Phần lớn con cái hoàng thất Đại Đường, sau khi trưởng thành, đều được ban phủ đệ và đất phong ở ngoài cung. Đặc biệt, những hoàng tử, công chúa được sủng ái còn có phủ đệ và đất phong rộng lớn hơn, có khi thực ấp lên đến hàng ngàn hộ, vừa trưởng thành đã trở thành những đại địa chủ.

Vạn Xuân công chúa lại là một luồng thanh lưu trong giới hoàng tử, công chúa.

Sau khi trưởng thành, nàng vẫn ở tại Hưng Khánh cung. Vì một mực không chịu kết hôn, mà Lý Long Cơ lại cực độ sủng ái nàng, nên đành phải chiều theo ý nàng.

Sở dĩ nói nàng là thanh lưu, bởi vì nàng từ trước đến nay không can dự triều chính, đối với tiền tài cũng chưa bao giờ cưỡng đoạt. Trong thế giới của nàng, quyền lực và tiền tài là những thứ nhỏ bé. Nàng thích cuộc sống vô ưu vô lo, thích những buổi dạ yến ồn ào náo nhiệt, và cái sự tự do muốn làm gì thì làm, muốn không làm gì thì không làm.

Quan trọng nhất là, lối sống cá nhân của nàng không phóng túng vô độ như những hoàng tử, công chúa khác. Nàng sống rất trong sạch, dù được mệnh danh là nữ hoàng chốn dạ tiệc, nhưng cứ đến giờ là về cung, chưa từng mập mờ với bất kỳ nam tử nào trong các buổi dạ yến.

Chỉ duy nhất một lần trong đời, nàng lại vướng vào tay Cố Thanh, vô tình bị hắn nhìn thấy hết.

Vạn Xuân là khách quen của Hoa Ngạc lâu, tuổi còn trẻ nhưng cũng khá am hiểu âm luật. Ngẫu nhiên hứng thú nổi lên, nàng còn cùng Lý Long Cơ tấu lên khúc «Nghê Thường Vũ Y», thậm chí còn vì đó mà học vũ đạo.

Trong Hoa Ngạc lâu, Lý Long Cơ đang chân trần ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, Dương quý phi mỉm cười rót rượu cho ông. Bên trong lầu, một cảnh ca múa mừng thái bình diễn ra; tiếng sáo trúc cùng điệu múa uyển chuyển nhẹ nhàng của các vũ nữ khiến Hoa Ngạc lâu tráng lệ càng thêm xa hoa, lộng lẫy.

Trong lầu, những đỉnh đồng lớn đang cháy lửa than, làm cho không khí trở nên ấm áp. Lý Long Cơ mang dáng vẻ của một danh sĩ phóng khoáng, không gò bó: ông để lộ lồng ngực, tháo dây thắt lưng, đến cả búi tóc cũng đã xõa tung trên vai. Ánh mắt say sưa lờ đờ, ông tựa vào bên cạnh Dương quý phi, ôm lấy nàng và híp mắt thưởng thức ca múa.

Lý Long Cơ đã không còn trẻ nữa. Cơ thể ông đã lỏng lẻo, làn da sạm đi, bụng phệ ra, trên mặt đã lấm tấm những đốm đồi mồi của tuổi già. Người từng oai hùng vung kiếm đoạt lấy ngôi báu năm xưa, nay đã là một ông lão già yếu.

Thấy Vạn Xuân hiên ngang bước tới, Lý Long Cơ mở đôi mắt say lờ đờ, cởi mở cười nói: "Hài nhi ngoan của trẫm đến rồi! Ha ha, mau lại đây cùng trẫm uống vài chén."

Vạn Xuân trước tiên hành lễ, sau đó không khách khí ngồi xuống bên cạnh Lý Long Cơ. Thấy Dương quý phi đang mỉm cười rót rượu cho ông, Vạn Xuân liếc nhìn nàng một cái rồi nói: "Quý phi nương nương bớt để phụ hoàng uống rượu đi. Nhìn bụng phụ hoàng kìa, cũng giống như cái thùng rượu rồi!"

Dương quý phi cười nói: "Thiếp đâu có để ông ấy uống, ông ấy cũng có nghe lời thiếp đâu."

Lý Long Cơ "Ừ" một tiếng, nói: "Trẫm nghe các thần tử nói, năm đó Hàn Lâm đãi chiếu Lý Thái Bạch sau khi từ quan rời cung, lại làm một bài thơ mới tên là « Tương Tiến Tửu », trong đó có một câu 'Nhân sinh đắc ý cần phải vui tận, chớ cho kim tôn đối không nguyệt' – câu này càng hợp ý trẫm. Đời người ngắn ngủi, sao có thể không làm theo ý mình, không uổng phí một kiếp này chứ? Ha ha."

Vạn Xuân khẽ nói: "Phụ hoàng nói là ngụy biện. Lý Thái Bạch này cũng chẳng phải người đứng đắn gì, nghe nói hắn hành vi phóng túng, không biết lễ số, lại còn mê rượu như mạng. Cũng chỉ có những kẻ mê rượu mới có thể làm ra những lời l�� biện minh như vậy trong thơ."

Lý Long Cơ thong thả thở dài: "Lý Thái Bạch... Tài hoa thì xuất chúng vô cùng, nói thơ tài của hắn đứng đầu Đại Đường cũng không ngoa. Trẫm một mực rất thích thơ của hắn, nhưng trẫm lại không thích con người hắn. Từ xưa đến nay, kẻ cậy tài khinh người thì nhiều vô kể. Danh tiếng phóng túng, tùy tiện của Lý Thái Bạch cũng lừng danh thiên hạ như thơ của hắn. Người như vậy ở trong triều đình khó mà sống lâu được, bởi vậy năm đó hắn muốn từ quan, trẫm cũng thuận thế mà đồng ý."

Dương quý phi khẽ nói: "Thơ Lý Thái Bạch quả là đệ nhất đương thời. Thiếp còn nhớ rõ ông ấy từng vì thiếp mà viết 'Vân tưởng y thường hoa tưởng dung' kia thủ thơ, thiếp đến nay vẫn còn mãi dư vị."

Lý Long Cơ thở dài: "Đại Đường của trẫm sông lớn dung nạp trăm sông, bao dung vạn tượng, có thể dung nạp bất cứ tài năng nào trong thiên hạ, duy chỉ có Lý Thái Bạch là không thể dung nạp. Đáng tiếc cho một nhân tài..."

Dương quý phi dịu dàng an ủi nói: "Bệ hạ, Lý Thái Bạch là trường hợp đặc biệt. Tài hoa của hắn quá cao đến mức có thể chấp nhận được sự phóng túng đến thế của hắn. Đại Đường chỉ có một Lý Thái Bạch, cũng chỉ có một nhân tài không thể ở trong triều đình. Bệ hạ không cần đáng tiếc, Đại Đường ngoài hắn ra, còn có rất nhiều nhân tài, tỉ như Cố Thanh. Thơ tài của hắn cũng không thua kém Lý Thái Bạch. Thiếp đến nay vẫn nhớ rõ câu thơ chàng viết: 'Tại thiên nguyện làm chim liền cánh, tại đất nguyện vì tình vợ chồng' – tình yêu chân thành nhất của nhân gian, đều gói trọn trong thơ..."

Lý Long Cơ cao giọng cười to. Vạn Xuân, nãy giờ vẫn trầm mặc không nói, khi nghe đến tên Cố Thanh, đôi mắt nàng cũng sáng lên, vô thức cong thành vành trăng khuyết.

"Cố Thanh, ha ha, không tệ! Cố Thanh đúng là nhân tài, đặc biệt là có thể được trẫm trọng dụng. Tuổi tác không lớn, hiếm có là một người biết tiến thoái, hiểu chừng mực, tốt hơn Lý Thái Bạch rất nhiều. Làm chủ soái cũng không tệ, tiêu diệt hơn hai vạn quân Thổ Phiên. Đại Đường đã nhiều năm chưa có đại thắng nào như vậy. Trong thành Trường An đến nay vẫn có thần dân truyền tụng công tích của Cố Thanh, nói ra cũng khiến trẫm nở mày nở mặt. Văn võ song toàn, có tiến có lùi, hắn chính là Hoắc Khứ Bệnh của trẫm, ha ha!"

Thấy Lý Long Cơ cao hứng, Vạn Xuân thừa cơ nói: "Phụ hoàng, vừa rồi nữ nhi ở ngoài điện đã chặn một tên hoạn quan đang mang tấu chương đến, chính là tấu chương của An Tây Tiết độ phó sứ Cố Thanh gửi tới..."

Lý Long Cơ sững sờ, lập tức giả vờ trách móc gõ nhẹ trán nàng, giọng điệu vừa cưng chiều vừa trách cứ: "Sao không đưa tấu chương sớm hơn? An Tây là cửa ngõ phía tây của Đại Đường, tấu chương Cố Thanh gửi tới chắc chắn có đại sự cần bẩm báo, mau đưa cho trẫm xem."

Vạn Xuân đưa tấu chương của Cố Thanh lên, bỗng nhiên che miệng cười khúc khích: "Chữ của hắn... Hì hì, xấu tệ."

Lý Long Cơ liếc trừng nàng một cái, sau đó mở tấu chương ra. Vừa nhìn hàng chữ đầu tiên đã sững sờ, im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói: "Chữ của Cố Thanh... quả nhiên xấu quá, ừm, xấu thậm tệ. Chẳng lẽ người tài hoa trên đời đều có cái tật xấu này sao? Chẳng lẽ không có ai thập toàn th��p mỹ? Nhìn cái nét chữ thối nát này của hắn, chút nào giống đại tài tử lừng danh thiên hạ đâu, rõ ràng là chữ viết của một đứa trẻ vừa vào trường tư thục!"

Lắc đầu thở dài không ngớt, Lý Long Cơ nén sự khó chịu tiếp tục xem tấu chương. Sau đó sắc mặt ông bỗng nhiên cứng đờ, dần trở nên nghiêm trọng. Đọc được một nửa, Lý Long Cơ bỗng nhiên ngẩng đầu, cất cao giọng nói: "Cao tướng quân, cho ca múa dừng lại!"

Phía sau, Cao Lực Sĩ vội vàng vỗ tay, phất tay ra hiệu cho các vũ nữ và ca công rời khỏi Hoa Ngạc lâu.

Nói xong, Lý Long Cơ nhìn Dương quý phi và Vạn Xuân, vẻ mặt chần chừ, định mở miệng nói. Vạn Xuân lại lắc lắc tay ông làm nũng nói: "Phụ hoàng, Cố Thanh bàn về điều gì trong tấu chương vậy? Cho nữ nhi cũng được nghe một chút đi ạ, biết đâu nữ nhi có thể đưa ra chủ ý, giúp phụ hoàng bớt lo."

Lý Long Cơ bất đắc dĩ cười cười. Dương quý phi cũng rất ít can thiệp triều chính, đang định thức thời cáo lui, chợt phát hiện Vạn Xuân đưa mắt nhìn nàng.

Hai người, một là mẹ kế, một là con kế, nhưng tuổi tác xấp xỉ nhau, lại là khuê mật nhiều năm, đã sớm có ăn ý. Nhận được ánh mắt của Vạn Xuân, Dương quý phi sửng sốt một chút, sau đó bất đắc dĩ nói: "Tam Lang, thiếp cũng không nỡ rời đi. Nếu không phải việc gì quá cơ mật, chàng không ngại nói cho thiếp và Tiệp nhi nghe một chút đi. Tiệp nhi nói đúng, có lẽ chúng ta cũng có thể đưa ra chủ ý giúp Tam Lang đấy."

Lý Long Cơ suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn là không nỡ đuổi các nàng đi, thế là chậm rãi nói: "Chuyện Cố Thanh tấu lên, quả thực là một việc cơ mật cực lớn... Việc liên quan đến họa lớn trăm năm của Đại Đường. Nếu thành công, có thể nhất cử dẹp yên, Tây Nam Đại Đường từ nay sẽ không còn đáng lo nữa."

Dương quý phi hiếu kỳ nói: "Tây Nam Đại Đường là... Thổ Phiên sao? Chẳng lẽ Cố Thanh tấu lên kế sách bình định Thổ Phiên?"

Lý Long Cơ cười: "Không sai. Thiếu niên ấy quả là nhuệ khí mười phần, hành sự táo bạo, nhưng ngẫm nghĩ kỹ càng thì cũng không hề lỗ mãng, ngược lại còn có vài phần đạo lý..."

Lý Long Cơ thấp giọng kể lại kế sách bình định Thổ Phiên của Cố Thanh. Nói xong, hai nữ nhân đều kinh ngạc, còn sắc mặt Lý Long Cơ lại có chút phức tạp.

Thật lâu sau, Dương quý phi giật mình thốt lên: "Cố Thanh hắn... quả thật quá cả gan! Tam Lang, kế này liệu có ổn không?"

Lý Long Cơ chần chừ nói: "Kế này... Trẫm cũng khó nói có khả thi hay không. Nhìn tấu chương phân tích lợi h���i, tựa hồ khá có chỗ khả thi. Kế này không phải hao tổn binh sĩ Đại Đường trong những trận chém giết đẫm máu, mà là không đánh mà thắng, cắt đứt lương thảo, hủy hoại mùa màng của hắn. Nếu cứ theo đó mà làm, không có gì bất ngờ xảy ra, ba đến năm năm sau, lương thực trong lãnh thổ Thổ Phiên sẽ không đủ cung ứng cho dân chúng và quân đội. Khi đó, trẫm hưng binh chinh phạt, tất sẽ thắng."

Dương quý phi cao hứng nói: "Đã tất thắng, Tam Lang vì sao lại do dự chứ? Vậy cứ theo kế sách của Cố Thanh mà làm chẳng phải tốt sao?"

Lý Long Cơ cười khổ nói: "Nương tử, đâu có đơn giản như vậy. Kế này tuy không cần các tướng sĩ liều mạng chém giết, nhưng cũng cần toàn bộ nhân lực, vật lực của cả nước để thực hiện. Để làm tê liệt quân chủ và giới quý tộc địa chủ Thổ Phiên, trong ba đến năm năm này, Đại Đường phải duy trì quan hệ hòa hiếu với họ về mặt ngoại giao, sau đó cung cấp lương thảo với giá thấp để bọn họ buông lỏng cảnh giác, không chút e ngại mà chiếm đất canh tác để trồng cái gọi là dược liệu. Cho đến khi đất canh tác trong nước Thổ Phiên không còn đủ sản xuất lương thực cho dân chúng và quân đội, khi đó mới có thể khởi binh chinh phạt, đem Thổ Phiên sáp nhập vào bản đồ Đại Đường..."

"Kế này có thể thực hiện, nhưng Đại Đường phải bỏ ra cái giá không nhỏ. Hiện nay, Đại Đường tuy người người đều ca tụng thịnh thế, nhưng quốc khố e rằng cũng không gánh vác nổi việc cung ứng đầy đủ lương thực cho Thổ Phiên. Một khi ngừng cung cấp, người Thổ Phiên sẽ cảnh giác ngay, khi đó sẽ thất bại trong gang tấc, trả cái giá lớn mà chẳng thu về được chút kết quả nào, rủi ro quá lớn."

Lý Long Cơ trầm tư hồi lâu, cười khổ thở dài nói: "Cố Thanh này, kế sách lớn mật đến vậy, dù ở xa ngoài ngàn dặm vẫn có thể khiến trẫm sầu lo hao tổn tinh thần. Trẫm đã dần dần già đi, chí khí sớm đã hao mòn gần hết, huống hồ cái giá phải bỏ ra quá lớn. Nói là dùng quốc vận khí số của Đại Đường để đánh cược một ván cũng không ngoa. Thịnh thế hiếm thấy, trẫm... thực sự không dám đánh cược nổi."

Vạn Xuân thấy trong lời nói của Lý Long C�� dường như có ý định phủ định, không khỏi có chút sốt ruột.

Nàng đối với quốc sự triều chính không hiểu rõ mấy, nhưng nàng lại có một sự tin tưởng khó hiểu, không cần lý do vào Cố Thanh. Nàng cảm thấy chủ ý của Cố Thanh nhất định là tốt, chắc chắn là hắn đã hao phí rất nhiều tâm sức mới nghĩ ra, có thể vì Đại Đường quét sạch họa lớn trăm năm, tuyệt đối không thể bị phụ hoàng một câu nói mà gạt bỏ.

Nếu hắn ở An Tây xa xôi ngoài ngàn dặm mà biết được kế sách mình hiến bị thiên tử phủ định, thì sẽ đau lòng biết chừng nào.

Thế là Vạn Xuân đôi mắt đẹp chớp chớp, ném một ánh mắt cầu cứu về phía Dương quý phi.

Dương quý phi đối với tình cảm mờ ám như có như không giữa Vạn Xuân và Cố Thanh tất nhiên rất rõ, bất quá chuyện trước mắt quá trọng yếu, việc liên quan đến quốc vận và khí số của Đại Đường. Dương quý phi không dám vì tình cảm cá nhân mà tùy tiện ra mặt, thế là nàng nhẹ nhàng liếc nhìn Vạn Xuân một cái, rồi quay đầu nhìn về phía nơi khác, hiển nhiên là không định giúp nàng nói đỡ.

Vạn Xuân thấy Dương quý phi không chịu giúp đỡ, không khỏi hờn dỗi khẽ hừ một tiếng, liền sau đó lộ ra vẻ tiếc nuối, thong thả thở dài, tựa hồ lẩm bẩm một mình: "Đáng tiếc kế sách tuyệt vời này. Nếu họa lớn trăm năm của Đại Đường có thể bình định trong tay phụ hoàng, không chỉ thần dân sẽ quỳ bái phụ hoàng, mà sử sách cũng sẽ không tiếc lời ca ngợi công tích của người. Tương lai khi tế tự các tiên tổ hoàng đế Đại Đường, công lao phụ hoàng kiến tạo thịnh thế, dẹp yên họa lớn trăm năm, e rằng không thua kém Thái Tông, Cao Tông tiên hoàng đế. Khi đó phụ hoàng, chắc chắn có thể xưng là 'Thiên cổ nhất đế' rồi?"

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.