"Mời Thế tử."

Nghe tới Lỗ Dương Hương Hầu, Đại quản sự Tào Cử đứng dậy, tiến đến trước mặt Nhữ Dương Hầu thế tử Trịnh Tiềm, khẽ cười chắp tay.

Trịnh Tiềm quả thật khó lòng tin nổi.

Chớ thấy hắn mang danh hiệu 'Thế tử', nhưng trên thực tế hắn lớn hơn Lỗ Dương Hương Hầu vài tuổi. Xét về bối phận, hai người họ cùng thế hệ, chỉ là phụ thân hắn, Nhữ Dương Hầu, tương đối trường thọ mà thôi. Một khi Nhữ Dương Hầu qua đời, hắn liền có thể kế thừa tước vị này.

Biết rõ điều này, thế mà phụ tử Lỗ Dương Hương Hầu lại không nể mặt hắn đến vậy?

Trịnh Tiềm vừa kinh vừa giận, nhìn Lỗ Dương Hương Hầu lạnh lùng nói: "Triệu Công Du, ngươi cần phải hiểu rõ... Trịnh thị Nhữ Dương ta chính là vọng tộc Hà Nam, đắc tội Trịnh thị ta thì chẳng có lợi gì cho ngươi đâu. Theo ta được biết, quý huyện đang dùng hình thức dĩ công đại chẩn để cứu tế nạn dân, đã nhận được không ít thuế ruộng từ các huyện Nhữ Thủy chúng ta. Nhưng chỉ cần Nhữ Dương Hầu phủ ta lên tiếng một câu, không nghi ngờ gì các huyện Nhữ Thủy sẽ lập tức cắt đứt khoản thuế ruộng hỗ trợ quý huyện!"

...

Nghe vậy, ba người Lỗ Dương Hương Hầu, Triệu Ngu, Tào Cử không hẹn mà cùng nhíu mày.

Đặt bát trà trong tay xuống, Lỗ Dương Hương Hầu cau mày nói: "Thế tử, chớ hành động theo cảm tính. Ta không nghi ngờ quyền thế của quý phủ tại Hà Nam, nhưng Thế tử cũng nên biết, trong chuyện nạn dân này, huyện Lỗ Dương ta cùng các huyện Nhữ Thủy đang cùng chung một sợi dây thừng. Nếu quý phủ yêu cầu các huyện Nhữ Thủy cắt đứt khoản thuế ruộng viện trợ cho Lỗ Dương ta, gây ảnh hưởng đến chính sách dĩ công đại chẩn của huyện ta, thì lúc đó không chỉ Lỗ Dương ta sẽ gặp tai ương nạn dân, mà các huyện Nhữ Thủy e rằng cũng khó thoát liên lụy."

"Hừ!" Trịnh Tiềm cười lạnh nói: "Ta đã nghe qua cách giải thích này. Từ miệng Vương Đan, Vương huyện lệnh của Nhữ Dương ta. Ngày đó Hương Hầu cùng huyện lệnh Lưu Trực, Lưu đại nhân của quý huyện, đã uy hiếp Vương huyện lệnh như vậy phải không? Nói rằng nếu các huyện Nhữ Thủy ta không chịu viện trợ, liền sẽ xúi giục nạn dân tràn về phía bắc, tràn vào các huyện Nhữ Thủy ta... Hừ, đây tuyệt không phải thủ đoạn đáng để ca ngợi. Hiện giờ, Lỗ Dương ngươi chắc hẳn đã an ổn nạn dân trong địa phận mình, sắp xếp họ đến các công điểm rồi. Ngươi còn muốn dùng lời này để uy hiếp ta sao? Ta không tin ngươi thật có gan xúi giục nạn dân tràn về phía bắc, gây rối loạn trị an các huyện Nhữ Thủy ta!"

Dừng một chút, hắn lại bổ sung một câu: "Nếu các huyện Nhữ Thủy ta quả thật vì nạn dân tràn từ Lỗ Dương ngươi mà trật tự bại hoại, đợi khi triều đình chất vấn xuống, chúng ta tất nhiên sẽ thượng bẩm tình hình thực tế, thỉnh triều đình trị tội ngươi. Khi đó, tước vị Lỗ Dương Hương Hầu của ngươi e rằng cũng khó giữ được!"

...

Lỗ Dương Hương Hầu khẽ nhíu mày, mặt không đổi sắc nhìn Trịnh Tiềm.

Còn Triệu Ngu, cũng giống phụ thân mình mà cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Thấy hai cha con đều không nói lời nào, Trịnh Tiềm tự cho rằng đã chấn nhiếp được họ, liền chậm giọng, nhàn nhạt nói: "Đương nhiên, tại hạ cũng không muốn để mọi chuyện đi đến bước đường không thể cứu vãn. Như ta vừa nói, ta chỉ muốn một lời công đạo. Chỉ cần Hương Hầu nguyện ý sai lệnh lang mang lễ vật đến tận nhà tạ lỗi, và để tên gia bộc tên Tào An này chịu hình phạt thích đáng, chuyện này liền cứ thế kết thúc, bỏ qua."

Nghe vậy, Lỗ Dương Hương Hầu và Triệu Ngu cau mày không nói một lời, dường như đang cân nhắc thiệt hơn.

Bình tâm mà xét, nếu chỉ là để mình mang lễ đến nhà tạ lỗi, Triệu Ngu có thể đồng ý. Dù sao, hắn cũng không quá coi trọng cái gọi là 'thể diện' của Trịnh Tiềm. Nhưng Trịnh Tiềm lại yêu cầu trọng phạt Tào An, điều này Triệu Ngu tuyệt đối không thể nào chấp nhận.

Ngày đó Tào An có lỗi gì sao?

Tuyệt nhiên không có!

Ngày ấy, người hành động đầu tiên chính là Triệu Ngu hắn. Hắn không kìm nén được sự phẫn nộ trong lòng, trực tiếp hất cả bát cháo nóng hổi vào mặt Vương Trực. Tào An chỉ là thấy Vương Trực sau đó tức giận muốn ra tay bắt Triệu Ngu, liền xông lên phía trước đẩy đối phương ra mà thôi.

Đây nhiều nhất cũng chỉ là hành vi hộ chủ.

Còn về sau xung đột tăng lên, khi mọi người hỗn chiến, Tào An cùng Vương Trực đánh nhau, khiến Vương Trực mặt mũi bầm đen, điều đó cũng chỉ là tình thế bắt buộc — nếu không nhớ lầm, khi đó Tào An cũng bị Vương Trực đánh chảy máu mũi.

Đã như vậy, cớ gì lại muốn Tào An gánh vác trách nhiệm này?

Nói cho cùng, chẳng qua là thế lực Lỗ Dương Hương Hầu phủ yếu hơn Nhữ Dương Hầu phủ đối phương mà thôi. Nếu đổi lại vị trí, xem thử Trịnh Tiềm kia có dám đến hưng sư vấn tội hay không!

Đây cũng chính là nguyên nhân Triệu Ngu vừa rồi một mực cự tuyệt.

Nhưng ngay cả hắn cũng không ngờ tới, Trịnh Tiềm kia thế mà lại dùng khoản thuế ruộng viện trợ từ các huyện Nhữ Thủy cho huyện Lỗ Dương của mình làm uy hiếp, điều này khiến Triệu Ngu hơi có chút do dự.

Dù sao, mặc dù hắn muốn bảo vệ Tào An, nhưng cái giá phải trả nếu là mất đi sự giúp đỡ từ các huyện Nhữ Thủy, thì cái giá này rõ ràng là quá lớn, lớn đến mức Triệu Ngu hắn cũng không dám tự ý quyết định.

Thế nhưng, thật sự phải hy sinh Tào An sao? Đây chính là bốn mươi trượng hình phạt nặng... Ngay cả bị đánh chết tươi cũng chẳng có gì lạ.

Ngay khoảnh khắc Triệu Ngu cắn răng do dự, bỗng nhiên Tào An cười nói: "Chẳng qua là bốn mươi trượng, ta chịu nổi mà..."

Triệu Ngu đột ngột ngẩng đầu nhìn Tào An: "Tào An, ngươi..."

Dưới ánh mắt cổ vũ của thúc phụ Tào Cử, Tào An tươi cười nói: "Thiếu chủ, ngài không cần lo lắng cho ta. Mặc dù ta gầy, nhưng thực ra ta rất cường tráng."

...

Triệu Ngu há hốc miệng, rồi chợt sắc mặt trầm xuống.

Lúc này, Tào An đã quay đầu nhìn về phía Trịnh Tiềm, hỏi: "Thế tử, chỉ cần ta chịu bốn mươi trượng kia, chuyện này liền bỏ qua, đúng không ạ?"

Thấy phụ tử Lỗ Dương Hương Hầu đều không nói một lời, cũng không còn che chở gia bộc của mình, Trịnh Tiềm trong lòng có chút đắc ý, hứng thú nhìn Tào An vài lần từ trên xuống dưới, khẽ cười nói: "Không ngờ, ngươi cũng là người trung thành... Không sai! Yên tâm, ta đã nói sẽ không lấy mạng ngươi, tất nhiên sẽ giữ cho ngươi một cái mạng nhỏ. Bốn mươi trượng nặng kia, cùng lắm thì khiến ngươi vài tháng hoặc nửa năm không xuống được giường, dưỡng vài lần là ổn thôi."

"Vậy thì ta yên tâm rồi." Tào An nhếch miệng cười nói.

Lúc này, Lỗ Dương Hương Hầu đang âm thầm chăm chú nhìn con trai Triệu Ngu, nhìn thấy khuôn mặt trầm tư của con.

Lần nữa nâng chén trà lên, hắn bỗng nhiên mở miệng nói: "Tào Cử, làm sao? Ngươi không nghe thấy lời ta sao? Tiễn Thế tử!"

...

Một câu nói đó khiến tất cả mọi người ở đây đều sững sờ.

"Hương Hầu?" Hai chú cháu Tào Cử, Tào An kinh ngạc nhìn về phía Lỗ Dương Hương Hầu, ngay cả Trịnh Tiềm, Vương Trực cũng không thể tin nổi mà nhìn ông.

Đương nhiên, người cảm thấy không thể tin nổi nhất, vẫn phải là Triệu Ngu.

"Hương Hầu thứ tội."

Sau một thoáng thất thần, Đại quản sự Tào Cử lập tức lấy lại tinh thần, mỉm cười nói với Trịnh Tiềm: "Thế tử, xin mời."

Nhìn Tào Cử, rồi lại nhìn Lỗ Dương Hương Hầu, Trịnh Tiềm quả thật khó lòng tin nổi. Hắn giận dữ rời ghế, chỉ vào Lỗ Dương Hương Hầu, hơi giận nói: "Triệu Công Du, ngươi đừng hối hận đấy nhé! ... Đi!"

Dứt lời, hắn cùng Vương Trực nghênh ngang rời đi.

Nhìn bóng lưng hai người Trịnh Tiềm rời đi, Triệu Ngu quay đầu nhìn về phía phụ thân, đã thấy Lỗ Dương Hương Hầu lúc này đã đứng dậy.

Khi Lỗ Dương Hương Hầu đi ngang qua bên cạnh mình, Tào An nhịn không được mở miệng nói: "Hương Hầu, Tào An nguyện ý chịu phạt."

Lỗ Dương Hương Hầu kinh ngạc nhìn thoáng qua Tào An, hỏi: "Ngươi cho rằng Hô nhi làm sai sao? Hay là ngươi làm sai?"

"Ách..." Tào An lập tức nghẹn lời, lắp bắp nói: "Không, không phải. Chuyện ngày đó, Thiếu chủ không làm sai, tiểu nhân... tiểu nhân cũng không có..."

"Vậy thì không cần nhận sai, càng không cần do ngươi nhận sai."

Nói đoạn, Lỗ Dương Hương Hầu đi ra ngoài phòng, trong miệng nói: "Hô nhi, theo vi phụ ra ngoài đi dạo một chút... Ba người các ngươi trước hết lui ra."

"Vâng." Tào Cử, Tào An, Tĩnh Nữ ba người đều hành lễ, không đi theo.

Đi theo Lỗ Dương Hương Hầu trong đình hành lang bên cạnh vườn hoa nội viện, Triệu Ngu trong lòng có chút thấp thỏm.

Hắn không phải thấp thỏm vì bị phụ thân quở trách, mà là thấp thỏm vì hậu quả của chuyện này — nếu Nhữ Dương Hầu phủ thật sự thành công xúi giục các huyện Nhữ Thủy cắt đứt khoản thuế ruộng viện trợ cho huyện Lỗ Dương của mình, thì đối với Lỗ Dương hắn mà nói, đây không nghi ngờ gì là một chuyện tồi tệ với ảnh hưởng vô cùng lớn.

Nhưng biết rõ như vậy, vì sao phụ thân vẫn cứ đuổi Trịnh Tiềm kia đi?

Với tâm trạng lo được lo mất, Triệu Ngu cũng không biết đã đi theo phụ thân đến đâu. Đến khi Lỗ Dương Hương Hầu dừng bước lại, hắn cũng không chú ý, liền đụng đầu vào thắt lưng phụ thân.

"Cha, người đột nhiên dừng lại cũng không nói một tiếng nào."

Thấy Lỗ Dương Hương Hầu xoay đầu lại nhìn mình, Triệu Ngu có chút ch��t d�� mà cằn nhằn.

Nghe vậy, Lỗ Dương Hương Hầu hừ lạnh nói: "Đi đường không nhìn đường, con còn có mặt mũi quay lại trách vi phụ sao?"

Xoa xoa đầu, Triệu Ngu nhìn quanh bốn phía, lúc này mới phát hiện, Lỗ Dương Hương Hầu đã đưa hắn đến đình viện tiền viện. Cây đại thụ đang đứng trước mặt hai cha con lúc này, chẳng phải là cây mà hắn đã từng ngã xuống đó sao?

Đưa ta đến đây làm gì?

Triệu Ngu cảm thấy khó hiểu.

Ngay khi hắn đang khó hiểu, chợt nghe Lỗ Dương Hương Hầu hỏi: "Hô nhi, con vừa nãy là muốn che chở Tào An phải không?"

Triệu Ngu gật đầu, rồi lại lắc đầu, nói: "Điều đó không tính là che chở, ngày đó Tào An không hề mắc lỗi. Hắn chỉ là muốn thay con nhận lỗi..."

"Thay con nhận lỗi, chứng tỏ Trịnh Tiềm kia kỳ thực đã giữ thể diện, mặc dù trong mắt cha con ta vẫn thấy hắn bất cận nhân tình." Lỗ Dương Hương Hầu đưa tay vỗ vỗ thân cây trước mặt, đồng thời hỏi: "Vậy vì sao cuối cùng con lại không lên tiếng nữa?"

"Con..."

"Là cố kỵ lời uy hiếp của Trịnh Tiềm kia sao?"

"Vâng..." Triệu Ngu thấp giọng nói: "Mặc dù hài nhi không tán thành Tào An thay con nhận lỗi. Nhưng nếu chuyện này liên lụy đến sự giúp đỡ của các huyện Nhữ Thủy, hài nhi... hài nhi không dám tự ý quyết định."

Nghe câu trả lời này, Lỗ Dương Hương Hầu khẽ gật đầu, nói: "Điều này chứng tỏ con rất tỉnh táo, rất tốt."

"Thế nhưng... Cha, vì sao người lại đuổi Trịnh Tiềm kia đi?" Triệu Ngu dò hỏi.

"Không tốt sao? Vi phụ đã thay con làm chuyện mà con muốn làm." Lỗ Dương Hương Hầu chắp hai tay sau lưng, từ tốn nói.

"Ách..." Triệu Ngu ngẩn người, do dự hỏi: "Tốt thì tốt... Nhưng sự giúp đỡ từ các huyện Nhữ Thủy thì sao đây?"

Lưng đối với con trai, Lỗ Dương Hương Hầu bình tĩnh nói: "Kho lương quan trong huyện, đủ để chống đỡ đến đầu xuân năm sau. Trước đó, cha con ta có đủ thời gian để nghĩ ra đối sách..." Nói đoạn, ông lại đưa tay vỗ vỗ thân cây trước mặt, chợt ngẩng đầu nhìn lên tán cây trên đỉnh, nói: "Hô nhi, con nhìn cây này. Tán cây trên đỉnh của nó xanh tươi um tùm, dù nắng gắt cháy da hay gió táp mưa sa, đều che chở lấy cỏ hoa bên dưới. Người ở địa vị cao cũng vậy... Người ở địa vị cao che chở người dưới mình, người dưới lại che chở người càng dưới nữa, đều là như thế cả. Tào An tuy là hạ bộc trong phủ, nhưng con phải biết. Chỉ riêng vi phụ cùng mẫu thân con, hoặc thêm hai huynh đệ các con, bốn người không thể chống đỡ nổi một gia phủ to lớn. Huống chi, động một tí liền ném người dưới mình ra ngoài thay mình nhận lỗi, đó là biểu hiện của người ở địa vị cao vô năng! ... Con cố kỵ lời uy hiếp của Trịnh Tiềm kia, suy nghĩ cho đại cục của huyện Lỗ Dương, điều này rất tốt. Nhưng, nếu không gánh nổi người dưới mình, thì định trước không thể đi xa. Đã hiểu chưa?"

"Hài nhi đã hiểu."

Triệu Ngu gật đầu, chợt nhịn không được nói: "Cha, hài nhi bỗng nhiên rất bội phục người."

"À." Lỗ Dương Hương Hầu khẽ cười một tiếng, chợt như ý thức được điều gì, nhíu mày hỏi: "Bỗng nhiên? Ý con là, trước đây..."

"Hắc hắc..." Triệu Ngu cười gượng, nói lảng sang chuyện khác: "Vậy... Nhữ Dương Hầu phủ bên kia thì sao đây?"

"Binh đến tư��ng chặn, nước đến đất ngăn, tóm lại là tùy cơ ứng biến." Lỗ Dương Hương Hầu bình tĩnh nói: "Làm người cần giữ vững nguyên tắc của mình. Nếu đã tự nhận không làm sai, vậy thì không cần khuất phục. Huống hồ, khuất phục từ trước đến nay chưa từng đổi lấy được sự tôn trọng!"

"Phụ thân nói chí phải..."

Triệu Ngu gật đầu, trong đầu suy nghĩ đối sách phản chế Nhữ Dương Hầu phủ.

Mà lúc này, ở hành lang xa xa, Đại quản sự Tào Cử cùng Tào An đang trốn ở một góc, nhìn phụ tử Lỗ Dương Hương Hầu từ xa, dường như đang nghe lén cuộc đối thoại của hai cha con.

Không biết đã nghe lén được gì, hốc mắt Tào An phiếm hồng, mặt tràn đầy vẻ kích động.

Chương truyện này được dịch thuật và công bố độc quyền trên truyen.free, rất mong độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.