Vào buổi trưa ngày mười bốn tháng tư, bên ngoài quân doanh bờ Nam Sa Hà, hàng ngàn binh sĩ Nam Dương vẫn như thường lệ thao luyện và tuần tra.

Bỗng nhiên, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.

Các binh sĩ đang huấn luyện gần đó vô thức ngẩng đầu lên, chợt thấy một đội kỵ binh chừng hai mươi người đang cấp tốc tiến về từ phía nam.

Đó chính là huynh đệ kỵ binh của Nam Dương Quân bọn họ.

Trong phạm vi vài trăm dặm quanh đây, chỉ có Nam Dương Quân của họ sở hữu đội kỵ binh.

Lúc này, một binh sĩ trong đội tuần tra ghen tị cất lời: "Thật tốt biết bao, kỵ binh, cứ thế cưỡi ngựa mà đi..."

Lời này khiến các binh sĩ tuần tra khác đồng tình phụ họa, dù sao kỵ binh từ xưa đã là binh chủng "hơn người một bậc," cho dù là trong mắt bộ binh của họ hay ngay cả trong mắt những kỵ binh đó.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của rất nhiều binh sĩ tuần tra, đội kỵ binh đó vội vã chạy về phía quân doanh bờ Nam Sa Hà, sau khi nhảy xuống ngựa, họ nhanh chóng trao đổi vài câu với binh lính phòng thủ rồi dắt chiến mã vội vã tiến vào doanh trại.

Nhìn dáng vẻ vội vã của những kỵ binh đó, các binh lính tuần tra dường như ý thức được điều gì, trên mặt hiện rõ vài phần bất an.

Cùng lúc đó, trong quân doanh này, tướng lĩnh Nam Dương Quân là Vương Ngạn đang dẫn theo vài tên hộ vệ kiểm tra doanh trại.

Vào tuần đầu tháng hai năm nay, tức hơn một tháng trước, Vương Ngạn và Ngụy Trì nhận thấy binh lực trong tay hai người không đủ để ngăn cản phản quân đoạt lại Định Lăng huyện. Bởi vậy, khi phản quân bắt đầu có dấu hiệu muốn đoạt lại huyện thành đó, họ đã quả quyết bỏ Định Lăng, rút về quân doanh bờ Nam Sa Hà.

Lúc đó, Vương Ngạn, Ngụy Trì và Cao Thuần đã thương nghị một hồi, sau đó Huyện úy Diệp Huyện Cao Thuần liền dẫn theo binh sĩ dưới quyền rút về Diệp Huyện, giao lại quân doanh bờ Nam Sa Hà này cho Vương Ngạn và Ngụy Trì trấn giữ.

Tuy nhiên, về việc liệu có thể giữ vững "Tiền tiêu doanh" này hay không, nói thật Vương Ngạn cũng chẳng có niềm tin chắc chắn gì, dù sao họ đang đối mặt với phản quân với quân số thực sự đông đảo. Việc duy nhất Vương Ngạn có thể làm là dốc sức củng cố phòng ngự của quân doanh này.

"Tướng quân!"

Ngay lúc Vương Ngạn đang kiểm tra doanh trại, bỗng nhiên từ xa vọng đến một tiếng gọi.

Hắn ngẩng đầu nhìn lại, liền thấy vài tên binh sĩ đang vội vã chạy về phía mình.

"Tướng quân!"

Vài tên binh sĩ đó nhanh chóng chạy đến trước mặt Vương Ngạn, ôm quyền bẩm báo với vẻ mặt nghiêm túc: "Phản quân vùng Định Lăng đã có đ���ng thái..."

Vương Ngạn lúc này mới nhận ra, vài binh sĩ trước mặt này chính là những kỵ binh mà hắn phái đi giám sát các huyện Định Lăng, Triệu Lăng, Yển Thành.

"Đi theo ta."

Mặt Vương Ngạn chợt căng thẳng, lập tức đưa mấy kỵ binh này đến "Trung quân trướng" trong doanh, một căn lều lớn.

Trở lại căn lều đó, Vương Ngạn lập tức phân phó hộ vệ trải bản đồ hành quân lên bàn, để mấy kỵ binh đó chỉ ra vị trí phát hiện tung tích phản quân.

Đội trưởng kỵ binh dẫn đầu chỉ vào bản đồ nói: "Theo cờ hiệu, đó chính là hai phản tướng Lưu Đức, Hoàng Khang dưới trướng phản thủ Quan Sóc. Theo huynh đệ chúng tôi báo cáo, phản quân binh số đông đảo, e rằng có hàng ngàn hoặc hàng vạn người..."

Vương Ngạn nhíu mày liếc nhìn đội trưởng kỵ binh đó, cực kỳ bất mãn với sự miêu tả mơ hồ, không rõ ràng của hắn.

Hắn bất mãn nói: "Chẳng lẽ không thể điều tra cẩn thận hơn một chút sao? ... Hàng ngàn hàng vạn? Rốt cuộc là nghìn người hay vạn người? Hai con số đó khác nhau một trời một vực đấy!"

Cảm nhận được sự bất mãn của vị tướng quân trước mặt, đội trưởng kỵ binh đó liền lập tức cúi đầu, lòng đầy lo sợ bất an.

Thấy vậy, Vương Ngạn thở dài một hơi, rồi nói: "Còn bao nhiêu ngày nữa thì chúng sẽ đến đây?"

Đội trưởng kỵ binh đó cẩn trọng đáp: "Theo hành trình của phản quân mà tính, chắc hẳn còn khoảng hai đến ba ngày."

Vương Ngạn im lặng không nói gì, sau khi suy nghĩ một lát, lại hỏi: "Còn có thông tin nào khác không?"

Đội trưởng kỵ binh đó lắc đầu.

Thấy vậy, Vương Ngạn gật đầu nói: "Tốt, ta đã rõ. Cho phép các ngươi nghỉ ngơi trong doanh một canh giờ, sau đó lại đi thăm dò, ta muốn nắm rõ nhất cử nhất động của phản quân!"

"Vâng!"

Mấy kỵ binh đều ôm quyền hành lễ, rồi quay người rời khỏi lều.

Không để ý đến sự rời đi của mấy kỵ binh đó, Vương Ngạn chăm chú nhìn bản đồ hành quân trước mặt.

Kể từ khi hắn và Ngụy Trì dẫn quân rút về quân doanh này, hắn không hề dám lơ là việc giám sát phản quân. Hơn một nửa trong số năm trăm kỵ binh dưới quyền đều được hắn phái đi các huyện Định Lăng, Triệu Lăng, Yển Thành để giám sát nhất cử nhất động của phản quân.

Nhờ kỵ binh thăm dò và truyền tin tức, đây có lẽ là một trong số ít lợi thế của họ.

Điều khiến Vương Ngạn hơi thất vọng là, sau khi phản quân một lần nữa chiếm lĩnh Định Lăng huyện hơn một tháng trước, chúng lại không gây ra náo động gì tại huyện thành đó.

Hắn vốn tưởng rằng phản quân sẽ vì thiếu lương mà cưỡng ép cướp lại số lương thực hắn và Ngụy Trì đã phân phát cho dân thường.

"Chẳng lẽ Quan Sóc thực sự chấp nhận số lương thực đó thuộc về người Định Lăng sao?"

Vương Ngạn cảm thấy hơi khó tin.

Hắn rất mực hy vọng được thấy Quan Sóc vì muốn đoạt lại số lương thực kia mà khơi dậy cảnh gió tanh mưa máu tại Định Lăng huyện!

Dù sao như vậy, phản quân sẽ hoàn toàn mất đi lòng dân, và họ sau này sẽ có cơ hội nhận được sự ủng hộ ngầm từ người Định Lăng.

Nhưng xem ra, Quan Sóc hiển nhiên đã nhìn thấu "khổ tâm" của hắn và Ngụy Trì.

"Sớm biết đã vậy, thà dùng một mồi lửa đốt trụi còn hơn..."

Vương Ngạn thầm nghĩ.

Đương nhiên, nghĩ là một chuyện, cho dù có thêm một cơ hội nữa, hắn và Ngụy Trì cũng sẽ không đốt cháy số lương thảo phản quân dự trữ tại Định Lăng huyện. Dù sao, lương thực trong nhà người Định Lăng cũng vô cùng eo hẹp, nếu quân Diệp Huyện của hắn thà thiêu hủy số lương thực quý báu đó chứ không chịu phân phát cho người dân địa phương, thì rất dễ bị người Định Lăng ghi hận.

Tiếc nuối lắc đầu, Vương Ngạn hỏi hộ vệ bên cạnh: "Ngụy Trì đâu rồi?"

Hộ vệ đáp: "Ngụy phó tướng có vẻ đã đi ra bờ sông."

Vương Ngạn ngẩn ra, kinh ngạc nói: "Hắn lại đi xem người Côn Dương bên kia bờ sông sao?"

Theo hắn được biết, người Côn Dương gần đây đang khai khẩn đất hoang ở bờ bắc Sa Hà, mấy ngày trước còn gieo hạt. Cũng chẳng biết có phải vì rảnh rỗi không có việc gì làm hay không, mà Ngụy Trì hầu như cách một ngày là lại ra bờ sông thăm dò việc trồng trọt của những người Côn Dương đó.

Hộ vệ cười nói: "Có cần phái người đi gọi Ngụy phó tướng không ạ?"

Vương Ngạn nghĩ nghĩ rồi nói: "Thôi được, ta tự mình đi tìm hắn, tiện thể cũng đi dạo một chút."

Đúng như lời của hộ vệ bên cạnh Vương Ngạn, lúc này Ngụy Trì quả thực đang đứng ở bờ Nam Sa Hà, lẳng lặng quan sát người Côn Dương bên kia bờ sông.

Nói chính xác hơn, những người trồng trọt bên kia bờ sông cũng không hoàn toàn là người Côn Dương. Theo Ngụy Trì được biết, trong toàn bộ địa phận Côn Dương huyện, có ước chừng một vạn tù binh phản quân đang trồng trọt.

Phải biết rằng, binh sĩ Côn Dương huyện chưa chắc đã có đủ một vạn người, vậy mà lại nô dịch một vạn tù binh phản quân đi trồng trọt. Ngụy Trì quả thực có chút "bội phục" gan dạ của Chu Hổ – tên này chẳng lẽ không sợ một vạn tù binh phản quân kia làm phản sao?

Mà xem ra đến tận bây giờ, người Côn Dương dường như thực sự không lo lắng chuyện này. Ngược lại là hắn Ngụy Trì cứ nhìn mà lòng run sợ, cách một ngày lại phải ra đây xem xét xem đám tù binh phản quân kia có an phận hay không.

"Ngụy Trì."

Ngay lúc Ngụy Trì đang đứng xa quan sát bên kia bờ sông, phía sau hắn truyền đến tiếng gọi của Vương Ngạn.

Ngụy Trì quay đầu nhìn thoáng qua, rồi ôm quyền hành lễ: "Tướng quân."

"Ai."

Vương Ngạn tùy ý phất tay.

Hắn là em họ của Nam Dương tướng quân Vương Thượng Đức, mà Vương Thượng Đức lại là cháu họ của Thái sư đương triều Vương Anh. Ngụy Trì là một trong những gia tướng được Dương Định tin nhiệm nhất, Dương Định lại là môn sinh của Thái sư Vương Anh. Nói cách khác, đều là người trong nhà, tự nhiên không cần quá khách khí.

Đứng sóng vai cùng Ngụy Trì, ngắm nhìn những cánh đồng mới khai khẩn của người Côn Dương bên kia bờ sông, Vương Ngạn cau mày nói: "Mới có kỵ binh đến báo, phản quân Định Lăng đã bắt đầu hành động, đang chầm chậm tiến về phía này. Theo cờ hiệu, chắc hẳn là hai người Lưu Đức, Hoàng Khang, binh lực cụ thể tạm thời chưa rõ..."

"Nha."

Ngụy Trì lên tiếng, cũng không quay đầu lại mà nói: "Nếu phản quân Định Lăng có dị động, phản quân vùng Triệu Lăng, Yển Thành chắc hẳn cũng sẽ cùng nhau tiến đến..."

Hắn thở dài một tiếng, tiếp tục nói: "Đầu mùa đông năm ngoái, Quan Sóc thảm bại đến vậy, gần mười vạn đại quân chỉ còn hơn ba vạn người trốn về Triệu Lăng. Đoán chừng là đã nhận được viện quân, nếu không hắn làm sao dám tự tin lần nữa dụng binh? ... Từ khi hắn chiến bại năm ngoái đến nay, vỏn vẹn ba bốn tháng, trong đó còn trừ đi khoảng thời gian tuyết rơi, hắn không k��p điều binh từ quận Trường Sa của hắn. Viện quân duy nhất có thể nhận được, chỉ có thể là phản quân Giang Hạ chiếm cứ quận Nhữ Nam mà ta nghe nói..."

"Chắc là vậy."

Vương Ngạn gật đầu lia lịa, hơi kinh ngạc liếc nhìn Ngụy Trì. Thật bất ngờ khi Ngụy Trì, một gia tướng bên cạnh Dương Định, lại có thể nhìn rõ thế cục đến vậy.

Đương nhiên, đây cũng là lý do hắn đối xử bình đẳng với Ngụy Trì, nếu không, chỉ dựa vào danh nghĩa "gia tướng của Dương công tử" chẳng đủ để khiến hắn khách khí đối đãi Ngụy Trì đến vậy.

"Mà nói..."

Hướng về phía bên kia bờ sông tặc lưỡi, Vương Ngạn mang theo vài phần ý cười trêu chọc nói: "Ngươi ngày nào cũng thay Côn Dương trông chừng đám tù binh kia, là trông mong Chu Hổ sẽ trả thù lao cho ngươi à?"

"A." Ngụy Trì bị Vương Ngạn chọc cười.

Chợt, hắn cau mày nói: "Chu Hổ chơi với lửa... Ta không hiểu rõ hắn rốt cuộc đang nghĩ gì, chẳng lẽ hắn thực sự không lo lắng hơn vạn tù binh kia làm phản sao?"

"Côn Dương đang thiếu nhân công mà."

Vương Ngạn nhún vai nói: "Ở trận chiến trước, Côn Dương của hắn gần hai vạn thanh niên trai tráng tử trận. Nếu không dùng hơn vạn tù binh kia để trồng trọt, thì Côn Dương làm gì còn sức lực ứng phó vụ xuân cày bừa năm nay?"

"E rằng không đơn giản như vậy..."

Ngụy Trì nheo mắt, trầm giọng nói: "Côn Dương bắt chước quân đồn điền, một mạch khai khẩn hàng ngàn mẫu đất hoang. Ta có thể lý giải Chu Hổ muốn trồng ra càng nhiều lương thực, nhưng vấn đề là... Hắn có nắm chắc giữ vững những lương thực này sao? Với trí xảo quyệt của hắn, chắc hẳn sẽ không thể không nghĩ đến phản quân năm nay sẽ ngóc đầu trở lại. Thử hỏi, làm sao hắn có thể đảm bảo những cánh đồng mới khai khẩn sẽ không bị chiến sự ảnh hưởng?"

Dừng lại một chút, hắn nói tiếp: "Hồi trước, ta thấy Côn Dương khai khẩn ruộng mới, còn tưởng Chu Hổ muốn cùng chúng ta ở đây nghênh kích phản quân, chặn địch ngoài huyện vực. Không ngờ, Chu Hổ lại từ chối lời mời phái binh vào ở binh doanh của ta. Thế thì ta lấy làm lạ, khi phản quân đến, chúng ta có thể bỏ binh doanh này, dẫn binh sĩ dưới quyền lui về cố thủ Diệp Huyện, trốn vào trong thành. Nhưng Côn Dương thì sao? Có cách nào dọn những cánh đồng này vào trong thành được sao? ... Phản quân đâu phải kẻ mù, chúng ta nhìn thấy cánh đồng bên kia bờ sông, phản quân tất nhiên cũng sẽ nhìn thấy."

"Ý ngươi là..."

Vương Ngạn sắc mặt hơi đổi: "Côn Dương đã đạt thành thỏa thuận bí mật gì với phản quân rồi sao?"

"Ta cũng không biết."

Ngụy Trì lắc đầu, chợt cau mày nói: "Nhưng hành động của Côn Dương, cùng với thái độ của Chu Hổ, khiến ta không thể không nghĩ đến khả năng này..."

Vương Ngạn nhìn thoáng qua Ngụy Trì, trên mặt hiện lên vài phần vẻ ngưng trọng.

"Ta sẽ đi gặp Chu Hổ!"

Sau một lúc lâu, hắn trầm giọng nói.

Bản dịch của chương này thuộc quyền sở hữu duy nhất của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.