Một ngày sau, một triệu đồng tiền mà Lý quận trưởng đã hứa được người người khuân vác, mang đến sân trống trong Đô úy thự. Mười mấy chiếc hòm gỗ lớn chứa đầy đồng tiền, xếp la liệt.

Đối với một cá nhân, không thể phủ nhận một triệu đồng tiền là một khoản lớn. Nhưng với đội quân quận hiện có gần ba vạn người, số tiền ấy dùng để khao quân thì chẳng khác nào muối bỏ bể.

Cứ tính toán sẽ rõ, một triệu đồng tiền này nếu chia cho ba vạn quận tốt, trung bình mỗi người sẽ nhận được ba mươi ba đồng. Ba mươi ba đồng tiền ấy thì làm được gì?

Đừng quên, bảy năm trước, khi Triệu Ngu còn là Nhị công tử Triệu thị ở Lỗ Dương, giao tranh với Trịnh gia tại Nhữ Dương huyện, giá gạo ở đó đã vượt quá hai trăm đồng một thạch.

Một thạch gạo thông thường đủ cho một tráng niên ăn chín mươi ngày. Nếu là một gia đình năm người, lượng lương thực tiêu thụ cũng xấp xỉ một thạch mỗi tháng. Nói cách khác, một gia đình phải kiếm đủ tiền mua một thạch gạo mỗi tháng mới có thể nuôi sống cả nhà.

Vấn đề là, nay đã bảy năm trôi qua. Khắp thiên hạ liên tiếp gặp thiên tai, chiến loạn không ngừng, giá gạo sớm đã tăng vọt. Dù được quan phủ các nơi kiểm soát, giá đã vượt quá mức ba trăm đồng một thạch. Thậm chí trên chợ đen – tức những thương nhân tích trữ lương thực phi pháp – họ thường bán ra với giá cao hơn nhiều, b���n trăm, năm trăm, thậm chí sáu trăm đồng một thạch.

Trong tình cảnh này, phát cho quân lính ba mươi ba đồng tiền, liệu có thể khích lệ sĩ khí được chăng?

Hiển nhiên là không thể. Ba mươi ba đồng tiền này thì làm được gì?

Đương nhiên, Hứa Xương là trị sở của quận Dĩnh Xuyên, giá gạo ở đây sẽ không phóng đại đến mức bốn trăm, năm trăm hay sáu trăm đồng một thạch. Lý quận trưởng đã cố gắng hết sức để kiểm soát giá ở mức ba trăm năm mươi đồng một thạch. Tính theo giá này, ba mươi ba đồng tiền ước chừng chỉ mua được chín cân gạo, chưa đủ khẩu phần mười ngày cho một người.

Đừng nói Triệu Ngu, ngay cả các quan chức Đô úy thự như Điền Khâm, Liêu Quảng cũng không cho rằng chút tiền này có thể giúp khích lệ sĩ khí.

"Chi bằng trực tiếp phát lương thực."

Khi Triệu Ngu đang họp bàn tại Đô úy thự, một vị Công tào nhỏ giọng thì thầm, khiến mọi người ngoảnh lại nhìn.

Tiện đây nhắc đến, Hứa Xương thành nội hiện cũng đang áp dụng chính sách quản lý và kiểm soát lương thực, song có sự khác biệt với bên Côn Dương.

Bên Côn Dương, chính sách được thực hiện là "quản lý thời chiến" do Triệu Ngu đề ra. Huyện nha thu gom lương thực, dựa trên ba tiêu chuẩn khác nhau để nuôi sống toàn bộ bá tánh trong huyện. Dân chúng địa phương vô điều kiện chấp nhận sự sắp xếp của huyện nha, đàn ông hoặc tòng quân, hoặc làm việc tại công xưởng; phụ nữ và trẻ em thì làm những công việc nhẹ nhàng hơn, như may vá giáp trụ, đun nước nấu cơm... Nói cách khác, đây là một hình thức "lấy công đổi lương" trá hình, có thể hiểu là huyện nha Côn Dương dùng lương thực để "thuê mướn" toàn bộ bá tánh nơi đó.

Ưu điểm của cách làm này là, người dân Côn Dương dù chưa chắc đã ăn no, nhưng sẽ không đến nỗi chết đói. Huyện nha có thể nắm toàn bộ lương thực trong tay, dễ dàng điều tiết, kiểm soát, thậm chí về cơ bản ngăn chặn khả năng xuất hiện "chợ đen lương thực". — Đương nhiên, những thương nhân lương thực chợ đen kia cũng chưa chắc dám đến Côn Dương, bởi lẽ nơi đây có một thế lực sơn tặc mà ngay cả phản quân cũng phải kiêng dè.

Còn bên Hứa Xương thì lại khác. Hứa Xương lựa chọn phương pháp "quản chế" mà các quận huyện Tấn quốc thường dùng. Nói trắng ra là quy định số lượng lương thực mỗi hộ được mua trong tháng, sau đó phái quan viên liên quan giám sát, đồng thời trấn áp hành vi đầu cơ tích trữ, đánh vào chợ đen lúa gạo, kiểm soát nghiêm ngặt giá gạo trong một phạm vi nhất định, tránh xuất hiện biến động lớn.

So với Côn Dương, ưu điểm của cách làm này là áp lực của quan phủ tương đối nhỏ, không cần gánh vác trách nhiệm khẩu phần lương thực cho toàn bộ bá tánh trong thành. Còn về mặt hạn chế, dù quan phủ đã ban hành văn bản cấm rõ ràng, vẫn có bá tánh tìm mọi cách tích trữ lương thực, khiến lương thực không thể được tận dụng tối đa. Đồng thời, những bá tánh có mức tiêu thụ lương thực vượt quá tiêu chuẩn do quan phủ quy định, cũng chỉ có thể mua lương thực qua chợ đen, gián tiếp kích thích sự lưu thông của "gạo chợ đen".

Tưởng tượng như vậy, Triệu Ngu cảm thấy mô hình Côn Dương của mình vẫn có lợi hơn, dù áp lực lên huyện nha là rất lớn.

Trong khi Triệu Ngu cùng mọi người đang họp bàn tại Đô úy thự về "cách thức sử dụng hiệu quả một triệu đồng tiền kia để khích lệ sĩ khí", thì tại huyện Dĩnh Âm cách đó hơn mười dặm, một đội quân giương cao cờ hiệu "Giang Hạ nghĩa quân" đang vội vã tiến vào thành.

Dẫn đầu đội quân ấy là Chung Phí, Đại tướng Giang Hạ nghĩa quân, người đang đóng quân tại Lâm Dĩnh; cùng với Chu Cống, cũng là Đại tướng Giang Hạ quân, đang đóng quân tại Yên Lăng.

Khi hay tin Chung Phí và Chu Cống cùng đến, Hạng Tuyên và Nghiêm Tu đích thân đón hai người vào thành, mời đến nha huyện cũ.

Tại gian phòng vốn là của Huyện lệnh trong nha huyện, Hạng Tuyên mời Chung Phí và Chu Cống ngồi xuống, rồi cười nói với hai người: "Hai vị đã vất vả chạy chuyến này, đặc biệt là Chu tướng quân."

"Đâu có, đâu có." Chung Phí cười xua tay.

Từ bên cạnh, Chu Cống mỉm cười.

Là ba vị Đại tướng được Trần Úc, thủ lĩnh Giang Hạ nghĩa quân, phái đến hỗ trợ Hạng Tuyên đánh Hứa Xương từ năm ngoái, Nghiêm Tu, Chung Phí và Chu Cống đều có mối quan hệ khá tốt với Hạng Tuyên. — Đi���u này cũng xuất phát từ quan hệ cá nhân giữa Quan Sóc và Trần Úc.

Sau một hồi hàn huyên, Hạng Tuyên thu lại nụ cười trên mặt, liếc nhìn Nghiêm Tu rồi nghiêm mặt nói với Chung Phí và Chu Cống: "Lần này mời hai vị đến đây là để bàn một việc đại sự... Hai vị có biết người tên Chu Hổ này không?"

"Chu Hổ, thủ lĩnh đạo tặc của 'Khăn đen tặc' Côn Dương?" Chung Phí ngạc nhiên hỏi.

"Khăn đen tặc" là cách gọi quen thuộc của hai đường nghĩa quân Trường Sa và Giang Hạ đối với Hắc Hổ Tặc dưới trướng Triệu Ngu. Bởi lẽ, lúc đó Hắc Hổ Tặc đã gây ra tổn thất nặng nề cho nghĩa quân, và mỗi người đều quấn khăn đen trên đầu, nên binh tướng nghĩa quân gọi họ là "Khăn đen tốt". Dù sau này đã biết rõ đối phương tự xưng là "Hắc Hổ", thì những cách gọi quen thuộc như "Khăn đen tốt", "Khăn đen tặc" vẫn khó sửa đổi vì đã quen miệng.

"Phải."

Nghe Chung Phí nói vậy, Hạng Tuyên khẽ gật đầu, rồi nghiêm mặt nói: "Bây giờ Chu Hổ này, tại Hứa Xương, lại thay thế Tào Tác trở thành Đô úy quận Dĩnh Xuyên."

...

Chung Phí lộ vẻ kinh ngạc. Từ bên cạnh, Chu Cống vốn hay cười nói thoải mái, lúc này cũng cau mày.

Phải biết, từ sau trận chiến Côn Dương, tên giả "Chu Hổ" của Triệu Ngu tuy chưa đến mức danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ, nhưng trong hai đường nghĩa quân Trường Sa và Giang Hạ, cái tên ấy đã truyền khắp quân.

Điều này cũng khó trách, dù sao năm ngoái Triệu Ngu đã trọng thương Quan Sóc, may mà lúc đó Quan Sóc còn có Trần Úc ở bên cạnh. Hai thủ lĩnh nghĩa quân bị một người đánh bại, sao có thể không khiến binh tướng hai đường nghĩa quân Trường Sa và Giang Hạ chấn kinh?

Thấy Chung Phí và Chu Cống đều lộ vẻ khác lạ trên mặt, Hạng Tuyên cũng không giấu giếm nữa, nghiêm mặt nói: "Hai vị, nguyên bản ba bên chúng ta định vây khốn Hứa Xương, đó là trong tình huống Tào Tác nhậm chức Đô úy, ta đoán Tào Tác kia cũng chẳng làm nên trò trống gì. Nhưng Chu Hổ thì khác. Nay Chu Hổ đã thay thế Tào Tác trở thành Đô úy quận Dĩnh Xuyên, chúng ta nhất định phải thay đổi sách lược trước đây, nhanh chóng đoạt lấy Hứa Xương, quyết không thể cho Chu Hổ kia cơ hội hoàn toàn nắm giữ quân đội quận Dĩnh Xuyên..."

Chung Phí gật đầu, hỏi: "Hạng tướng quân có tính toán gì?"

Nghe vậy, Hạng Tuyên cùng Nghiêm Tu liếc nhìn nhau, nghiêm mặt nói: "Ta cùng Nghiêm tướng quân đã thương nghị qua, binh lực Hứa Xương tuy yếu, nhưng số lượng không ít. Chỉ có ba bên chúng ta đồng loạt phát động hợp công, mới có thể một hơi công hạ Hứa Xương..."

"Cường công..."

Trên mặt Chung Phí hiện lên vài phần chần chừ.

Thấy vậy, Hạng Tuyên lập tức khuyên: "Việc này nhất định phải nhanh! ... Hai vị hẳn còn chưa quên, năm ngoái Quan soái vì muốn giảm bớt thương vong, nên trước hết vây Côn Dương, sau đó phái lục lâm quân công thành, kết quả lại cho Côn Dương cơ hội thở dốc. Cuối cùng không những không công hạ được Côn Dương, ngược lại còn giúp Chu Hổ kia rèn luyện ra một đội tinh nhuệ... Nay Chu Hổ mới đến Hứa Xương, ta đoán hắn còn chưa lấy được sự tín nhiệm của binh tướng Hứa Xương từ trên xuống dưới. Lúc này nên lập tức phái binh tấn công mạnh, nếu không, nếu để Chu Hổ kia có cơ hội thở dốc, không ai có thể cam đoan Chu Hổ liệu có rèn luyện thêm một đội 'Hứa Xương tốt' hay không. Đến lúc đó, chúng ta muốn công hạ Hứa Xương, triệt để chiếm lĩnh vùng này, e rằng sẽ càng thêm khó khăn."

"Ừm..."

Chung Phí vuốt râu trầm ngâm, bỗng nhiên quay đầu hỏi Chu Cống: "Chu Cống, ngươi thấy thế nào?"

"Tấn công sớm cũng không có gì là không tốt."

Chu Cống liếc nhìn Hạng Tuyên và Nghiêm Tu, khẽ cau mày tr��m giọng nói: "Hai ngày trước, binh lính vận lương mà ta phái đi quận Nhữ Nam đã trở về báo rằng, Trần soái đã dẫn quân đội tiến về quận Trần. Tính toán thời gian, giờ này hẳn đã đến huyện Trần..."

"Nhanh như vậy ư?"

Chung Phí kinh ngạc hỏi, vẻ mặt đầy tò mò: "Binh lực dưới trướng Trần soái có đủ không?"

Cũng khó trách hắn thắc mắc, dù sao Trần Úc, thủ lĩnh Giang Hạ nghĩa quân, năm ngoái đã phái bốn vạn binh lực tiếp viện cho Quan Sóc và Hạng Tuyên, đầu xuân năm nay lại điều năm vạn binh lực tiếp viện Quan Sóc – tuy nói năm vạn binh lực này phần lớn là binh lính mới chiêu mộ tạm thời tại quận Nhữ Nam năm ngoái. Nhưng tính toán kỹ, với số binh lực hiện có trong tay Trần Úc, việc cố thủ quận Nhữ Nam đã là miễn cưỡng lắm rồi, nói gì đến việc tấn công quận Trần?

"Điều này ta cũng không rõ, nghĩ là Trần soái có tính toán của riêng mình."

Chu Cống lắc đầu, khẽ cau mày nói: "Công hạ Hứa Xương càng sớm càng tốt, vừa vặn ta có thể dẫn quân tiếp viện Trần soái."

Hạng Tuyên nghe vậy mừng rỡ, vội vàng nói: "Đã như vậy, vậy thì định ba ngày sau, ba đạo binh lực của chúng ta hợp công Hứa Xương, tranh thủ một hơi dốc toàn lực, công hạ Hứa Xương!"

"Ừm."

Chung Phí và Chu Cống liếc nhìn nhau, trịnh trọng gật đầu.

Ngày hôm đó, Hạng Tuyên, Nghiêm Tu, Chung Phí, Chu Cống bốn người bàn bạc xong, rồi Chung Phí và Chu Cống lần lượt trở về Lâm Dĩnh và Yên Lăng.

Hai ngày sau, tức ngày mười bốn tháng sáu âm lịch, Chu Cống xuất quân từ Yên Lăng, dẫn một vạn hai ngàn quân, hành quân hơn sáu mươi dặm, trùng trùng điệp điệp tiến về Hứa Xương. Trước chạng vạng tối ngày mười bốn, ông đã hành quân đến vị trí cách Hứa Xương về phía Đông hai mươi dặm.

Vì phía Đông Hứa Xương không có hoạt động của Lữ Lang, quân đội quận Hứa Xương không dám ra thành. Toàn bộ Hứa Xương, lại không ai hay biết.

Ngày kế tiếp, cũng chính là ngày mười lăm tháng sáu âm lịch, Chung Phí xuất quân từ hướng Lâm Dĩnh, dẫn một vạn năm ngàn quân, sau hai canh giờ hành quân, đã đến Nam Giao Hứa Xương.

Cùng ngày, Hạng Tuyên và Nghiêm Tu xuất quân từ Dĩnh Âm, dẫn một vạn năm ngàn quân.

Đến sáng ngày mười lăm, ba đạo nghĩa quân này, tổng cộng bốn vạn hai ngàn binh sĩ, đồng thời xuất hiện tại ba hướng đông, nam, tây của Hứa Xương, bày binh bố trận, chuẩn bị công thành.

Trong chốc lát, tiếng báo động vang dội khắp ba khu vực cửa thành phía Tây, phía Nam và khu thành phía Đông của Hứa Xương. Toàn bộ thành Hứa Xương, đều chìm vào hoảng loạn.

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương này đều được bảo hộ và thuộc về truyen.free.