Năm nay, một người gốc Côn Dương đã nhanh chóng vang danh khắp các lộ nghĩa quân, đó chính là Chu Hổ, được người dân Côn Dương bản địa xưng tụng là 'Ứng Sơn chi hổ'.

Triệu Dần lần đầu nghe đến tên người này là khi hắn đánh bại Quan Sóc, Cừ soái của nghĩa quân Giang Hạ.

Ai có thể ngờ rằng Quan Sóc, với tám vạn đại quân trong tay, lại phải tan tác và bị trọng thương tại một huyện thành nhỏ bé như Côn Dương.

Về việc này, Triệu Dần từng cảm thấy vô cùng kinh ngạc và khó hiểu, bởi lẽ Lỗ Dương của hắn cách Côn Dương cũng không quá xa, hai huyện chỉ cách nhau một ngọn Ứng Sơn mà thôi, vậy mà Côn Dương lại xuất hiện một nhân vật phi thường như vậy.

Hắn nhớ khi ấy, ngay cả lão sư Công Dương tiên sinh của hắn cũng phải cảm thán rằng: "Kinh Sở, Trường Sa, hai chi nghĩa quân vì Chu Hổ mà chậm trễ chiến cơ, có thể thấy được khí vận Tấn quốc vẫn còn đó vậy."

Khi ấy Triệu Dần không dám phản bác, chỉ thầm cảm khái rằng quả nhiên không thể khinh thường anh hùng thiên hạ.

Mãi đến hai tháng trước, hắn lại một lần nữa nghe đến cái tên 'Chu Hổ', lần này là từ Trương Quý, trung tâm vệ sĩ trong gia đình hắn.

Lúc này hắn mới hay, hóa ra Chu Hổ, kẻ đã đánh bại nghĩa quân Trường Sa, lại chính là đệ đệ ruột thịt cùng mẹ của hắn, Triệu Ngu.

Khi hắn kể chuyện này cho lão sư Công Dương tiên sinh, Công Dương tiên sinh cũng vô cùng kinh ngạc, và dĩ nhiên, cũng rất hổ thẹn.

Dẫu sao, vị lão tiên sinh này mấy tháng trước còn đang cảm thán 'khí vận Tấn quốc vẫn còn', không ngờ rằng 'khí vận' ấy lại nằm ở phe Triệu thị của bọn họ – mặc dù đã có chút biến cố do hiểu lầm gây ra.

Chu Hổ, quả là một cái tên không tồi...

Trên đường cùng Sở Kiêu, A Trúc và vài người khác tiến về vùng Hàm Bình huyện, Triệu Dần vẫn thầm nghiền ngẫm cái tên giả mà nhị đệ hắn sử dụng.

Lần đầu nghe đến hắn không để tâm, cho đến hôm nay, hắn mới biết cái tên giả mà nhị đệ dùng ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Dẫu sao, "Chu" là họ mẹ của họ, còn "Hổ" là nhũ danh của hai huynh đệ.

Triệu Dần lập tức ý thức được rằng, nhị đệ Triệu Ngu của hắn cũng đã bước đi trên con đường tương tự mình, đó là che giấu tên thật, chờ thời cơ báo thù.

Sự khác biệt gần như chỉ nằm ở chỗ, nhị đệ hắn giấu tên thật, dùng tên giả Chu Hổ, còn hắn thì giấu tên thật, tự đặt danh hiệu cho mình là Triệu Bá Hổ.

Biết đệ đệ vẫn còn sống, điều này khiến Triệu Dần vô cùng vui mừng.

Thế nhưng, khi nhận ra cả hai đều ôm chung mục đích báo thù, Triệu Dần lại nửa vui nửa buồn, vừa mừng vừa lo.

Nói một cách công bằng, tình hình chiến sự của các lộ nghĩa quân trước mắt không mấy khả quan. Thoạt nhìn thì chiếm được nhiều đất đai, nhưng thực tế, Tấn quốc vẫn còn giữ được thế lực – chỉ cần vị đương triều Thái sư Trần Trọng, người được mệnh danh 'Nhật Hạ chi hổ', chưa bị nghĩa quân đánh bại, thì nghĩa quân vẫn chưa thể nói là đã nắm chắc phần thắng.

Dù cho lão sư Công Dương tiên sinh của hắn đã lần lượt đánh bại Hàn Trác, Chương Tĩnh – hai trong số các nghĩa tử của Trần Thái sư, làm sụp đổ uy danh một thời của 'Trần môn ngũ hổ'.

Trong một trận chiến mà thắng bại còn chưa phân định như vậy, Triệu Dần tự nhiên không mong nhị đệ hắn nhúng tay vào.

Quả thực, nhị đệ hắn còn trí tuệ hơn mình. Hắn đến nay vẫn không thể nào hiểu nổi, năm đó nhị đệ chỉ mang theo một mình thị nữ Tĩnh Nữ mà làm sao có thể thu phục được sơn tặc Hắc Hổ sơn, thậm chí về sau còn trở thành Côn Dương huyện úy.

Nếu có huynh đệ tài năng như vậy tương trợ, hai huynh đệ cùng nhau báo thù, ấy dĩ nhiên là việc làm ít công to.

Nhưng... vạn nhất thất bại thì sao?

Lão sư Công Dương tiên sinh từng căn dặn hắn rằng, nhà Triệu thị muốn báo thù thì phải chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với Tấn quốc, điểm này Triệu Dần không hề nghi ngờ.

Thế nhưng, Tấn quốc đã kéo dài hàng trăm năm, không phải dễ dàng có thể đánh bại được. Vạn nhất thất bại, Triệu Dần cũng không mong huynh đệ họ phải chịu cảnh cả hai cùng bị chém đầu.

Xét thấy nhị đệ Triệu Ngu đã 'hỗn' thành Côn Dương huyện úy, Triệu Dần tự nhiên không mong hắn lại nhúng tay vào.

Hắn, với tên giả Triệu Bá Hổ, đã bị triều đình Tấn quốc ghi vào sổ đen, trở thành phản tặc. Chỉ cần Tấn quốc còn tồn tại, gần như không có bất kỳ cơ hội xoay chuyển nào.

Nhưng nhị đệ Triệu Ngu thì khác, chỉ cần an phận thủ thường, vẫn có thể dựa vào thân phận 'Chu Hổ' mà cùng Tĩnh Nữ sống yên ổn, tiếp tục duy trì huyết mạch Triệu thị ở Lỗ Dương.

Ta đã phân phó Trương Quý nhắn lời cho nhị đệ, nghĩ rằng nhị đệ hẳn sẽ hiểu rõ nên làm gì.

Triệu Dần thầm nghĩ trong lòng.

Sau một ngày đường, đoàn người Triệu Dần đã đến đại doanh của nghĩa quân Giang Hạ tại Hàm Bình huyện vào trưa ngày hai mươi hai tháng mười.

Đại tướng Ngô Ý của nghĩa quân Giang Đông, người đồng hành cùng hắn, đích thân đến thông báo: "Công tử, theo lời tiền tiêu, phía trước không xa chính là đại doanh của Trần Úc, Cừ soái nghĩa quân Giang Hạ."

"Ừm." Triệu Dần khẽ gật đầu.

Hắn hiểu rằng, Ngô Ý nói vậy là nể mặt 'chất tử Triệu Chương' của hắn, nhưng thực chất là nể mặt lão sư Công Dương tiên sinh của hắn.

Nghĩ đến chuyện này, Triệu Dần không khỏi có chút tự hào, bởi vì trên dưới nghĩa quân Giang Đông của hắn, không một ai là không kính trọng lão sư Công Dương tiên sinh.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến tình trạng sức khỏe của lão tiên sinh, Triệu Dần lại không khỏi lo lắng.

Tám năm trước trong lần chạy nạn ấy, Công Dương tiên sinh đã ngâm mình một đêm trong dòng nước sông Sa Hà băng giá. Hắn cùng với những người trẻ tuổi như A Trúc, Sở Kiêu vẫn có thể chịu đựng được, nhưng vị lão tiên sinh này lại vì thế mà mắc bệnh căn không dứt. Những năm sau này, hễ gặp thời tiết mưa dầm, hai chân lão sư hắn sẽ đau nhức dữ dội. Khi nghiêm trọng, đừng nói không thể đi lại, ngay cả việc tự mình đi bộ cũng là điều xa vời, chỉ có thể ngồi trên một chiếc xe lăn để hộ vệ đẩy đi.

Đến hai năm gần đây, tình hình càng ngày càng tệ.

Khoảng nửa canh giờ sau, đoàn người Triệu Dần đi theo Đại tướng Ngô Ý đến trước quân doanh nghĩa quân Giang Hạ.

Lúc này, Trần Úc, Cừ soái nghĩa quân Giang Hạ, đã biết tin đoàn người Ngô Ý, Triệu Dần đến, nên sớm mang theo các tướng lĩnh như Hạng Tuyên, Chu Cống, Chu Mão chờ sẵn ngoài doanh trại.

Điều đáng nói là, cùng đi còn có Trình Chu, Cừ soái nghĩa quân Dự Chương.

Sau khi thấy Trần Úc, Trình Chu và những người khác, Ngô Ý dẫn Triệu Dần liên tục xin lỗi: "Ngô mỗ đến chậm, khiến hai vị Cừ soái phải chờ lâu."

Trình Chu, Cừ soái nghĩa quân Dự Chương, mấy năm nay luôn cùng nghĩa quân Giang Đông kề vai sát cánh, đôi bên vô cùng thân thiết. Nghe Ngô Ý nói vậy, Trình Chu cười đáp: "Ngô Ý, ngươi nghĩ Trình mỗ ta đến để tiếp đón ngươi sao? Ta là đến nghênh đón Bá Hổ công tử."

Dứt lời, hắn chắp tay hướng Triệu Dần.

Từ bên cạnh, Trần Úc cũng chắp tay hướng Triệu Dần, cười nói: "Thì ra đây chính là Bá Hổ công tử, Trần mỗ đã nghe danh từ lâu."

Triệu Dần dĩ nhiên hiểu rằng, Trình Chu chỉ là nể mặt Đường bá phụ Triệu Chương cùng lão sư Công Dương tiên sinh của hắn, chứ không có nghĩa là ông ta thật sự tin phục những tướng lĩnh nghĩa quân này. Bởi vậy, Triệu Dần tự nhiên không dám sơ suất, cung kính chắp tay đáp lễ: "Trình Cừ soái, Trần Cừ soái."

Hai bên hàn huyên vài câu, ngay sau đó, Trần Úc liền dẫn mọi người vào trung quân trướng trong doanh trại.

Vì tỏ lòng tôn trọng Triệu Dần, Trần Úc sắp xếp hắn ngồi ở ghế thứ hai phía Đông, gần Trình Chu. Ngay cả Ngô Ý cũng rất thức thời mà ngồi ở dưới Triệu Dần.

Còn phía Tây, thì có Hạng Tuyên, Chu Cống, Chu Mão cùng một nhóm Đại tướng.

Đợi tất cả mọi người an vị, nụ cười trên mặt Trần Úc dần thu lại. Ông nhìn khắp mọi người trong quân trướng, trầm giọng nói: "Thời gian cấp bách, Trần mỗ xin không khách sáo nhiều. Theo tin tức mật thám báo về, Lương quận đã tập kết mười vạn quân đội, trong đó, bốn vạn quân Hà Nam quận do Hà Nam Đô úy Lý Mông chỉ huy, hai vạn quân Dĩnh Xuyên quận do Dĩnh Xuyên Đô úy Chu Hổ chỉ huy..."

Hả?

Triệu Dần vốn đang lặng lẽ lắng nghe, nghe vậy thì ngẩn người, ngẩng đầu nhìn về phía Trần Úc.

Hắn vừa nghe thấy gì cơ? Dĩnh Xuyên Đô úy Chu Hổ?

Có lẽ nhận thấy sự kinh ngạc của Triệu Dần, Trần Úc ngừng kể, hỏi: "Bá Hổ công tử có điều gì muốn hỏi chăng?"

"Xin lỗi đã cắt ngang Trần soái."

Triệu Dần chắp tay, chợt cau mày hỏi: "Chu Hổ này... hẳn chính là Chu Hổ ở Côn Dương kia? Hắn không phải Côn Dương huyện úy sao? Sao lại..."

Trần Úc giật mình, đưa tay chỉ về phía Hạng Tuyên, Chu Cống và vài người khác, nói: "Việc này, cứ để Hạng Tuyên và Chu Cống giải đáp nghi hoặc cho Bá Hổ công tử."

"Để ta giải thích."

Hạng Tuyên cũng biết vị Bá Hổ công tử đối diện có thân phận tôn quý, chắp tay trầm giọng nói: "Như lời Bá Hổ công tử nói, Chu Hổ kia trước kia đúng là Côn Dương huyện Đô úy. Nhưng đột nhiên một ngày, hắn được Dĩnh Xuyên quận trưởng Lý Mân triệu đến Hứa Xương. Sau khi đến Hứa Xương, Chu Hổ liền thừa cơ đoạt quyền hành của Đô úy Tào Tác..."

Hắn dừng lại một lát, sau khi liếc nhìn mọi người trong trướng, tiếp tục nói: "Đô úy Tào Tác trước kia của Dĩnh Xuyên, bị Chu Hổ bức ép, mất hết quyền thế, sau đó được ta thuyết phục, quy hàng nghĩa quân ta. Ta vốn muốn cùng hắn nội ứng ngoại hợp để đoạt Hứa Xương, nhưng Chu Hổ kẻ này vừa giảo hoạt, lại vô cùng cẩn trọng, đúng là không trúng kế. Bất đắc dĩ, chúng ta đành phải từ bỏ Dĩnh Xuyên, dẫn quân hội họp với Trần soái..."

Lời giải thích này khiến Triệu Dần trợn mắt há hốc mồm.

Đệ đệ của hắn, Triệu Ngu, bây giờ là Dĩnh Xuyên Đô úy rồi ư? Mà lại đang ở phe đối địch? Chính thống lĩnh hai vạn quân Dĩnh Xuyên quận giằng co với ba chi nghĩa quân của bọn họ sao?

Ngay cả Triệu Dần, giờ phút này cũng không biết nên biểu lộ thái độ gì.

Thấy mọi người đều nhìn mình, hắn cười gượng hai tiếng nói: "Chu Hổ này... quả thực có mấy phần bản lĩnh đấy."

Nghe lời ấy, Trần Úc lập tức nói: "Bá Hổ công tử, tuyệt đối không được khinh thường Chu Hổ này. Quan Sóc và ta thuở ban đầu ở Côn Dương, cũng vì khinh địch mà chịu thiệt hại lớn. Người này dù xuất thân dân gian, hành xử thô lỗ..."

Ngươi mới là xuất thân dân gian, hành xử thô lỗ!

Triệu Dần thầm lẩm bẩm một câu, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, khẽ gật đầu, ra vẻ lắng nghe lời đánh giá của Trần Úc.

"... Nhưng người này giỏi dụng binh, giỏi dùng kế, thậm chí còn am hiểu quỷ kế thực chiến, thủ đoạn... Nhờ hắn mà nghĩa quân Trường Sa có hơn vạn sĩ tốt phản chiến, lại càng có Cúc Thăng, Tào Mậu, Tần Thực, Giả Thứ, Từ Thận, Hứa Mã – sáu vị khúc tướng đã ly khai binh quyền, tìm đến quy phục dưới trướng hắn, cam tâm tình nguyện bị hắn sai khiến..." Trần Úc nghiêm mặt nói với giọng ngưng trọng: "So với tài dụng binh của hắn, mưu kế ly gián của hắn còn lợi hại hơn. Quả thực, hắn là một trong hai người đáng cảnh giác nhất mà nghĩa quân phải đối mặt lần này..."

Thằng nhóc ấy... lợi hại đến thế sao?

Triệu Dần cảm thấy rất kinh ngạc, nhưng trong lòng không hề lo lắng.

Bởi vì hắn biết, 'Chu Hổ' ở phía đối diện kia sẽ không trở thành kẻ địch của bọn họ.

Bằng không, ngày khác gặp lại đệ đệ không nghe lời này, hắn sẽ lấy danh nghĩa huynh trưởng mà chấp hành gia pháp.

"Vậy còn người kia?" Hắn trầm giọng hỏi.

"Người còn lại..."

Trần Úc liếc nhìn mọi người trong trướng, trầm giọng nói: "Đó chính là nhị tử dưới gối Tấn quốc Thái sư Trần Trọng, một trong 'Trần môn ngũ hổ', Tiết Ngao!"

"..."

Nhất thời, bầu không khí trong trướng thay đổi.

Mãi lâu sau, Đại tướng Ngô Ý của nghĩa quân Giang Đông mới nghi hoặc hỏi: "Là Tiết Ngao trong truyền thuyết, người đã dẫn mười tám kỵ binh đánh tan hơn ngàn tên mã tặc Thái Nguyên, đích thân chém chết thủ lĩnh giặc cướp, giết hơn trăm kẻ địch mà phe mình không tổn hại một kỵ nào sao?"

"Phải." Trần Úc khẽ gật đầu, trịnh trọng nói: "Chính là người đó, Xa Kỵ tướng quân Tiết Ngao."

"..."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau.

Cùng lúc đó, tại Lương thành, trong phủ Đô úy Đồng Ngạn, Triệu Ngu đang cùng với một người mà Trần Úc vừa nhắc đến – Xa Kỵ tướng quân Tiết Ngao – uống rượu vui vẻ.

Nhìn Tiết Ngao cười ha hả, một tay xách vò rượu và rót rượu ừng ực, khóe mắt Triệu Ngu khẽ giật giật.

... Lần này, rắc rối rồi.

Có lẽ là tâm có thần giao cách cảm, hai huynh đệ không hẹn mà cùng thầm than.

Nội dung này được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free.