Cố Thanh còn chưa nghiên cứu ra thiết kế linh kiện máy móc va chạm thì đoàn kỵ binh xuất phát từ Trường An đã đi tới Quy Tư thành.

Bên trong đại doanh Quy Tư, Cố Thanh dẫn các tướng lĩnh An Tây quân cùng Bùi Chu Nam, Biên Lệnh Thành và những người khác quỳ xuống tiếp chỉ.

Viên quan truyền chỉ từ Thư xá mặt lạnh lùng, từ từ triển khai lụa vàng, ngữ khí chậm rãi đọc lên nội dung th��nh chỉ.

Lúc mở đầu còn có vài câu kiểu như biểu dương, như việc Cố Thanh chủ trì chiến dịch tiễu phỉ ở Tây Vực, Lý Long Cơ tỏ ra rất hài lòng và khen ngợi đôi lời.

Nhưng càng về sau, nội dung dần dần thay đổi, đến cả các võ tướng quỳ phía sau cũng nhận ra điều bất thường. Theo giọng điệu của viên quan truyền chỉ ngày càng gay gắt, nội dung thánh chỉ cũng trở nên nghiêm khắc khiển trách: khiển trách Cố Thanh ỷ vào ân sủng mà kiêu căng, tự ý xuất binh gây sự với tướng sĩ Hà Tây Tiết phủ, không màng lời can ngăn của giám quân Biên Lệnh Thành và ngự sử Bùi Chu Nam, cố chấp khiêu khích quân Hà Tây, suýt nữa gây ra đại họa.

Cuối cùng, giọng điệu của viên quan truyền chỉ thay đổi, đọc phần cuối cùng của thánh chỉ:

"...Tước đoạt chức Thái tử Thiếu bảo, Quang lộc Đại phu của Cố Thanh, thu hồi túi cá vàng tím do vua ban, thay bằng túi cá bạc, phạt bổng lộc một năm. Vẫn tạm giữ chức An Tây tiết độ sứ, tạm thời lưu lại để xem xét sử dụng sau này. Khâm thử."

Thánh chỉ niệm xong, các tướng lĩnh phía sau Cố Thanh lần lượt lộ vẻ bất mãn. Cũng may là đám tướng lĩnh này vẫn còn giữ được ý thức chính trị cơ bản, trước mặt sứ giả truyền chỉ không dám nói thêm lời nào, từng người đều mặt mày âm u, im lặng.

Cố Thanh lại mặt không đổi sắc quỳ xuống lạy, cất giọng nói: "Thần Cố Thanh, tiếp chỉ."

Dứt lời, Cố Thanh hai tay cung kính nhận lấy thánh chỉ từ tay viên quan truyền chỉ, rồi hướng về phía Trường An mà bái lạy từ xa, sau đó mới đứng dậy. Các tướng lĩnh phía sau cũng lần lượt đứng dậy theo.

Cố Thanh mỉm cười phân phó thân vệ sắp đặt yến tiệc trong soái trướng để khoản đãi sứ giả từ Trường An. Y quay người lại, khách sáo hàn huyên cùng viên quan truyền chỉ. Phía sau, các tướng lĩnh có chút không cam lòng, lần lượt tìm cớ cáo lui.

Chỉ có Bùi Chu Nam sắc mặt có chút xấu hổ, còn Biên Lệnh Thành thì mặt không biểu tình, không thể đoán được vui buồn.

Chỉ có y và Biên Lệnh Thành là hiểu rõ: Sở dĩ Cố Thanh hôm nay bị Bệ hạ nghiêm khắc khiển trách, đến mức chức Thái tử Thiếu bảo và Quang lộc Đại phu cũng bị tước đoạt, truy nguyên nhân, chính là vì hai người bọn họ đã liên danh dâng tấu chương. Trong tấu chương đã tường tận trình bày sự thật Cố Thanh tự ý xuất binh gây sự với quân Hà Tây.

Bùi Chu Nam cũng không có tư tâm, y chỉ trung với chức trách của mình. Mục đích Lý Long Cơ điều y đến An Tây chính là để kiềm chế quyền lực của Cố Thanh, không để y làm những chuyện vượt quá khuôn phép. Cố Thanh tự ý xuất binh quả thực là chuyện vượt quá phép tắc, nên việc Bùi Chu Nam thật sự trình báo lên Trường An, đứng trên lập trường của y mà nói, hoàn toàn không có gì sai trái.

Nhưng ngay cả Bùi Chu Nam cũng không ngờ rằng, Thiên tử lại nghiêm khắc trừng phạt Cố Thanh đến như vậy.

Ban đầu, Bùi Chu Nam cho rằng Thiên tử sẽ chỉ răn dạy một phen trong thánh chỉ, nhiều lắm là phạt bổng lộc một hai năm. Suy cho cùng, khi Bùi Chu Nam trình báo sự thật, y cũng đã giải thích nguyên nhân là do Ca Thư Hàn hành động trước, cướp đoạt chiến mã của An Tây Tiết phủ. Sự việc có căn nguyên, có thể thông cảm được.

Sau khi suy ngẫm nội dung thánh chỉ vừa rồi, Bùi Chu Nam cuối cùng cũng hiểu ra đôi chút.

Nguyên nhân Thiên tử nghiêm khắc khiển trách Cố Thanh, thậm chí tước đoạt quan chức của y, e rằng không chỉ vì y tự ý xuất binh. Thiên tử làm vậy là để "rung cây dọa khỉ", một lời cảnh cáo nghiêm khắc đối với Cố Thanh. Tiết độ sứ trấn giữ biên cương là chư hầu, nắm trong tay binh mã đại quyền, nhất cử nhất động vốn dĩ đã rất dễ gây chú ý, đặc biệt là khiến các quan lại triều đình mẫn cảm. Tiền lệ tự ý xuất binh là điều không thể mở, tính chất quá nghiêm trọng.

Ở phương Bắc đã có một kẻ nắm giữ binh quyền ba trấn mà Thiên tử muốn tước bỏ cũng không dám, Đại Đường ở phía Tây không thể nào có thêm một Tiết độ sứ thứ hai tự ý làm bậy, dù y từng là ân nhân cứu mạng của Thiên tử cũng vậy.

Bùi Chu Nam âm thầm thở dài. Nói đến, Cố Thanh quả thực có lỗi, vì năm nghìn con chiến mã mà bất chấp đẩy mình vào thế khó. Điều nào nặng hơn, điều nào nhẹ hơn, một người bình thường một chút cũng có thể phân rõ. Thế mà Cố Thanh cái tên này căn bản không bình thường, xuất binh hai vạn để đòi lại chiến mã, lại đổi lấy sự nghiêm trị của Thiên tử, e rằng về sau thánh quyến cũng bị ảnh hưởng.

Đáng giá không?

Bùi Chu Nam cảm thấy rất không đáng.

Sau khi chiêu đãi viên quan truyền chỉ trong soái trướng và sắp xếp cho y nghỉ lại ở khách sạn tại Quy Tư thành, Cố Thanh trở lại soái trướng. Y lại một lần nữa mở thánh chỉ ra, từng chữ từng câu xem xét tỉ mỉ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai.

"Hầu gia, vì năm nghìn con chiến mã, có đáng không?" Hàn Giới thần sắc thất lạc, thở dài hỏi y từ phía sau, một câu hỏi giống hệt của Bùi Chu Nam.

Cố Thanh thu hồi thánh chỉ, cười nói: "Có giá trị."

"Thái tử Thiếu bảo và Quang lộc Đại phu, à, phải rồi, còn có cái túi cá vàng tím nữa, những thứ này món nào mà chẳng đáng giá hơn năm nghìn con chiến mã?"

Cố Thanh cười nói: "Ngươi cho rằng ta sẽ để ý cái này?"

Hàn Giới lắc đầu nói: "Hầu gia xưa nay khôn khéo, lần này lại làm một vụ mua bán lỗ vốn lớn, thiệt hại không nhỏ."

Nụ cười của Cố Thanh dần tắt, y nói: "Ngươi có biết vì sao ban đầu ta không màng lời can ngăn của người ngoài, cứ khăng khăng xuất binh gây sự không?"

"Mạt tướng không biết."

Cố Thanh nhìn chằm chằm vào thánh chỉ đang yên lặng đặt trên bàn, khẽ nói: "Thật ra ta chỉ muốn biết, trong hơn bốn vạn tướng sĩ An Tây quân, có bao nhiêu người có thể không chút do dự theo sát ta, dù ta có muốn làm chuyện vô pháp vô thiên đi chăng nữa, bọn họ cũng sẽ không từ nan. Ta thử An Tây quân, chứ không hoàn toàn là vì năm nghìn con chiến mã..."

Hàn Giới kinh ngạc nói: "Hầu gia vì sao muốn thăm dò An Tây quân?"

Cố Thanh trầm mặc hồi lâu. Nguyên nhân thật sự y không thể nói ra lúc này, chỉ đành bịa ra một cái cớ để lấp liếm.

"An Lộc Sơn sắp sửa làm phản, Bệ hạ nhất định sẽ điều động An Tây quân vào Ngọc Môn quan để bình định. Ta cần một đội quân không hỏi nguyên do, không phân biệt tốt xấu, chỉ tuyệt đối tuân phục mệnh lệnh của ta. Tướng sĩ dưới trướng ta cần phải hoàn toàn nghe theo. Ta là chủ soái duy nhất, bất biến của An Tây quân, không ai có thể thay thế ta. Nói như vậy, ngươi đã rõ chưa?"

Hàn Giới thoáng cau mày, rồi chần chừ hồi l��u, cúi đầu nói: "Mạt tướng đã hiểu."

Lời Cố Thanh càng lúc càng hàm súc, nhưng Hàn Giới vẫn nghe ra được một vài ẩn ý khác.

Ở bên nhau lâu dài, tình cảm của hai người đã sớm hơn cả tình huynh đệ. Hàn Giới không tin Cố Thanh có ý định mưu phản, nhưng lời nói vừa rồi, thực ra đã ẩn chứa vài phần ý tứ "cầm binh tự trọng".

Nghĩ lại, nếu An Lộc Sơn quả thực làm phản, loạn thế Đại Đường sắp xảy ra, thì Cố Hầu gia "cầm binh tự trọng" cũng có làm sao? Miễn là vẫn tuân phục sự điều khiển của triều đình, đội quân này vẫn thuộc về triều đình. Trong loạn thế, thực ra không phải chủ soái nào cũng ít nhiều làm chuyện "cầm binh tự trọng" đó sao?

Hàn Giới tâm trạng phức tạp, trong khoảnh khắc đã nghĩ đến rất nhiều chuyện, y nhẹ giọng hỏi: "Hầu gia, nếu trước khi An Lộc Sơn làm phản, Bệ hạ đột ngột điều Hầu gia về Trường An, vậy tất cả những gì Hầu gia làm ở An Tây chẳng phải sẽ uổng phí sao? Trở về Trường An, Hầu gia vẫn chỉ là một quyền quý nhàn tản, trong loạn thế thậm chí bảo toàn bản thân cũng vô cùng gian nan..."

Cố Thanh cười: "Ta không lo lắng chuyện này, bởi vì ta đã sớm tìm người Thổ Phiên giúp đỡ. Người Thổ Phiên sẽ cho ta cái cớ để ta ở lại An Tây mà không thể bị điều đi. Ngươi xem thánh chỉ lần này mà xem, thực ra Bệ hạ đã rất tức giận với ta, nhưng vẫn chỉ tước đoạt chức Thái tử Thiếu bảo và Quang lộc Đại phu, còn chức Tiết độ sứ thực quyền thì vẫn giữ lại cho ta. Điều này nói lên điều gì? Điều này chứng tỏ Bệ hạ cũng biết muốn bình định Thổ Phiên thì không thể thiếu ta, vị trí An Tây tiết độ sứ này không thể lay chuyển."

"Hàn Giới, người sống ở đời không thể phó thác cho trời, càng không thể dựa dẫm vào người khác. Trong tay mình nhất định phải có con bài tẩy. Người có con bài tẩy mới có tư cách ngồi vào bàn cờ, mới có thể trở thành kẻ thắng cuộc."

...

Cố Thanh bị Thiên tử nghiêm khắc khiển trách, và cả tin tức y bị bãi miễn hai chức quan cũng nhanh chóng truyền khắp đại doanh An Tây quân và thành Quy Tư.

Điều khiến Cố Thanh khá bất ngờ là, các tướng sĩ An Tây quân lại vô cùng oán giận về việc này.

Từ khi Cố Thanh mỗi ngày cùng các tướng sĩ cùng nhau thao luyện, rồi sau đó lại chỉ huy họ đánh thắng một trận với Thổ Phiên, đến việc y không tiếc đối đầu với quân Hà Tây để bảo vệ chiến mã cho các tướng sĩ... mọi biểu hiện đó, qua mắt các tướng sĩ, đã khiến Cố Thanh cuối cùng cũng nhận được sự ủng hộ chân thành từ họ.

Cố Thanh không hề cố ý giả vờ, y chỉ đơn thuần áp dụng triết lý lãnh đạo đội nhóm từ kiếp trước: tự mình tạo cơ hội hòa nhập cùng các tướng sĩ. Thêm vào đó, y xử sự công chính, ra tay cũng hào phóng, chế độ khen thưởng trong các buổi thao luyện hàng ngày càng đi sâu vào lòng quân, nên việc nhận được sự ủng hộ toàn diện của các tướng sĩ là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Trên đời không có tình yêu hay thù hận nào là vô cớ, việc các tướng sĩ yêu quý Cố Thanh chung quy cũng có nguyên nhân của nó.

Sau khi tin tức truyền ra, dân chúng và thương nhân thành Quy Tư nghị luận xôn xao, vô số người cảm thấy không thể hiểu nổi hình phạt của Thiên tử, và cũng kêu oan cho Cố Thanh.

Người ta cướp chiến mã của An Tây quân, chúng ta ra ngoài cướp về, có gì sai ư? Vì sao Thiên tử không trách tội kẻ cướp chiến mã, ngược lại lại muốn trách tội Cố Hầu gia, đây rõ ràng là sự bất công trắng trợn mà.

Dân chúng và thương nhân đều nghĩ như vậy, với một logic đơn giản mà mộc mạc.

Còn ở đại doanh An Tây qu��n, các tướng sĩ càng thêm căm giận bất bình.

Rất nhiều tướng sĩ đều đích thân tham gia lần xuất binh đó, họ cũng đều biết nguyên nhân. Trong mắt họ, Cố Hầu gia là người cực kỳ bao che cấp dưới, bất kể là tướng sĩ hay chiến mã, y đều ra sức bảo vệ, xưa nay không hề nín nhịn trong chuyện này, mà trực tiếp dùng cách thô bạo và đơn giản nhất để đòi lại.

Nói thật, lần xuất binh đó thực ra khiến các tướng sĩ rất hả hê. Nếu thay Cao Tiên Chi làm Tiết độ sứ, khi bị Ca Thư Hàn cướp chiến mã, y chỉ sẽ không ngừng gửi công hàm chất vấn, khiển trách. Hai bên cứ thế đôi co thành một cuộc khẩu chiến, cuối cùng chiến mã phần lớn cũng sẽ không thể đòi lại, sự việc này chung quy chẳng giải quyết được gì.

Còn Cố Hầu gia thì sảng khoái biết bao, không nói hai lời trực tiếp xuất binh. Ngươi cướp chiến mã của ta, ta liền đánh ngươi. Phong cách của An Tây quân chính là thô bạo như vậy.

Hiệu quả thì mọi người đều thấy: An Tây quân binh lâm thành hạ, ngay cả Ca Thư Hàn, vị chủ soái dũng mãnh bạo tàn kia, cũng bị Cố Hầu gia buộc phải thành thật ký hiệp ước cầu hòa. An Tây quân còn chưa chính thức khai chiến đã đại thắng trở về.

Còn có cái gì so cái này càng thống khoái hơn?

Thế nhưng, rõ ràng lỗi là của Ca Thư Hàn, vì sao Thiên tử lại muốn trừng phạt Cố Hầu gia?

Đêm Cố Thanh nhận thánh chỉ, đèn đuốc trong các doanh trướng đã tắt, vạn vật trong đại doanh đều im ắng, chỉ có tiếng bước chân của các tướng sĩ tuần tra, xen lẫn tiếng giáp sắt va chạm, vọng lại trong bóng đêm mênh mông của đại mạc.

Trong các doanh trướng, rất nhiều tướng sĩ thao thức cả đêm không ngủ. Rất nhiều người đang bàn tán chuyện Cố Thanh bị tước giáng chức.

Chuyện này không lớn, đối với Cố Thanh có lẽ không đau không ngứa, đơn giản là bị tước mất hai chức quan không có chút thực quyền nào. Thế nhưng các tướng sĩ chất phác lại không phục. Có vài lời quá phạm vào điều cấm kỵ, các tướng sĩ không dám nói ra, nhưng trong giọng điệu bàn tán của họ đã lộ rõ rất nhiều bất mãn.

Mọi diễn biến bất ngờ này đã mở ra một chương mới đầy thử thách trong hành trình của Cố Thanh.