Hai ngày sau, tức ngày mười tám tháng tư, Cừ soái Quan Sóc của nghĩa quân từ Triệu Lăng khởi binh, tiến về Trường Sa. Y cùng các tướng Địch Thượng, Điền Tự thống lĩnh quân sĩ đến bờ Nam Sa Hà.

Cùng đi với y còn có Cừ soái Trần Úc của nghĩa quân Giang Hạ, dẫn theo năm vạn Giang Hạ quân.

Lúc này, Lưu Đức cùng Hoàng Khang còn chưa xây xong doanh trại, ngay cả hàng rào phòng ngự cũng chưa hoàn thành. Hay tin đại quân đến, hai người lập tức ra nghênh đón, dẫn Quan Sóc và Trần Úc vào nơi tạm gọi là doanh trại, đồng thời, bẩm báo mọi việc đã biết cho đến lúc này.

"... Khi ta cùng Hoàng Khang suất quân đến, người Diệp Huyện đã từ bỏ doanh trại cũ đã bị cướp phá trước đó, dùng một ngọn lửa thiêu rụi sạch sẽ. Bất đắc dĩ, ta cùng Hoàng Khang đành hạ lệnh binh sĩ xây dựng lại doanh trại... Trong lúc đó, người Côn Dương cũng không thừa cơ đến đánh lén, bất quá theo binh lính cấp dưới bẩm báo, có lẽ có 'Thanh khăn' của Côn Dương cách sông khiêu khích tướng sĩ bên ta..."

...

Nghe Lưu Đức chậm rãi kể lại, Quan Sóc khẽ nhíu mày.

Thanh khăn của Côn Dương mà lại dám khiêu khích tướng sĩ nghĩa quân của y? Chẳng lẽ bọn chúng nghĩ rằng y không dám thống lĩnh quân sĩ vượt qua Sa Hà sao?

Cuối cùng, y vẫn nhịn xuống.

Thứ nhất, cái huyện nghèo nàn Côn Dương đó không đáng để nghĩa quân của y phải hy sinh thêm. Thứ hai, năm vạn quân Giang Hạ do Trần Úc viện trợ cho y, hơn một nửa là binh lính tân tuyển từ quận Nhữ Nam, chỉ vừa miễn cưỡng trải qua huấn luyện cơ bản, lại được trang bị vũ khí cũ lấy từ kho của các huyện Nhữ Nam.

Bởi vậy, tuy nói binh lực dưới trướng y tuy miễn cưỡng khôi phục được mức độ như lúc tấn công Côn Dương năm ngoái, nhưng thực lực tổng thể của quân đội lại có phần suy giảm. Trong tình huống này, việc phớt lờ những hành động khiêu khích đơn lẻ của người Côn Dương, tránh kéo Côn Dương vào trận chiến này, hiển nhiên là một lựa chọn sáng suốt.

"Ừm."

Chỉ một tiếng "Ừm" đơn giản, Quan Sóc đã đưa ra hồi đáp về chuyện "một số người Côn Dương khiêu khích tướng sĩ nghĩa quân".

Nghe xong câu trả lời dứt khoát này, Lưu Đức liền hiểu ý của vị Cừ soái, liền chuyển sang thuật lại một sự việc khác: "... Mặt khác, có binh sĩ phát hiện, các tướng sĩ nghĩa quân ta bị Côn Dương bắt làm tù binh năm ngoái, sau khi bị người Côn Dương tước đoạt binh khí và giáp trụ, đang bị bắt trồng trọt trong ruộng. Mấy ngày trước đây, khi nghĩa quân ta đến nơi này, những binh lính bị bắt làm tù binh kia từng chạy đến bờ sông, cách sông kêu lớn với binh lính tuần tra của nghĩa quân ta, cầu cứu. Nhưng sau đó liền bị đám Thanh khăn của Côn Dương quát tháo, dùng đao thương ép trở lại ruộng đồng..."

...

Sắc mặt Quan Sóc trở nên vô cùng ngưng trọng, lúc này y đã nắm chặt nắm đấm. Còn Trần Úc bên cạnh, sau khi nghe lời này cũng nhíu mày.

Nửa ngày sau, Quan Sóc trầm giọng hỏi: "Tướng sĩ nghĩa quân ta bị bắt làm tù binh, số lượng có bao nhiêu?"

"Không rõ."

Lưu Đức lắc đầu nói: "Các binh lính cấp dưới trước sau từng nhìn thấy ước chừng một hai ngàn người, nhưng mạt tướng nghĩ đó hẳn không phải là toàn bộ... Vì tránh kích động Côn Dương, mạt tướng đã ra lệnh cưỡng chế các tướng sĩ cấp dưới không được vượt qua ranh giới sông, là vì thế..."

Phù ——

Quan Sóc thở hắt ra thật dài.

Từ đầu mùa đông năm ngoái, binh lính nghĩa quân Trường Sa của y rốt cuộc có bao nhiêu người bị Côn Dương và Diệp Huyện bắt làm tù binh, y cũng không rõ cụ thể. Y tự mình suy đoán có thể có mấy ngàn, thậm chí gần vạn người.

Vừa nghĩ tới có mấy ngàn, gần vạn binh lính bị Côn Dương, Diệp Huyện bắt làm tù binh, trong lòng Quan Sóc liền không khỏi dâng lên nỗi hận.

Phải biết, những binh lính bị bắt làm tù binh kia đều là những binh sĩ ưu tú của nghĩa quân Trường Sa, là những binh sĩ ưu tú đã theo Quan Sóc một đường từ quận Giang Hạ giết tới quận Dĩnh Xuyên. Cho dù không thể gọi là tinh nhuệ, nhưng cũng có thể nói là đã trải qua chiến trận, mạnh hơn rất nhiều so với đám lính mới mà Trần Úc chi viện cho y.

Nếu có thể nghĩ cách cứu những tù binh đó về, chỉ cần lại phân phát cho họ một món binh khí, một bộ giáp trụ, thì dưới trướng y lập tức có thể tăng thêm mấy ngàn, thậm chí hơn vạn binh lính ưu tú.

Về phần cái giá phải trả...

Đó đương nhiên chính là triệt để trở mặt với Chu Hổ, thỏa thuận riêng giữa hai bên sẽ không còn giá trị.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Quan Sóc cuối cùng vẫn quyết định duy trì hiện trạng: "Năm ngoái Côn Dương cũng thương vong thảm trọng, ta cho rằng bọn họ cũng hy vọng tránh khỏi chiến tranh lần nữa, mà điều này đối với nghĩa quân ta cũng có lợi. Chỉ cần người Côn Dương không vi phạm tấn công nghĩa quân ta, hãy ra lệnh tướng sĩ cấp dưới cũng không được tấn công Côn Dương, chớ để bị một vài người Côn Dương khiêu khích mà nổi giận. Mục đích lần này của nghĩa quân ta vẫn là tấn công Diệp Huyện, không thể làm cho tình hình thêm phức tạp."

Đằng sau lời giải thích có vẻ hợp lý này, y cũng không đưa ra bất kỳ hồi đáp nào về số tù binh kia.

"... Vâng."

Lưu Đức lập tức hiểu ý, cũng không còn bận tâm về chuyện tù binh. Sau khi bẩm báo xong, y liền cáo từ rời đi căn lều tranh này.

Y vừa rời đi, Quan Sóc liền không kìm được đưa tay đập mạnh lên bàn trước mặt, mượn đó phát tiết nỗi phẫn uất trong lòng.

Trần Úc đương nhiên hiểu Quan Sóc vì sao tức giận, bèn khuyên nhủ: "Dù thế nào đi nữa, cứ tấn công Diệp Huyện trước đã. Nếu không, nghĩa quân Kinh Sở không thể qua được Nam Dương, thì 'các lộ nghĩa quân đồng tiến Nam đô' sẽ thiếu đi một nguồn trợ lực to lớn."

...

Quan Sóc im lặng gật đầu nhẹ.

Cùng lúc đó, Thạch Nguyên vội vã trở về huyện thành Côn Dương, đi tới huyện nha, lần nữa cầu kiến Triệu Ngu.

Sau khi gặp Triệu Ngu, Thạch Nguyên nghiêm mặt nói: "Một canh giờ trước, có người của huyện phát hiện, doanh trại phản quân bên kia bờ sông đã có một cánh quân lực khổng lồ tiến vào. Hơn phân nửa đó là chủ lực phản quân đã được tái lập, nhân số e rằng lên đến mấy vạn người... Để phòng ngừa phản quân xâm chiếm, ta đề nghị cho người của huyện bố phòng ở phía nam huyện."

*À? Đại quân Quan Sóc đến rồi sao? Lạ thật, chỉ trong ba bốn tháng ngắn ngủi, y lấy đâu ra mấy vạn quân đội? Ừm... Chắc là quân đội do Trần Úc điều đến.*

Sau khi nghe Thạch Nguyên bẩm báo, Triệu Ngu thầm phân tích một lát, cho đến khi Thạch Nguyên lần nữa khẩn cầu, y mới mỉm cười nói: "Không, không cần thiết... Đất đai phía nam huyện, chúng ta phần lớn đã khai khẩn thành ruộng đồng. Nếu muốn bố trí quân sĩ của huyện ở phía nam, chắc chắn sẽ hủy hoại những mầm non hoa màu mới nhú..."

Thạch Nguyên tức điên, lớn tiếng nói: "Hiện tại có gần mười vạn phản quân đang dàn trận ở bờ Nam Sa Hà, mà Chu thủ lĩnh lại bận tâm đến vài cọng cây trồng nhỏ bé kia sao?"

Triệu Ngu cũng không tức giận, mỉm cười nói: "Cũng không phải chỉ là vài cọng cây trồng, đây chính là việc trực tiếp liên quan đến mùa màng thu hoạch của Côn Dương chúng ta năm nay đấy."

Dứt lời, y đổi giọng, lại cười nói: "Huống chi, cho dù bố trí phòng ngự ở phía nam huyện, cử người của huyện đóng giữ, như vậy là có thể ngăn cản phản quân rồi sao?"

...

Thạch Nguyên lập tức nghẹn lời.

Đích xác, nếu phản quân bờ bên kia thực sự muốn xâm phạm Côn Dương của y, dù cho ba bốn ngàn quân sĩ của huyện đều được bố trí ở phía nam huyện, cũng không thể ngăn cản phản quân xâm chiếm. Bọn họ chỉ có thể như năm ngoái, dựa vào bức tường thành Côn Dương không cao mà cũng chẳng kiên cố, khó khăn chống cự cuộc tấn công của phản quân.

Nhưng cho dù sẽ phải từ bỏ đất đai phía nam huyện, thì ít nhiều cũng phải giãy giụa một phen chứ?

Cũng không thể không làm gì cả, cứ thế co cụm vào trong thành như năm ngoái sao?

...

Nhìn chằm ch��m tên thủ lĩnh sơn tặc trước mặt, Thạch Nguyên với ngữ khí cổ quái nói: "Theo tại hạ hiểu biết về Chu thủ lĩnh, Chu thủ lĩnh tuyệt đối sẽ không phớt lờ uy hiếp của phản quân, lại cân nhắc đến hành động quỷ dị của phản quân... Chu thủ lĩnh, ngài hẳn là đã đạt thành thỏa thuận gì đó với phản quân phải không?"

"Làm sao có chuyện đó?" Triệu Ngu lý lẽ hùng hồn nói: "Chu mỗ chính là Bộ đô úy được triều đình phong ở quận Dĩnh Xuyên, là mệnh quan triều đình, sao lại có thể cấu kết với phản quân làm loạn chứ?"

"Vậy Chu thủ lĩnh giải thích thế nào về việc phản quân từ trước đến nay không hề vượt qua ranh giới sông?" Thạch Nguyên mặt không đổi sắc hỏi.

Triệu Ngu dùng giọng điệu đương nhiên nói: "Có lẽ là bọn chúng sợ, sợ Côn Dương của ta."

Cái lý do thoái thác này, chẳng khác gì lời lẽ của đám quân sĩ trẻ tuổi của huyện dưới quyền Thạch Nguyên, những kẻ không biết trời cao đất rộng, khiến Thạch Nguyên không khỏi cười lạnh liên tục.

Thạch Nguyên rất rõ ràng, đám quân sĩ của huyện dưới quyền y nói như v��y, đó là do những người trẻ tuổi kia cuồng vọng tự đại, chẳng qua là đánh thắng một trận chiến đã bắt đầu đắc ý. Nhưng tên thủ lĩnh sơn tặc trước mắt cũng nói như vậy, chắc chắn phía sau có điều kỳ lạ.

Y nghiêm trọng hoài nghi, vị Chu thủ lĩnh này khẳng định là đã đạt thành thỏa thuận gì đó với phản quân.

Đương nhiên, y cũng không bài xích việc này. Dù sao là một người của Côn Dương, y cũng không hy vọng lại trải qua một trận "Côn Dương chi chiến" nữa. Y chỉ bất mãn vì tên thủ lĩnh sơn tặc trước mắt lại lừa gạt y giống như lừa gạt trẻ con ba tuổi, trợn tròn mắt nói dối.

Rất lâu sau, y nhẹ nhàng thở ra một hơi, điều chỉnh lại tâm tình, chợt hỏi lần nữa: "Vậy... Lệ Khẩn quân kia sẽ xử lý thế nào? Ta nhớ rằng ngày trước ta đã đặc biệt bẩm báo với Chu thủ lĩnh, từ lúc phản quân vừa đến, Lệ Khẩn quân liền trở nên không mấy an phận, hơi có chút ý tứ không kiêng nể gì cả, ầm ĩ muốn sang bờ sông bên kia viện binh, khiến chúng ta khó coi. Thậm chí đã có người tự ý móc nối, hẹn nhau cùng bỏ trốn sang bờ sông bên kia... Thế nhưng đến nay, Chu thủ lĩnh đối với việc này lại như không thấy."

"Cái này thì..."

Triệu Ngu ra vẻ trầm ngâm, trong phòng đi lại thong thả mấy bước, tự hỏi làm sao để cho qua chuyện.

Đích xác, từ lúc phản quân vừa đến, Lệ Khẩn quân liền trở nên ngày càng không an phận. Không chỉ có Thạch Nguyên bẩm báo y, mà thực tế còn có một nhóm người khác như Lưu Đồ, Trần Quý, Nhạc Quý cũng đã bẩm báo. Thế nhưng Triệu Ngu lại không hề có động thái ứng phó nào.

"... Lại cần bàn bạc kỹ hơn."

Triệu Ngu khẽ cười nói, trong giọng điệu không hề có nửa điểm kinh loạn.

*Tên này tuyệt đối đã cấu kết riêng với phản quân!*

Thạch Nguyên mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm Triệu Ngu nửa ngày, âm thầm suy nghĩ.

Nhưng tên thủ lĩnh sơn tặc trước mắt đã có đủ mọi loại tính toán, y cũng không phí sức thuyết phục nữa.

Dù sao hơn vạn Lệ Khẩn quân kia chính là "tài sản" của huyện nha, mà huyện nha bây giờ lại do vị "Chu Bộ đô úy" này nắm giữ. Dù nghĩ thế nào đi nữa, vị Chu thủ lĩnh này cũng sẽ không làm chuyện gì gây tổn hại đến bản thân y.

"Vậy Chu thủ lĩnh cứ tùy tiện mà 'bàn bạc kỹ hơn' đi, chỉ mong chớ gây ra rủi ro, hại người hại mình..."

Thạch Nguyên mặt không đổi sắc ôm quyền, chợt cáo từ rời đi.

Nhìn bóng lưng Thạch Nguyên rời đi, Triệu Ngu khẽ cười lắc đầu.

Y nhìn ra được, Thạch Nguyên này ít nhiều cũng đã đoán được vài phần mánh khóe, không uổng công y coi trọng người này.

Như vậy...

*... Ngươi Tần Thực lại nghĩ thế nào đây?*

Quay người đi đến bên một cánh cửa sổ, Triệu Ngu ngón tay khẽ gõ lên song cửa sổ, gương mặt dưới mặt nạ, hiện lên nụ cười tựa như có như không.

Cùng lúc đó, tại một kho lúa bên tường đồn, đồn phó Lệ Khẩn quân, kiêm Khúc tướng phản quân trước đây là Tần Thực, đang chống một cây cuốc, nhìn như đang quan sát các quân sĩ Lệ Khẩn gieo mạ trong ruộng, nhưng kỳ thực lại như đang toan tính điều gì.

Cựu bộ hạ của y là Bành Phục ôm một thùng tro than đi ngang qua, thấp giọng nói: "Khúc tướng, chớ do dự nữa. Nghe các huynh đệ nói, đại quân nghĩa quân ta đã đến bờ Nam Sa Hà rồi. Chỉ cần ngài vung tay hô lớn, ắt sẽ có đông đảo huynh đệ đi theo. Bên bờ sông chỉ có mấy chục tên Thanh khăn, tuyệt đối không ngăn được chúng ta..."

"... Ta cần suy nghĩ thêm một chút."

Tần Thực chống cuốc, vẻ mặt nghiêm túc nói.

Không thể phủ nhận, lời Bành Phục nói rất có lý, nhưng y luôn cảm thấy chuyện này sẽ không thuận lợi đến thế.

Những dòng chữ chuyển ngữ này, nguyện được độc quyền gìn giữ tại truyen.free.