Mấy ngày sau đó, quân Dĩnh Xuyên đóng tại Hạ Thái vẫn duy trì thế đối đầu không xâm phạm lẫn nhau với quân của Hạng Tuyên ở huyện Bình Dư.

Thế nhưng, khi ngày mùa thu hoạch đến gần, cây trồng trên đồng ruộng sắp sửa chín rộ, không khí giằng co giữa hai quân cũng khó tránh khỏi trở nên căng thẳng.

Có lẽ có người sẽ hỏi, quận Nhữ Nam loạn lạc đến thế, cường đạo nổi lên khắp nơi, vậy mà còn có thể trông cậy vào mùa màng sao?

Nói thế nào đây, thông thường mà nói, dù là cường đạo cũng sẽ không tùy tiện phá hoại cây trồng trên đồng ruộng, trừ phi chúng muốn cướp lương, hoặc là huyện đó đã đắc tội chúng quá sâu. Dù sao, cường đạo cũng cần gạo để ăn, chúng cũng chỉ chờ đến mùa gặt mà đến cướp bóc một đợt. Phá hoại đồng ruộng chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng cả.

Huống hồ, phía tây quận Nhữ Nam lúc này đã âm thầm trở thành phạm vi hoạt động của bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn – nói đúng hơn là nghĩa quân Nam Dương dưới trướng Hà Cầu. Tự nhiên chúng càng sẽ không làm chuyện phá hoại đồng ruộng.

Ngày 16 tháng 9, quận trưởng Nhữ Nam Dương Hàn xin gặp Hạng Tuyên, thưa rằng: "Cây trồng ngoài thành đã có thể thu hoạch, không biết Cừ soái định khi nào tổ chức nhân lực gặt hái?"

Nghe vậy, Hạng Tuyên quả thực có chút do dự.

Dù sao, Đại tướng Trâu Viên dưới trướng hắn đã dẫn gần hai vạn nghĩa quân tiến về phía đông, lần lượt công chiếm phía đông Nhữ Nam. Hiện tại huyện Bình Dư chỉ còn ba ngàn quân đóng giữ, dù tính cả binh lính địa phương, tổng cộng cũng chỉ vỏn vẹn năm ngàn quân. Trong khi đó, cách huyện Bình Dư chưa đầy một ngày đường, huyện Hạ Thái lại có gần hai vạn quân Dĩnh Xuyên đóng giữ. Điều này khiến Hạng Tuyên không thể không thận trọng.

Hơn nữa, việc tổ chức nhân lực ra ngoài thành thu hoạch mùa màng không phải là chuyện ngày một ngày hai; trước sau cũng phải bận rộn ít nhất năm sáu ngày. Nếu tốc độ chậm hơn, bận rộn gần mười ngày cũng không phải là không thể. Nếu Dĩnh Xuyên quân đột nhiên hành động trong khoảng thời gian đó, đó chắc chắn là một đòn chí mạng.

Sau một hồi đau đầu, Hạng Tuyên liền trình bày tình hình hiện tại với Dương Hàn.

Dương Hàn nghe xong thì im lặng.

Kỳ thực, trước khi Hạng Tuyên đến huyện Bình Dư, quận trưởng Dương đã từ tin tức mật biết được chuyện gần hai vạn quân Dĩnh Xuyên ở huyện Hạ Thái. Vì thế, ông vừa mừng vừa lo, thậm chí có chút băn khoăn, bất an.

Mừng là bởi quận Dĩnh Xuyên lại phái viện quân đến; còn lo là vì không biết chi viện quân này sẽ đối xử Bình Dư ra sao, hay nói đúng hơn, sẽ đối xử vị quan lại tiền triều từng giúp phản quân quản lý quận huyện như hắn đây như thế nào.

Sau một lát trầm mặc, Dương Hàn chắp tay nói: "Kính mong Cừ soái minh xét, số lương thực này đối với Bình Dư, thậm chí toàn bộ quận Nhữ Nam, đều vô cùng quan trọng. Nếu có bất kỳ sơ suất nào, hậu quả khó lường."

Hạng Tuyên đương nhiên hiểu ý Dương Hàn, liền lắc đầu trấn an rằng: "Dương quận trưởng xin cứ yên tâm. Quân đội khác thì Hạng mỗ không dám chắc, nhưng Dĩnh Xuyên quân, Hạng mỗ từng quen biết bọn họ cách đây vài năm. Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không phóng hỏa đốt cháy cây trồng trên đồng ruộng đâu."

Quả thực, về việc này, Hạng Tuyên vẫn có niềm tin.

Bởi lẽ trước đây, khi hai bên giằng co tại quận Dĩnh Xuyên, Chu Hổ đã không phái người đến phóng hỏa đốt ruộng mà nghĩa quân Trường Sa của hắn chiếm giữ bên ngoài thành, chỉ ngồi nhìn họ thu hoạch lương thực.

Đương nhiên, lúc ấy nghĩa quân Trường Sa của hắn cũng "biết điều đáp lại". Sau khi thu hoạch lương thực, họ còn bán một nửa số đó cho bá tánh trong thành. Vì vậy, đừng thấy lúc ấy không khí đối đầu giữa hai quân vô cùng căng thẳng, nhưng người dân lúc đó chỉ chịu một phen kinh hãi, không có tổn thất khác, càng chưa từng có ai chết đói.

"Vậy thì tốt quá."

Nghe Hạng Tuyên trả lời, Dương Hàn cũng nhẹ nhõm thở phào. Dù sao huyện Bình Dư của ông năm nay trông cậy vào số lương thực này để qua mùa đông. Vạn nhất có sơ suất, ông thực sự không biết làm sao để ăn nói với hơn vạn miệng bá tánh trong thành.

Vấn đề là, việc tổ chức nhân lực ra ngoài thành thu hoạch lương thực ít nhất phải mất năm sáu ngày. Làm sao có thể đảm bảo hai vạn quân Dĩnh Xuyên kia sẽ không thừa cơ tấn công đây?

Có lẽ cũng đoán được nỗi lo của Hạng Tuyên, Dương Hàn ánh mắt phức tạp, ấp úng nói: "Liệu có thể... thương lượng một chút với quân Dĩnh Xuyên chăng?"

Nghe vậy, Hạng Tuyên suýt nữa bật cười thành tiếng.

Thương lượng với quân Dĩnh Xuyên đối diện ư? Xin hỏi! Đó chính là kẻ địch đến chinh phạt bọn họ kia mà!

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Hạng Tuyên cũng không tìm ra được biện pháp nào tốt hơn.

Thế là, hắn tự mình chấp bút viết một phong thư, phái người đưa đến Hạ Thái, chuyển tới doanh trại của quân Dĩnh Xuyên.

Hắn cho rằng lúc này Vương Khánh, tám chín phần mười đang dốc hết tinh thần chờ hắn lộ ra sơ hở. Hạng Tuyên tuyệt đối không thể ngờ rằng, Vương Khánh thực ra căn bản không để hắn trong lòng — cũng không phải là khinh miệt hay xem thường, mà tinh lực của Vương Thượng bộ đô úy chỉ đơn thuần đặt vào những việc khác.

Ví như... đánh bài.

Không sai, từ khi dẫn theo Chu Cống, Cúc Thăng, Nhạc Quý mấy người suất quân đến huyện Hạ Thái, Vương Khánh chỉ hạ một đạo mệnh lệnh, tức lệnh cho quân sĩ dưới trướng chặt cây rừng lân cận để kiến tạo doanh trại.

Sau đó, hắn liền cùng Chu Cống, Cúc Thăng, Nhạc Quý ba người trốn trong trướng trung quân đánh bài, bên ngoài thì tuyên bố đang thương nghị đối sách phá địch.

Ba tháng trước tại huyện Vũ Dương, Triệu Ngu cũng làm y như vậy. Trừ Tần Th���c không thông đồng làm bậy với đám người này, mỗi ngày dẫn binh sĩ lên núi, giả vờ tìm kiếm tung tích bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn, còn lại các tướng lĩnh khác cơ bản đều "sa ngã" — dù là chưa đến lượt, sau khi phân phó binh sĩ xong cũng tụ tập ở trướng trung quân, xem qua cho đỡ ghiền cũng tốt.

Hơn nữa, biết đâu bốn người này có ai đó gặp vấn đề, đến lúc đó chẳng phải đến lượt sao?

M�� lần này Vương Khánh suất quân đến đây, thực ra căn bản không có ý định chặn đánh nghĩa quân Trường Sa của Hạng Tuyên. Bởi vì Triệu Ngu chỉ yêu cầu hắn đảm bảo nghĩa quân Trường Sa dưới trướng Hạng Tuyên sẽ không lan đến gần quận Dĩnh Xuyên của mình mà thôi.

Về phần Vương Khánh vì sao đóng quân ở Hạ Thái, đó cũng chỉ thuần túy là để ứng phó triều đình. Dù sao, phía tây và phía bắc Hạ Thái còn có tổng cộng sáu bảy huyện thành. Đảm bảo mấy huyện này không bị nghĩa quân Trường Sa của Hạng Tuyên công hãm, Triệu Ngu liền có thể tâu lên triều đình: "Ngài xem Dĩnh Xuyên của ta, một mặt vây quét bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn, một mặt lại chia binh chặn đánh Hạng Tuyên, còn có thể từ tay người sau bảo vệ sáu bảy huyện của quận Nhữ Nam, có phải là rất không dễ dàng hay không?"

Bởi vậy mà nói, Hạng Tuyên thuần túy chỉ là lo lắng hão.

Nửa ngày sau, thư của Hạng Tuyên được đưa đến doanh trại quân Dĩnh Xuyên tại Hạ Thái, chuyển vào trướng trung quân nơi Vương Khánh đang ở.

Ngay lúc đang đánh bài, Vương Khánh liền gọi vệ sĩ tâm phúc mở thư ra để hắn liếc qua. Chợt trên mặt hắn lộ ra vài phần nụ cười giễu cợt.

"Ai gửi đến vậy?" Nhạc Quý hiếu kỳ hỏi.

"Là Hạng Tuyên quen biết đã lâu chứ ai." Vương Khánh hừ nhẹ nói: "Hắn lo lắng chúng ta sẽ thừa dịp mùa gặt ở Bình Dư mà đột nhiên tấn công, cho nên uy bức lợi dụ, muốn đạt thành ước định không xâm phạm lẫn nhau với chúng ta. Hắn không quấy rối mùa gặt các huyện Hạ Thái, Quán Dương, Ngô Phòng của chúng ta, đổi lại chúng ta không đi quấy rối mùa gặt các huyện Bình Dư, An Thành, Thận Dương của hắn... Hắc! Hắn tưởng lão tử rỗi hơi lắm sao? Khoan đã! Cái gì, ngươi đã ăn rồi sao? Bỏ xuống! Đụng!"

Cúc Thăng ấm ức buông lá bài "tam vạn" trong tay xuống, đành bất lực nhìn lá bài đó bị Vương Khánh "đụng" mất.

Nhìn vẻ mặt buồn bực của hắn, Chu Cống phì cười, lắc đầu rồi nói: "Thời gian trôi qua nhanh thật, năm năm trước, ta còn cùng hắn tranh đoạt Hứa Xương..."

Vừa nói, hắn vừa đưa tay sờ một lá bài, nhưng chợt hơi sững sờ, vô thức cúi đầu nhìn thoáng qua "đường bài" của mình, trên m��t liền lộ ra vài phần vẻ vui mừng.

"Sờ được bài tốt rồi sao?" Vương Khánh liếc xéo nói.

Lúc này Chu Cống mới chú ý tới Vương Khánh, Cúc Thăng, Nhạc Quý ba người đều đang chăm chú nhìn hắn.

"Không, nhìn nhầm thôi."

Chu Cống cười hắc hắc, đổi một lá bài khác đánh ra.

"Bốc được Bính Tý à? Ngươi làm lộ quá rồi..."

Nhạc Quý buồn cười liếc nhìn Chu Cống, rồi vừa đánh bài vừa hỏi Vương Khánh: "Đại ca, cứ hồi âm cho Hạng Tuyên đi, tránh cho hắn nghi thần nghi quỷ, sau này lại đến quấy rầy chúng ta."

"Ừm."

Vương Khánh lơ đễnh gật đầu, sai người mang bút mực đến, tiện tay viết một chữ "Tốt" trên thư của Hạng Tuyên, rồi phân phó người đem nguyên thư trả về.

Điều này khiến Hạng Tuyên, khi nhận được thư, cảm thấy rất kỳ lạ: Vương Khánh kia... đang bận gì vậy? Sao lại chỉ viết một chữ vào thư của ta rồi gửi trả về ngay?

Mặc dù cảm thấy rất kỳ quái, nhưng vì đối phương không từ chối, Hạng Tuyên cũng nhẹ nhõm thở phào. Hắn lập tức phái người mời quận trưởng Dương Hàn đến, nhờ ông tổ chức nhân lực, đợi đến ngày hôm sau sẽ nhanh chóng thu hoạch cây trồng ngoài thành.

Đương nhiên, mặc dù đã nhận được câu trả lời chắc chắn từ Vương Khánh, nhưng thực tế Hạng Tuyên vẫn đề phòng đối phương giở trò lừa gạt, dù sao binh pháp vẫn là không chê lừa dối mà.

Đáng tiếc, sự cẩn trọng này của hắn chắc chắn là uổng công. Lần này Vương Khánh thuần túy chỉ đến để "đi ngang qua sân khấu", nào còn rảnh rỗi mà bận tâm đến hắn?

Quả nhiên không sai, liên tiếp bận rộn năm sáu ngày, đợi đến khi huyện Bình Dư thu hoạch xong tất cả cây trồng ngoài thành, Hạng Tuyên cũng không thấy một binh sĩ Dĩnh Xuyên nào đến gần huyện Bình Dư của hắn.

Ngay cả những tên trinh sát như sói kia cũng không thấy bóng dáng.

Điều này khiến Hạng Tuyên cảm thấy hết sức ngạc nhiên.

"Quân Dĩnh Xuyên của Vương Khánh này, sao lại có vẻ lười biếng đến vậy..."

Sau khi thầm nghĩ, Hạng Tuyên cũng suy đoán nguyên do chi quân Dĩnh Xuyên này xuất hiện ở đây.

Từ sau khi nghĩa quân tan tác toàn tuyến và lưu vong đến Trường Sa vào năm trước, Hạng Tuyên luôn chú ý động tĩnh của hai người.

Một người là Vương Thượng Đức, cựu Nam Dương tướng quân, sau trận chiến đó đã chuyển đóng ở Nam quận. Người còn lại chính là Dĩnh Xuyên Đô úy Chu Hổ. Hắn cho rằng, nếu triều đình Tấn quốc sau này muốn triển khai chinh chiến chống lại quận Trường Sa của hắn, thì hai người này có khả năng nhất sẽ được điều động.

Quả nhiên, chỉ nửa năm sau, Vương Thượng Đức liền lần lượt phát động thế công nhắm vào quận Giang Hạ và quận Trường Sa, từ đó mở ra cuộc đối kháng kéo dài một năm giữa Hạng Tuyên và Vương Thượng Đức.

Mặc dù cục diện lúc đó cũng rất không lạc quan, thậm chí có thể nói là có chút gian nan, nhưng Hạng Tuyên vẫn có một cảm giác may mắn khó hiểu. May mắn vì đối thủ là Vương Thượng Đức chứ không phải Chu Hổ — càng không phải là cả hai người họ cùng lúc.

Trong lòng hắn, sự kiêng kỵ đối với Chu Hổ còn vượt xa hơn cả Vương Thượng Đức.

Nguyên nhân trong đó, thứ nhất là bởi Chu Hổ kia cơ trí xảo trá, cực giỏi dụng binh; thứ hai, quân Dĩnh Xuyên do Chu Hổ chỉ huy đã chiêu hàng và thu nhận quá nhiều lương tướng cùng lão binh của nghĩa quân hắn.

Ví như Cúc Thăng, Tào Mậu, Tần Thực v.v., những tướng lĩnh này đều là những tướng lĩnh trung kiên trong nghĩa quân Trường Sa và nghĩa quân Giang Hạ của hắn.

Thậm chí năm ngoái hắn còn nghe nói, ngay cả Chu Cống cũng đã quy thuận Chu Hổ kia, đại triển uy phong tại quận Sơn Dương, tự mình chém giết thủ cấp của tên cướp Sơn Dương Lưu Tích.

Chu Cống, vị Đại tướng dưới trướng Cừ soái Trần Úc của nghĩa quân Tiền Giang Hạ, Hạng Tuyên đã từng cùng ông ta hợp lực tranh đoạt Hứa Xương, và cũng từng đối đầu với Chu Hổ kia, tự nhiên sẽ hiểu sự lợi hại của người này.

Những vị tướng lĩnh xuất thân từ nghĩa quân của hắn, không nghi ngờ gì nữa đã tăng cường sức mạnh cho quân Dĩnh Xuyên. Huống chi, quận Dĩnh Xuyên lúc ấy còn trước sau bắt tù binh hơn hai vạn lão binh của hai chi nghĩa quân của hắn — những lão binh này, sau khi trải qua năm năm chuộc tội, cũng lần lượt trở thành một thành viên của quân Dĩnh Xuyên.

Đôi khi Hạng Tuyên không khỏi nghĩ, Chu Hổ kia có lực lượng gì mà dám thu nhận nhiều lương tướng và lão binh từ nghĩa quân của hắn đến thế? Chẳng lẽ hắn không sợ những người này phản chiến ư?

Tuy nhiên, Chu Hổ kia dường như thực sự không sợ, không những bắt đầu sử dụng Cúc Thăng, Tào Mậu, Tần Thực, Chu Cống và những người khác, thậm chí còn đại dụng, trọng dụng, trao tặng binh quyền, lại còn cho quản lý quan điền các huyện. Quả thực, hắn đối xử những hàng tướng này như tâm phúc.

Nếu Chu Hổ kia chỉ vẻn vẹn là một Dĩnh Xuyên Đô úy thì thôi đã đành, vấn đề là một quận đô úy căn bản không phải là giới hạn mà tên này có thể đạt tới.

Chỉ riêng cái "ân sủng đặc biệt" là "nghĩa tử của Trần thái sư" này, người này sau này đã định sẵn có thể cùng Vương Thượng Đức, cùng Trần Môn Ngũ Hổ ngang hàng bình tọa — chỉ tính trên ý nghĩa chân chính, ngang hàng về binh quyền và địa vị.

Đi theo người có thể tin cậy, có thể trọng dụng, lại tiền đồ vô lượng, và quan trọng hơn là đối đãi thủ hạ còn hào phóng. Xét bụng ta ra bụng người, Hạng Tuyên thực sự không nghĩ ra Cúc Thăng, Tào Mậu những người kia có lý do gì để phản bội Chu Hổ.

Mà đây, cũng là một trong những nguyên nhân khiến từ trước đến nay hắn không thử xúi giục Cúc Thăng, Tào Mậu cùng nhóm cố nhân này — về phần một nguyên nhân khác, đó là bởi vì lúc ấy hắn đang bận đối kháng Vương Thượng Đức, cũng không có tinh lực để làm việc khác.

Chu Hổ kia vì sao lại "hậu đãi" các hàng tướng, hàng binh của nghĩa quân hắn đến vậy?

Hạng Tuyên đến nay vẫn không nghĩ thông được nghi vấn này. Ngược lại, một sự kiện xảy ra ở quận Nam Dương vào năm ngoái lại càng khiến hắn thêm vài phần nghi hoặc.

Đó chính là tung tích của nghĩa quân Nam Dương.

Hai năm trước, Trần Môn Ngũ Hổ Trâu Tán, Tiết Ngao, cùng Nam Dương tướng quân Vương Thượng Đức, đã đánh tan chủ lực nghĩa quân Kinh Sở và nghĩa quân Trường Sa của hắn trong địa phận quận Nam Dương. Ngay cả Cừ soái Quan Sóc của nghĩa quân Trường Sa của hắn cũng bất hạnh bỏ mạng trong trận chiến này.

Lúc ấy Hạng Tuyên vẫn chưa tham dự trận chiến này. Hắn chỉ nghe lời kể của các tướng sĩ nghĩa quân Kinh Sở và nghĩa quân Trường Sa chạy tán loạn đến quận Trường Sa. Nghĩa quân Nam Dương lúc ấy bị đánh tan sớm nhất, bởi vậy không thể đu kịp hành động phá vây của chủ lực nghĩa quân Kinh Sở và nghĩa quân Trường Sa của hắn, chỉ còn lại một ít tàn binh bại tướng mắc kẹt sâu trong Nam Dương.

Khi đó, ngay cả Hạng Tuyên cũng cảm thấy, nghĩa quân Nam Dương e rằng đã vong...

Nhưng mà, điều ngoài ý muốn là, một, hai tháng sau, nghĩa quân Nam Dương vốn tưởng đã diệt vong, lại bất ngờ xuất hiện một màn hồi quang phản chiếu — Cừ soái Trương Địch, người từng mất tích trong loạn quân, lại vẫn còn sống. Ông ta đã kịp thời tập hợp binh lực còn sót lại trước khi Vương Ngạn triển khai cuộc truy lùng tiêu diệt toàn diện, và tiến hành du kích chiến với quân Nam Dương do Vương Ngạn chỉ huy.

Khi biết tin tức này, Hạng Tuyên đầu tiên là vui mừng, nhưng chợt, niềm vui trong lòng liền lập tức nguội lạnh.

Bởi vì hắn có thể kết luận, chỉ với chút binh lực còn lại của Trương Địch, căn bản không thể đột phá sự phong tỏa của hai huynh đệ Vương Thượng Đức và Vương Ngạn, càng không thể nào vượt qua hai quận Nam Dương, Nam quận để rút lui đến quận Trường Sa của hắn.

Chi tàn binh bại tướng này, nhất định sẽ diệt vong.

Sau đó sự thật đã chứng minh phán đoán của Hạng Tuyên: Lúc ấy Kinh Sở Vương Thượng Đức đã đóng quân ở Nam quận, thậm chí còn không cần phái binh về viện, chỉ bằng một ít quân Nam Dương bản thổ của quận Nam Dương, Vương Ngạn đã dồn Trương Địch và đồng bọn vào tuyệt lộ.

Sau đó, đội quân của Trương Địch kia liền mất đi tin tức.

Có người nói, đội binh lực này của Trương Địch đã bị Vương Ngạn tiêu diệt; cũng có người nói, Trương Địch dẫn theo nghĩa quân Nam Dương còn sót lại tìm nơi nương tựa ở Ngọa Ngưu Sơn. Về việc này, Hạng Tuyên vừa không biết cụ thể, lại cũng không coi trọng.

Nghĩ lại cũng phải, cho dù Trương Địch có dẫn theo những người còn sót lại trốn vào Ngọa Ngưu Sơn, không có đủ lương thực, thì có thể cầm cự được mấy ngày đây? E rằng ngay cả mùa đông năm đó cũng không chịu nổi.

Căn cứ vào điểm này, mặc dù Hạng Tuyên cảm thấy tiếc nuối về việc này, nhưng cũng không còn hao tâm tổn trí để ý đến chi nghĩa quân Nam Dương còn sót lại này nữa.

Và chi nghĩa quân Nam Dương kia, sau khi trốn vào Ngọa Ngưu Sơn vào năm đó, cũng từ đó mất đi tin tức, đại khái là đã tan rã và diệt vong trong mùa đông năm ấy.

Tuy nhiên, điều vượt quá dự kiến của Hạng Tuyên là, chi nghĩa quân Nam Dương kia lại bất ngờ sống sót qua mùa đông năm đó, thậm chí hai năm sau — tức là năm ngoái — còn từng bước phái người đến địa phận quận Nam Dương triển khai cổ động, kêu gọi những dân chúng địa phương bị quân Nam Dương cưỡng ép trưng thu lương thực làm quân lương hãy phản kháng quan quân.

Sau khi biết được tin tức này, Hạng Tuyên quả thực kinh ngạc đến ngây người.

Nghĩa quân Nam Dương không có lương thực, làm sao họ có thể sống sót qua cả mùa đông? Dù sao, theo tin tức nói, những nghĩa sĩ nghĩa quân Nam Dương lúc ấy vẫn duy trì mức độ tự hạn chế cao, chưa từng làm ra chuyện cướp bóc dân thường.

Điều này có ý nghĩa gì?

Há chẳng phải điều này có nghĩa là chi nghĩa quân Nam Dương kia cũng không thiếu lương thực ư!

Nhưng vấn đề là, họ đã có lương thực từ đâu?

Lúc ấy có một thuyết pháp là chi nghĩa quân Nam Dương kia đã cướp được đủ lương thực từ bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn. Nhưng Hạng Tuyên lại luôn cảm thấy lời giải thích này quá gượng ép.

Phải biết, nghĩa quân Nam Dương lúc ấy chỉ còn lại mấy ngàn binh lính già yếu, bị thương, đã không có lương thực lại không có thuốc trị thương. Sau khi trốn vào Ngọa Ngưu Sơn, bụng đói, thân thể mang thương tích, vậy mà lại đánh thắng bọn cướp trên Ngọa Ngưu Sơn? — Nếu bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn thực sự suy yếu đến mức này, thì đã sớm bị ba quận Nam Dương, Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam tiêu diệt rồi.

Bởi vậy, lời giải thích hợp lý hơn là, nghĩa quân Nam Dương lúc ấy đã nhận được lương thực và thuốc trị thương từ một nguồn nào đó.

Mà người có khả năng nhất làm chuyện này lúc đó, chính là Vũ Dương huyện úy Tần Thực, người có hạt địa tiếp giáp Ngọa Ngưu Sơn.

Không sai, lúc ban đầu, Hạng Tuyên cho rằng Tần Thực đã âm thầm trợ giúp nghĩa qu��n Nam Dương. Nhưng suy nghĩ kỹ lại một chút, hắn liền cảm thấy không ổn.

Dù sao Tần Thực chỉ là một huyện úy. Cho dù nhờ ánh sáng của Chu Hổ mà ở huyện Vũ Dương được hưởng quyền lực cực lớn, thì cũng có thể nào trong tình huống không kinh động những người khác mà trộm vận một số lương thực đủ nuôi sống mấy ngàn người ư?

Hắn ta lại là một hàng tướng đó!

Cho dù Chu Hổ có coi trọng hắn đến mấy, ít nhất cũng phải để lại vài tai mắt bên cạnh hắn để đề phòng chứ?

Huống chi, Vương Khánh lúc ấy còn đóng quân tại Triệu Lăng, cách huyện Vũ Dương chỉ một ngày đường. Tần Thực có thật sự nghĩa hiệp đến mức đó không? Thà rằng tự hủy tiền đồ tốt đẹp khó khăn lắm mới được đặc xá, cũng muốn mạo hiểm cực lớn để âm thầm trợ giúp nghĩa quân Nam Dương ư?

Cùng thuộc nghĩa quân Trường Sa, dựa vào sự hiểu biết về Tần Thực, Hạng Tuyên cho rằng hắn không đến mức sẽ vì nghĩa quân Nam Dương mà làm đến mức độ này.

Trừ phi...

Hành vi của Tần Thực kỳ thực không phải là mạo hiểm.

Ví như, hắn đã nhận được sự chỉ thị của một người nào đó, một... Chu Đô úy.

Lùi một bước mà nghĩ, nếu quả thật Chu Hổ kia âm thầm chỉ thị, hoặc ngầm đồng ý Tần Thực âm thầm trợ giúp nghĩa quân Nam Dương, vậy thì Tần Thực đương nhiên sẽ không bị coi là phản bội mà bị xử trí...

Dù sao, Hạng Tuyên tuyệt không tin nghĩa quân Nam Dương có thể dựa vào cục diện thê thảm lúc ấy mà cướp được lương thực từ miệng bọn cướp Ngọa Ngưu Sơn — nếu thực sự có thực lực như vậy, sao phải trốn đến Ngọa Ngưu Sơn? Trực tiếp cướp lương từ tay quân Nam Dương chẳng phải nhanh hơn sao?

Tóm lại, mặc dù không có bằng chứng mang tính quyết định nào, nhưng Hạng Tuyên vẫn hoài nghi Chu Hổ đã âm thầm giúp nghĩa quân Nam Dương một tay.

Điều này có thể hiểu được. Dù sao, theo Hạng Tuyên được biết, năm đó Chu Hổ từng nợ Trương Địch một ân tình. Cộng thêm việc người này đối với nghĩa quân hắn "xử trí tử tế", âm thầm giúp Trương Địch một tay, giúp họ vượt qua cửa ải khó khăn, cũng không phải là không có khả năng.

Chỉ là như vậy, lập trường của Chu Hổ kia liền càng thêm khó đoán định.

Tên này... rốt cuộc là đứng về phe nào?

Ngồi trong phòng trên một chiếc ghế, Hạng Tuyên ngửa đầu tựa lưng vào, đưa tay xoa bóp thái dương đang có chút nhức mỏi.

Lúc này bên tai hắn, dường như ẩn hiện vang vọng lời đề nghị của vị Triệu Cừ soái của nghĩa quân Tân Giang Đông kia.

Năm sau, sau khi đánh lui Vương Thượng Đức, hắn từng cùng Triệu Bá Hổ thương nghị chiến lược tiến binh. Lúc ấy, hắn từng đề cập đến Chu Hổ của Dĩnh Xuyên.

Nhớ rằng khi đó, Triệu Bá Hổ thần sắc có chút vi diệu, ngừng lại nửa ngày mới nói: "Chu Hổ ư... Ha ha ha, Triệu mỗ từng nghe nói về người này, cũng biết là một nhân vật lợi hại. Nếu có thể không trêu chọc, thì tốt nhất đừng nên trêu chọc."

Kỳ thực, Hạng Tuyên cũng nghĩ như vậy: Nếu Chu Hổ kia quả thực là người chỉ biết lo cho lợi ích của mình, gần như chỉ quan tâm đến quận Dĩnh Xuyên dưới quyền, vậy hắn cần gì phải đi trêu chọc đối phương, rồi giẫm theo vết xe đổ của cố Cừ soái Quan Sóc của nghĩa quân Trường Sa hắn?

Đương nhiên, h��n phải kiểm chứng một chút trước, xem đối phương rốt cuộc có phải là ôm ý nghĩ "tự lợi" hay không.

Mấy ngày sau, một chi nghĩa quân Trường Sa gồm hai vạn người, sau khi đi qua Giang Hạ đã đến quận Nhữ Nam. Đại tướng lĩnh binh không ai khác, chính là cố đồng liêu của Hạng Tuyên, Lưu Đức.

Mặc dù hai vạn quân sĩ do Lưu Đức suất lĩnh này, một nửa trong số đó là tân binh mới được chiêu mộ tại quận Trường Sa vào năm sau, nhưng dù vậy, sự xuất hiện của hai vạn sinh lực quân này cũng coi như đã khiến Hạng Tuyên miễn cưỡng buông xuống tảng đá lớn đang treo trong lòng.

Lúc này, hắn rốt cục đã có đủ lực lượng để thực sự thăm dò phản ứng của quân Vương Khánh, dùng đó để phán đoán thái độ và lập trường của Chu Hổ kia.

Nếu ranh giới cuối cùng của đối phương quả thực là lấy Hạ Thái làm giới hạn.

"Nếu phe đối diện quả thực hy vọng coi đây là ranh giới thì sao?" Lưu Đức nhíu mày hỏi.

Hạng Tuyên không chút do dự nói: "Vậy thì cứ coi đây là ranh giới, đem các huyện phía tây, phía bắc Hạ Thái đều nhường cho Chu Hổ! ... Hiện tại quân Dĩnh Xuyên thái độ mập mờ, không cần thiết chỉ vì mấy huyện mà vạch mặt với đối phương."

Có lẽ là nghĩ đến những kinh nghiệm thảm khốc đã từng, Lưu Đức cũng lòng còn sợ hãi khẽ gật đầu.

Ngày hôm sau, tức ngày 26 tháng 9, Lưu Đức dẫn một vạn nghĩa quân Trường Sa tiến về phía bắc, hướng huyện Tây Hoa, bày ra thế tấn công.

Huyện Tây Hoa tự nhiên bất lực ngăn cản một vạn tên nghĩa quân Trường Sa. Huyện lệnh của nó cuống quýt phái người đến Hạ Thái cầu viện quân Dĩnh Xuyên.

Sau khi nhận được tin cầu viện, Vương Khánh bực bội nói: "Hạng Tuyên kia đang giở trò gì vậy? Chẳng lẽ hắn bị mù, không nhìn ra ta đã nhiều lần nhường nhịn sao?"

Lời hắn nói quả thực không giả. Nếu hắn không nhường, những trinh sát của nghĩa quân Trường Sa kia sớm đã bị Lữ Lang truy sát gần hết, làm sao có thể tùy ý qua lại trên bình nguyên này, thậm chí còn âm thầm thăm dò doanh trại của hắn?

Thấy Vương Khánh nổi giận, Chu Cống chủ động xin đi nói: "Chi nghĩa quân đó do Lưu Đức suất lĩnh, không phải Hạng Tuyên đích thân đ���n. Không cần Thượng bộ đô úy tự thân xuất mã, chỉ cần mạt tướng cùng Cúc huyện úy suất quân ngăn chặn là đủ rồi."

Đại khái Vương Khánh cũng lười đi một chuyến, nghe vậy liền nhẹ gật đầu nói: "Vậy thì do hai người các ngươi đi đi, nhớ tùy thời phái người báo cáo... Hạng Tuyên kia nếu là thức thời thì tốt, còn nếu hắn không thức thời..."

Trong con ngươi của hắn lộ ra vài phần hung quang.

"Mạt tướng đã hiểu." Chu Cống trịnh trọng ôm quyền.

Ngày hôm đó, Chu Cống và Cúc Thăng liền dẫn khoảng tám ngàn quân thẳng tiến về huyện Tây Hoa.

Khi hai người suất quân đến huyện Tây Hoa, quân Lưu Đức vẫn chưa kịp xây dựng doanh trại ở đó — nói đúng hơn, Lưu Đức căn bản không có ý định kiến tạo doanh trại. Hắn thuần túy chỉ muốn xem thử, liệu quân Dĩnh Xuyên trước đây vẫn bất động tại Hạ Thái có viện trợ Tây Hoa hay không.

Không ngờ, quân Dĩnh Xuyên quả nhiên đã đến, thậm chí vị Đại tướng dẫn binh lại còn là cố nhân của hắn: Chu Cống và Cúc Thăng.

Chưa kể Cúc Thăng là một lương tướng hiếm có, Chu Cống lại c��ng là tài năng đại tướng. Lưu Đức tự nhận không có đủ tự tin để dẫn một đám tân binh đánh bại Chu Cống, nên đã chọn cách từ từ rút lui.

Thấy vậy, Chu Cống cũng không thừa cơ đánh lén. Hắn chỉ ra lệnh cho binh sĩ dưới trướng như đang thị uy mà bắn xa mấy mũi tên, chợt liền xua đuổi quân Lưu Đức về phía nam, thẳng đến khi đối phương rút về huyện Bình Dư.

Qua lần thăm dò này, Hạng Tuyên cũng xác nhận: Hạ Thái quả thực chính là ranh giới cuối cùng của quận Dĩnh Xuyên. Chỉ cần không vượt qua đường này, quân Dĩnh Xuyên hẳn sẽ không phải tử chiến với bọn họ.

Thế là, hắn hạ lệnh củng cố công sự phòng ngự tại huyện Bình Dư, bày ra tư thế phòng thủ.

Hai bên ngầm hiểu lẫn nhau mà đạt thành sự ăn ý.

Toàn bộ nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.