Năm Vương triều thứ 23, tháng Giêng.

Tại huyện Côn Dương, quận Dĩnh Xuyên, dân chúng địa phương theo lệ cũ ăn mừng năm mới, chỉ là bởi vì chiến tranh, lần ăn mừng này có vẻ khá lạnh lẽo.

E rằng bách tính Côn Dương vẫn chưa thoát khỏi bi thương mất mát người thân, họ vẫn căm ghét hơn vạn tù binh phản quân trong thành.

Vào một ngày nọ, hai hàng tướng Giả Thứ và Tần Thực lại lần nữa nhận được tin tức binh lính dưới trướng bị người Côn Dương làm nhục.

Biết chuyện này, Tần Thực giận dữ nói: "Những kẻ Côn Dương ấy quả thực không biết phải trái! Lần lượt làm nhục, lẽ nào chúng không biết chúng ta đã cố ý nhường nhịn hay sao?"

"Thôi được." Giả Thứ cười trấn an: "Nói gì làm nhục, chẳng phải lại bị người ném tuyết sao?"

"Trong tuyết còn giấu bùn đấy!" Tần Thực cười lạnh đáp.

Giả Thứ nghe vậy liền cau mày.

Quả nhiên vậy, bị tuyết ném thì chẳng đáng là gì, nhưng nếu trong tuyết giấu bùn, bị ném trúng thì thật khó lường. Cách đây một thời gian, không ít binh sĩ nghĩa quân của hắn đã bị ném đến đầu rơi máu chảy, song giận mà chẳng dám nói lời nào.

Chẳng còn cách nào, bọn họ đã bị tước vũ khí, căn bản không thể đối đầu với quân Côn Dương được nữa. Bọn họ đều đã nếm trải sự lợi hại của đám 'Khăn Đen', 'Khăn Xanh', 'Khăn Vàng' ở Côn Dương.

"Chớ gây sự."

Sau một lát trầm mặc, Giả Thứ khuyên nhủ: "So với tù binh ở những nơi khác, chúng ta đã được ưu đãi lắm rồi, bị người Côn Dương ném mấy lần... thì cứ cho là bị ném mấy lần đi."

Tần Thực liếc nhìn Giả Thứ, không cách nào phản bác.

Thực ra, như Giả Thứ nói, bọn họ là những tù binh đáng được ăn mừng. Dù sao, thế lực ngang ngược nhất Côn Dương — quân Côn Dương, dưới sự kiềm chế của huyện úy Chu Hổ, đã không trả thù họ. Nếu không, hậu quả thật sự khó lường.

Sau khi ngồi xuống, Tần Thực khẽ nói với Giả Thứ: "Ngươi từng nghĩ xem, Côn Dương sẽ xử lý chúng ta thế nào không?"

"'Chu thủ lĩnh' kia chẳng phải đã nói rồi sao? Phải 'làm nô dịch năm năm' cho Côn Dương..." Giả Thứ cau mày hỏi: "Ngươi nghe ngóng được tin tức gì rồi?"

Tần Thực lắc đầu nói: "Tin tức thì không đến nỗi, ta chỉ cảm thấy người Côn Dương chắc hẳn đang rất thiếu thốn lương thực..."

Nghe vậy, Giả Thứ hơi kinh hãi, hạ giọng hỏi: "Ngươi đã đến kho lương thực xem rồi sao?"

Kho lương thực Côn Dương hiện tập trung ở khu vực Đông Bắc huyện thành, do trọng binh Côn Dương trấn giữ. Cũng giống như kho quân giới đã chuyển đến thành Bắc, Côn Dương nghiêm cấm bất kỳ ai đến gần, đặc biệt là những tù binh như họ. Bắt được một kẻ là sẽ bị hỏi tội ngay.

"Ta chán sống sao?" Tần Thực tức giận liếc Giả Thứ, rồi giải thích: "Ta là nghe mấy binh lính xúc tuyết nói, họ nghe bách tính trong thành đang bàn tán, bàn tán vì sao huyện nha Côn Dương còn chưa giải trừ quản chế thời chiến, khôi phục mua bán lương thực... Chẳng phải là thiếu lương sao? Nếu huyện nha Côn Dương không thiếu lương, làm sao có thể vô duyên vô cớ tiếp tục cung cấp khẩu phần lương thực mỗi ngày cho toàn thành bình dân được?"

"Có lý."

Giả Thứ gật đầu cười, rồi nói: "Nhưng ngươi chớ nghĩ ngợi nhiều, mấy ngày gần đây ta cũng nhận được một chút tin tức. Nghe nói huyện nha Côn Dương đang thương lượng với dân trong thành, chuẩn bị tiếp quản ruộng đất trong tay dân chúng địa phương. Hình như là nói, chỉ cần chịu cho thuê, đến vụ thu hoạch có thể nhận được năm thành lương thực, lại không cần phải nộp thuế... Trong thành có rất nhiều cô nhi quả mẫu đều nguyện ý cho huyện nha thuê ruộng... Ta đoán, huyện Côn Dương có thể sẽ áp dụng phương thức quân đồn."

"Quân đồn?" Tần Thực ngẩn người, chợt giật mình nói: "Ắt hẳn là chủ ý của Chu Hổ kia rồi..."

Hắn và Giả Thứ đều lộ vẻ phức tạp.

Chu Hổ, thủ lĩnh Hắc Hổ trại, Bộ Đô úy quận Dĩnh Xuyên, quả thực khiến bọn họ vừa kính vừa sợ.

Kính trọng là bởi người này đã đối đãi tốt nhất với những nghĩa quân tướng sĩ bị bắt làm tù binh như họ;

Sợ hãi là bởi Chu Hổ này đã đánh bại tám vạn nghĩa quân Trường Sa của hắn.

Sau khi chậm rãi thở hắt ra, Tần Thực nghiêm mặt nói: "Nếu Côn Dương áp dụng quân đồn, những người như chúng ta cũng không đến nỗi chết đói. Giả Thứ, ngươi nói năm năm sau, Chu Hổ kia có thực hiện lời hứa không?"

"Không biết."

Giả Thứ lắc đầu nói: "Nhưng theo ta tìm hiểu, Chu thủ lĩnh kia tuy xuất thân từ sơn tặc, nhưng lời đã nói ra tất sẽ thực hiện, từ trước đến nay chưa từng thất tín với ai... Giờ mà nhắc đến chuyện này thì có ích gì, còn quá sớm."

"Cũng phải."

Tần Thực khẽ gật đầu.

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên ngoài phòng có tiếng gõ cửa cộc cộc.

Xưa nay chuyện mở cửa thế này đều do hộ vệ bên cạnh làm, nhưng giờ đây, cả hai đã mất đi địa vị đó.

"Để ta đi."

Tần Thực đứng dậy mở cửa, liền thấy ngoài phòng có hai tên 'Khăn Đen tốt' đang đứng.

Khác với những 'Khăn Đen tốt' quấn khăn đen trên đầu, hai tên 'Khăn Đen tốt' này chỉ buộc khăn đen trên cánh tay, giống hệt quân huyện Côn Dương.

Tần Thực lập tức hiểu ra, đối phương là binh lính Doanh thứ hai của Lữ Bí doanh, nói trắng ra, chính là thủ hạ của Cúc Thăng và Tào Mậu.

"Có chuyện gì vậy?" Hắn hỏi, thái độ không kiêu ngạo cũng không hèn mọn.

Hai tên Khăn Đen tốt kia mặt không đổi sắc nói: "Cúc Doanh soái mời hai vị đến thương nghị đại sự."

Dứt lời, hai người này không đợi Tần Thực đáp lời, lập tức quay người rời đi.

Tần Thực mặt không đổi sắc nhìn bóng lưng hai tên Khăn Đen tốt rời đi, quay người nói với Giả Thứ: "Nếu là trước kia, ta đã chẳng tát mấy cái vào mặt chúng rồi... Thật là một bộ mặt tiểu nhân đắc chí."

Hắn rõ, Doanh thứ hai của Lữ Bí doanh dưới trướng Cúc Thăng không phải người địa phương Côn Dương, mà là những kẻ đã theo Cúc Thăng đầu hàng Côn Dương, nói trắng ra, chính là nghĩa quân Trường Sa của bọn họ.

Sau này lại có Tào Mậu và đám tâm phúc của hắn gia nhập, cũng đều là nghĩa quân Trường Sa của họ.

Nhưng đám người này, giờ đây lại hành xử cứ như thể người Côn Dương vậy, khiến Tần Thực cảm thấy chán ghét.

"Đừng nói vậy."

Giả Thứ cười đứng dậy, khách quan nói: "Cúc Thăng, Tào Mậu hai người vẫn được. Những kiểu 'làm nhục' như ngươi vừa nói, hai người họ cũng đã nhiều lần phản ánh với Côn Dương... Ít nhiều cũng có chút giúp đỡ."

"Hừ."

Tần Thực cười lạnh, không nói gì thêm.

Hắn không thể phủ nhận rằng, Giả Thứ nói quả không sai, Cúc Thăng và Tào Mậu quả thực đã giúp đỡ những tù binh như họ.

Không nói gì khác, chỉ riêng việc không có sự cố gắng của Cúc Thăng và Tào Mậu, hắn và Giả Thứ đã không thể ở trong căn phòng này, chỉ có thể như những tù binh khác, mười mấy hai mươi người chen chúc trong một căn phòng. Tạm thời chưa nói đến bất tiện trong sinh hoạt, về mặt thể diện cũng đã không chấp nhận được rồi.

"Hai người họ, đã sớm bị Chu Hổ kia mua chuộc rồi, không còn là tướng sĩ nghĩa quân của ta nữa." Tần Thực cười lạnh bổ sung một câu.

Giả Thứ liếc Tần Thực, không phản bác.

Hắn cũng biết, Cúc Thăng và Tào Mậu sẽ không còn chung đường với họ nữa. Thậm chí, hắn còn không nghĩ thông, vì sao Cúc Thăng và Tào Mậu lại muốn hiệu lực cho Chu Hổ kia.

Cần biết rằng, trước mắt Cúc Thăng có năng lực phản kháng Chu Hổ. Dưới trướng hắn và Tào Mậu có đến một hai ngàn người, chỉ cần hai người họ dẫn đầu gây khó dễ, cướp lấy kho quân giới, hơn vạn tướng sĩ nghĩa quân bị bắt làm tù binh như họ liền có thể đoạt lại binh khí và giáp trụ, một trận chiếm lĩnh Côn Dương.

Dù hành động này không hoàn toàn nắm chắc phần thắng, nhưng Cúc Thăng và Tào Mậu lại chẳng mảy may có ý định thử, điều này khiến Giả Thứ cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Hai người này, chẳng lẽ thật sự muốn效忠 cho Chu Hổ kia sao?

Giả Thứ thật sự có chút không hiểu nổi.

"Đi thôi, đi xem thử Cúc Thăng kia muốn làm gì, ta đoán chừng là chuyện quân đồn thôi."

"Ừm."

Đóng cửa lại, Giả Thứ và Tần Thực hai người đi về phía phòng của Cúc Thăng.

Dọc đường, thỉnh thoảng hai người vẫn có thể nhìn thấy vài cỗ thi thể bị đông cứng đến rắn đanh, bị tuyết che khuất nửa phần.

Nhìn kỹ, đó là một cỗ thi thể đã bị lột bỏ y giáp.

Chẳng cần hỏi cũng biết, đó chắc chắn là thi thể của tướng sĩ nghĩa quân Trường Sa của hắn bị bỏ lại từ trận chiến đường phố trong thành. Nếu là thi thể của quân Côn Dương, dù cho trong thành Côn Dương thiếu củi đốt, không thể xử lý thi thể ngay lập tức, họ cũng sẽ dẫm tuyết gom những thi thể này lại, chất thành đống, đợi đến năm sau có đủ củi đốt sẽ hỏa táng xử lý, tránh gây ra dịch bệnh ôn dịch, chứ không để mặc phơi thây ở đây.

"Khó mà tưởng tượng, người Côn Dương chỉ dựa vào những con đường này mà đã đánh lui mấy vạn đại quân của Quan Soái..." Giả Thứ cảm khái nói.

Tần Thực cũng lộ vẻ đồng tình.

Giả Thứ là khúc tướng dưới trướng Đại tướng Điền Tự, thuộc quyền Quan Sóc, còn Tần Thực là khúc tướng dưới trướng Địch Thượng. Cả hai đều không tham gia trận chiến Côn Dương, chỉ nghe nói trận chiến ấy vô cùng thảm khốc, thảm khốc đến mức họ không thể tưởng tượng nổi.

Một lát sau, hai người liền đến nơi ở của Cúc Thăng.

Lúc này, hai người thấy trong phòng có vài người đang ngồi, một số người quen biết như Huyện úy huyện Côn Dương Mã Cái, úy phó Ngũ Chí, và cả Từ Thận, Hứa Mã, những người cùng họ đều mang thân phận hàng tướng.

Ngoài ra, còn có vài người họ không nhận ra.

"Giả Thứ, Tần Thực."

Cúc Thăng và Tào Mậu đứng dậy, mời hai người vào chỗ.

Sau một hồi hàn huyên, Cúc Thăng dẫn đầu chỉ vào một vị trẻ tuổi mà giới thiệu: "Vị này là Hữu Thống lĩnh Hắc Hổ trại, Trữ Yến, Trữ Thống lĩnh."

Khi Giả Thứ và Tần Thực ôm quyền hành lễ, Trữ Yến chắp tay ôm quyền, cười nói: "Trữ mỗ là người thay thế Vương Khánh, Vương Tả Thống lĩnh..."

Giả Thứ và Tần Thực nghe có vẻ mơ hồ, nhưng cũng không có ý định so đo, dù sao cũng không phải chuyện của họ.

Ngay sau đó, Cúc Thăng lại giới thiệu Nhạc Quý, Lưu Đồ.

Sau khi mọi người nhận biết lẫn nhau, Cúc Thăng đưa tay về phía Mã Cái đang ngồi ở ghế chủ vị, làm một động tác mời.

Mã Cái cũng không khách khí, gật đầu nói với bốn người Giả Thứ, Tần Thực, Từ Thận, Hứa Mã: "Hôm nay mời bốn vị đến đây, chính là để cùng bốn vị thương lượng chuyện cày cấy vụ xuân năm nay. Có lẽ bốn vị ít nhiều cũng đã nghe nói, từ năm trước đến năm nay, huyện nha liên tục thuê không ít ruộng tốt từ tay bách tính, dùng để thống nhất khai hoang trồng trọt, áp dụng phương thức tương tự quân đồn..."

Sở dĩ hắn nói 'tương tự quân đồn' là vì 'quân đồn' cần được triều đình phê chuẩn, không phải một huyện thành nhỏ bé như hắn có thể tự ý quyết định.

"... Tuân theo mệnh lệnh của Chu Bộ Đô úy, các quân tù binh sẽ được biên chế thành 'Lệ Khẩn quân', do mấy vị đảm nhiệm Đồn phó, còn Lữ Bí doanh và huyện quân đảm nhiệm chức vụ chính, sẽ triển khai tại tổng cộng năm nơi ở Côn Dương... để liên hợp khai hoang trồng trọt. Hy vọng mấy vị đốc thúc sĩ tốt, dốc sức giúp đỡ."

"Vâng!"

Bốn vị hàng tướng Giả Thứ, Tần Thực, Từ Thận, Hứa Mã cũng không nói lời thừa, lập tức đáp ứng.

Cứ thế, dưới sự dẫn dắt của Lữ Bí doanh thuộc Hắc Hổ trại và huyện quân Côn Dương, hơn vạn tù binh phản quân được chỉnh biên thành 'Lệ Khẩn quân', lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho vụ cày cấy mùa xuân.

Duy nhất tại truyen.free, bản dịch này mới được phát hành chính thức.