Thời gian quay ngược về mấy ngày trước, khi Triệu Ngu mang theo Tĩnh Nữ cùng những người khác đến Uyển Thành, dự định lừa lấy một phần giấy tờ thông hành từ tay Vương Thượng Đức. Khoảng thời gian đó, vợ chồng Lỗ Dương Hương Hầu cũng dẫn theo trưởng tử Triệu Dần đến Yển Thành.

Yển Thành, thuộc quận Toánh Xuyên, là một huyện lớn có quy mô hơn hẳn Diệp Huyện. Sông Sa Hà chảy qua Lỗ Dương đổ vào Nhữ Thủy tại đây, và Nhữ Thủy lại phân nhánh thành nhiều dòng, trong đó một nhánh chảy về phía Đông Nam rồi cuối cùng đổ vào sông Dĩnh. Những con sông này tạo thành một mạng lưới đường thủy thuận tiện như mạng nhện, thúc đẩy sự phồn thịnh của chợ búa Yển Thành, khiến nơi đây trở thành một huyện lớn phồn hoa không thua kém gì những nơi ven sông Hoàng Hà hay các dòng sông lớn khác. Ngay cả khi những năm gần đây thiên hạ đại hạn, Yển Thành với nguồn nước dồi dào cũng hầu như không bị ảnh hưởng gì. Và điều quan trọng hơn cả, tòa thành này cho đến nay vẫn chưa phải đón nhận sự xung kích của nạn dân.

Vào hạ tuần tháng Mười, vợ chồng Lỗ Dương Hương Hầu dẫn theo trưởng tử Triệu Dần đến Yển Thành. Sau khi xuất trình lộ dẫn, đoàn người thuận lợi tiến vào thành. Tiếp đó, họ sẽ đến bái phỏng Chu thị Yển Thành, nhà mẹ đẻ của phu nhân.

Chu thị Yển Thành không phải là một hào môn thế tộc. Năm đó gia cảnh nhà họ Chu nghèo khó, mãi đến khi cha của Chu thị, Chu Tiết, tự Thủ Chính, chào đời, nhà họ Chu vẫn chỉ là một gia đình nông dân. Sau này Chu Tiết trưởng thành, dùng số tiền ít ỏi trong nhà làm vốn xoay vòng, bôn ba Nam Bắc, từ đó từng bước tích lũy nên gia sản hiện tại của nhà họ Chu, khiến cho Chu thị Yển Thành trở thành một cự thương lúa gạo có tiếng tăm trong vùng lân cận. Tuy nhiên, về sau Chu Tiết dần dần già đi, tốc độ phát triển vốn liếng của nhà họ Chu khó tránh khỏi cũng chậm lại dần. Nhưng không thể phủ nhận, tài sản mà nhà họ Chu tích lũy bấy lâu nay vẫn còn đứng trên cả Triệu thị Lỗ Dương.

"Hai vị huynh trưởng năm nay có về nhà không?"

Trên đường ngồi xe ngựa đến phủ đệ Chu thị, Lỗ Dương Hương Hầu có chút thấp thỏm hỏi Chu thị. Hai vị huynh trưởng trong lời ông, chính là hai người anh của Chu thị.

Chu thị là con gái út, cũng là người được Chu Tiết, lão trượng nhân của Lỗ Dương Hương Hầu, cưng chiều nhất. Nàng còn có hai người anh trai, người anh cả tên Chu Uẩn, tự Thế Tích, hiện tại phần lớn thời gian đều ở Từ Châu quản lý gia nghiệp của lão gia tử, lâu ngày không về nhà. Còn người anh thứ tên Chu Phó, tự Thừa Đức, hiện tại tạm thời định cư ở Định Đào, vừa giúp anh cả quản lý gia nghiệp vừa học hành. Mấy năm trước nghe nói muốn làm quan, nhưng đến nay cũng không có tin tức xác thực nào truyền về. Dù sao Chu thị cũng không coi trọng người anh thứ của mình, bởi trong ấn tượng của nàng, nhị huynh tính cách lười nhác, kém xa sự cần cù, an phận của anh cả Chu Uẩn, thuộc loại người làm việc qua loa đại khái. Nói dễ nghe thì đây gọi là tính cách rộng rãi, phóng đãng không gò bó; nói khó nghe thì chính là không biết cầu tiến. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hai anh em nhà họ Chu này đều có quan hệ rất tốt với vợ chồng Lỗ Dương Hương Hầu.

Tựa như đã nhìn thấu tâm tư của phu quân, Chu thị khẽ cười nói: "Thiếp thân cũng không biết cụ thể, nhưng thiếp khuyên phu quân đừng nên ôm hy vọng quá lớn... Phu quân cũng biết đấy, hai người ca ca của thiếp thân và phụ thân có mối quan hệ không hòa thuận." Nói rồi, nàng liếc nhìn Triệu Dần còn đang ngủ vùi trong xe, khẽ dùng ngón tay chọc chọc vào ngực trượng phu, nhỏ giọng dặn dò: "Phu quân nên lấy đó làm gương, chớ nên quá nghiêm khắc với Dần Nhi và Hô Nhi, nếu không thì hai người ca ca kia của thiếp thân chính là ví dụ."

Lỗ Dương Hương Hầu giữ im lặng.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người đã đến nơi, đó là tổ trạch của Chu thị Yển Thành.

Tổ trạch nhà họ Chu nằm ở phía đông thành Yển Thành, là một tòa lão trạch trăm năm khá phổ biến trong thành, diện tích cũng không tính lớn. Thật ra thì nó không hề xứng với gia thế của nhà họ Chu hiện giờ. Hai anh em Chu Uẩn và Chu Phó ban đầu định mua lại những căn nhà xung quanh, mở rộng tổ trạch thêm một chút, tiện thể sửa sang lại, dọn dẹp những đồ cũ trong nhà. Nhưng lão gia tử, vì niệm tình xưa, không đồng ý, nói rằng đồ vật tổ tông để lại không thể tùy tiện động vào. Nói đến chỗ kích động, ông còn mắng hai đứa con trai rằng: "Cái bộ xương già này của ta cũng là đồ cũ đấy, vậy các ngươi ném cả ta ra ngoài đi!" Thế là hai anh em Chu thị không dám nói thêm gì, chỉ đành sửa sang lại tổ trạch một chút, sau đó liền rời đi biệt xứ, mấy năm trời cũng không thấy về nhà lần nào.

"Dần Nhi, Dần Nhi."

Nhìn thấy nhà mẹ đẻ, Chu thị đánh thức Triệu Dần đang ngái ngủ mơ mơ màng màng. Còn Lỗ Dương Hương Hầu thì đã xuống xe ngựa, đứng trước cửa phủ nhà lão nhạc trượng, ngó nghiêng xung quanh.

Lúc này trước cửa phủ nhà họ Chu, một lão bộc trong phủ đang cầm chổi quét dọn tuyết đọng. Khi nhìn thấy Lỗ Dương Hương Hầu, ông ta liền ngạc nhiên tiến lên đón: "Đây chẳng phải cô gia sao? Cô gia, lão Phúc xin hành lễ với ngài."

"Không được, không được đâu ạ." Lỗ Dương Hương Hầu vội vươn tay đỡ lấy vị lão bộc ấy. Ông nhận ra người kia, lão bộc đó tên Chu Phúc, là lão bộc đã theo lão trượng nhân của ông mấy chục năm.

"Phúc bá, thân thể vẫn còn khỏe mạnh chứ ạ?" Lỗ Dương Hương Hầu hỏi han lão bộc.

"Ha ha, năm đó ta cũng từng theo lão gia khiêng mấy trăm cân gạo đấy. Giờ thì không được rồi, lão gia cũng không cho phép ta làm việc nặng, bảo ta hãy ở cùng ông ấy thêm vài năm, đến lúc đó còn có thể cùng nhau nhập thổ, ha ha ha... Đúng rồi, cô gia, chỉ có một mình ngài thôi sao? Tiểu thư nhà ta..." Đang nói dở, lão Phúc liền thấy Chu thị dẫn trưởng tử Triệu Dần xuống xe ngựa, ông vội bước lên phía trước hành lễ: "Tiểu thư, tiểu công tử."

Chu thị cũng cười dẫn con trai cùng lão Phúc hành lễ: "Dần Nhi, gọi Phúc gia gia đi con." Triệu Dần rất ngoan ngoãn, chắp tay hành lễ và gọi một tiếng. Lão Phúc nghe thấy thì liên tục xua tay miệng nói không được, nhưng trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn lại tràn ngập ý cười.

"Ơ? Tiểu nhị công tử đâu rồi?" Lão Phúc bỗng ngạc nhiên hỏi.

Chu thị mỉm cười giải thích: "Hô Nhi ở lại Lỗ Dương rồi ạ."

"À nha." Lão Phúc có chút tiếc nuối gật đầu, chợt ông dường như chợt nhận ra điều gì, vội vàng nói: "Ôi cái trí nhớ của ta! Cô gia, tiểu thư, xin mời vào, để ta đi bẩm báo lão gia." Dứt lời, ông quay người lụ khụ chạy vội vào trong phủ, khiến Lỗ Dương Hương Hầu và Chu thị ở phía sau đều hô lên, bảo ông hãy cẩn thận một chút. Dù sao thì vị lão bộc này cũng đã có tuổi rồi.

Chợt, trong phủ liền vọt ra mấy tên người hầu. Sau khi hành lễ với vợ chồng Lỗ Dương Hương Hầu, họ liền từ tay mấy tên vệ sĩ tiếp nhận xe ngựa. Chu thị đang chuẩn bị dẫn con trai vào phủ, lại thấy trượng phu dừng chân trước cửa. Mắt nàng hơi đổi, trêu chọc nói: "Phu quân, lần này vốn là chàng muốn tới, chẳng lẽ giờ chàng hối hận rồi sao?"

"Hối hận thì ngược lại không đến nỗi..." Lỗ Dương Hương Hầu khẽ hít một hơi, vẻ mặt có chút mất tự nhiên. Bình tĩnh mà xét, đại đa số người nhà họ Chu ở Yển Thành đều đối đãi ông rất tốt, không, có thể nói, những người khác đều đối đãi ông rất tốt, bất kể là nhạc mẫu Chu Trương thị, hay hai anh em Chu Uẩn, Chu Phó, hoặc là người hầu trên dưới nhà họ Chu. Duy chỉ có một người ngoại lệ, mỗi lần nhìn thấy ông liền như thấy kẻ thù, mà người này chính là lão nhạc trượng của ông, Chu Tiết, tự Thủ Chính, một lão già cố chấp bướng bỉnh đến mức khó ai chịu nổi. Thật lòng mà nói, nếu không phải bất đắc dĩ, Lỗ Dương Hương Hầu nhất định không muốn đến nơi này.

"Đi thôi." Lấy lại bình tĩnh, Lỗ Dương Hương Hầu cùng thê tử đi vào trong phủ.

Tổ trạch nhà họ Chu là một loại phủ đệ rất thường thấy, diện tích không lớn, cũng chẳng có tiền viện hậu viện gì, cả tòa nhà chỉ có ba dãy phòng ở phía bắc, đông và tây. Cũng chính vì lẽ đó, vợ chồng Lỗ Dương Hương Hầu vừa vào phủ chưa đi được bao xa, họ liền thấy lão Phúc đang dẫn một đôi vợ chồng già đứng trước dãy phòng phía bắc. Đôi vợ chồng già này, chính là gia chủ nhà họ Chu, Chu Tiết, và lão thê Chu Trương thị.

"Phụ thân, mẫu thân." Chu thị vội vàng dẫn Triệu Dần tiến lên hành lễ. So với Chu Tiết, Trương thị có vẻ kích động hơn, bà bước lên mấy bước nhẹ nhàng ôm nữ nhi một lúc, rồi trách yêu nói: "Con gái à, con cuối cùng cũng về thăm vi nương rồi..."

"Nương." Chu thị có chút áy náy, nhưng chưa kịp giải thích gì, bà đã thấy mẫu thân vỗ vỗ lưng nàng, thấp giọng nói: "Con gái ta không cần giải thích, vi nương đều hiểu cả rồi." Dứt lời, bà quay đầu nói với bạn già: "Lão đầu tử, con gái ông dẫn cô gia về thăm ông đấy, ông còn đứng đó làm gì?"

"Hừ! Ba năm trời cũng chẳng thấy về lấy một lần, lão phu đây vẫn chưa chết đâu!" Ông hừ nặng một tiếng, Chu gia gia chủ hai tay chắp sau lưng, chầm chậm bước tới. Chu thị vội vàng hành lễ bái lạy: "Phụ thân, nữ nhi bất hiếu xin hành lễ với người."

Bên cạnh, Triệu Dần cũng cung kính hành lễ bái lạy: "Tôn nhi bái kiến ngoại tổ, ngoại bà."

Gia chủ họ Chu kéo căng gương mặt, biểu cảm dịu đi đôi chút, nh��ng vẫn ngẩng đầu, liếc xéo qua nữ nhi và ngoại tôn. Thấy vậy, Chu thị bước lên mấy bước, dìu lấy phụ thân, nhỏ giọng nói: "Cha, nữ nhi biết lỗi rồi, người hãy tha thứ cho nữ nhi đi..." Gia chủ họ Chu có chút không kìm được, vẻ mặt nghiêm khắc ban đầu lập tức dịu đi, ông cố nén nụ cười khó giấu, mơ hồ nói: "Ừm... Lão phu sẽ suy nghĩ một chút."

Lúc này, Lỗ Dương Hương Hầu cũng kiên trì tiến lên hành lễ: "Phụ thân."

Chu lão gia tử liếc nhìn Lỗ Dương Hương Hầu, ánh mắt vốn đã dịu đi vì nữ nhi lại lập tức trở nên sắc bén. Chỉ thấy ông giật lấy cây chổi trong tay lão bộc Phúc Bá bên cạnh, trực tiếp quét về phía chân Lỗ Dương Hương Hầu, như thể muốn quét cả chàng rể lẫn tuyết trên đất ra khỏi cửa. Thậm chí, ông ta còn chẳng thèm che giấu, miệng lẩm bẩm: "Ra ngoài, ra ngoài." Lỗ Dương Hương Hầu bất đắc dĩ liên tục lùi về sau, cho đến khi Trương thị giật lấy cây chổi từ tay bạn già, tức giận mắng: "Ông làm gì đấy, lão đầu tử?" Nói rồi, bà quay đầu hỏi Lỗ Dương Hương Hầu: "Chàng không sao chứ, Công Du?"

Mặc dù trong lòng có chút không vui, nhưng Lỗ Dương Hương Hầu không tiện trút giận lên Trương thị, người vốn đối xử với ông rất tốt, đành phải nén giận lắc đầu. Lúc này, Chu thị cũng có chút không vừa lòng, không vui nói: "Phụ thân, nếu người không chào đón vợ chồng con, vợ chồng con lập tức cáo từ." Nghe những lời này của nữ nhi, gia chủ họ Chu nhìn nữ nhi, rồi lại nhìn chàng rể, thở phì phò phất tay áo quay về phòng, vừa đi vừa mắng: "Đi đi! Đi hết đi! Đừng ai quay lại nữa, đợi đến khi thi cốt ta lạnh rồi, cũng đừng chôn cất làm gì, cứ ném ra ngoài cho chó sói ăn thì hơn!"

Nhìn bóng lưng bạn già hậm hực rời đi, Trương thị trợn trắng mắt, rồi cũng bỏ qua, quay người nói với Lỗ Dương Hương Hầu: "Công Du, đừng để ý nhé." Lỗ Dương Hương Hầu thoải mái cười cười. Không thể không nói, những năm qua ông đã sớm quen với chuyện này rồi. Nói ra cũng thật kỳ quái, năm đó trước khi cưới Chu thị, hay nói đúng hơn là trước khi quen biết Chu thị, ông cũng từng gặp mặt vị lão gia tử này. Lúc đó, lão gia tử đối xử với ông rất tốt, còn khen ngợi ông tuổi trẻ tài cao. Nhưng mãi đến khi ông ủy thác bà mối đến cầu hôn, thái độ của lão gia tử đối với ông liền trở nên hoàn toàn đối lập, nhìn ông như nhìn kẻ thù. Bình tĩnh mà xét, nếu không phải bất đắc dĩ, Lỗ Dương Hương Hầu thật sự không muốn liên hệ với vị lão trượng nhân này. Tuy nhiên ông cũng biết, so với những thân thích bên Triệu thị nhất tộc của ông, vị lão nhạc trượng này thuần túy chỉ là ghét bỏ ông mà thôi, thật sự không đáng là gì. Những thân thích bên Triệu thị nhất tộc của ông, đó mới gọi là... thế như nước với lửa. Giá như Hô Nhi có ở đây thì tốt biết mấy...

Phiên bản này được biên soạn bởi truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.