Quá nửa đêm, từ phía đông, quân Vu Điền truyền tin về: một cánh quân tạp nham do tộc dị bị diệt quốc tạo thành đã bị quân Vu Điền và quân Thường Trung đến chi viện sau đó bao vây tiêu diệt.

Để hoàn thành quân lệnh của Cố Thanh, Thẩm Điền ra lệnh cho Triệu Bình dẫn ba ngàn quân Vu Điền rời chiến trường, chạy đến vòng vây phục kích hòng chặn đường rút lui của quân Thổ Phiên. Còn Thẩm Điền thì dẫn số quân còn lại chưa đến hai ngàn người giao chiến với bốn ngàn quân tạp nham.

Vốn dĩ là một trận giao chiến không cân sức, nhưng Thẩm Điền lại là một tướng tài không tồi. Sau khi bình tĩnh phân tích lợi hại trên chiến trường, ông chọn cách dẫn quân du kích, không giao phong chính diện với địch. Cứ chạm trán địch quân chỉ thoáng chốc rồi bỏ chạy. Quân tạp nham truy sát, Thẩm Điền lại chạy; khi quân tạp nham dừng lại, định bỏ qua đội quân của Thẩm Điền để hành quân về phía tây, nơi quân Thổ Phiên đang tiến tới, Thẩm Điền lại hạ lệnh bắn tên, chọc cho quân tạp nham giận dữ lại đuổi theo, còn ông thì lại bỏ chạy.

Cứ thế giằng co nhiều lần, quần thảo quân tạp nham trên sa mạc rộng lớn, mãi đến khi Triệu Bình hoàn thành nhiệm vụ chặn đánh quân Thổ Phiên và dẫn quân quay về chi viện. Ông phối hợp cùng Thẩm Điền, cùng lúc phát động tiến công từ hai phía. Quân tạp nham lúc này mới biết mình đã trúng kế, thế công thủ đảo ngược. Cho đến khi quân Thường Trung dẫn năm ngàn binh mã Tả Vệ đến tiếp ứng, quân tạp nham cuối cùng hoàn toàn mất hết hy vọng sống sót.

Khác với cách đối xử quân Thổ Phiên, đến cuối cuộc chiến, khi quân tạp nham lâm vào tuyệt cảnh, rất nhiều người xuống ngựa xin hàng, nhưng Thẩm Điền không chấp nhận, ông không cần tù binh.

Đối với đội quân dị tộc đã bị diệt quốc này, để chúng sống sót sẽ tuyệt đối là tai họa ngầm cho Đại Đường. Không thể để sót một ai.

Thế là, cánh quân tạp nham này trên ý nghĩa thực sự đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ giữ lại vài tù binh biết ngôn ngữ quan phương để thẩm vấn, còn lại tất cả đều bị giết.

Sau khi tiêu diệt hoàn toàn quân tạp nham, Thẩm Điền vội vã trở về bẩm báo và thỉnh tội với Cố Thanh.

Cố Thanh tuyệt nhiên không trách tội ông. Đây thuộc về tình huống ngoài ý muốn, bất khả kháng trên chiến trường, không thể trách Thẩm Điền được. Còn về việc tại sao cánh quân tạp nham này lại trùng hợp như vậy, tại sao lại tụt lại xa phía sau quân Thổ Phiên để tiến về thành Quy Tư, tất cả chân tướng sẽ đợi sau khi thẩm vấn tù binh.

"Tìm một chỗ ngủ, ngủ một giấc dậy rồi nói." Cố Thanh vỗ vỗ vai Thẩm Điền nói.

"Hầu gia, mạt tướng đáng ch��t, làm lỡ chiến cơ, xin hầu gia trị tội." Thẩm Điền vô cùng áy náy.

"Không trách ngươi, thật sự không trách ngươi. Là ta suy nghĩ chưa chu toàn, không ngờ lại phát sinh sự cố ngoài ý muốn này..." Cố Thanh nhẹ lời an ủi.

Sau đại chiến, công việc giải quyết hậu quả rất rườm rà. Là chủ soái, Cố Thanh không cần tham dự vào những việc này, ông chỉ cần kiên nhẫn chờ các tướng lĩnh cấp dưới trình báo quân tình.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa sáng Cố Thanh liền trở về thành Quy Tư.

Thân vệ đã tổn thất một phần ba, đa số thân vệ còn sống đều mang những vết thương nặng nhẹ khác nhau. Vương Quý được khiêng trên cáng cứu thương, cố định giữa hai con ngựa. Hôm qua khi tấn công, Vương Quý xem như mạng lớn. Là người đầu tiên xông ra, ông lập tức bị dòng thác quân Thổ Phiên bại trận nhấn chìm, nhưng vẫn ra sức chém giết giữa dòng người đó, không biết đã quật ngã bao nhiêu kẻ địch. Sau đó, ông bị một con lạc đà đâm ngã, nằm ngửa trên đất và bị quân Thổ Phiên giẫm đạp vô số lần.

Giữa dòng người, Vương Quý không ngừng lăn lộn tránh né, lại bất ngờ bị ám toán một đòn. Quân sĩ Thổ Phiên vội vàng tháo chạy, không rảnh để ý đến ông. Cuối cùng, Vương Quý kiệt sức, bị một tên quân sĩ Thổ Phiên dùng binh khí chém vào lưng, rồi lại bổ thêm một nhát vào cổ ông. May mắn Vương Quý tránh né kịp, nhát đao chém vào cổ trượt đi, chỉ trúng vào vai. Thế là Vương Quý ngất đi, bị chôn vùi thật sâu trong đống cát, may mắn thoát chết.

Trên đường về thành Quy Tư, Vương Quý tâm tình rất tốt, nằm trên chiếc cáng cứu thương thô sơ, ngẩng đầu nhìn trời xanh mây trắng, khóe miệng nở một nụ cười thật tươi.

Vốn dĩ ôm tâm thái chuộc tội, mang lòng quyết tử, không chút do dự lao vào trận địa địch đầu tiên, lại không ngờ sống sót một cách ngoài mong đợi. Dù bị thương rất nặng, Vương Quý vẫn cảm thấy rất hạnh phúc.

So với những đồng đội đã hy sinh hôm qua, ông thật sự rất hạnh phúc.

Được sống thật tốt! Còn việc chuộc tội, đã chuộc được chưa? Không quan trọng, dù sao, được sống thật tốt.

...

Cố Thanh một đường trầm mặc, nhìn số thân vệ đã tổn thất một phần ba, tâm tình ông càng khó chịu hơn.

Trở lại bên ngoài thành Quy Tư, Cố Thanh bất ngờ phát hiện vô số dân chúng đứng đợi lặng lẽ bên ngoài cửa thành. Mấy ngàn người đứng chật cả khoảng đất trống bên ngoài thành, nhưng lại lặng ngắt như tờ.

Nhìn thấy Cố Thanh và đoàn người đi tới, dân chúng nhao nhao khom lưng hành lễ, như đã hẹn trước, đồng thanh hô vang: "Hầu gia chống lại sự xâm lược, giải cứu muôn dân thoát cảnh lầm than, con dân toàn thành đời đời khắc ghi ân đức."

Cố Thanh vội vàng xuống ngựa, đích thân đỡ vài bô lão đứng lên. Chậm rãi đưa mắt nhìn khắp dân chúng, Cố Thanh không nói nên lời, đành phải chắp tay vái dài đáp lễ.

Một vị lão nhân thở dài: "Hầu gia dùng binh có thuật, lấy ít thắng nhiều, chưa để chiến hỏa lan tràn đến thành Quy Tư. Ân đức lớn lao này, bách tính thành Quy Tư suốt đời khó quên."

Cố Thanh cười khổ nói: "Trưởng giả nói quá rồi, chỉ là may mắn thôi."

Trưởng giả lắc đầu nói: "Không phải may mắn, đó là bản lĩnh của ngài. Từ khi hầu gia nhậm chức An Tây đến nay, ngài mở rộng thành trì, xây dựng đô thị, chống cự Thổ Phiên. Mọi người đều biết hầu gia muốn Quy Tư thành ph���n hoa, muốn dân chúng giàu có. Thành Quy Tư may mắn được đón một vị quan tốt."

Thấy Cố Thanh vẻ mặt mệt mỏi, trưởng giả như vừa tỉnh mộng, vội vàng cười nói: "Người già hay lẩm cẩm, hầu gia mau trở lại phủ nghỉ ngơi, xin hãy bảo trọng thân thể quý giá."

Cố Thanh gật đầu, lại cười áy náy với dân chúng, sau đó dẫn đám thân vệ vào thành.

Một vị tướng quân với vẻ mặt đầy gian truân, mệt mỏi, dẫn theo một đoàn tướng sĩ mình đầy vết máu loang lổ, giáp trụ vỡ vụn, trông như vừa từ địa ngục xông ra trần gian, nhưng vẫn toát lên vẻ nhanh nhẹn, dũng mãnh, dắt ngựa lặng lẽ lướt qua đám đông mà tiến vào.

Dân chúng tự động nhường đường cho Cố Thanh, sau đó lại một lần nữa hành lễ, dùng những nghi thức mộc mạc để bày tỏ lòng kính trọng đối với ông.

Trong đám người đón tiếp, Cố Thanh vô tình lướt nhìn, bất ngờ phát hiện một đôi mắt trong trẻo, lặng lẽ nhìn chăm chú vào ông từ trong đám đông.

Cặp mắt kia không còn tràn ngập vẻ vũ mị giả tạo như trước, trong ánh mắt có thêm mấy phần điều gì đó khó nói thành lời, giống như ánh trăng phản chiếu trong suối trong, sáng tỏ vô cùng.

Cố Thanh chỉ liếc qua một chút rồi đi thẳng vào thành, về phủ Tiết Độ Sứ.

Trở lại trong phủ, Cố Thanh tìm một gian sương phòng ngủ say một giấc, mãi đến lúc mặt trời lặn mới tỉnh lại.

Cố Thanh tỉnh dậy với một thân mồ hôi lạnh. Giấc ngủ này cũng không hề yên ổn, ông không ngừng gặp ác mộng. Trong mộng tràn ngập đao kiếm, sát phạt, máu tươi, cùng tiếng kêu thảm thiết của các tướng sĩ, cả những thương binh trước khi chết vẫn còn nhớ mong cha mẹ vợ con, tất cả đều trở thành một phần không thể thoát ra khỏi ác mộng.

Khoác áo đến tiền đường, Cố Thanh vẫn mang vẻ mệt mỏi. Thường Trung cùng các tướng lĩnh khác đã đợi từ lâu. Khi Cố Thanh ngủ, Hàn Giới và các thân vệ đã đứng chắn ngoài cửa, không cho phép bất cứ ai quấy rầy, nên Thường Trung cùng những người khác đành phải chờ Cố Thanh tỉnh dậy.

Văn lại đã viết xong tấu chương báo tin chiến thắng. Tấu chương viết rất hoa mỹ, với những lời lẽ như "Tiêu diệt hoàn toàn hơn hai vạn", "Tiêu diệt hoàn toàn hơn bốn ngàn tàn dư thế lực Đột Kỵ Thi Thạch Quốc". Bản tấu chương này được gửi lên Trường An, có thể tưởng tượng được Lý Long Cơ sẽ long nhan đại duyệt đến mức nào.

An Tây Đô Hộ phủ đã yên lặng đã lâu. Mấy năm gần đây, chinh chiến đối ngoại có thắng có bại, nhưng một trận chiến tiêu diệt hoàn toàn hai vạn quân Thổ Phiên cùng hơn bốn ngàn quân tạp nham như của Cố Thanh hôm nay, thật sự là một đại thắng hiếm có từ thời Thiên Bảo đến nay.

Lý Long Cơ tuổi già thích việc lớn, ham công trạng, càng thích khoe khoang với triều thần và sứ giả về văn trị võ công thịnh thế của mình. Không nghi ngờ gì, trận đại thắng do Cố Thanh chỉ huy này đã mang lại cho Lý Long Cơ một thành tích tuyệt vời để khoe khoang, khiến ông càng thêm vẻ vang. Đặc biệt, Cố Thanh là người do chính ông đích thân hạ chỉ điều nhiệm đến An Tây Đô Hộ phủ, chưa đầy nửa năm đã lập được công lớn này. Điều đó chẳng phải càng chứng tỏ Thiên tử Đại Đường có sự minh mẫn trong việc nhận biết và trọng dụng hiền tài, là một minh quân hiếm có từ xưa đến nay sao?

Tóm lại, trận thắng lợi này là một đại thắng hiếm có của Đại Đường. Cố Thanh và trận thắng lợi này sẽ đều trở thành một điển hình để Lý Long Cơ khoe khoang.

Điều Cố Thanh quan tâm lại không phải thắng lợi.

"Phía ta thương vong bao nhiêu?"

Thường Trung chần chừ, vẻ mặt vốn đang vui mừng bỗng nhiên ảm đạm lại, thở dài: "Tả Vệ quân và quân Vu Điền của ta tổng cộng một vạn năm ngàn người, có hơn bốn ngàn người chết trận, hơn ba ngàn người bị thương... Còn về binh khí, quân giới, chiến mã bị hao tổn thì chưa kiểm kê xong."

Cố Thanh thở dài: "Nói là 'Đại thắng' chẳng qua cũng chỉ là lấy mạng đổi mạng thôi..."

Thường Trung sắc mặt nghiêm nghị hơn một chút, nhấn mạnh nói: "Là đại thắng, hầu gia, là đại thắng! Bốn ngàn đổi hơn hai vạn, đây là đại thắng có một không hai của Đại Đường những năm gần đây! Hai nước giao chiến sao có thể không có người chết? Chúng ta đã chiếm được lợi thế lớn."

Dừng lại một lát, Thường Trung lại nói: "Đúng rồi, hầu gia, đêm qua kiểm kê tù binh Thổ Phiên, các tướng sĩ của chúng ta đã bắt được một con cá lớn. Chủ soái Thổ Phiên là Khất Trát Phổ đã bị chúng ta bắt. Sau khi binh bại, Khất Trát Phổ đã thay đổi trang phục, trà trộn vào trong đám quân sĩ Thổ Phiên đầu hàng. Sau đó các tướng sĩ phát hiện quân Thổ Phiên đầu hàng nhìn Khất Trát Phổ với ánh mắt khác lạ, liền thẩm vấn và phát hiện ra con cá lớn này."

Cố Thanh gật đầu nói: "Tạm giam chủ soái Thổ Phiên này thật cẩn thận. Sau khi thẩm vấn xong, phái một cánh quân áp giải hắn cùng các tướng lĩnh Thổ Phiên khác đồng loạt về Trường An dâng tù binh, bệ hạ nhất định sẽ rất vui mừng."

Thường Trung hưng phấn nói: "Đại thắng dâng tù binh, Trường An chắc chắn sẽ vô cùng náo nhiệt. Dưới sự long nhan đại duyệt của thiên tử, ban thưởng cho chúng ta nhất định không ít đâu nhỉ?"

"Quân công sẽ do các tướng sĩ thương nghị để xếp hạng, còn về thiên tử ban thưởng, thì không rõ ràng lắm. Lần này quân công không phân biệt Tả Vệ quân hay Vu Điền quân, đều đối xử như nhau. Thường Trung, nói thật, quân công của Thẩm Điền xếp hạng hẳn là trên ngươi. Ngươi đánh thuận lợi, còn Thẩm Điền lại là ngược gió lật bàn, gian nan hơn ngươi nhiều. Nhìn dáng vẻ thảm khốc của tướng sĩ Vu Điền quân khi trở về, quân công của Thẩm Điền đứng trên ngươi, ngươi có tức giận không?"

Thường Trung gật đầu, thở dài: "Mạt tướng xin phục. Thẩm Điền số phận không may mắn đụng phải đám kẻ liều mạng này. Sau này mạt tướng cũng đã dẫn quân chém giết với đám quân tạp nham kia một lần, sức chiến đấu của bọn chúng còn mạnh hơn quân Thổ Phiên. Mà Thẩm Điền lại là dùng ít địch nhiều, trong điều kiện không làm hỏng đại cục mà vẫn bảo toàn được thực lực, đợi đến viện quân đến. Nói Thẩm Điền công cao hơn mạt tướng, mạt tướng tâm phục khẩu phục."

Cố Thanh "ừ" một tiếng, nói: "Đã tâm phục khẩu phục, vậy cứ theo đó mà định ra danh sách thỉnh công. Thẩm Điền đứng đầu công trạng, ngươi đứng thứ nhì."

Sau khi Thường Trung rời đi, Cố Thanh lau trán, ngồi một mình trong tiền đường, suy tư hồi lâu. Ông quyết định tiện thể đề nghị Trường An tăng thêm quân trú phòng trong tấu chương báo tin chiến thắng. Lần này một vạn năm ngàn binh mã của mình đã hao tổn gần một phần ba, tổn thất thực sự quá lớn, nhất định phải lập tức bổ sung quân số.

Không chỉ có như thế, ông còn muốn hạ lệnh chiêu mộ đoàn kết binh trong phạm vi An Tây Đô Hộ phủ. Đoàn kết binh cũng phải được thao luyện như quân chính quy, tranh thủ trong vòng hai năm rèn luyện được một chi quân đội tinh nhuệ vô địch. Chỉ có như vậy, ông mới có thể nắm giữ nguồn vốn hùng hậu trong loạn thế sắp tới.

Bản văn chương này được truyen.free cẩn trọng biên tập, xin đừng sao chép khi chưa được phép.