Không nhắc đến Khổng Kiệm đang ở ngoài phủ oán giận, vào giờ phút này, tại Hương Hầu Phủ, Lỗ Dương Hương Hầu đã lệnh đại quản sự Tào Cử mang ra hai vò rượu cất giữ hơn hai mươi năm từ trong hầm ngầm.

Phải nói rằng, rượu cất hơn hai mươi năm quả nhiên khác biệt. Sau khi đẩy lớp bùn niêm phong ra, hương rượu nồng đậm đã lan tỏa khắp phòng, huống hồ là khi nấu lên. Mùi rượu nồng đến mức Bành Dũng không còn tâm trí trò chuyện cùng Lưu Trực, Lỗ Dương Hương Hầu và những người khác, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vạc rượu trên bếp lò, thầm nuốt nước bọt.

Một lát sau, đợi rượu sôi, Bành Dũng múc một bát, nhấp một ngụm nhỏ rượu nóng bỏng đó. Trên mặt hắn lộ ra vẻ thỏa mãn đôi phần, gật đầu khen ngợi: "Ngon! Ngon! Quả không hổ là rượu cất hơn hai mươi năm, hương vị quả thực thuần hậu. Đã lâu lắm rồi ta chưa từng uống thứ rượu đôn hậu như thế này."

Nghe vậy, Lỗ Dương Hương Hầu khẽ cười nói: "Nếu Bành Tướng quân thích, khi về có thể mang theo vài hũ."

Nghe vậy, Bành Dũng đang bưng bát uống rượu bỗng nhiên hứng thú nhìn lướt qua Lỗ Dương Hương Hầu, rồi cười nói: "Xem ra việc này Khổng Kiệm không nói sai. Các vị quả thực muốn hỏi thăm Bành mỗ một số chuyện. Ừm, nể mặt rượu ngon này, các vị cứ tạm thời hỏi đi. Trừ phi là điều không tiện nói, nếu không Bành mỗ biết gì nói nấy."

Vừa nói, hắn lại uống thêm một ngụm.

Thấy vậy, Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu liếc nhìn nhau, rồi cẩn thận hỏi: "Bành Tướng quân, không biết vì sao Vương tướng quân lại đột nhiên trưng thu thuế ruộng của Lỗ Dương chúng tôi..."

"Là mượn." Bành Dũng đính chính.

"Phải phải, là mượn." Lưu Trực gật đầu nói: "Quân đồn trú thiếu quân lương sao?"

Thực tế, theo y được biết, cái gọi là 'mượn' của Vương Thượng Đức từ trước đến nay chưa từng có lúc hoàn trả. Nhưng giờ phút này, y không cần thiết chọc Bành Dũng không vui.

"Thiếu!"

Bành Dũng đặt chén rượu xuống, nghiêm mặt nói: "Có lẽ các vị đều biết, danh tiếng của Vương tướng quân e rằng không được tốt. Ta ở đây xin minh oan vài lời cho Vương tướng quân. Vương tướng quân chưa từng cắt xén thuế ruộng của binh lính. Có lẽ các vị không biết, Vương tướng quân xuất thân từ gia tộc quyền quý, gia đình ông ấy hưng thịnh và giàu có. Với chuyện thuế ruộng, ông ấy từ trước đến nay không coi trọng. Những năm nay, việc ông ấy trưng thu thuế ruộng ở Nam Dương chủ yếu là vì quân sĩ dưới trướng..."

Lưu Trực nghe vậy, khó hiểu hỏi: "Triều đình chẳng phải đã có cấp phát thuế ruộng sao?"

"Quân lương của triều đình sao?" Bành Dũng khẽ cười một tiếng, lắc đầu nói: "Nói thì nói vậy, triều đình cấp phát quân lương năm mươi vạn thạch, nhưng khi đến quân ta, được khoảng ba mươi vạn thạch đã là may rồi. Còn về tiền bạc, quân lương nửa năm đầu năm nay, theo lý mà nói, sau đầu xuân khoảng bốn, năm tháng là phải vận đến Uyển Thành, nhưng thực tế, số quân lương này đến nay vẫn chưa tới!"

Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu nhìn nhau, Triệu Ngu ngồi bên cạnh cũng đầy vẻ không thể tin nổi.

Phải biết, hiện giờ đã là trung tuần tháng chín, vậy mà quân lương nửa năm đầu năm nay lại chậm trễ chưa đến sao?

"Chuyện này... rốt cuộc là sao?" Lưu Trực không dám tin hỏi.

Bành Dũng nhấp một ngụm rượu nóng, nói: "Tướng quân đã nhiều lần đi thúc giục, nhưng triều đình chỉ có một câu: đợi một chút, đợi một chút. Về sau, Vương tướng quân phải tìm hiểu nhiều nơi mới biết được, quốc khố căn bản không có tiền." Nói rồi, hắn hạ giọng: "Tu sửa Cầu Thọ cung khiến quốc khố trống rỗng."

"Cầu Thọ cung?" Lỗ Dương Hương Hầu quay đầu nhìn Lưu Trực.

Lưu Trực hiểu ý, hạ giọng giải thích với Lỗ Dương Hương Hầu: "Năm đó khi ta ở vương đô, từng nghe nói rằng Thánh Thượng gần đây long thể không an, có kẻ tâu lên Bệ Hạ, nói rằng xây dựng một tòa cung điện để cúng bái thiên thần thì có thể cầu phúc, duyên thọ. Bệ Hạ liền hạ lệnh xây tòa Cầu Thọ cung này, nghe nói chỉ riêng dân phu đã trưng dụng ba bốn mươi vạn người..."

Lỗ Dương Hương Hầu nghe xong thì kinh hãi. Dù sao, Lỗ Dương huyện của ông ta tính ra cũng chỉ có ba, bốn vạn người, vậy mà Hoàng đế Tấn quốc lại xây một tòa cung điện mà trưng dụng số dân phu bằng mười lần Lỗ Dương huyện. Sự chênh lệch quá lớn này khiến vị Hương Hầu gần như chưa từng rời khỏi Lỗ Dương huyện phải ngẩn người, khó mà tưởng tượng nổi.

Có lẽ cảm thấy việc tiếp tục đề tài này không mấy thỏa đáng, Lưu Trực liền đổi chủ đề nói với Bành Dũng: "Bành Tướng quân, Vương tướng quân gặp khó khăn chúng tôi đã biết. Nhưng Lỗ Dương chúng tôi cũng có nỗi khó riêng. Thật không dám giấu giếm, những năm gần đây, tai dân cứ lũ lượt tràn vào Lỗ Dương..."

Vừa nói, y liền kể cho Bành Dũng nghe chuyện dùng việc công để cứu tế.

Bành Dũng nghe xong, gật đầu nói: "Chuyện Lưu huyện lệnh vừa nói, ta cũng biết đôi chút. Tình hình hạn hán năm nay quả thực nghiêm trọng, nhiều huyện thành ở quận Nam Dương gần như mất mùa. Có lẽ các vị cũng đã nghe nói chuyện quân ta cưỡng chế trưng thu lương thực. Ta cũng không phản bác, quả thực có chuyện đó. Nhưng không có cách nào khác, triều đình mỗi lần vận quân lương đến đều d��y dưa chậm trễ. Nói là năm mươi vạn thạch, nhưng đến tay cũng chỉ có hơn ba mươi vạn thạch. Nếu không trưng thu lương thực từ bá tánh, mười mấy vạn quân đồn trú ở Nam Dương sẽ thiếu thốn lương thực, nói không chừng sẽ làm loạn. Quân sĩ làm loạn, chuyện này còn nghiêm trọng hơn dân thường làm loạn gấp bội phần?"

Lý do này khiến Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu không cách nào phản bác. Đồng thời, họ cũng phần nào thay đổi cái nhìn về Vương Thượng Đức, chí ít thì Vương Thượng Đức cũng không phải vì tư lợi của bản thân mà thu hết thuế ruộng.

Lúc này, Bành Dũng uống một ngụm rượu, rồi nói tiếp: "Lần này ta dẫn theo Khổng Kiệm đến Lỗ Dương, đúng như các vị suy đoán, quả thực là do Khổng Kiệm xúi giục... Trước đây, Vương tướng quân cũng không mấy để ý đến Lỗ Dương, thậm chí đối với Diệp Thành cũng không hiểu rõ lắm. Nhưng Khổng Kiệm sau khi đến Uyển Thành lại tâu với tướng quân, nói rằng thuế ruộng ở hai huyện Diệp Huyện và Lỗ Dương đều thịnh vượng và giàu có. Vì vậy, tướng quân mới phái hai chúng ta đến đây."

Hắn dang tay, rất sảng khoái kể lại sự tình.

"Quả nhiên là Khổng Kiệm!" Lỗ Dương Hương Hầu oán hận mắng một câu, chợt chắp tay nói với Bành Dũng: "Bành Tướng quân, không biết ngài có thể hồi bẩm hiện trạng của Lỗ Dương huyện chúng tôi lên Vương tướng quân, xin Vương tướng quân thay đổi chủ ý được chăng? ... Lỗ Dương huyện chúng tôi hiện giờ tuy có chút lương thực, nhưng phần lớn đều là mượn từ các huyện ở Nhữ Thủy, dùng để cứu tế nạn dân trong cảnh nội. Nếu quý quân trưng thu... à tôi nói là mượn đi một khoản thuế ruộng, Lỗ Dương chúng tôi e rằng sẽ vì thế mà lâm vào hỗn loạn."

"Chuyện này..."

Bành Dũng trầm tư một lát, chợt lắc đầu nói: "Việc này ta không thể làm chủ... Ta có thể dẫn hai vị đến gặp tướng quân, nhưng theo sự hiểu biết của ta về tướng quân, e rằng ông ấy sẽ không thay đổi chủ ý."

"Vì sao?" Triệu Ngu không nhịn được xen vào hỏi: "Chẳng lẽ Vương tướng quân không hề để ý Lỗ Dương huyện chúng ta sẽ vì thế mà lâm vào hỗn loạn sao?"

Bành Dũng quay đầu nhìn lướt qua Triệu Ngu, có lẽ vì Triệu Ngu vừa nhục mạ Khổng Kiệm đã để lại cho hắn ấn tượng không tồi, hắn nghĩ nghĩ rồi giải thích: "Tiểu tử, uy hiếp từ phản quân Kinh Sở còn nghiêm trọng hơn sự hỗn loạn của Lỗ Dương huyện rất nhiều. Câu nói vừa nãy của Khổng Kiệm không sai chút nào, Uyển Bắc so với Uyển Nam tương đối ổn định. Còn Lỗ Dương, Diệp Huyện hai nơi này, những năm này lại càng bình an vô sự, tất cả là nhờ quân ta đóng ở Uyển Nam, ngăn chặn thế công của phản quân. Ngươi sẽ không muốn điều đó xảy ra đâu, nếu những quân phản loạn đó kéo đến Lỗ Dương, chúng sẽ giết cha mẹ, anh chị em của ngươi, chiếm đoạt phủ đệ của nhà ngươi, chia ruộng đất của nhà ngươi cho người khác..."

"Sao cơ?"

Triệu Ngu nghe xong thì sững sờ, hiếu kỳ hỏi: "Chia cho... ai?"

Bành Dũng không chút nghi ngờ, nghe vậy cười đáp: "Đương nhiên là chia cho những người không có ruộng đất rồi. Ngươi cho rằng mấy chục vạn phản quân Giang Nam từ đâu mà có? Chẳng qua là kẻ cầm đầu phản quân dùng lợi ích ruộng đất mà dụ dỗ thôi."

"..."

Triệu Ngu há hốc miệng, hắn bỗng nhiên nhận ra rằng, cái 'phản loạn' mà Lưu Trực, Lỗ Dương Hương Hầu, Bành Dũng mấy người đang bàn luận, dường như có chút khác biệt so với cái 'phản loạn' mà hắn đương nhiên cho là.

Trong lúc Triệu Ngu trầm tư, Lưu Trực hỏi Bành Dũng: "Bành Tướng quân, hai mươi vạn thạch thuế ruộng thì Lỗ Dương huyện chúng tôi vạn vạn không có. Xin ngài chớ tin lời xúi giục của Khổng Kiệm. Kẻ này đố kỵ Hương Hầu, đố kỵ Lỗ Dương, có ý đồ mượn tay Vương tướng quân để khiến Lỗ Dương chúng tôi lâm vào hỗn loạn. Bành Tướng quân ngàn vạn lần không thể nghe lời lẽ một chiều của hắn."

Nghe vậy, Bành Dũng hỏi lại Lưu Trực: "Vậy quý huyện có bao nhiêu lương thực và tiền bạc?"

"Chuyện này..." Lưu Trực do dự một lát, rồi bớt đi một ít số lượng: "Lương thực đại khái khoảng ba bốn vạn thạch, còn về tiền bạc, đại khái có thể có hai ba vạn tiền."

Bành Dũng nhìn lướt qua Lưu Trực, bưng bát rượu khẽ cười nói: "Nể mặt rượu ngon này, ta tạm thời tin vậy. Nhưng ta tin không có nghĩa là Vương tướng quân sẽ tin. Nói thực ra, lần này ta chỉ là người truyền lời, mang ý chỉ của Vương tướng quân đến Lỗ Dương. Ngoài ra, ta không thể quyết định bất cứ điều gì... Nếu quý huyện quả thực có khó khăn gì, không ngại trực tiếp đến Uyển Thành, diện kiến Vương tướng quân để giải thích. Chỉ cần Vương tướng quân chấp nhận lý do thoái thác của các vị, thì tự nhiên sẽ không còn vấn đề gì nữa..."

Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu liếc nhau, trong lòng có chút bất đắc dĩ.

Trong khoảng thời gian sau đó, Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu nhiều lần mời rượu, khuyên Bành Dũng uống nhiều, nhân cơ hội khéo léo hỏi thăm một số chuyện liên quan đến Vương Thượng Đức, ví như sở thích, tính cách, tính tình của ông ấy. Về phần những điều này, Bành Dũng dù trong lòng biết rõ, nhưng cũng không hề giấu giếm — dù sao cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Bữa r��ợu này kéo dài từ chiều tàn cho đến khi hoàng hôn buông xuống, khiến Bành Dũng uống đến vô cùng tận hứng, say đến đứng không vững.

Nhưng điều tiếc nuối là, vấn đề căn bản nhất vẫn như cũ không thể giải quyết.

Theo lời Bành Dũng nói, mặc dù Khổng Kiệm vừa mở miệng đã đòi hai mươi vạn thạch lương thực, hai mươi vạn tiền, nhưng nếu Lỗ Dương có thể 'mượn' mười vạn thạch lương thực, năm vạn tiền, thì phía Vương Thượng Đức cũng sẽ cảm thấy hài lòng. Thế nhưng đáng tiếc, mặc dù Lỗ Dương huyện miễn cưỡng có thể gom góp đủ số tiền này, nhưng lại không thể giao nộp cho Vương Thượng Đức, nếu không Lỗ Dương sẽ đại loạn.

Đối với việc này, Bành Dũng cũng chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối.

Khi đã quyết định trở về Uyển Thành, Bành Dũng nói với Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu: "Sau khi về, ta sẽ bẩm báo đúng sự thật lên Vương tướng quân. Xem như hồi báo cho bữa rượu này, ta sẽ không ngồi nhìn Khổng Kiệm ăn nói lung tung. Nhưng theo sự hiểu biết của ta về tướng quân, ông ấy hẳn sẽ không thay đổi chủ ý. Các vị tốt nhất nên tự mình đến Uyển Thành giải thích với tướng quân. Nhớ kỹ phải nhanh chóng, chớ chậm trễ, nếu không... Nói đến đây thôi, các vị tự liệu mà làm."

Nói rồi, Bành Dũng mang theo Khổng Kiệm, người đã chờ suốt một buổi chiều bên ngoài Hương Hầu Phủ, quay về Uyển Thành.

Sau khi tiễn biệt Bành Dũng, Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu đi vào thư phòng bàn bạc việc này, Triệu Ngu theo sát phía sau.

Trong một khoảng thời gian rất dài, thư phòng lặng ngắt như tờ, bởi vì Lưu Trực và Lỗ Dương Hương Hầu đã biết từ miệng Bành Dũng rằng, Vương Thượng Đức là một người vô cùng khó đối phó, huống chi đến lúc đó Khổng Kiệm cũng sẽ ra mặt gây rối phá hoại. Muốn thuyết phục Vương Thượng Đức, thực tế là rất khó.

Nhưng dù vậy, họ cũng chỉ có thể đi. Nếu không, đợi đến khi Vương Thượng Đức nổi giận với Lỗ Dương, thì sẽ đại sự không ổn.

Nghĩ đến đây, Lỗ Dương Hương Hầu trầm giọng nói: "Ngày mai, ta sẽ đi một chuyến Uyển Thành. Dù sao, nguyên nhân của việc này bắt nguồn từ ta."

Lưu Trực không ngăn cản, trầm giọng nói: "Ta sẽ đi cùng ngươi... Dù sao, Lưu mỗ mới là Lỗ Dương huyện lệnh, việc này không thể đổ cho người khác."

Ngay lúc hai người hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải khiến Vương Thượng Đức thay đổi chủ ý, Triệu Ngu cũng ở bên cạnh suy tính xem nên thuyết phục vị Vương tướng quân nóng nảy kia như thế nào. Bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.