Khoảng trưa ngày đó, Chu thị dẫn Nhị lão cùng hai huynh đệ Triệu Dần, Triệu Ngu, dưới sự bảo hộ của vệ trưởng Trương Thuần và mấy vệ sĩ khác, lên xe ngựa đi tới công điểm Trịnh Hương.

Chuyến đi tới công điểm Trịnh Hương lần này không có việc gì quan trọng, nói trắng ra là chỉ thuần túy đưa Nhị lão ra phủ giải sầu, tiện thể tạo cơ hội cho Nhị lão tiếp xúc hai ngoại tôn. Dù sao, Triệu Dần và Triệu Ngu ngày thường đều có việc riêng, đặc biệt là Triệu Ngu, Chu thị cũng nhận ra tiểu nhi tử này dường như không muốn thân cận Nhị lão.

Tuy nhiên, Chu thị cũng không bất ngờ về điều này. Bởi lẽ, sau cú ngã từ trên cây, tiểu nhi tử đã có một khoảng thời gian không mấy thân thiết với vợ chồng bà. Mãi về sau, khi ở chung lâu dài, hai bên mới dần thân mật hơn. Chẳng phải tối qua, thằng bé này còn giúp cha nó giải vây sao? Nghĩ đến đây, trong lòng Chu thị lại có chút oán trách.

"... Trong huyện đang đào một con kênh, lấy tên con rể của các ngươi để đặt. Nghe nói con kênh này sẽ dẫn Nhữ Thủy vào Lỗ Dương chúng ta, cuối cùng đổ vào Sa Hà, phải mất vài năm mới có thể hoàn thành..."

Trên xe ngựa, Chu thị kể với Nhị lão về công trình lớn nhất hiện nay của huyện Lỗ Dương: "Đến lúc đó, vùng đất rộng lớn phía Tây Bắc huyện thành sẽ không còn thiếu nước tưới tiêu nữa."

Có lẽ vì không có đứa con rể mà ông không ưa ở đây, Chu lão gia tử giữ thái độ bình thường, nghe vậy liền gật đầu phân tích: "Không chỉ có vậy... Nếu Nhữ Thủy được dẫn vào Lỗ Dương, và việc vận tải đường thủy không còn là vấn đề, sự phồn vinh của các huyện thuộc vùng Nhữ Dương cũng sẽ kéo theo thương thị Lỗ Dương của con. Trước đây, Lỗ Dương và Diệp Huyện, cùng với Yển Thành, dù có Sa Hà thông suốt, nhưng chung quy vẫn quá vắng vẻ. Nếu là ta, ta sẽ chọn Diệp Huyện, vì Lỗ Dương của con quá hẻo lánh... Nhưng đợi đến khi Lỗ Dương của con thông thương với các huyện Nhữ Thủy, Lỗ Dương của con sẽ thực sự khởi sắc."

Triệu Ngu ngồi cạnh mẫu thân, lẳng lặng lắng nghe.

Không thể không nói, lão gia tử quả là một thương nhân kinh nghiệm cả đời, ông đã nhìn thấu vấn đề hiện tại của Lỗ Dương một cách chuẩn xác.

Thật ra, Lỗ Dương không phải không có điều kiện vận tải đường thủy, nhưng như lời lão gia tử, Lỗ Dương nằm ở thượng nguồn sông Sa Hà, quá đỗi hẻo lánh, gần như ngay tại khu vực đầu nguồn. Trừ phi không thể tìm thấy cơ hội buôn bán ở Diệp Huyện, bằng không, các thương nhân qua lại đương nhiên sẽ có xu hướng chọn Diệp Huyện với điều kiện vận tải thu���n lợi hơn. Đây cũng chính là lý do khiến thương thị Diệp Huyện phồn vinh gấp ba lần so với Lỗ Dương.

Nhưng đợi đến khi kênh Cảnh Công hoàn thành, Lỗ Dương thông suốt với các huyện thuộc Nhữ Thủy, Lỗ Dương sẽ có thể "lột xác" từ một khu vực biên giới trở thành trạm trung chuyển, từ đó cơ hội buôn bán tự nhiên sẽ gia tăng đáng kể.

Đương nhiên, mặc dù quan điểm này rất chính xác và Triệu Ngu cũng vô cùng tán thành, nhưng thực ra nó không có gì mới mẻ. Lưu Trực, Lỗ Dương Hương Hầu cùng vài người khác cũng đã sớm nghĩ tới điều này – so với Lỗ Dương Hương Hầu, Lưu công Lưu Trực kia là người từng trải, chỉ có điều những năm qua ông ấy khổ vì công trình mở sông quá lớn, cần đầu tư đại lượng tài lực và nhân lực, nên đành hữu tâm vô lực mà thôi.

Đối với Triệu Ngu, quan điểm này cũng đã rõ ràng, vì vậy hắn không hề biểu lộ sự ngạc nhiên trước phân tích của ngoại tổ. Điều này khiến lão gia tử, vốn muốn thể hiện một chút trước mặt ngoại tôn, cảm thấy có chút tiếc nuối và thất vọng.

Khoảng một canh giờ sau, mọi người đến công điểm Trịnh Hương.

Lúc này, do thời tiết, công việc khai quật kênh đào đã tạm dừng. Dù là người dân Trịnh Hương, hay các nạn dân ở đồn đối diện con kênh, đa số đều trú ẩn trong nhà. Chỉ có lũ trẻ con hai bên ẩn hiện giữa nền tuyết trắng, chia thành hai đội, cách con kênh mà ném tuyết cầu cho nhau, chơi đùa vui vẻ.

Sau đó, được Trương Quý và Mã Thành thông báo, Trịnh La dẫn các trưởng lão Trịnh Hương ra nghênh đón. Mọi người nán lại Trịnh Hương một lát, trong lúc đó, Chu thị phân phó Trương Thuần đem số thịt muối, rượu và một ít quần áo cũ đã chuẩn bị từ trước, giao cho Trịnh Hương, nhờ các trưởng lão thay mặt cấp phát cho các nạn dân ở đồn.

Khi biết được thân phận của Chu lão gia tử và lão phu nhân, Trịnh trưởng lão tỏ lòng kính trọng sâu sắc, ra sức ca ngợi nhân nghĩa và tài năng của Lỗ Dương Hương Hầu cùng Nhị công tử Triệu Ngu ngay trước mặt lão gia tử. Nghe vậy, lão gia tử lòng vui như nở hoa – hẳn là ông đã trực tiếp bỏ qua những lời đối phương khen ngợi con rể mình.

Trong lúc ấy, Triệu Dần đi theo đệ đệ Triệu Ngu đi quanh con kênh vài vòng.

Hắn ngạc nhiên hỏi đệ đệ: "A đệ, công điểm Trịnh Hương này, quả nhiên là do đệ quản lý sao?"

"Đúng vậy." Triệu Ngu tùy ý đáp lời.

Mặc dù Triệu Dần mới là huynh trưởng, nhưng trong mắt Triệu Ngu, vị tiểu huynh trưởng này chẳng qua là một đứa trẻ con mà thôi. Hắn đương nhiên không có hứng thú khoe khoang bất cứ điều gì trước mặt đối phương.

Thế nhưng, vị tiểu huynh trưởng này vẫn rất ngạc nhiên, liên tục thốt lên vài tiếng 'lợi hại', rồi ao ước nói: "Ta cũng muốn giống như đệ, có thể chia sẻ gánh lo cho phụ thân."

Không thể không nói, ban đầu cả hai huynh đệ đều có phần e ngại phụ thân của mình, Lỗ Dương Hương Hầu. Nhưng gần đây, mối quan hệ giữa đệ đệ và cha rõ ràng đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều, điều này cũng khiến Triệu Dần có chút ao ước.

"Cha hẳn là mong huynh theo Công Dương tiên sinh đọc sách thật tốt, ngày sau có thể kế thừa gia nghiệp Triệu thị của chúng ta." Triệu Ngu vừa cười vừa nói.

Không ngờ, câu nói thuận miệng của hắn lại khiến Triệu Dần rơi vào trầm mặc.

Thật ra, dù mới mười tuổi nhưng ít nhiều Triệu Dần cũng đã hi���u được một vài lẽ đời, ví dụ như việc mẫu thân có phần thiên vị đệ đệ, thực chất là sự 'đền bù' dành cho đệ ấy.

Đương nhiên, điều này hoàn toàn không đủ để ảnh hưởng đến tình cảm thân thiết mà Triệu Dần dành cho đệ đệ. Ảnh hưởng lớn nhất, phải kể đến những hành động phi thường gần đây của Triệu Ngu, khiến Triệu Dần, với tư cách là trưởng tử, là huynh trưởng, cảm nhận được áp lực – rõ ràng mình mới là ca ca, vì sao đệ đệ lại xuất sắc hơn mình nhiều đến thế?

Một lúc lâu sau, hắn nhìn thẳng vào Triệu Ngu, nghiêm mặt nói: "Sang năm trở đi, ta sẽ càng thêm chăm chỉ học hành, tranh thủ sớm ngày có thể thay cha chia sẻ gánh lo, sẽ không để đệ làm ta thua kém! ... Ta mới là huynh trưởng, nên gánh vác trách nhiệm của Triệu thị Nhữ Dương chúng ta. Ta sẽ không thua đệ."

Nghe những lời hùng hồn như lời thề của huynh trưởng, Triệu Ngu sững sờ liếc nhìn, bắt gặp ánh mắt kiên định của đối phương.

Hắn cau mày hỏi: "Công Dương tiên sinh nói cho huynh sao? Ông ấy sợ ta sẽ đoạt vị đích trưởng của huynh?"

"Đừng nói Công Dương tiên sinh nói xấu, tiên sinh chưa hề nói như vậy." Triệu Dần không vui trách cứ một câu, rồi nghiêm mặt nói: "Tiên sinh chỉ khuyên bảo ta phải chăm chỉ hơn nữa, trời không phụ lòng người cần cù, chỉ có siêng năng không lười nhác, mới có thể đạt được thành công... Mặc dù đệ rất thông minh, nhưng tiên sinh cũng tán thưởng rằng sự thông tuệ của ta không thua kém người thường, ta sẽ không thua đệ!"

Nhìn sự kiên trì và chân thành trong mắt huynh trưởng, Triệu Ngu mỉm cười.

Không thể không nói, với những việc Triệu Ngu đã làm trong khoảng thời gian này, việc huynh trưởng Triệu Dần cảm thấy áp lực là điều không có gì lạ. Phải biết, gần đây ngay cả phụ thân của họ, Lỗ Dương Hương Hầu, cũng dần dần bắt đầu dùng giọng điệu bình thường để bàn bạc đại sự với hắn – trước đây, Lỗ Dương Hương Hầu chưa bao giờ bàn bạc chính sự với hai huynh đệ, chứ nói gì đến việc hỏi ý kiến của họ.

Trong tình huống này, cho dù vị huynh trưởng trước mắt bắt đầu đố kỵ hắn, đây cũng không phải là chuyện gì quá bất ngờ.

Nhưng rõ ràng, vị tiểu huynh trưởng trước mắt này, giống như phụ thân của hai huynh đệ là Lỗ Dương Hương Hầu, đều mang tính cách thiện lương và ngay thẳng. Hắn không hề đố kỵ đệ đệ, mà là phát thệ muốn trở nên xuất sắc hơn. Điều này khiến Triệu Ngu, sau khi bất ngờ, lại cảm thấy thật thú vị.

Hắn cố ý trêu huynh trưởng nói: "Vậy à, nếu sau này huynh không xuất sắc bằng ta, để ta kế thừa gia nghiệp Triệu thị Lỗ Dương, cũng không sao chứ?"

Trong mắt Triệu Dần thoáng lóe lên sự do dự, nhưng rồi hắn lập tức kiên định nói: "Nếu quả thật như vậy, thì để đệ kế thừa gia nghiệp! ... Nhưng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra! Ta mới là đích trưởng trong nhà, kế thừa gia nghiệp, làm rạng danh dòng họ Triệu, là trách nhiệm ta phải gánh vác. Trừ phi ta chết đi, bằng không ta sẽ không giao lại cho đệ!"

... Đứa trẻ tuổi này, thế mà suy nghĩ nhiều đến vậy sao?

Triệu Ngu hơi kinh ngạc nhìn huynh trưởng. Thấy huynh trưởng chững chạc đàng hoàng, hắn cũng không tiện đùa nữa, bĩu môi nói: "Huynh cho ta thì ta cũng không cần, ta mới không muốn mãi ở đây... Chờ thêm vài năm nữa, ta muốn đi khắp thiên hạ để xem thử..."

"Cha không ph��i dự định để đệ đi quân đội sao? Đệ muốn đi khắp nơi xem thử à? A đệ, đệ sẽ không thật sự muốn l��m th��ơng nhân chứ?" Triệu Dần bỗng nhiên có chút lo lắng hỏi, dù sao địa vị của thương nhân vẫn rất thấp.

"Chuyện sau này, đến lúc đó rồi tính."

Triệu Ngu thuận miệng nói.

Hai huynh đệ đang trò chuyện, bỗng nhiên Tĩnh Nữ bên cạnh nhắc nhở: "Đại công tử, Thiếu chủ, lão lão gia đã đến rồi."

Hai huynh đệ nghe vậy liền quay đầu nhìn lên, chợt thấy Chu lão gia tử chắp hai tay sau lưng, chậm rãi đi về phía họ.

Hô... Người phiền phức đến rồi.

Triệu Ngu khẽ thở dài.

Lúc này, lão gia tử đã đi đến trước mặt hai huynh đệ, hiền lành nói: "Ta còn đang tự hỏi các con ở đâu. ... Đứng ở đây làm gì thế này?"

Triệu Dần thành thật, kể chi tiết: "Ta vừa nói với đệ ấy rằng, ta sẽ không thua đệ ấy."

"Ồ?"

Lão gia tử có chút không hiểu, dường như cũng không rõ lắm.

Lúc này, Triệu Dần lại hỏi: "Ngoại tổ, người đến tìm chúng con sao?"

"Ừm..."

Vừa rồi, ông đã trò chuyện một lát với trưởng làng Trịnh Hương. Thế nhưng, khi vừa quay đầu lại thì không còn thấy hai ngoại tôn của mình đâu nữa. Điều này khiến lão gia tử có chút nóng ruột, hỏi vệ sĩ gần đó mới biết hai ngoại tôn đang ở đây, thế là vội vàng chạy tới.

"À phải rồi."

Như chợt nghĩ đến điều gì, Triệu Dần tò mò nói: "Ngoại tổ, nghe nói người lúc trẻ đã từng vào Nam ra Bắc, kiến thức rộng rãi. Hay là người kể cho chúng con nghe một chút về những trải nghiệm thời trẻ của người đi ạ."

"Ồ? Được được."

Lão gia tử đang lo không có chủ đề để nói chuyện với hai ngoại tôn, nghe vậy lập tức lòng vui như nở hoa.

Chỉ thấy ông vuốt râu chậm rãi nói: "Ngoại tổ lúc trẻ vào Nam ra Bắc, đó thật là một khoảng thời gian gian truân..."

Vừa nói, ông liền kể cho hai huynh đệ nghe về những chuyện lận đận, kiếm sống khắp nơi khi còn trẻ của mình.

Triệu Dần thì nghe say sưa, nhưng Triệu Ngu lại cảm thấy có chút buồn tẻ. Hắn liền tìm một cớ để dẫn Tĩnh Nữ rời đi, khiến lão gia tử, người đã khó khăn lắm mới nắm bắt được cơ hội ở riêng với hai ngoại tôn, cảm thấy vô cùng thất vọng.

Sau đó, khi Chu thị cùng lão phu nhân đã thăm hỏi xong Trịnh Hương và các nạn dân ở đồn, chuẩn bị trở về Hương Hầu Phủ. Khi biết chuyện đã xảy ra, Chu thị kéo tiểu nhi tử Triệu Ngu sang một bên, thấp giọng hỏi: "Hô nhi, sao con vừa rồi lại bỏ mặc ngoại tổ và huynh trưởng mà bỏ đi? Ngoại tổ con rất muốn thân thiết với hai huynh đệ con, sao con có thể từ chối ông ấy thẳng thừng như vậy chứ? ... Con không phải là muốn trút giận cho cha con đấy chứ? Đứa nhỏ này thật không có lương tâm, đó là phụ thân của mẫu thân, sao con có thể đối xử với ngoại tổ như vậy?"

Triệu Ngu nghe vậy cười khổ nói: "Nương, hài nhi chẳng qua là cảm thấy ngoại tổ giảng những chuyện cũ kia có chút không thú vị mà thôi..."

Chu thị nửa tin nửa ngờ, bèn kể lại lời đáp của Triệu Ngu cho lão gia tử. Sau khi thất vọng, lão gia tử cũng không khỏi nghiêm túc tự hỏi, vắt óc suy nghĩ ra vài kinh nghiệm thú vị để lần sau, khi có cơ hội tương tự, sẽ kể cho ngoại tôn, nhân đó mà rút ngắn khoảng cách trong mối quan hệ.

Thượng tuần tháng Mười Một, đúng lúc Chu lão gia tử đang trăm phương ngàn kế tìm cách thân thiết hơn với hai ngoại tôn, thì Lỗ Dương Hương Hầu cũng đã phái người gửi thiệp mời đến các thương nhân ở Lỗ Dương, Diệp Huyện, hẹn mọi người vào ngày hai mươi tháng Mười Một đến Hương Hầu Phủ của ông dự tiệc.

Đối với chuyện này, Triệu Ngu cũng đặc biệt để tâm.

Độc quyền bản dịch tại truyen.free, kính mong độc giả ghi nhận.