phải tiếp tục đảm bảo khẩu phần lương thực cho toàn thành bách tính. Mà đây lại chính là một khoản chi tiêu khổng lồ, hơn nữa còn là khoản chi không có lợi nhuận.

Sau khi suy tư, Triệu Ngu mở lời đưa ra quyết định: "Vậy thì tiếp tục áp dụng quản chế thời chiến, tạm thời chưa khôi phục việc mua bán lương thực, đợi đến khi lương thực trong tay huyện nha dư dả rồi tính sau..."

Vậy thì, làm sao mới có thể khiến lương thực trong tay huyện nha trở nên dư dả đây?

Lý Hú đề nghị: "Có thể mời thương nhân của 'Côn Diệp Hỗ Trợ Hội' đến các huyện ven sông Nhữ Thủy mua lương, hoặc mua lương từ các vùng Hà Nam..."

Ý của ông là, huyện nha trong tay còn một khoản tiền, có thể dùng để mua lương thực vào.

Nhưng Triệu Ngu lại không mấy quan tâm.

Phải biết, trước mắt phản quân gây loạn, giá gạo các nơi tăng vọt, chỉ với số tiền ít ỏi trong huyện nha, làm sao có thể mua được bao nhiêu lương thực từ các huyện khác?

Suy đi tính lại, Triệu Ngu cho rằng biện pháp bù đắp thiếu hụt thuế ruộng của Côn Dương, chỉ có con đường khai hoang phục hóa ruộng đất, nhanh chóng khôi phục thậm chí nâng cao sản lượng lương thực của huyện Côn Dương.

Có câu nói rất hay, trong tay có lương, trong lòng không hoảng sợ. Lời này áp dụng cho bất kỳ ai cũng vậy.

Nhưng làm thế nào để khôi phục thậm chí nâng cao sản lượng lương thực của huyện Côn Dương đây? Chỉ dựa vào phương thức canh tác truyền thống của huyện Côn Dương thôi ư?

Dĩ nhiên không phải vậy, phương thức canh tác truyền thống của huyện Côn Dương không thể đạt đến mức đó, huống hồ trong cuộc chiến lần này, trong thành xuất hiện không ít trẻ mồ côi góa phụ. Những gia đình mất đi người thanh niên cường tráng này đã không đủ sức gánh vác việc trồng trọt, cũng không thể nâng cao sản lượng lương thực.

Dựa trên điểm này, Triệu Ngu đã đưa ra đề nghị của hắn khi bàn bạc với Lưu Bì và Lý Hú: "... Sau trận chiến này, trong thành xuất hiện không ít trẻ mồ côi góa phụ, không đủ sức đảm đương việc canh tác cho năm tới. Ta đề nghị huyện nha đứng ra tiếp quản, thuê mượn ruộng đất trong tay họ, do huyện nha thống nhất canh tác. Đợi đến mùa thu hoạch, sẽ chia cho họ năm phần mười sản lượng."

"..." Lưu Bì và Lý Hú nhìn nhau.

Sau một lúc lâu, Lưu Bì mới thăm dò hỏi: "Ý của Chu thủ lĩnh là, mô phỏng... quân đồn điền?"

"Đúng vậy." Triệu Ngu gật đầu xác nhận.

Triệu Ngu rất rõ ràng, bỏ qua các yếu tố biến động như nguồn nước, khí hậu, việc canh tác có thể gia tăng sản lượng lương thực bằng cách mở rộng diện tích trồng trọt và đầu tư thêm sức lao động. Mà trên điểm này, Côn Dương của hắn có lợi thế.

Đầu tiên, khu vực huyện Côn Dương của hắn tiếp giáp với sông Nhữ Thủy và Sa Hà. Phía đông là Nhữ Thủy, phía nam là Sa Hà, nguồn nước tưới tiêu không thành vấn đề.

Tiếp đến, Côn Dương của hắn có được chi phí sức lao động gần như bằng không, đó chính là hơn một vạn tên tù binh phản quân kia. Chỉ cần cùng nhau quản lý, dùng phương thức quân đồn điền để trồng trọt, hơn vạn sức lao động này e rằng còn hơn vài trăm sức lao động phân tán.

"Ừm..." Lý Hú trầm ngâm, hỏi Triệu Ngu: "Chu thủ lĩnh có ý tứ là, bách tính có ruộng đất, chỉ cần giao ruộng đất trong nhà cho huyện nha tiếp quản trồng trọt, bản thân họ không cần lao động, đợi đến mùa thu hoạch là có thể nhận được năm phần mười sản lượng lương thực?"

"Đúng vậy."

"À." Lý Hú vuốt vuốt chòm râu, lại hỏi: "Vậy năm phần mười sản lượng lương thực này, đã bao gồm cả thuế và tô tức chưa?"

"Thuế và tô tức sẽ được khấu trừ từ năm phần mười sản lượng mà huyện nha nhận được."

"À..." Lý Hú vuốt chòm râu, nét mặt như cười như không. Sau một lúc lâu, cuối cùng ông ta không nhịn được, cười khổ nói: "Vậy thì huyện nha còn lại được gì?"

Nếu là đối mặt với thủ lĩnh sơn tặc bình thường, Lý Hú tự nhiên sẽ đề phòng đối phương có thừa cơ bóc lột bách tính hay không. Nhưng đối với vị thủ lĩnh đạo tặc Hắc Hổ này, Lý Hú đã hiểu rõ rất nhiều trong khoảng thời gian qua. Đây cũng là lý do ông ta "ngầm chấp thuận" thế lực ngầm Hắc Hổ Tặc này nắm quyền kiểm soát huyện nha.

Hắn biết Triệu Ngu sẽ không ức hiếp bách tính, bởi vì Hắc Hổ Tặc cần lấy lòng dân ý, đó là chỗ đứng của họ. Nhưng vấn đề là, điều này cũng quá thiên vị bách tính rồi chăng?

Chỉ cần trong nhà có một mảnh đất cho huyện nha thuê, quanh năm suốt tháng chẳng cần làm gì, đợi đến mùa thu hoạch lại được không ít năm phần mười sản lượng lương thực, còn được trừ bỏ thuế. Đây không phải sơn tặc, đây là thánh nhân rồi!

"Có thể nào... hơi quá một chút không?" Lý Hú có chút lúng túng nhắc nhở.

Là Huyện thừa Côn Dương, Lý Hú tự nhiên muốn đãi ngộ tốt với bách tính, nhưng lúc này, ông ta lại không thể không suy nghĩ thay cho huyện nha.

Từ bên cạnh, Huyện lệnh Lưu Bì cũng thận trọng trình bày: "Tại hạ cảm thấy, ít nhất cũng nên loại bỏ thuế và tô tức trước, sau đó mới chia đôi. Nếu không... Chu thủ lĩnh, ngài cũng thấy chi tiêu của huyện nha rồi, nếu cứ như vậy, huyện nha có thêm mấy năm nữa cũng không đủ sức chi trả 'phiếu công huân'..."

"Thu thuế là vấn đề nhỏ." Triệu Ngu đương nhiên hiểu rõ Lưu Bì và Lý Hú đang băn khoăn điều gì, bèn cười nói: "Năm nay Côn Dương của ta phải chịu tai ương như thế này, quận hay thậm chí là triều đình, còn mặt mũi nào mà đến thu thuế? ... Về phương diện này, đành làm phiền Lưu công nghĩ cách trình bày với quận về tình cảnh gian khổ hiện nay của Côn Dương ta, để quận miễn thuế cho huyện ta."

"Như vậy thì vẫn ổn." Lưu Bì và Lý Hú nhẹ nhàng gật đầu. Trong tình huống không tính toán đến việc thu thuế, việc chia đôi với bách tính như vậy, họ ngược lại vẫn có thể chấp nhận được.

Thấy vậy, Triệu Ngu lại nhắc nhở: "Khi huyện nha thuê ruộng đất của bách tính, có thể cố gắng chọn ruộng tốt. Tuy nhiên, cần đảm bảo một tiền đề, tức là những ruộng đất đó cần tập trung, đừng có chỗ này một mảnh, chỗ kia một mảnh, sẽ bất lợi cho việc khai hoang canh tác."

"Được." Lý Hú nhẹ nhàng gật đầu.

Chợt, Triệu Ngu lại nói: "Ngoài việc tiếp quản ruộng đất xung quanh huyện thành, ta còn quyết định mở thêm vài chỗ quân đồn điền..."

Nghe đến đó, Tĩnh Nữ đứng bên cạnh Triệu Ngu lập tức lấy bản đồ huyện Côn Dương ra, trải lên bàn.

Chỉ thấy Triệu Ngu chỉ vào bản đồ nói với Lưu Bì và Lý Hú: "Chỗ này, chỗ này, chỗ này, và cả chỗ này, bốn địa phương này, ta muốn thiết lập quân đồn điền."

Ngón tay hắn chỉ vào các địa điểm, lần lượt nằm ở vùng Tường Thôn phía bắc huyện thành, vùng ven sông Sa Hà phía nam huyện thành, vùng Hà Khẩu Hương phía đông nam huyện thành, và vùng 'Bắc Trang' phía đông bắc.

"..." Lưu Bì và Lý Hú nhìn nhau ngây người.

Sau một lúc lâu, Lý Hú với vẻ mặt cổ quái nói với Triệu Ngu: "Chu thủ lĩnh, ba chỗ trước thì còn được, nhưng 'Bắc Trang'... Nó thuộc về ranh giới Tương Thành, không nằm trong phạm vi huyện ta, e rằng không thích hợp nhỉ?"

"Không sao." Triệu Ngu cười nói: "Trước đó phản quân xâm phạm ranh giới, người dân bên đó sớm đã chạy trốn sang Tương Thành... Vùng đất đó gần sông Nhữ Thủy, bỏ hoang chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"

Lý Hú dở khóc dở cười.

Không thể phủ nhận, địa thế vùng Bắc Trang giống như vùng Hà Khẩu Hương. Hà Khẩu Hương nằm bên cạnh nơi giao thoa giữa sông Nhữ Thủy và Sa Hà ở phía tây bắc, gần hai nhánh sông, tự nhiên là một nơi khá thích hợp cho việc trồng trọt. Còn vùng Bắc Trang thì nằm ở khúc uốn cong hình "gãy sừng" của sông Nhữ Thủy; sông Nhữ Thủy chảy qua phía bắc Bắc Trang, sau đó đột ngột đổi hướng chảy về phía nam. Điều này cũng khiến Bắc Trang có hai mặt giáp sông. Đúng như lời Triệu Ngu nói, nếu một nơi như vậy mà bỏ hoang, quả thực rất đáng tiếc...

Nhưng vấn đề là, đó là đất của huyện Tương Thành. Huyện Côn Dương của hắn lại đi canh tác trên đất của người ta, điều này có phù hợp không?

"Không sao." Triệu Ngu cười trấn an nói: "Vương công của Tương Thành rất dễ nói chuyện."

"E rằng chỉ có đối với ngài thì mới 'dễ nói chuyện' thôi nhỉ?" Lưu Bì và Lý Hú liếc nhìn nhau, hơi có chút dở khóc dở cười.

Đương nhiên, bọn họ cũng không có mặt mũi mà chế giễu Huyện lệnh Vương Ung của huyện Tương Thành, dù sao xét về bản chất, hai bọn họ cũng chẳng khác là bao.

Thấy Lưu Bì và Lý Hú không có ý kiến gì, Triệu Ngu cười nói: "Hai vị đã không dị nghị, vậy thì cứ theo kế hoạch này mà chuẩn bị cho vụ xuân sang năm đi."

Sau khi Lưu Bì gật đầu, Lý Hú chắp tay nói: "Liên quan đến việc thuyết phục bách tính cho thuê ruộng tốt, tại hạ hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của Trần quản sự và Huynh Đệ Hội..."

"Không có vấn đề, ta sẽ phân phó Trần Tài, bảo hắn trợ giúp Huyện thừa."

"Vậy thì tốt." Lý Hú nhẹ nhàng gật đầu, cũng không có ý cảm tạ Triệu Ngu.

Dù sao ông ta biết rõ, Côn Dương của ông ta ở một mức độ rất lớn đã gắn bó với Hắc Hổ Trại, có thể nói là cùng vinh cùng nhục. Bởi vậy, quá khách sáo ngược lại trở nên xa lạ.

Tháng Chạp, căn cứ vào đủ loại sách lược chính trị huyện do Triệu Ngu đưa ra, với các quan viên huyện nha như Lưu Bì, Lý Hú, cùng Huynh Đệ Hội do Trần Tài và Mã Hoằng đứng đầu, hai bên đã tiến hành một đợt chuẩn bị kỹ càng.

Ngay khi huyện Côn Dương đang rầm rộ chuẩn bị, cũ đi mới đến, một năm mới đã sang.

Có bao nhiêu người có thể biết, "Chu thủ lĩnh" đang như mặt trời ban trưa ở Côn Dương lúc bấy giờ, trong năm mới này cũng chỉ mới mười bảy tuổi mà thôi.

Bản chuyển ngữ này, từ tâm huyết của dịch giả, xin được trân trọng gửi đến quý độc giả tại truyen.free.