Ống sắt có đường ren xoắn ốc bên trong vẫn đang trong quá trình thử nghiệm, đã không biết bao nhiêu lần thất bại.

Hồ An bị đả kích đến mức nghi ngờ cả cuộc đời, đôi khi đang làm thì đột nhiên nảy sinh ý nghĩ nản lòng thoái chí. Tuổi đã cao, ông ta cùng gia đình phiêu bạt khắp nơi, để tránh chiến loạn, từ Đại Thực đến thành Quy Tư. Thế mà, tên Tiết độ sứ An Tây táng t���n lương tâm lại giao cho ông một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, chật vật.

Đây là trời không cho ông ta đường sống rồi.

Không chỉ phải làm ra ống sắt thẳng tắp, hơn nữa bên trong còn phải có đường ren xoắn ốc, làm sao mà làm ra được chứ?

Khi Cố Thanh đến tiệm thợ rèn nằm ở góc chân tường thành, Hồ An đang ngồi xổm dưới đất gạt lệ. Bên cạnh ông là một đống lớn ống sắt phế phẩm.

Hồ An cảm thấy vị Cố hầu gia này có lẽ đang phân biệt đối xử theo quốc tịch, cố ý lấy nhiệm vụ bất khả thi làm cớ, không muốn để ông sống sót.

"Kỳ thị thì khó tránh khỏi là có một chút kỳ thị thật đấy, nhưng ta tuyệt đối không kỳ thị thợ thủ công. Thật đấy, lão Hồ, ông nghĩ xem, nếu một con hồ ly tinh chỉ biết ăn chuối tiêu, không có cống hiến gì cho nhân loại, đương nhiên khó tránh khỏi bị người ta chế giễu, từ tận đáy lòng mà coi thường nó. Nhưng nếu con hồ ly tinh này ngoài ăn chuối tiêu ra còn biết chui vòng lửa, biết cưỡi ngựa, biết vỗ tay, biết cười, thì ít nhất nó cũng là một bảo bối. Có thể không được tôn kính, nhưng chắc chắn sẽ được đối xử tử tế." Cố Thanh nhẹ nhàng trấn an.

Ban đầu Hồ An được an ủi nên tâm trạng tốt hơn một chút, nhưng sau khi suy xét kỹ lưỡng, lại cảm thấy lời nói đó vẫn mang đầy ác ý.

"Các người Đại Đường đều nói chuyện như vậy sao?" Hồ An nói bằng thứ tiếng quan thoại nửa vời của mình.

Cố Thanh cười khẽ một tiếng: "Cũng không hẳn, chỉ có ta nói chuyện là tươi mát thoát tục hơn mà thôi."

Hồ An lắc đầu, nếu ngài không phải Tiết độ sứ. . .

"Hầu gia, về chiếc ống sắt ngài muốn, lão hủ thực sự bất lực. . ." Hồ An mắt đỏ hoe. Những yêu cầu hà khắc của Cố Thanh là một đòn giáng mạnh mang tính hủy diệt vào tay nghề cả đời của ông.

Cố Thanh cười nói: "Đừng vội phủ nhận bản thân. Hãy nghĩ thêm cách. Ta không hối thúc ông, cứ từ từ rồi sẽ đến, luôn có lúc xoay chuyển tình thế. Người ta vẫn nói, quen tay hay việc, có lẽ thất bại nhiều rồi thì cách thành công cũng không còn xa nữa đâu."

Hồ An do dự một chút, thở dài nói: "Hầu gia yêu cầu thực sự quá cao, lão hủ cả đời làm thợ rèn, chưa bao giờ gặp phải thứ gì khó khăn như vậy. Ống sắt thẳng thì còn dễ nói, chứ đường ren xoắn ốc bên trong thì thực sự rất khó làm."

Cố Thanh nghĩ lại xem thuở ban đầu, khi chưa có máy móc, quân thực dân đã chế tạo nòng súng bằng cách nào. Dường như có vài phương pháp tạo rãnh nòng súng, ban đầu chủ yếu dùng phương pháp câu đao kéo gọt.

Đây là một trong những phương pháp đơn giản nhất. Trong điều kiện không có máy móc, có thể hoàn thành bằng dụng cụ thô sơ. Hơn nữa, sau khi chế tác, nó gần giống một loại công cụ gia công cơ khí nguyên thủy. Loại công cụ này có thể chế tạo đường ren xoắn ốc bên trong ống sắt, sẽ tinh vi hơn nhiều so với đường ren được thợ rèn đục bằng tay.

Thế là Cố Thanh đề nghị: "Hay là thử làm một dụng cụ cơ khí đơn giản. Chọn một thanh trục có đường kính nhỏ hơn đường kính trong của ống sắt một chút, trên thanh trục gắn lưỡi dao móc. Sau đó, kéo thanh trục này theo hình xoắn ốc bên trong ống sắt. Như vậy, bên trong ống sắt sẽ hình thành đường rãnh xoắn ốc âm. Bằng cách điều khiển chính xác và k��o đi kéo lại hàng trăm lần, đường ren xoắn ốc dương bên trong ống sắt sẽ từ từ hình thành."

Hồ An mặt mày mờ mịt. Lời Cố Thanh nói, dù là từng từ riêng lẻ hay ghép lại thành câu, ông ta đều không hiểu một chữ nào.

Cố Thanh đành phải giải thích cặn kẽ cho ông ta. Ông cũng ngồi xổm xuống đất, dùng cành cây vẽ cho ông ta một bản thiết kế đơn giản. Hồ An cuối cùng cũng dần hiểu ra, vẻ mặt ông lộ rõ sự bừng tỉnh.

"Hầu gia, lão hủ đã hiểu, nguyện ý thử thêm một lần nữa. Nếu vẫn không được. . ."

Cố Thanh mỉm cười nói: "Nếu vẫn không được, đừng trách ta kỳ thị ông. Vốn tưởng ông ít nhất cũng biết chui vòng lửa, kết quả lại chỉ biết ăn chuối tiêu. Vậy bảo ta làm sao mà trọng dụng ông được đây?"

Hồ An không chút nghĩ ngợi thốt lên: "Hầu gia yên tâm, lão hủ nhất định sẽ học được cách chui vòng lửa."

"Không cần phải làm quá thế. Ông chỉ cần làm tốt ống sắt là được rồi. Chui vòng lửa có thể làm sở thích nghiệp dư, cái đó không bắt buộc."

. . .

Mỗi lần ngồi tại khách sạn Phúc Chí, tâm trạng Cố Thanh lúc nào cũng rất mâu thuẫn, vừa chột dạ lại vừa hùng hồn.

Chột dạ là vì mỗi lần hắn đều đi ăn chực. Dù Cố hầu gia không thiếu tiền, nhưng cuộc sống vẫn cần một chút "gia vị", ví dụ như ăn chực chính là một thú vui nhỏ. Trong vô số tình tiết cẩu huyết ở kiếp trước, không thể thiếu cảnh ăn chực: một đôi nam nữ đang yêu nhau, ăn uống xong xuôi ở tiệm ăn rồi nhanh chân bỏ chạy, không coi đó là nhục mà ngược lại cho là vinh, tự cho là lãng mạn, kỳ thực là thất đức hết sức.

Cố Thanh vốn là muốn trả tiền, nhưng từ lúc Hoàng Phủ Tư Tư ngang ngược vô cớ cướp đi nụ hôn đầu của mình, Cố Thanh liền cảm thấy tiền cơm không cần phải vội trả. Nụ hôn đầu vô giá, nếu nhất định phải định giá thị trường cho nó, thì một năm tiền cơm cũng không quá đáng chứ?

"Ăn chực mà cũng có lý lẽ nữa à?" Hoàng Phủ Tư Tư ngước lên trời trợn mắt đầy vẻ bất mãn, vẻ mặt cô ấy vừa xinh xắn lại vừa phong tình vạn chủng.

Cố Thanh vùi đầu gắp một miếng rau xanh ra khỏi miếng thịt, ném sang một bên, bình tĩnh nói: "Cô có thể ra quan phủ tố cáo ta."

Hoàng Phủ Tư Tư cười vì tức giận: "Trên đất An Tây này, Hầu gia ngài chính là quan phủ, chính là vương pháp. Thiếp thân dám cáo ngài, sợ là sẽ không thấy mặt trời ngày mai mất thôi?"

"À, cũng không đến nỗi vậy, chỉ là nhốt mấy ngày đại lao thôi. Đừng tưởng tượng ta tà ác đến thế." Cố Thanh lại gắp ra một miếng rau xanh, vẻ mặt có chút bất mãn: "Ta chỉ ăn thịt, không ăn rau. Cô có ý gì? Nhất định phải ép ta lật bàn mới chịu à?"

"Hầu gia ngài thật là. . . Ở Đại mạc này, rau xanh còn đắt hơn thịt nhiều, thiếp thân có ý tốt để lại cho ngài một chút, mà ngài còn kén cá chọn canh. . ."

"Ta khó khăn lắm mới tiến hóa đến đỉnh chuỗi thức ăn, chẳng lẽ là để ăn chay ư?" Cố Thanh càng thêm bất mãn.

Hoàng Phủ Tư Tư che miệng cười khúc khích nói: "Hầu gia ngài thế này. . . Ôi chao, đừng đùa nữa. Hiện giờ cả bách tính lẫn thương nhân ở thành Quy Tư đều đang ca ngợi Hầu gia đó. Họ đều nói Hầu gia vì năm nghìn con chiến mã mà dám khai chiến với Tiết độ sứ Hà Tây, cho thấy Hầu gia bao che cho người của m��nh đến mức nào. Còn nói Hầu gia tính khí nóng nảy, công chính nghiêm minh, không chịu một chút thiệt thòi nào. An Tây có Hầu gia tọa trấn, sau này các Tiết độ phủ khác đừng mơ tưởng chiếm chút lợi lộc nào của chúng ta. Hầu gia làm Tiết độ sứ, dân An Tây thật có phúc."

"Nếu dân chúng biết vị Cố hầu gia tính nóng như lửa này hóa ra lại kén cá chọn canh như vậy, lại còn thường xuyên ăn chực không trả tiền, e là rất nhiều người sẽ thất vọng lắm đó."

Cố Thanh bĩu môi: "Thất vọng thì sao chứ, không thân không quen, lẽ nào ta phải sống vì bọn họ sao? À, nghe đây, cô lại vòng vo đòi nợ. Này cô nương, cô đã không thành công thu hút sự chú ý của ta, cho nên số tiền nợ cô hiện tại ta chưa có ý định trả."

Hoàng Phủ Tư Tư lườm hắn một cái, khẽ nói: "Dù sao thì, khi thiếp thân muốn lấy chồng, nếu Hầu gia vẫn không trả tiền, thiếp thân sẽ gói ghém hành lý gả cho Hầu gia. Có làm thiếp thất thiếp thân cũng chấp nhận. Nói cho cùng, đã sớm ứng trước tiền của hồi môn cho Hầu gia rồi, Hầu gia không cưới cũng phải cưới."

Cố Thanh vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc. Kiểu nói này thì, hắn thật sự phải nghiêm túc cân nhắc chuyện trả tiền. Sao có thể vì một chút nợ nần mà tùy tiện để cô nương này có được mình chứ?

Cố Thanh nghĩ nghĩ, nghiêm túc nói: "Cô đây là lấy nợ nần ra uy hiếp. Ta sẽ báo quan. Theo «Đường luật sơ nghị», phàm kẻ nào đe dọa người sẽ bị đánh hai mươi trượng, phát vãng ngàn dặm, năm năm không được trả lại."

Hoàng Phủ Tư Tư tức đến mức muốn đánh người: "Rõ ràng là ngài thiếu nợ, thiếp thân lại phải chịu phạt, dựa vào cái gì chứ?"

"Cho nên, phụ nữ, đồng bào của ta, cũng phải biết chữ, phải hiểu luật pháp, nếu không, thế đạo sẽ vô cùng tàn khốc với các cô."

Hoàng Phủ Tư Tư bật thốt: "Thiếp thân biết chữ, đọc sách không ít hơn ngài đâu. . ."

Cố Thanh nhíu mày: "Ồ? Hóa ra là một tài nữ ẩn mình. Thất kính, thất kính. . ."

Hoàng Phủ Tư Tư ngừng lại, biết mình đã lỡ lời, vẻ mặt có chút bối rối.

Cố Thanh nhìn ra ngoài đường tấp nập khách qua lại, ung dung nói: "Một quán nhỏ nơi biên thùy Đại mạc Hoang Thành này hóa ra lại là nơi tàng long ngọa hổ. Đến cả tiểu chưởng quỹ cũng là một kỳ nữ bụng đầy thi thư. Đến thành này cai trị, thật là vinh hạnh biết bao."

Hoàng Phủ Tư Tư che giấu bằng cách sửa lại tóc mai của mình, trầm mặc một lúc lâu, thở dài nói: "Hầu gia, thiếp thân có chuyện giấu ngài, nhưng. . . thiếp thân có nỗi kh�� tâm."

Cố Thanh cười nhạt một tiếng: "Ta biết cô có lai lịch bí ẩn, cũng biết cô nhất định có nỗi khổ tâm, nhưng ta cũng biết, cô rốt cuộc không phải người xấu. Từ ngày đầu tiên ta quen biết cô, đã nhìn ra trong mắt cô có oán hận, nhưng không có sự độc ác. Chắc hẳn thân thế của cô là một câu chuyện không tầm thường."

Hoàng Phủ Tư Tư khẽ nói: "Hầu gia, chờ ngày sau. . . thiếp thân sẽ từ từ kể cho Hầu gia nghe."

"Không cần miễn cưỡng, khi nào muốn nói thì hãy nói. . ." Cố Thanh lại bổ sung: "Ta là chủ An Tây, nếu cô bị người khác ức hiếp, hoặc bị ai đó kìm kẹp, đừng ngại nói cho ta biết, ta có thể làm chủ cho cô."

Hoàng Phủ Tư Tư do dự một lúc lâu, khẽ nói: "Nếu sự tồn tại của thiếp thân không được phép trên đời này, Hầu gia sẽ xử trí thế nào?"

"Không được phép tồn tại trên đời ư? Trên đời này có bao nhiêu kẻ làm trời hại dân vẫn sống tốt, dựa vào đâu mà cô lại không thể tồn tại chứ? Ha ha, thật nực cười." Cố Thanh tiếng cười dừng lại, nhìn chằm chằm vào mắt nàng, chậm rãi nói: "Bất kể cô có lai lịch thế nào, đã từng làm chuyện gì, trên mảnh đất An Tây này, ta có thể bảo vệ cô."

Hoàng Phủ Tư Tư mắt nàng đỏ hoe, nức nở nói: "Hầu gia ngài. . . vì sao ngài lại đối xử tốt với thiếp thân như vậy?"

Cố Thanh thở dài: "Cô một thân một mình mưu sinh nơi Đại mạc Hoang Thành này, thật không dễ dàng chút nào. Ta lớn lên trong sự bắt nạt của người khác, không muốn có ai phải trải qua những điều như ta đã từng. Những hồi ức đó chẳng hề tốt đẹp."

. . .

Đêm khuya, giờ Tý, tại Tiết độ sứ phủ.

Bùi Chu Nam và Biên Lệnh Thành đều ở hậu viện Tiết độ sứ phủ. Trong khi đó, Cố Thanh, chủ nhân thật sự của An Tây, lại quen ở trong đại doanh ngoài thành. Điều này khiến Bùi Chu Nam cảm thấy khó chịu, có cảm giác bất an như chim khách bị chim cúc cu chiếm tổ.

Trong đêm khuya, Biên Lệnh Thành mời Bùi Chu Nam đến sương phòng của mình. Hai người ngồi dưới ánh nến. Biên Lệnh Thành lấy từ trên bàn một phần tấu chương đưa cho Bùi Chu Nam.

"Bùi Ngự sử, về việc Cố Thanh tự tiện xuất quân gây sự với quân Hà Tây, hạ quan đã viết xong tấu chương. Trên đó ghi rõ nguyên nhân và hậu quả từ khi Cố Thanh khởi binh, cùng với các tướng lĩnh quân An Tây đã theo hắn xuất quân. Mời Bùi Ngự sử xem qua." Biên Lệnh Thành nói với nụ cười mang theo vẻ nịnh nọt.

Bùi Chu Nam nhận lấy tấu chương, nghiêm túc đọc một lượt, lông mày dần dần nhíu chặt.

"Biên Giám quân, một số cách diễn đạt trong tấu chương e rằng không được thích hợp cho lắm. . ." Bùi Chu Nam chỉ vào tấu chương, trầm giọng nói: "Cố Thanh tự tiện xuất quân là thật, nhưng không thể định nghĩa là 'gây sự'. Việc xuất quân có nguyên nhân, hắn vì năm nghìn con chiến mã. Nguyên nhân này nhất định phải ghi rõ ràng, không thể sơ lược."

Biên Lệnh Thành cười nói: "Dù là vì chiến mã đi chăng nữa, nhưng việc xuất quân thì lúc nào cũng là thật. Đã xuất quân, thì chính là 'gây sự'. Bùi Ngự sử chẳng phải vẫn luôn muốn lật đổ Cố Thanh sao? Lần này Cố Thanh có thể coi là đã bị chúng ta nắm được nhược điểm rồi."

Bùi Chu Nam sắc mặt bỗng trở nên âm trầm. Ông nhìn chằm chằm vào mặt Biên Lệnh Thành một lúc lâu, chậm rãi nói: "Biên Giám quân, ngươi cho rằng Bùi mỗ là người như thế nào?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên cốt truyện nhưng đổi mới từng câu chữ để truyện thêm phần cuốn hút.