Ngày mùng 2 tháng 10, tại hương Đông Pha, huyện Lẫm Khâu, quận Tế Âm, mấy vị trưởng lão đức cao vọng trọng trong thôn đang tề tựu tại từ đường, chau mày lo lắng thương nghị về vận mệnh của làng mình.

Những tai ương mà thôn xóm họ phải gánh chịu suốt gần hai tháng qua, đúng là họa vô đơn chí.

Mở đầu là vào vụ mùa gần thu hoạch, ban đêm bỗng xuất hiện đạo tặc trộm lương. Bọn chúng thừa lúc dân làng không đề phòng, lén lút thu hoạch những ruộng lúa sắp chín, khiến dân làng đành phải cắt cử đàn ông trong thôn canh gác trắng đêm. Đến khi thu hoạch xong, quan phủ lại mạnh tay trưng thu, cưỡng ép lấy đi gần một nửa số lương thực thu được trong năm của làng.

Lẽ ra số lương thực còn lại cũng đủ cho toàn bộ dân làng ăn qua mùa đông, nào ngờ mấy ngày trước kho lúa trong thôn lại tiếp tục bị đạo tặc đột nhập.

Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất là, trong lúc xô xát, một tên trộm đã bị dân làng đánh chết. Đồng bọn của hắn thấy vậy, liền tìm đến nương tựa đại khấu Chu Đại ở vùng Thành Dương, báo cho hắn biết hương Đông Pha có lương thực, rồi phái người cảnh cáo dân làng, ra lệnh họ phải dâng nộp tất cả.

Đối phương còn tuyên bố, nếu trong vòng ba ngày mà dân làng không chịu giao nộp lương thực, hắn sẽ dẫn người đến công phá thôn.

Nhìn thấy kỳ hạn ba ngày sắp đến, lòng người trong thôn vô cùng hoang mang, sợ hãi.

Đương nhiên họ đã báo quan, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ nha môn huyện Lẫm Khâu, thế nhưng quan phủ Lẫm Khâu lại tỏ ra bất lực.

"Đám cẩu quan đáng chết kia, trước đây lúc đến thu lương thì ai nấy đều hống hách vô cùng, bây giờ nghe đến tên đại khấu Chu Đại kia thì ngay cả một tiếng rắm cũng không dám thả... Cần loại quan phủ này để làm gì cơ chứ?!"

Một lão già trong thôn lớn tiếng chửi rủa.

Mấy vị trưởng lão còn lại đều im lặng không nói.

Kỳ thực họ cũng hiểu rõ, đại khấu Chu Đại ở Thành Dương không phải là kẻ dễ dây vào. Tên gia hỏa đó vốn xuất thân lưu manh vô lại, giờ đây dưới trướng hắn có hơn nghìn người theo, nghe nói ai nấy đều là những kẻ liều mạng, giết người không gớm tay. Nha môn huyện Lẫm Khâu có được bao nhiêu binh tốt chứ?

Sau một lúc lâu, một lão già khác cau mày lên tiếng hỏi: "Định Đào và Nghiệp thành... vẫn chưa có hồi đáp sao?"

Định Đào mà ông ấy nhắc đến chính là trị sở của quận Tế Âm, một trong số ít những huyện lớn phồn th��nh bậc nhất thiên hạ, lực lượng quan phủ đương nhiên mạnh hơn nhiều so với các huyện thành bình thường. Còn Nghiệp thành là nơi Nghiệp Thành hầu Lý Lương cư ngụ, nghe nói đội ngũ hộ vệ của vị Thành hầu này cũng không ít.

Vì quan phủ Lẫm Khâu không đáng tin cậy, hương Đông Pha đương nhiên phải tìm đến Định Đào và Nghiệp thành để cầu cứu, xem liệu quan phủ Định Đào hoặc Nghiệp Thành hầu có thể giúp họ chống lại mối đe dọa từ đại khấu Chu Đại hay không.

Nhưng điều đáng tiếc là, những người trẻ tuổi được làng phái đi đến hai thành đó, đến nay vẫn chưa trở về.

Giữa lúc mọi người đang bàn bạc, bỗng nhiên đám dân làng tụ tập bên ngoài từ đường reo hò.

"Về rồi, về rồi, Tam ca về rồi!"

Mấy vị trưởng lão trong từ đường nhao nhao quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy một thanh niên thở hổn hển gạt đám đông bên ngoài từ đường mà tiến vào.

"A Minh."

Một vị trưởng lão vội vàng đưa tay ra hiệu gọi người thanh niên tên Trần Minh, đợi đối phương bước nhanh đến gần thì vội hỏi: "Sao rồi? Bên Nghiệp thành nói thế nào?"

Nghe lời này, Trần Minh lộ ra vẻ bất lực, mệt mỏi nói: "Con đã đến nha môn huyện Nghiệp thành, nhưng không gặp được huyện lệnh đại nhân, chỉ gặp được một Lưu ban đầu..."

"Ban đầu" mà cậu ấy nói đến chính là chức danh đội trưởng sai dịch trong nha môn huyện.

"Không phải đã bảo con chi tiền rồi sao?" Vị trưởng lão kia sốt ruột hỏi.

"Con đã làm rồi ạ." Trần Minh tủi thân ��áp: "Chính vì chi tiền nên con mới gặp được Lưu ban đầu kia. Hắn nói với con rằng Nghiệp thành hiện đang có việc cần giao tiếp với quận Lương, trong nha môn nhân thủ không đủ, căn bản không rảnh đối phó với tên khấu tặc Chu Đại kia, bảo chúng ta tự tìm cách..."

Mấy vị trưởng lão nhìn nhau, rồi một lão già trầm giọng hỏi: "Vậy Nghiệp Thành hầu đâu?"

Trần Minh cười khổ đáp: "Con ngay cả huyện lệnh Nghiệp thành còn không gặp được, làm sao có thể gặp Nghiệp Thành hầu chứ? Nhưng con có nghe nói, thế tử Lý Phụng của Nghiệp Thành hầu mấy ngày trước đã dẫn theo hơn hai trăm vệ sĩ vội vã đi Định Đào..."

"Đi Định Đào sao?"

"Vâng ạ... Con có đút chút tiền cho hạ nhân phủ Nghiệp Thành hầu mới biết, hóa ra Nghiệp thành có thực ấp của Công chúa Tường Thụy, vốn vẫn do phủ Nghiệp Thành hầu thay mặt quản lý. Giờ đây Tế Âm loạn lạc như vậy, vị thế tử kia lo lắng thực ấp đó sẽ bị giặc cướp tấn công, vì vậy trong đêm đã vội vã đi Định Đào..."

Mấy vị lão già trong từ đường nhìn nhau vài lượt, cuối cùng một người th��� dài nói: "Xem ra chỉ còn cách trông cậy vào Định Đào thôi..."

Chỉ là, Nghiệp thành không đáng tin, chẳng lẽ Định Đào lại đáng tin ư?

Mang theo nỗi lo lắng như vậy, tất cả mọi người từ ngoài đến trong từ đường đều bồn chồn không yên.

Chiều tối ngày hôm đó, thanh niên Trần Điền, người đã lên đường đến Định Đào cầu cứu, cũng trở về thôn. Dân làng vội vàng mời anh vào từ đường.

Vừa nhìn thấy mấy vị lão già trong từ đường, Trần Điền liền đau khổ nói: "Bên Định Đào nói là nhân thủ không đủ, không thể viện trợ, bảo chúng ta tự tìm cách."

Một lão già mở to mắt hỏi: "Lời này là do quận trưởng đại nhân của chúng ta nói sao?"

Trần Điền lắc đầu, mệt mỏi đáp: "Con căn bản không gặp được vị quận trưởng đại nhân đó, là một quan lại trong phủ nói. Hắn bảo, hiện giờ khắp nơi trong quận Tế Âm đều không yên ổn, nhiệm vụ của quận trưởng đại nhân bây giờ là đảm bảo sự ổn định của thành Định Đào, không có thời gian ứng phó việc khác... Hắn còn bảo con tranh thủ về thôn sớm, thêm một phần nhân l���c, đừng ở đó uổng phí công sức... Thế là con liền gấp rút trở về trong đêm."

Nghe lời trình bày của người thanh niên trước mặt, mấy vị lão già nhìn nhau, sắc mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ phẫn nộ.

Sự phẫn nộ của họ không nhằm vào người thanh niên trước mắt, mà là hướng về huyện Định Đào, bao gồm cả Nghiệp thành.

Những đại nhân, thành hầu ở trong thành kia, liệu họ có từng nghĩ đến những người dân thôn dã như bọn họ không chứ?!

Ngay lúc họ đang trầm mặc, những người trẻ tuổi tụ tập bên ngoài từ đường hiển nhiên cũng đã biết tin không có viện binh đến giúp đỡ. Sau khi thất vọng, bỗng có một người lớn tiếng nói: "Việc đã đến nước này, cùng lắm thì chúng ta liều chết với bọn khấu tặc Chu Đại!"

Nghe vậy, một số thanh niên huyết khí phương cương nhao nhao phụ họa, nhưng những phụ nữ đứng cạnh thì lại lộ vẻ lo lắng, sợ hãi.

Mấy vị trưởng lão thầm tính toán.

Một người nói: "Đã không có viện trợ từ bên ngoài, vậy chỉ còn cách cố thủ mà thôi..."

Người khác lại đáp: "Trong thôn chỉ có một ít hàng rào, căn bản không ngăn được người, làm sao mà cố thủ?"

Người kia liền nói: "Nếu không thì sao bây giờ? Ngoan ngoãn giao nộp lương thực à?... Kế sách hôm nay, chỉ có thể nghĩ cách giữ vững làng. Nếu tên khấu tặc Chu Đại kia dám dẫn người đến đây, chúng ta liều mạng giết chết mấy tên, có lẽ có thể khiến đối phương khiếp sợ mà rút lui..."

Lời vừa dứt, một người khác lại nói: "Vạn nhất chọc giận đối phương thì sao đây?"

Vị trưởng lão kia tức giận, trừng mắt hỏi: "Vậy ngươi nói xem phải làm thế nào?"

Thấy hai người cãi vã, vị trưởng lão thứ ba chen lời nói: "Thôi được, đừng cãi vã nữa... Lão Nhị nói đúng, dù thế nào chúng ta cũng không thể trắng tay giao lương thực trong thôn cho đối phương, nếu không dân làng đều sẽ chết đói. Cứ theo lời Lão Nhị nói, hãy bảo dân làng cẩn thận thủ vệ đi."

Mấy vị trưởng lão còn lại nhìn nhau, đều bất đắc dĩ gật đầu đồng ý.

Thế là, đêm đó, thanh niên trai tráng trong thôn liền được Trần Minh, con trai thôn trưởng, chỉ huy sắp xếp phòng vệ. Còn mấy vị trưởng lão, d�� đi đường cũng run rẩy, vẫn ở lại từ đường, gõ mõ cầu xin tổ tông phù hộ.

Một ngày sau, khoảng giờ Tỵ (9-11 giờ sáng), khi mấy vị trưởng lão đang ngủ trong từ đường, bỗng nhiên tiếng chuông cảnh báo trong thôn vang lên dồn dập, keng keng keng keng, đánh thức họ khỏi giấc ngủ.

Sắc mặt mấy vị trưởng lão đại biến, vội vàng chống gậy bước ra từ đường.

Bởi lẽ chuông cảnh báo trong thôn chỉ vang lên khi có tình huống khẩn cấp, hoặc là trong làng xuất hiện hổ báo, chó sói, lợn rừng cùng các loại dã thú nguy hiểm, hoặc là có giặc cỏ đến tập kích làng. Nghe tiếng chuông báo động hôm nay vang gấp gáp như vậy, nhất định là có đại sự xảy ra.

Từ xa nhìn thấy mấy người trẻ tuổi đang vội vã chạy về phía cửa thôn, một vị trưởng lão vội vàng gọi con trai mình lại: "A Minh, đã xảy ra chuyện gì?"

Nghe tiếng cha gọi, Trần Minh dừng bước quay đầu nhìn thoáng qua, rồi nhanh chóng chạy đến trước mặt cha mình và mấy vị trưởng lão khác, sắc mặt nghiêm trọng nói: "Theo tin tức các huynh đệ trong thôn mới báo về, ngoài thôn có một nhóm người đến, có lẽ là người của Chu khấu..."

"..."

Mấy vị trưởng lão nhìn nhau, rồi vội vàng theo sát Trần Minh chạy về phía cửa thôn.

Lúc này, bên ngoài cửa thôn Đông Pha, cách đó chừng hai ba trăm bước, quả nhiên đang đứng một đám đông người đen kịt, ước chừng phải có bốn năm trăm người.

Số lượng người khổng lồ này khiến mấy chục thanh niên trai tráng đang canh giữ ở cửa thôn ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Một lát sau, Trần Minh dẫn mấy vị trưởng lão cùng mấy chục thanh niên trai tráng trong thôn vội vã tiến đến cửa thôn. Anh chen qua đám đông đi lên phía trước, vừa cau mày quan sát đám người ngoài thôn, vừa hỏi những người dân xung quanh: "Sao rồi? Có phải là người của Chu khấu không?"

Lời vừa dứt, từ ngoài thôn bỗng truyền đến một tiếng gọi lớn: "Ta chính là sứ giả được Chu Đại, Chu Cừ soái phái đến chiêu hàng! Mời quý thôn phái một người chủ sự ra đáp lời... Xin cứ yên tâm, chỉ cần quý thôn nguyện ý hợp tác, hôm nay tuyệt đối sẽ không có đổ máu!"

Nghe vậy, Trần Minh liếc nhìn hai bên, r��i quay đầu nhìn về phía cha mình và mấy vị trưởng lão phía sau.

"A Minh, con đi đi, cẩn thận đó." Lão thôn trưởng gật đầu ra hiệu nói.

Trần Minh gật đầu, phân phó mọi người mở cánh cửa thôn đang đóng chặt, rồi một mình bước ra khỏi làng, đi về phía mấy trăm người ngoài thôn.

Lúc này anh mới để ý, phía đối diện có hai người đứng ở phía trước đám đông còn lại. Đợi nhìn thấy anh bước về phía họ, hai người kia cũng tiến lên đón.

Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai bên đã rút ngắn chỉ còn khoảng ba bốn trượng.

Lấy lại bình tĩnh, Trần Minh hướng về hai người kia ôm quyền hành lễ nói: "Tiểu nhân Trần Minh, xin bái kiến Đại vương."

"À, ta không phải Đại vương..."

Nghe Trần Minh xưng hô, người nam tử dẫn đầu phía đối diện mỉm cười, cũng ôm quyền hoàn lễ nói: "Tại hạ... Trương Nghĩa."

Quan sát kỹ, người nam tử tự xưng Trương Nghĩa lúc này rõ ràng chính là Trương Địch, cừ sứ nghĩa quân Nam Dương, nay là cừ soái Nam Dương, người đã chia tay Triệu Ngu tại huyện Vũ Dương mười mấy, hai mươi mấy ngày trước.

"Trương Nghĩa?"

Trần Minh cảm thấy cái tên này có chút mỉa mai, nhưng cũng không dám mở lời châm chọc, thận trọng nói: "Trương Đại vương, ngài vừa kêu gọi, nói chỉ cần thôn chúng tôi nguyện ý hợp tác, hôm nay sẽ không có đổ máu, không biết hợp tác là như thế nào? Nếu Trương Đại vương muốn thôn chúng tôi dâng nộp lương thực, chúng tôi cũng không dám phản kháng, chỉ cầu mấy vị Đại vương nhớ rằng trong thôn còn có phụ nữ, trẻ em, người già, xin thương xót một hai, thu hồi mệnh lệnh đã ban ra..."

Nhìn người thanh niên trước mặt hạ thấp tư thái, Trương Địch cảm thấy khá thú vị, cười nói: "Thu hồi mệnh lệnh đã ban ra? Tức là, quý thôn không chịu giao nộp lương thực?"

Sắc mặt Trần Minh đột biến khi nghe vậy, vội vàng nói: "Không không không, Đại vương hiểu lầm rồi! Thôn chúng tôi nguyện ý cống hiến một chút lương thực cho Chu... Chu Đại soái, chỉ là... có thể nào bớt chút ít, để lại cho chúng tôi phần lương thực đủ để sống tạm qua mùa đông hay không?"

Trương Địch mỉm cười, hiền hòa hỏi: "Quý thôn có thể cống hiến bao nhiêu lương thực? Mười vạn thạch? Năm vạn thạch?"

"..." Trần Minh há hốc miệng, trên trán lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.

Năm vạn thạch?

Mười vạn thạch?

Tên gia hỏa đối diện này có biết hắn đang nói gì không vậy?

Cần phải biết rằng hương Đông Pha năm nay tổng thu hoạch cũng chỉ khoảng ba vạn thạch. Trừ đi số lượng bị đạo tặc lấy trộm trước và sau vụ mùa, lại trừ đi phần bị quan phủ cưỡng ép trưng thu, hiện tại tổng số lương thực còn lại trong thôn chưa đến vạn thạch. Thế mà đối phương vừa mở miệng đã là năm vạn thạch, mười vạn thạch, thế này thì còn nói chuyện gì được nữa đây?

"Không có... không có nhiều như vậy..." Trần Minh liếm môi nói.

Trương Địch cười híp mắt hỏi: "Vậy thì có bao nhiêu?"

Chỉ thấy Trần Minh hít một hơi thật sâu, thấp giọng nói: "Sáu ngàn thạch... Thôn chúng tôi nguyện ý dâng ra... dâng ra bốn ngàn thạch."

Mặc dù khi nhắc đến bốn ngàn thạch, lòng anh thực sự đau như cắt, nhưng lý trí lại mách bảo anh rằng, nếu việc dâng ra bốn ngàn thạch lương thực có thể đổi lấy s��� bình yên cho hương Đông Pha, thì điều đó là đáng giá.

Chỉ là anh không biết vị Đại vương trước mặt này có hài lòng hay không.

Tuy nhiên, Trương Địch lại nhắm mắt lắc đầu: "Người trẻ tuổi, ngươi không cần giở trò tâm cơ gì với ta. Lúc ta đến, Chu Cừ soái đã phân phó, nhất định phải yêu cầu quý thôn hiến dâng tất cả lương thực... Bởi vậy, ngươi nói sáu ngàn thạch cũng được, một vạn thạch cũng vậy, ta đều không tin, ta chỉ tin vào mắt mình."

Trần Minh nghe vậy vừa kinh vừa vội, âm thầm siết chặt nắm đấm, oán giận nói: "Đại vương vì sao hùng hổ dọa người như vậy? Chẳng lẽ Đại vương nhất định phải khiến hương Đông Pha chúng tôi phải liều chết chống cự sao?"

Trương Địch đương nhiên nhận thấy hành động lén lút siết chặt nắm đấm của người thanh niên trước mặt, nhưng hắn cũng không vạch trần, chỉ buông tay nói: "Ai bảo các ngươi đánh chết người của chúng ta đâu?"

Trần Minh ngẩn người, chợt hiểu ra Trương Địch đang ám chỉ điều gì, ngạc nhiên nói: "Đại vương, ngày đó chúng tôi lỡ tay đánh chết, chỉ là một tên trộm lương thực..."

"Ta biết." Trương Địch gật đầu ngắt lời đối phương, giải thích: "Nhưng đồng bọn của tên này đã tìm đến nương tựa Chu Cừ soái, khẩn cầu Chu Cừ soái báo thù cho đồng bọn hắn. Chu Cừ soái đương nhiên không thể để cho huynh đệ nương tựa mình phải thất vọng đau khổ, vậy cho nên..."

Hắn giơ hai ngón tay lên, nói tiếp: "Chu Cừ soái cho các ngươi hai con đường để lựa chọn: hoặc là giao toàn bộ lương thực cho chúng ta, hoặc là, chúng ta sẽ công phá thôn xóm, tự mình đi lấy."

Trần Minh nghe vậy đến mức khóe mắt muốn nứt ra, nhìn như muốn buông lời cứng rắn, nhưng lại cố kỵ trùng trùng.

Nhìn thấy vẻ mặt khó xử của anh ta, Trương Địch bỗng nhiên lại cười nói: "Ta thấy ngươi tiến thoái có độ, cũng là một nhân tài, ta dứt khoát chỉ điểm ngươi một câu... Kỳ thực, các ngươi còn có con đường thứ ba để thoát thân."

"Con đường thứ ba để thoát thân?" Trần Minh có chút không nắm bắt được thái độ của đối phương, nhưng vẫn lập tức hạ thấp tư thái, vội vàng hỏi: "Xin Đại vương chỉ điểm."

Trương Địch cũng không úp mở, cười nói: "Quý thôn sao không tìm nơi nương tựa Chu Cừ soái? Chỉ cần quý thôn nguyện ý nương tựa Chu Cừ soái, thì đó chính là huynh đệ dưới trướng Chu Cừ soái. Chu Cừ soái tự nhiên sẽ không cưỡng bức cố hương của huynh đệ mình phải cống hiến lương thực..."

"Cái này..."

Trần Minh lộ vẻ chần chừ.

Dù sao theo anh biết, Chu Đại kia chính là đại khấu ở vùng Thành Dương, mấy tháng gần đây thừa lúc loạn lạc mà nổi dậy, đã làm không ít chuyện thương thiên hại lý. Cho dù là vì làng, việc đi nương tựa một kẻ ác nhân như vậy, Trần Minh vẫn thấy khó mà chấp nhận được.

Thấy đối phương vẫn còn do dự, Trương Địch cười nói: "Ta khuyên ngươi hãy mau chóng đưa ra quyết định. Ngươi có thấy đám người phía sau ta không? Thực ra ta nương tựa Chu Cừ soái thời gian ngắn ngủi, tư lịch cũng còn non kém, nhờ được Chu Cừ soái coi trọng mới đề bạt ta làm Can Tương. Trên thực tế, ta không quản được đám người này... Nếu bọn họ mất kiên nhẫn mà xông thẳng vào quý thôn, lúc đó ta muốn ngăn cũng không ngăn được đâu."

"..."

Trần Minh nghiêm mặt nhìn mấy trăm người cách đó không xa, chợt nhận ra đám người lộn xộn kia dường như thật sự không hề e ngại vị 'Trương Đại vương' trước mặt này, họ đang nói cười, huýt sáo, la hét khắp nơi.

Thấy vậy, Trần Minh càng thêm bồn chồn lo lắng, vội vàng nói: "Chuyện này can hệ quá lớn, tôi không dám tự mình quyết định, cần về thôn cùng các trưởng lão bàn bạc."

"Được thôi." Trương Địch gật đầu nói: "Ta cho ngươi thêm thời gian một nén nhang. Sau thời gian một nén nhang, nhất thiết phải có câu trả lời, hoặc là chấp nhận nương tựa Chu Cừ soái, hoặc là giao nộp tất cả lương thực."

Trần Minh liên tục gật đầu, vội vã chạy về làng để cùng các trưởng lão bàn bạc.

Nhìn bóng lưng Trần Minh rời đi, Trương Địch quay đầu nhìn người thanh niên bên cạnh mình, thấy ánh mắt hắn phức tạp, liền tiện miệng hỏi: "Thạch Đầu, ngươi cho rằng ta làm như vậy là bất nghĩa sao?"

Người thanh niên được gọi là Thạch Đầu này tên là Thạch Tục, là người Trương Địch đang chuẩn bị bồi dưỡng trong giai đoạn gần đây. Dù sao những người từng được bồi dưỡng trước đây như Đổng Nhĩ, Hà Cầu, một người đang hiệp trợ Tần Thực khai thác mỏ tại huyện Vũ Dương, một người đang thay mặt Trương Địch chỉ huy thủ hạ ở Ngọa Ngưu sơn, hiện tại đều không ở bên cạnh Trương Địch.

Đương nhiên, với tư cách cừ sứ nghĩa quân Nam Dương trước đây, nay là cừ soái Nam Dương, Trương Địch không chỉ có mỗi Đổng Nhĩ và Hà Cầu là người có thể dùng dưới trướng. Chỉ là những người khó khăn lắm mới có thể tự mình gánh vác một phương này, hiện tại đã phụng mệnh Trương Địch tiến về Đông Bình, Lỗ Quận và các vùng khác, chuẩn bị thừa dịp tình hình hỗn loạn ở mấy quận này, một lần nữa nhóm lên ngọn lửa mang tên nghĩa quân.

Nói chính xác, là phụng mệnh lệnh của một vị Chu Đô úy nào đó.

"Không dám..."

Nghe Trương Địch hỏi, Thạch Tục lắc đầu, rồi nhỏ giọng nói: "Con chỉ là cảm thấy, chúng ta không nên cùng... cùng loại người như Chu Đại này thông đồng làm bậy... Mặc dù đều họ Chu, nhưng Chu Đại kia, so với Chu Hổ thì thực sự kém quá xa..."

"Ta đã nói rồi, bên ngoài đừng tùy tiện nhắc đến Chu Đô úy, hắn không có chút quan hệ nào với chúng ta."

Trương Địch hạ giọng cảnh cáo một câu, rồi nhẹ nhàng cười nói: "Nhưng ngươi nói không sai, Chu Đại kia làm sao xứng được đặt ngang hàng với Chu Đô úy?"

Nghĩ đến vị Chu Đô úy kia, hắn từ tận đáy lòng cảm thấy kính nể.

Dù sao vị Chu Đô úy kia, trong vỏn vẹn chưa đầy hai năm, đã từ một thủ lĩnh sơn tặc chỉ với mấy trăm người, một bước hóa thân thành Dĩnh Xuyên Đô úy, nắm giữ mấy vạn binh quyền ở Dĩnh Xuyên, thậm chí còn thiết lập quan hệ với những nhân vật như Trần thái sư, Trần Môn Ngũ Hổ. Kinh nghiệm này nếu không phải tận mắt chứng kiến, hắn quả thực không thể tin được.

Đương nhiên, đây cũng không phải điều khiến hắn kính nể Chu Hổ nhất. Điều hắn khâm phục nhất chính là thủ đoạn toàn diện của Chu Hổ, đã quản lý toàn bộ quận Dĩnh Xuyên một cách trật tự rõ ràng, vững chắc như thành đồng — nếu như Vương Ngạn Nam Dương có được một nửa bản lĩnh của Chu Hổ, thì nh���ng người như bọn họ đã sớm chết không có chỗ chôn rồi.

Mang ra so sánh, Chu Đại ở Thành Dương, Tế Âm kia quả thực kém xa.

Nhưng dù sao cũng được, ít nhất để làm một quân cờ gây rối Tế Âm thì Chu Đại kia vẫn coi như tạm được.

Nghĩ đến Chu Đại kia, Trương Địch không khỏi nhớ lại việc hắn mấy ngày trước đã đi đầu quân cho tên đó.

Hắn cũng không lừa gạt Trần Minh. Hắn đến Tế Âm chưa đầy mười ngày, sau khi tìm hiểu khắp nơi, biết được Chu Đại ở Thành Dương cũng có chút thế lực, dưới trướng từng có nghìn nhân thủ, liền quyết định tìm đến nương tựa Chu Đại đó, xem liệu Chu Đại có thể khuấy động vùng Tế Âm này hay không.

Vì thế, khi gặp Chu Đại, hắn đã tự mình bộc lộ thân phận, lúc đó còn khiến Chu Đại kia giật mình thon thót...

Lúc đó Trương Địch thậm chí còn có chút hoài nghi, liệu Chu Đại kia có bắt hắn rồi nộp quan hay không.

Nhưng cuối cùng, Trương Địch đã lợi dụng sự không hiểu rõ của Chu Đại kia về nghĩa quân của mình để thuyết phục đối phương, còn đề cử đối phương làm Tế Âm Cừ soái.

Hắn cũng không hề lừa gạt Chu Đại kia. Nghĩa quân của hắn quả thực còn có một nguồn trợ lực vô cùng mạnh mẽ, sau này dù muốn binh khí hay trưng thu thuế ruộng cũng không thành vấn đề. Chỉ có điều, những nội tình này thì không cần phải cáo tri Chu Đại.

Chung quy Chu Đại kia cũng chỉ là một quân cờ mà Trương Địch hắn chọn lựa mà thôi: Nếu đối phương có thể thành công, vậy đề cử đối phương làm Dĩnh Âm Cừ soái cũng chẳng sao; còn nếu không thể thành công, hắn sẽ lại chọn những người khác.

Dù sao chỉ riêng vùng Tế Âm này cũng có đủ bốn năm băng nhóm phản tặc khác có thể thay thế Chu Đại.

Ngay lúc Trương Địch đang suy nghĩ, thời gian một nén nhang đã nhanh chóng trôi qua. Trần Minh cũng đi rồi quay lại, chuyển lời báo cho Trương Địch: "Trương Đại vương, tôi cùng các trưởng lão đã bàn bạc, hương Đông Pha chúng tôi nguyện ý nương tựa Chu Cừ soái..."

"Rất tốt."

Trương Địch không chút nào cảm thấy bất ngờ, nghe vậy cười nói: "Đã như vậy, ngươi hãy mang theo một trăm người cùng ta trở về... Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần các ng��ơi không phản bội, Chu Cừ soái tuyệt đối sẽ không làm hại các ngươi, cũng sẽ không gây họa cho cố hương của ngươi. Sau này, hương Đông Pha của ngươi sẽ do Chu Cừ soái che chở."

"Vâng, vâng..."

Tình thế mạnh hơn người, Trần Minh cũng không dám chống đối, chỉ ôn tồn nói: "Sau này xin Trương Đại vương chiếu cố nhiều."

"Dễ nói dễ nói."

Trương Địch bất động thanh sắc lung lạc một phen.

Tuy rằng hắn đã quyết định lợi dụng Chu Đại kia để đạt được mục đích, nhưng đồng thời hắn cũng dự định nhân cơ hội này một lần nữa tổ chức nghĩa quân chân chính. Mà người thanh niên trước mặt này hắn thấy cũng không tệ, hiển nhiên là một đối tượng thích hợp để lôi kéo.

Ngày hôm đó, nguy cơ của hương Đông Pha được giải trừ. Trương Địch mang theo mấy trăm người lúc đến, cùng một trăm thanh niên trai tráng của hương Đông Pha, cùng nhau trở về trại tặc của Chu Đại.

Trở lại cái trại tặc trông như một quân doanh kia, Trương Địch dẫn theo Trần Minh với tâm trạng thấp thỏm đi gặp Chu Đại.

Vượt quá dự kiến của Trần Minh, Chu Đại, kẻ vốn nổi tiếng với những tai tiếng chồng chất, lại tỏ ra vô cùng hòa nhã khi gặp anh. Hắn cười và đưa ra một loạt lời hứa hẹn, đại ý là 'Cứ hết lòng vì ta, ta tuyệt đối không bạc đãi ngươi' vân vân.

Trần Minh khúm núm đáp lời.

Một lát sau, đợi Trần Minh lui ra ngoài, nụ cười hòa nhã trên mặt Chu Đại mới dần biến mất. Hắn hưng phấn nói với Trương Địch: "Trương huynh quả không hổ là Trương huynh, dùng diệu kế của Trương huynh, nhân thủ của tiểu đệ trong mấy ngày ngắn ngủi đã tăng thêm bảy trăm người, sắp đạt đến hai nghìn người rồi..."

"Chỉ là hai nghìn người mà thôi..."

Nhìn Chu Đại với vẻ mặt đầy hưng phấn, Trương Địch trong lòng có chút ghét bỏ, nhưng hắn không biểu lộ ra ngoài, mà ân cần chỉ dẫn: "Chỉ là vì quan phủ Tế Âm khắp nơi không rảnh bận tâm chuyện khác, chúng ta mới có thể chiêu mộ những người này. Cừ soái không nên đắc chí, ngươi phải biết, những người này cũng không phải thực lòng nương tựa, chẳng qua là e ngại Cừ soái mà thôi. Một khi quan phủ tổ chức vây quét, những người này khó tránh khỏi sẽ là những kẻ chạy trốn đầu tiên..."

"Vậy, vậy phải làm sao bây giờ?" Chu Đại nóng vội hỏi.

Trương Địch nghiêm mặt nói: "Việc cấp bách là nên dùng kế nội ứng ngoại hợp đánh hạ huyện Thành Dương. Chỉ cần chiếm được huyện Thành Dương, danh tiếng của Cừ soái sẽ vang xa, ắt sẽ có người đến nương tựa; thuận tiện còn có thể cắt đứt đường lui của đám người này, khiến họ không dám đầu hàng quan binh, chỉ có thể đi theo Cừ soái."

"Đánh huyện thành sao..."

Chu Đại trên mặt lộ ra vẻ do dự sâu sắc.

Trương Địch sớm đã biết người này có lòng tặc nhưng không có gan tặc, thấy vậy liền thấp giọng khuyên nhủ: "Nếu không nhanh chóng đánh hạ Thành Dương, chiêu binh mãi mã, đợi đến khi quan phủ rảnh tay, lúc đó sẽ muộn mất!"

Dưới sự khuyên bảo của Trương Địch, Chu Đại do dự nửa ngày, cuối cùng cắn răng nói: "Thôi được, vậy thì đánh Thành Dương!"

Thấy vậy, trên mặt Trương Địch cuối cùng cũng hiện lên vài phần ý cười.

Tuyệt tác này là bản dịch độc quyền thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.