Ngày mùng sáu tháng ba, Đại tướng phản quân Hạng Tuyên, đang đóng quân tại huyện Dĩnh Âm, đã nhận được tin tức từ thuộc tướng Quách Thắng ở huyện Dĩnh Dương gửi đến.

Lúc bấy giờ, Hạng Tuyên đang cùng Đại tướng nghĩa quân Giang Hạ là Nghiêm Tu bàn bạc xem nên tiếp tục tiến đánh Hứa Xương, hay trước hết chiếm lấy huyện Trường Xã. Trường Xã nằm ở phía bắc Hứa Xương, chỉ cần hai người họ có thể chiếm được nơi này, và Đại tướng nghĩa quân Giang Hạ đang chuẩn bị tiến đánh huyện Yên Lăng cũng có thể thuận lợi đánh chiếm nơi đó, như vậy Hứa Xương sẽ hoàn toàn bị hai cánh nghĩa quân của họ bao vây, chỉ cần chờ đợi nó tự sụp đổ là đủ.

Hai người đang bàn bạc thì nhận được tin tức "giặc Khăn Đen xâm chiếm Dĩnh Dương".

Giật mình, Nghiêm Tu liền không kìm được mà hỏi bóng gió: "Giặc Khăn Đen ư? Chẳng phải là giặc Khăn Đen ở Côn Dương sao? Là thuộc hạ của Chu Hổ à?"

"Ừm."

Hạng Tuyên chăm chú xem chiến báo Quách Thắng gửi đến, khẽ nhíu mày.

Năm ngoái, Cừ Soái Quan Sóc của nghĩa quân Trường Sa đã bại trận tại Côn Dương, quả thực khiến toàn quân trên dưới khó mà chấp nhận, ngay cả Hạng Tuyên cũng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Hạng Tuyên hiểu rõ năng lực của Cừ Soái Quan Sóc, nếu không, với lòng tự tôn của người mang danh dòng dõi Hạng thị thời Tần Hán như Hạng Lương, Hạng Tịch, y hẳn sẽ không cam tâm tình nguyện phục tùng người khác. Chính vì vậy, việc Quan Sóc bại trận tại Côn Dương năm ngoái, quả thực khiến Hạng Tuyên kinh hãi.

Phải biết rằng trước đó, Hạng Tuyên còn trông cậy vào Quan Sóc sau khi lần lượt công hạ ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam, sẽ chia quân trợ giúp y công chiếm Hứa Xương. Nhưng nào ai ngờ được, Quan Sóc chỉ huy gần mười vạn quân đội, vậy mà lại thua trận ở Côn Dương, hơn nữa còn bại rất chật vật; hơn vạn quân Lục Lâm Tặc chỉ còn lại một hai ngàn người đã đành, tám vạn nghĩa quân Trường Sa, cũng chỉ còn chưa đến ba vạn người.

Sau trận chiến đó, Hạng Tuyên liền ghi nhớ một cái tên — Chu Hổ!

Mà "giặc Khăn Đen" mà nghĩa quân Trường Sa của y đàm luận trong khoảng thời gian này, chính là thuộc hạ của Chu Hổ này, nghe nói là một đám cường khấu ở nơi đó.

"Ta đại khái cũng biết chút ít về chiến sự Côn Dương..."

Trong lúc Hạng Tuyên suy tư, Nghiêm Tu cau mày nói: "Chu Hổ này, quả thực không tầm thường. Lúc trước, bằng sức mạnh của một huyện đã chống cự gần mười vạn nghĩa quân của ta suốt hơn tháng đã đành, vậy mà dưới tình huống một góc tường thành thất thủ, lại có thể bức lui hai vị Cừ Soái, thật khó tin nổi..."

"Chẳng qua là chiếm được thiên thời tiện nghi mà thôi."

Hạng Tuyên thản nhiên nói: "Nếu không phải lúc ấy đông tuyết sắp tới, Quan Soái cùng Trần Soái vội vã rút lui. Nếu không, chỉ cần một mồi lửa đốt Côn Dương là đủ. Nếu Chu Hổ không muốn bị thiêu chết trong thành, tất nhiên sẽ đưa người phá vây. Lúc này hai vị Cừ Soái chỉ cần phái binh trấn giữ ngoài thành mà chém giết, ra một người giết một người, ra hai người giết hai người, quân sĩ Côn Dương nào còn lòng ham chiến?"

Nghiêm Tu hơi kinh ngạc trước thái độ của Hạng Tuyên, thay mặt Quan Sóc, đặc biệt là thay Cừ Soái Trần Úc của mình giải thích: "Hai vị Cừ Soái lúc ấy cũng hoàn toàn bất đắc dĩ. Đầu tiên là Chu Hổ gây áp lực muốn 'dẫn toàn bộ quân dân trong thành di chuyển đến Định Lăng', sau đó lại bị Diệp Huyện đánh lén huyện Định Lăng... Chỉ có thể dùng hạ sách này."

"Hừ."

Hạng Tuyên khẽ hừ một tiếng, thản nhiên nói: "Hai v��� Cừ Soái quá thiếu quyết đoán. Nếu đổi lại là Hạng này, tất nhiên sẽ trước hết phóng hỏa đốt thành, dẫn quân sĩ ra ngoài thành chặn giết... Vứt bỏ Định Lăng thì sợ gì? Chỉ cần đồ sát người Côn Dương cho sợ hãi, Diệp Huyện còn dám đơn độc truy kích ư? Cái gọi là gây áp lực của Chu Hổ kia, theo Hạng này chỉ là một trò cười!"

...

Nghiêm Tu hơi nhíu mày. Hắn đã sớm biết Hạng Tuyên này kiêu ngạo tự phụ, bởi vậy cũng không lấy làm lạ khi y đưa ra đánh giá như vậy. Nhưng trong đánh giá này lại liên lụy đến Cừ Soái Trần Úc của nghĩa quân Giang Hạ của hắn, điều này khiến hắn có chút không vui.

Dù không vui, Nghiêm Tu cũng không muốn tranh cãi với Hạng Tuyên. Hắn liền nói lảng sang chuyện khác: "Hiện tại giặc Khăn Đen xâm chiếm Dĩnh Dương, Hạng Tướng quân định làm thế nào?"

Nghe vậy, Hạng Tuyên lần nữa nhìn về phía chiến báo trong tay. Nghĩ đến Chu Hổ, nghĩ đến giặc Khăn Đen, y liền chợt nhớ đến một phong thư Quan Sóc gửi đến trước đó không lâu. Nội dung trong thư rất đơn giản, chính là yêu cầu y ước thúc quân đội, không ��ược xâm chiếm ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam. Còn về nguyên nhân, Quan Sóc vẫn chưa đề cập trong thư.

Xét một cách bình tĩnh, đừng nói lúc bấy giờ, ngay cả hiện tại, Hạng Tuyên cũng chưa từng nghĩ đến việc chia quân đi tiến đánh ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam. Dù sao y thấy, đánh hạ huyện Hứa Xương có ý nghĩa lớn hơn. Nhưng Cừ Soái Quan Sóc của nghĩa quân Trường Sa lại đặc biệt phái người đưa đến đạo mật lệnh này, vẫn khiến Hạng Tuyên cảm thấy kinh ngạc. Lúc bấy giờ y viết một phong hồi âm hỏi thăm nguyên do, nhưng Quan Sóc vẫn chưa tiết lộ, chỉ yêu cầu y 'Cứ tuân lệnh là được'. Hạng Tuyên tự mình suy đoán, Quan Sóc có khả năng đã đạt thành hiệp nghị riêng tư gì đó với Chu Hổ ở Côn Dương.

Nghĩ đến đây, Hạng Tuyên liền không nhịn được lắc đầu. Y nghĩ mãi không rõ, vì sao Quan Sóc lại nhượng bộ Côn Dương, nhượng bộ Chu Hổ kia, cũng chỉ vì bại một trận ở Côn Dương sao?

"Hạng Tướng quân?"

Thấy Hạng Tuyên chậm chạp không phản ứng, Nghiêm Tu thăm dò hỏi. Hạng Tuyên lúc này mới hoàn hồn, nhìn chiến b��o trong tay nói: "Theo lời Quách Thắng, đội giặc Khăn Đen này chỉ có mấy trăm người mà thôi. Vả lại chỉ ẩn hiện ở bờ nam sông Dĩnh, cũng không vượt sông. Ta nghĩ uy hiếp đối với Dĩnh Dương cũng không quá lớn, không cần quá bận tâm... Ta đoán, Chu Hổ kia khả năng chỉ là muốn đối phó qua loa Hứa Xương một chút mà thôi."

"Đối phó qua loa Hứa Xương ư?" Nghiêm Tu kinh ngạc hỏi.

"Ừm."

Hạng Tuyên gật đầu, phân tích nói: "Hứa Xương bị chúng ta vây khốn bấy lâu, tự nhiên sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế cầu viện. Chu Hổ kia năm ngoái đánh lui Quan Sóc, một lần dương danh, Hứa Xương há lại có thể làm ngơ? Tất nhiên sẽ liên lạc Chu Hổ kia, vừa đấm vừa xoa, yêu cầu Chu Hổ kia phái binh chi viện... Chu Hổ kia vốn là sơn tặc ở Côn Dương, chắc hẳn không được các quận huyện Dĩnh Xuyên chào đón. Bây giờ bị quan phủ chiêu an, không dám chính diện từ chối, liền phái ra một chút binh lực đối phó qua loa Hứa Xương, ngoài mặt ủng hộ, bên trong chỉ lo tự vệ, điều này cũng có thể coi là lẽ thường tình của con người."

(Hạng Tuyên này tuy ngạo mạn tự phụ, nhưng mưu lược quả thực bất phàm...)

Trong lòng cảm khái, Nghiêm Tu gật đầu nói: "Nếu vậy, quả thực không cần quá bận tâm ư? ... Vậy, liên quan đến việc bàn bạc trước đó?"

"Trước hết chiếm Trường Xã đi."

Hạng Tuyên trầm ngâm nói: "Xin mời Nghiêm Tướng quân đóng giữ Dĩnh Âm, thay quân ta chế tạo khí giới công thành. Ta sẽ suất quân đánh chiếm Trường Xã... Chỉ cần Trường Xã và Yên Lăng đều bị hạ, Hứa Xương chính là một tòa cô thành, cho dù tường thành có kiên cố đến mấy cũng chẳng làm nên chuyện gì."

"Được!" Nghiêm Tu trịnh trọng gật đầu.

Hai người bàn bạc xong, Hạng Tuyên ngay trong ngày viết một phong thư, phái người đưa đến Dĩnh Dương, trao cho Quách Thắng, mệnh lệnh Quách Thắng thu nạp binh lực, bố phòng ở bờ bắc sông Dĩnh, trừ phi có số lượng lớn quân mã tấn công từ hướng Tương Dương, nếu không không cần dây dưa với đám giặc Khăn Đen kia.

Quách Thắng nhận được thư, bừng tỉnh đại ngộ, liền từ bỏ việc tuần tra ở bờ nam sông Dĩnh, chỉ bố phòng ở bên kia bờ sông. Trong lúc nhất thời, Hứa Bách, Vương Sính suất lĩnh Lữ Lang, dù có thể tự do đi lại tại chỗ, nhưng cũng không tìm thấy đội ngũ tuần tra nào của phản quân để đánh lén, trừ phi bọn họ mạo hiểm vượt qua sông Dĩnh.

Cùng thời kỳ đó, ngày mùng tám tháng ba, Hạng Tuyên suất lĩnh năm ngàn quân sĩ thẳng tiến huyện Trường Xã.

Huyện Trường Xã vốn dĩ cũng vì phản quân đóng quân tại Dĩnh Âm mà khiếp vía, không dám chút nào lơ là phòng bị. Nay đột nhiên biết được Hạng Tuyên suất quân đột kích, chưa chờ quân địch tiến đánh thành trì, liền vội phái người cầu viện Hứa Xương. Nhưng Hứa Xương nào có dư thừa binh lực để chi viện cho huyện Trường Xã? Quận trưởng Lý Mân chỉ có thể phái người cầu viện quận Hà Nam, mời quận trưởng Hà Nam Trương Kiên phái binh viện trợ.

Ngày mười hai tháng ba, quận trưởng Hà Nam Trương Kiên nhận được thư cầu viện từ quận Dĩnh Xuyên. Lúc này quận Hà Nam, sớm đã biết chuyện phản quân đánh vào quận Dĩnh Xuyên và đã sớm tổ chức quân quận, chỉ có điều, về việc có nên viện trợ quận Dĩnh Xuyên hay không, vị quận trưởng Trương này vẫn còn chút chần chừ. Cũng không phải vì hắn có mâu thuẫn gì với quận trưởng Dĩnh Xuyên Lý Mân, mà là vì hắn lo ngại quận Hà Nam thuộc quyền quản lý của mình – nếu như hắn phái quân đội đi quận Dĩnh Xuyên, nhưng phản quân lại thừa cơ đánh vào quận Hà Nam của hắn, thì phải làm sao mới ổn đây?

Ngay lúc Trương Kiên còn chần chừ, Hà Nam quận úy Lý Mông khuyên nhủ: "Nếu phản quân chiếm Trường Xã, thì ngày sau tất sẽ chiếm Tân Trịnh. Tân Trịnh nếu mất, thì Tân Thành, Hà Nam đều khó mà bảo toàn!" Dưới sự khuyên bảo của Lý Mông, Trương Kiên cuối cùng hạ quyết định, mệnh Lý Mông suất một vạn hai ngàn quân quận, gấp rút tiếp viện Trường Xã.

Ngày mười sáu tháng ba, Hà Nam quận úy Lý Mông suất một vạn hai ngàn binh lực, trong vòng bốn ngày chạy vội một trăm sáu mươi dặm, cuối cùng đã đến địa giới huyện Trường Xã trước khi Hạng Tuyên công phá huyện này. Thấy viện quân đến Trường Xã, Hạng Tuyên liền tạm thời đình chỉ công thành, và cùng Lý Mông giằng co trong địa giới Trường Xã. Trong lúc đó, Hạng Tuyên đoán định quân Lý Mông 'đường xa mệt mỏi', 'quân sĩ rã rời', chủ động bức chiến. Nào ngờ Lý Mông thấy Hạng Tuyên binh lực ít, không hề yếu thế, hai nhánh quân đội giao chiến ở vùng ngoại ô Trường Xã, lại đánh một trận bất phân thắng bại. Thế là Hạng Tuyên tạm thời rút lui, quay lại suy nghĩ làm sao dùng kế đánh tan quân Lý Mông, còn quân Lý Mông cũng không truy kích, thành thật ở vùng thượng nguồn Thanh Hà phía tây Trường Xã xây dựng căn cứ tạm thời.

Biết được Lý Mông suất lĩnh quân quận Hà Nam giải vây Trường Xã, quận trưởng Dĩnh Xuyên Lý Mân như trút được gánh nặng. Nhưng nào ngờ, dù Trường Xã đã được giải vây, nhưng Yên Lăng lại tràn ngập nguy hiểm – Đại tướng nghĩa quân Giang Hạ Chu Cống suất quân tấn công mạnh huyện Yên Lăng, huyện Yên Lăng vội vã cầu viện Hứa Xương.

Ngày mười tám tháng ba, Chu Cống đánh vào huyện Yên Lăng, Huyện lệnh Yên Lăng Thái Thừa, huyện úy Điền Cử, thấy đại thế đã mất, liền đầu hàng phản quân. Biết được Yên Lăng đầu hàng phản quân, quận trưởng Dĩnh Xuyên Lý Mân vừa sợ vừa giận, lại gặp tình hình chiến đấu càng thêm bất lợi, lo lắng đến trắng đêm khó ngủ, nhiều lần triệu tập thuộc hạ quan viên bàn bạc, nhưng bàn đi bàn lại, cũng chẳng đi đến kết quả gì. Trong tình thế vô kế khả thi, Lý quận trưởng chỉ có thể phái người liên hệ Lý Mông, khẩn cầu Lý Mông nhất định phải hiệp sức giữ Trường Xã, đồng thời, hắn lại phái người đến Côn Dương, thúc giục Chu Hổ gấp rút điều binh chống phản quân.

Ngày hai mươi mốt tháng ba, Triệu Ngu lần nữa nhận được thư của Lý quận trưởng. Không giống với Lý quận trưởng bên kia đang sốt ruột như kiến bò chảo nóng, lúc này Triệu Ngu ngược lại không hề nóng nảy. Tuy không nóng nảy thì không nóng nảy, nhưng phản quân bên Hứa Xương khí thế hùng hổ, Triệu Ngu ít nhiều cũng có chút lo lắng. Dù sao ước định giữa hắn với Trương Địch, Quan Sóc và những người khác chẳng qua chỉ là hiệp nghị miệng, một khi phản quân giành được ưu thế áp đảo ở quận Dĩnh Xuyên, ai có thể đảm bảo Quan Sóc sẽ giữ đúng lời hứa trước đó đâu? Vạn nhất Hạng Tuyên kia sau khi đánh hạ huyện Hứa Xương, quay đầu nam tiến, cùng Quan Sóc nam bắc giáp công Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam, Triệu Ngu thật sự không nắm chắc có thể lần nữa lấy ít thắng nhiều.

(Tuyệt đối không thể để Hạng Tuyên dễ dàng chiếm lấy Hứa Xương như vậy.)

Vì mục đích 'duy trì cân bằng', Triệu Ngu gọi Mã Cái đến, dặn dò: "Hai cánh phản quân của Quan Sóc và Hạng Tuyên vẫn có ưu thế áp đảo đối với Côn Dương của ta. Nếu để Hạng Tuyên nhanh chóng chiếm lấy Hứa Xương, e rằng hắn sẽ bất lợi cho Côn Dương của ta... Để đề phòng việc này, ta quyết định liên hệ hai huyện Tương Thành, Nhữ Nam, ba huyện sẽ cùng góp năm ngàn quân sĩ, đánh nghi binh Dĩnh Dương, nhờ đó kiềm chế Hạng Tuyên..."

"Rõ." Mã Cái gật đầu lĩnh mệnh.

Hai ngày sau, Mã Cái chỉ suất một ngàn quân tốt huyện, đi về phía bắc đến địa giới huyện Tương Thành, cùng Tương Thành huyện úy Trâu Bố, Nhữ Nam huyện úy Hoàng Bí mỗi người suất lĩnh hai ngàn quân tốt huyện hội họp, gióng trống khua chiêng tiến về Dĩnh Dương.

So với 'Đông Bộ', Triệu Ngu càng quan tâm đến 'Tây Bộ', tức là phản quân do Quan Sóc suất lĩnh giao chiến với Diệp Huyện. Cùng với, trong quân bộ Lệ Khẩn, một số quan lại do Tần Thực, Bành Phục cầm đầu vẫn chưa 'hoàn toàn tuyệt vọng'.

Hắn đã có chủ ý, phải khiến những người này hoàn toàn tuyệt vọng! Bản quyền truyện thuộc về truyen.free, không được sao chép.