Thời tiết ngày càng nóng bức, chẳng hay biết đã vào giữa hè.

Giữa sa mạc, mùa hè càng thêm khắc nghiệt, cứ như thể đang đặt mình vào một lò lửa khổng lồ. Con người đều biến thành những miếng thịt vịt quay trong lò lửa, bị mặt trời hung ác nung đến ngỡ ngàng. Thậm chí khi xoa cánh tay, cảm giác da mình vàng rụm, giòn tan đến lạ, khiến cơn thèm ăn tăng vọt.

Hôm nay, Cố Thanh ��ã tắm đến năm lần. Hắn nằm trên chiếc ghế tựa bãi cát do chính mình thiết kế. Bên cạnh, thị vệ dùng hết sức quạt, quạt đến nỗi gần như kiệt sức. Vậy mà Cố Thanh vẫn cảm thấy cái nóng khó chịu, như thiêu như đốt, cảm giác như có thể bị say nắng bất cứ lúc nào.

Đến lúc này, Cố Thanh mới vô cùng hoài niệm kiếp trước của mình.

Kiếp trước, căn phòng điều hòa mát lạnh, dưa hấu ướp lạnh, nước ngọt, cùng đủ loại kịch lôi cuốn làm người ta say mê. Khi tâm sinh tà niệm... chỉ cần một chiếc máy tính, một gói khăn giấy, một chai nước tăng lực, là có thể giữ trọn cả mùa hè trong lòng bàn tay. Không phụ thanh xuân, không phụ cả hormone tuổi trẻ, chỉ có lỗi với con cháu cuối cùng lỡ làng.

Thế nhưng hiện tại, Cố Thanh lại ở trong cái Đại Đường thiếu thốn đủ thứ, hơn nữa lại là ở vùng sa mạc cằn cỗi nhất phía tây Đại Đường. Nơi đây không dưa hấu ướp lạnh, cũng chẳng có nước ngọt, ngay cả một tập truyện tranh không nghiêm chỉnh để đọc cũng không có, cứ như thể đang châm biếm cuộc đời thất bại của hắn.

“Đổi hai người khác vào quạt, mạnh tay hơn chút.” Cố Thanh đầu đầy mồ hôi nói với thị vệ bên cạnh.

Hai tên thị vệ như được đại xá, lui ra, hai thị vệ khác liền tiến lên quạt cho Hầu gia.

Hàn Giới từ ngoài doanh trại trở về, mặt mày phong trần. Vừa gặp đã không kịp hành lễ, hắn kéo lấy túi da tùy thân của một thị vệ, ngửa cổ dốc nửa túi da nước vào miệng, rồi thoải mái thở phào một hơi.

“Hầu gia, mạt tướng vừa đi thăm dò, mấy ngày nay Cao tiết soái cùng Phong Thường Thanh không có động tĩnh gì khác thường. Đặc biệt là Phong Thường Thanh, mấy ngày nay chẳng hiểu sao lúc nào cũng uể oải, không phấn chấn nổi, nói năng làm việc đều không còn vẻ vui vẻ như trước.”

Cố Thanh “Ồ” một tiếng, thản nhiên nói: “Cái này rất bình thường. Làm việc không xong, tâm trạng lúc nào cũng lo nghĩ, ta cũng từng trải qua rồi.”

Hàn Giới không hiểu nhìn hắn. Vị Hầu gia này trong miệng thường thốt ra những từ ngữ hắn không hiểu. Trước đây Hàn Giới còn chăm chỉ không ngừng truy hỏi đến cùng, nhưng thành quen rồi, Hàn Giới đã học được cách tự động bỏ qua. Chỉ cần đại khái hiểu ý trong lời Hầu gia là được, chi tiết không cần truy vấn đến tận cùng.

“Hầu gia, ngược lại là vị giám quân Biên Lệnh Thành kia, mấy ngày nay lại có chút động thái bất thường. Hôm trước, hắn vô duyên vô cớ mở tiệc chiêu đãi trưởng sử, tư mã của Tiết độ sứ phủ, cùng với vài danh tướng của An Tây quân, trong đó có cả Mã Lân mà ngài đã từng gặp lần trước...”

Cố Thanh nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói: “Hừ, cái loại tiểu nhân đó, chung quy cũng không phải người của ta. Sau này phải đặc biệt chú ý vị giám quân này. Hàn huynh, phái thêm vài huynh đệ lanh lợi cải trang theo dõi hắn, xem hắn rốt cuộc muốn giở trò gì dưới mí mắt ta...”

Hàn Giới gật đầu, lại nói: “Hầu gia một lòng trung thành với bệ hạ, lại được Hoàng thượng đặc biệt sủng ái, một giám quân nhỏ bé sao dám không biết lượng sức mà vuốt râu hùm của Hầu gia? Mạt tướng đoán Biên Lệnh Thành muốn đối phó phần lớn là Cao tiết soái.”

Cố Thanh cười cười, nói: “Trong âm thầm giở trò cấu kết, đây là muốn bức cung rồi. Thủ đoạn của Biên Lệnh Thành, ta dùng mông cũng có thể đoán ra được, chẳng qua là mua chuộc, lôi kéo một nhóm quan viên và tướng lĩnh Tiết độ sứ phủ, sau đó liên danh gửi tấu chương hạch tội về Trường An. Dưới tình thế đông người thế mạnh, Bệ hạ cũng không thể không suy nghĩ xem Cao Tiên Chi có thật sự trung thành hay không...”

Hàn Giới thận trọng nói: “Cao tiết soái kinh lược An Tây tuy có chút sai sót, nhưng suy cho cùng công lớn hơn tội. Hầu gia, chúng ta có cần làm gì không?”

“Chúng ta cái gì cũng không cần làm, cứ tọa sơn quan hổ đấu, đừng dễ dàng nhúng tay vào tranh đấu nội bộ của An Tây quân...” Cố Thanh nghĩ nghĩ, lại nói: “Chúng chúng lưỡng bại câu thương mới phù hợp nhất lợi ích của ta, hiểu không?”

“Lợi ích của Hầu gia là...”

Sắc mặt Cố Thanh dần lạnh đi: “Cao Tiên Chi sẽ bị Biên Lệnh Thành xa lánh, rời khỏi An Tây Đô Hộ phủ, còn Biên Lệnh Thành, ta sẽ thu thập hắn.”

Hàn Giới rốt cuộc đã hiểu rõ: “Khi đó Hầu gia, chính là người đứng đầu An Tây, tay nắm binh quyền An Tây...”

Cố Thanh ngáp một cái, lười biếng nói: “Ngươi hiểu là được. Tóm lại, bây giờ chúng ta cứ an phận một chút, để chúng chúng đánh nhau một trận thật đã đời. Nếu cuộc tranh đấu chỉ giới hạn ở tầng lớp thượng tầng nội bộ Đô Hộ phủ, chúng ta không cần nhúng tay, cùng lắm là bãi chức vài quan, đổi vài tướng, cũng sẽ không ảnh hưởng đến đại cục của An Tây Đô Hộ phủ. Trừ phi một ngày nào đó, cuộc tranh đấu của chúng chúng ảnh hưởng đến tướng sĩ phổ thông của An Tây quân, khi ấy ta sẽ không cần khách khí với chúng.”

Hàn Giới gật đầu lia lịa: “Hầu gia, mạt tướng đã hiểu. Mạt tướng sẽ phái người theo dõi sát sao Biên Lệnh Thành và Cao Tiên Chi bất cứ lúc nào.”

Ngẩng đầu nhìn trời, Cố Thanh thở dài: “Lại một ngày vô nghĩa trôi qua rồi. Hàn huynh, truyền lệnh cho Thường Trung cùng mọi người, lúc chạng vạng tối chuẩn bị thao luyện. Một vạn tướng sĩ toàn quân đều phải tham gia thao luyện, không cho phép bất kỳ ai vắng mặt.”

Hàn Giới chần chừ nói: “Hầu gia, tướng sĩ Đại Đường của chúng ta phần lớn là ba ngày tập luyện một lần, nửa tháng một lần đại thao luyện. Ngài từ khi đến An Tây đã hạ lệnh các tướng sĩ mỗi ngày đều phải thao luyện. Thời tiết nóng bức như vầy, liệu có nên để các tướng sĩ nghỉ ngơi một chút không?”

Cố Thanh nghiêm nghị nói: “Không thể nghỉ! Mỗi ngày chạng vạng tối đều phải thao luyện, bất kể mưa gió.”

Hàn Giới bất đắc dĩ ôm quyền rồi truyền lệnh đi.

Khi mặt trời lặn về tây, trên bãi cát bên ngoài đại doanh, một vạn tướng sĩ chỉnh tề đứng thành đội ngũ. Dưới tiếng quát lớn của các thập trưởng, hỏa trưởng, tay cầm trường kích, từng chiêu từng thức bắt đầu thao luyện.

Cảnh tượng vạn người cùng thao luyện thật sự khiến người ta rung động. Trong màn bụi vàng cuồn cuộn, theo từng tiếng kêu gϊết, một luồng sát khí ngút trời khiến người ta nghẹt thở dâng lên, đất trời biến sắc.

Cố Thanh khoác khải giáp, tay đặt trên trường kiếm, đứng nghiêm nghị ở phía trước đội ngũ, lặng lẽ nh��n các tướng sĩ ra sức vung trường kích, nhưng lại không hiểu sao cau mày.

“Thường Trung.”

“Có mạt tướng!” Đô úy Thường Trung vội vàng bước đến trước mặt Cố Thanh hành lễ.

“Nói với Doanh nhu quan, ngày mai bắt đầu đến các bộ lạc chăn nuôi phụ cận chọn mua thịt dê. Các tướng sĩ mỗi ngày thao luyện vất vả, sau này mỗi bữa cơm đều phải có thịt. Tất cả tiền bạc cần thiết, cứ đến Tiết độ sứ phủ mà lĩnh.”

Thường Trung mừng rỡ, ôm quyền đáp lời: “Vâng! Đa tạ Hầu gia hậu thưởng!”

Cố Thanh mỉm cười nói: “Chỉ cần các ngươi mỗi ngày dụng tâm thao luyện, ta nào tiếc mấy miếng thịt cỏn con.”

Quay người về doanh trại, Cố Thanh sai thị vệ đem bàn thấp từ trong soái trướng ra, lấy giấy bút ra trải rộng trên bàn. Cố Thanh vẽ một đồ án kỳ lạ, sau đó gọi Hàn Giới đến, chỉ vào đồ án nói: “Ngày mai triệu tập thợ mộc của hội nghề mộc trấn Quy Tư, dùng gỗ chế tạo thứ này cho ta.”

Hàn Giới nhận lấy tờ giấy, nhìn đi nhìn lại hồi lâu, chần chừ hỏi: “Hầu gia, ngài vẽ cái gì vậy?”

Cố Thanh không để ý đến hắn, lại vẽ thêm vài đồ án kỳ lạ khác trên giấy, rồi viết xuống vài dòng chữ.

“Ta vừa rồi quan sát các tướng sĩ thao luyện, phát hiện phương thức thao luyện của chúng chúng quá cũ kỹ, lại quá khô khan, ngu độn múa may quay cuồng từng chiêu từng thức. Trông cậy vào dựa vào mấy chiêu thức này mà ra trận gϊết địch sao? Quá ngây thơ. Ta một mình sáng tạo một bộ phương pháp thao luyện tướng sĩ, trước tiên sẽ phổ biến thử ở Tả Vệ của chúng ta, nếu có hiệu quả, ta sẽ mở rộng ra toàn quân An Tây.”

“Hầu gia vẽ chính là tân luyện binh chi pháp sao?”

“Đây là những đạo cụ luyện binh: đây là cầu thăng bằng, đây là tường chướng ngại, tường leo trèo, còn có bò trườn, nhảy xổm trên cát, xà kép, vòng treo, ngựa gỗ, tay quay, vượt cọc... Tóm lại, những vật này khi kết hợp lại để luyện binh, nhất định sẽ tạo ra những tướng sĩ khác biệt. Còn nữa, bắt đầu từ ngày mai, mỗi tướng sĩ đều phải buộc bao cát nặng mười cân vào hai chân. Đợi khi chúng chúng thích ứng, lại thêm mười cân, từ đó các tướng sĩ sẽ thao luyện với bao cát buộc chân...”

Hàn Giới hít sâu một hơi: “Hầu gia, sẽ giày vò chết người mất.”

“Còn có, mỗi ngày đưa đội ngũ ra ngoài, đi bộ vượt địa hình hai mươi dặm. Chờ sau này quen rồi lại tăng thêm mười dặm, tăng thêm phụ trọng.”

“Ta còn chưa nói xong. Lại thiết lập chế độ thưởng phạt, chế độ đào thải ngược từ vị trí cuối. Mỗi ngày một trăm người đứng đầu hoàn thành thao luyện có thể được thưởng thịt ăn, còn những người không hoàn thành các khoa mục thao luyện trong ngày, hôm đó sẽ không có thịt ăn. Phần thịt vốn dĩ thuộc về họ sẽ được chia cho một trăm người đứng đầu.”

Hàn Giới càng thêm chấn kinh, run giọng nói: “Hầu gia, cái cách luyện như vậy, các tướng sĩ có thể nào sinh lòng oán hận không? Hầu gia chẳng lẽ không sợ binh lính bất ngờ làm phản sao?”

“Lời ngươi nói khá có lý. Ừm, cho nên phần thưởng càng phải phong phú hơn một chút. Mỗi ngày mười người đứng đầu thao luyện, ta sẽ dùng danh nghĩa cá nhân thưởng một trăm văn. Ta đã nói rồi, chúng ta có chế độ đào thải ngược từ cuối, không xong không sao, không đánh cũng không phạt, chỉ là hôm đó không có thịt ăn mà thôi, sẽ không dẫn tới binh lính bất ngờ làm phản. Nếu các tướng sĩ còn chút lòng tự trọng, chắc hẳn sẽ không có ai cam lòng rơi vào danh sách một trăm người cuối cùng.”

Hàn Giới vẫn còn kinh ngạc nói: “Hầu gia, phương pháp luyện binh này của ngài là học được từ đâu vậy? Có tác dụng thật sao?”

Cố Thanh cười vỗ vai hắn, nói: “Có tác dụng chứ, nhưng những thứ này chỉ là về thể năng thôi. Ngoài ra, nói với các doanh, các lữ, mỗi ngày sau khi thao luyện, tất cả doanh soái, lữ soái đều phải tiến hành tuần tra doanh trại. Khi tuần tra hãy quan tâm nhiều hơn đến đời sống riêng tư của các tướng sĩ, hiểu rõ những biến đổi trong tâm lý của họ, kịp thời trấn an những cảm xúc bất mãn và những mâu thuẫn nảy sinh của các tướng sĩ, kể cả ta cũng sẽ mỗi ngày tiến hành tuần tra doanh trại.”

Lúc này, trong mắt Hàn Giới, Cố Thanh ngày càng trở nên thần bí.

Hắn không tài nào nghĩ ra vị Hầu gia này đã học được bộ luyện binh chi pháp cổ quái kỳ lạ này từ đâu, càng không dám chắc bộ phương pháp này có hiệu quả hay không. Nếu như ngược lại ảnh hưởng đến sĩ khí và thể năng của các tướng sĩ, là tướng lĩnh của Tả Vệ thân vệ, Hàn Giới quyết định nhất định phải khuyên can Hầu gia dừng lại.

“Hầu gia, mạt tướng có một chuyện không rõ, không biết có nên nói ra không...” Hàn Giới chần chừ nói.

“Đừng nói! Ta không muốn nghe. Ngoan, đi tắm đi, sau đó về doanh trại ngủ một giấc. Có tiền thì ghé thanh lâu dạo một vòng, biết đâu vận may lại có ‘trà mới’ ra mắt hôm nay...”

Hàn Giới: ???

Sao lại không nói chuyện phiếm theo lối thông thường chứ? Hại hắn suy nghĩ đều bị xáo trộn hết cả.

Thấy Hàn Giới đứng ở bên cạnh thật lâu không nhúc nhích, Cố Thanh bất mãn nói: “Có thể tránh ra được không? Ngươi chặn tín hiệu rồi.”

Hàn Giới lướt ngang một bước như con cua, thần sắc vẫn còn do dự không thôi.

“Cái vẻ mặt triết gia suy nghĩ vũ trụ của ngươi thật đáng ghét, cút khỏi mắt ta, đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa!” Cố Thanh không kiên nhẫn quát lên.

Hàn Giới lần này không đứng im, bỗng nhiên ôm quyền nói: “Hầu gia không cho mạt tướng hỏi, nhưng mạt tướng vẫn muốn hỏi...”

Cố Thanh thở dài, nói: “Ngươi mau hỏi đi, hỏi xong thì cút nhanh lên. Tranh thủ lúc chưa tối trời, đi trấn trên mua cho ta chút thịt mang về...”

“Hầu gia, mạt tướng muốn hỏi là... tại sao sau khi Hầu gia đến Quy Tư, hành sự lại gấp gáp vội vàng như vậy? Từ việc khuếch trương xây dựng thành thị, đến việc An Tây quân lập uy, rồi lại đến việc dùng tân pháp luyện binh, mạt tướng cảm thấy Hầu gia có phải là đang nóng vội quá rồi không?”

Cố Thanh thở dài, nằm trên ghế tựa bãi cát, ngẩng đầu nhìn một vệt trời chiều vàng óng nơi đại mạc xa xôi, ánh mắt trở nên rất thâm thúy: “Ta không thể không nhanh, ta sợ không kịp. Trong một năm, nếu ta không thể nắm giữ An Tây Đô Hộ phủ, tương lai ta sẽ rất bị động.”

Quyền sở hữu bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.