Trần Thụ Phong ở Trường An chỉ là một nhân vật nhỏ bé, một chức võ quan hạng xoàng như giáo úy Kim Ngô hữu vệ. Ở kinh thành Trường An, người ta nói rằng ném đại một viên gạch trên phố cũng có thể trúng phải tám người mang chức giáo úy tương tự.

Thế nhưng, Trần Thụ Phong, một giáo úy như vậy, lại không hề giống những người khác.

Kim Ngô vệ là cấm vệ hoàng cung, cùng v��i Tả, Hữu vệ, phụ trách canh gác hoàng cung, bảo vệ xe giá của Thiên tử khi xuất hành, và nhiều việc khác. Trông có vẻ lộn xộn, nhưng thực ra có thể gói gọn trong một từ: "thị vệ của Thiên tử".

Một giáo úy Kim Ngô vệ đương nhiên chẳng đáng nhắc tới, thế nhưng giáo úy Trần Thụ Phong lại có mối quan hệ rất tốt với một người ở Trường An, quả thực là tri kỷ, như ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.

Người này họ Lưu, tên Lạc Cốc. Lưu Lạc Cốc không quan không chức, nhưng ở Trường An lại giao du rộng rãi, từ các vị quốc công, thượng thư cho đến những người buôn bán nhỏ, hắn đều có thể dễ dàng kết giao bằng hữu với họ. Hơn nữa, hắn còn có một sức hút đặc biệt: nếu đã trở thành bạn bè với hắn, thường thì đó sẽ là những người bạn thật sự, có thể giúp đỡ lẫn nhau trong hoạn nạn.

Giao tình giữa Lưu Lạc Cốc và Trần Thụ Phong cũng không hề cạn. Một tiểu giáo úy vô danh tiểu tốt như Trần Thụ Phong còn chẳng nhớ rõ mình đã quen biết Lưu Lạc Cốc trong hoàn cảnh nào. Cách kết giao bằng hữu của Lưu Lạc Cốc khiến người ta rất thoải mái: không chủ động nịnh bợ, cũng chẳng cố ý tỏ ra thanh cao. Hai người cứ thế mà quen biết nhau một cách tình cờ. Trần Thụ Phong thường xuyên tình cờ gặp Lưu Lạc Cốc trong nhiều tình huống: trong một cửa hàng nào đó trên phố Trường An, hai cỗ xe ngựa vô tình đi ngang qua nhau trên một con đường, thậm chí gia quyến của hai người cũng khó hiểu mà gặp nhau trong yến tiệc của một vị quyền quý nào đó...

Sau những lần gặp gỡ như vậy, người không phải bạn cũng sẽ trở thành bạn.

Lưu Lạc Cốc có một bản lĩnh, hắn có thể dễ dàng biến bất kỳ người bạn nào thành tri kỷ, thậm chí là bạn sinh tử.

Điều này cũng rất đơn giản: chỉ cần an tâm sắp xếp vài lần nguy nan, thừa cơ ra tay tương trợ, khiến đối phương thấy mình dốc hết toàn lực, cảm động rồi xem đó là tri kỷ.

Trần Thụ Phong cứ như vậy trở thành tri kỷ của Lưu Lạc Cốc.

Về sau, Lưu Lạc Cốc quỳ xuống trước mặt Trần Thụ Phong, khóc lóc không thôi, thật thà nói cho Trần Thụ Phong rằng hắn là thuộc cấp của An Lộc Sơn, Tiết độ sứ ba trấn, phụng mệnh ở Trường An để làm quen và tạo dựng quan hệ với các quyền quý triều thần cho An Lộc Sơn.

Trần Thụ Phong tỏ vẻ đã hiểu rõ. Các Tiết độ sứ nắm giữ binh quyền ở biên ải xa xôi, cách xa trung tâm quyền lực Trường An, nên việc rất nhiều Tiết độ sứ Đại Đường phái tâm phúc ở lại Trường An, chuyên lo việc chạy chọt, làm quen với các quyền quý trong triều là chuyện thường tình. Một khi có người tấu hặc một vị tướng quân trấn giữ biên cương, các tâm phúc ở Trường An còn phải vội vàng chạy đôn chạy đáo để dập lửa thay cho chủ tướng. Trần Thụ Phong đã sớm nhìn quen cảnh này.

Thân phận đó cũng không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ tri kỷ giữa Trần Thụ Phong và Lưu Lạc Cốc. An Lộc Sơn lúc bấy giờ vẫn là một vị tướng trung thành với Thiên tử Đại Đường, nên mối quan hệ giữa họ không hề bị cản trở. Ngược lại, Trần Thụ Phong và Lưu Lạc Cốc còn càng thêm thân mật, không chút kẽ hở.

Ngay trước khi Trần Thụ Phong phụng mệnh hộ tống Bùi Chu Nam đi nhậm chức ở An Tây, Lưu Lạc Cốc đã mời Trần Thụ Phong nói chuyện một lần. Chủ đề chính của cuộc nói chuyện lần này giữa hai người là Cố Thanh.

Ân oán giữa Cố Thanh và An Lộc Sơn càng là chủ đề quan trọng nhất. Sau đó, Lưu Lạc Cốc đưa ra một thỉnh cầu với Trần Thụ Phong, mời Trần Thụ Phong sau khi nhậm chức ở An Tây, tìm cách nắm giữ nhược điểm của Cố Thanh, rồi phái khoái mã đưa tin về Trường An, An Tiết soái nhất định sẽ trọng thưởng.

Trần Thụ Phong cũng không màng đến phần thưởng của An Lộc Sơn, thế nhưng hắn không thể từ chối một người tri kỷ.

Thế là mới có sự việc ngày hôm nay. Quân tâm An Tây quân đang rung chuyển vì các tướng sĩ dưới trướng Cố Thanh bị khiển trách nghiêm khắc. Trần Thụ Phong cảm thấy mình cuối cùng cũng chờ được cơ hội. An Tây quân bất ổn, tướng sĩ lại tự ý chỉ trích quân thượng – đây chính là cái cớ hoàn hảo. Nếu dùng cớ này một lần nữa, ngọn lửa có thể dẫn thẳng đến Cố Thanh, bởi dù sao Cố Thanh cũng là chủ soái của An Tây quân.

Vì vậy, Trần Thụ Phong, trong tình huống không có mệnh lệnh của Bùi Chu Nam, đã tự tiện dẫn binh xông vào đại doanh An Tây, bắt giữ vài tên thu���c cấp. Đồng thời, Trần Thụ Phong đoán chắc Cố Thanh nhất định sẽ phái binh đến cứu, thế là cố ý mang mấy tên thuộc cấp bị bắt đến sâu trong sa mạc để nghiêm hình khảo vấn.

Mọi chuyện đều được tính toán kỹ lưỡng, đều nằm trong kế hoạch của Trần Thụ Phong, cho đến tận bây giờ.

“Chúng ta đã bắt ba tên bộ tướng An Tây quân, chết một người rồi. Đi xem thử tên dưới đất kia còn sống không,” Trần Thụ Phong hất cằm ra hiệu.

Một quân sĩ kỵ đội tiến lên thăm dò tên thuộc cấp vừa bị chiến mã kéo lê mấy dặm đường. Một lát sau, quân sĩ bẩm báo: “Trần giáo úy, người này vẫn còn thoi thóp, nhưng nếu tiếp tục dùng hình, e là khó sống được.”

Trần Thụ Phong nhíu mày lẩm bẩm: “Nếu tất cả đều chết mà vẫn không lấy được khẩu cung của bọn chúng thì lại phiền phức rồi, bên Bùi Ngự sử sẽ không tiện giao phó...”

Tên thuộc cấp chần chừ nói: “Trần giáo úy, bên Cố Thanh e rằng còn khó xử hơn chứ ạ?”

“Không sao, mấy người chúng ta là phụng mệnh giám thị Cố Thanh cùng An Tây quân Hoàng Sai. Cố Thanh dù to gan cũng không dám làm gì chúng ta. Hơn nữa, mấy người bị chúng ta bắt giữ kia quả thực có tội, bọn chúng tự ý bàn tán quân thượng, chúng ta đã nắm được tội chứng. Cho dù chúng chết, đó cũng là do chúng ta xử quyết. Chẳng lẽ Cố Thanh dám công khai bao che những kẻ phạm tội phỉ báng quân thượng sao?”

Trần Thụ Phong tuyệt nhiên không để cái chết của tên bộ tướng An Tây quân kia vào lòng. Với hắn mà nói, ý muốn của tri kỷ Lưu Lạc Cốc còn quan trọng hơn cả tính mạng của tướng sĩ An Tây quân.

“Đi đánh thức tên đang bất tỉnh kia dậy, hỏi hắn thêm vài lần nữa. Nói với hắn rằng, chỉ cần hắn khai ra lời lẽ bất mãn của Cố Thanh đối với Thiên tử, dù chỉ là một câu, ta sẽ tha cho hắn...” Trần Thụ Phong lạnh lùng liếc nhìn tên thuộc cấp An Tây đang nằm bất động dưới đất, khẽ nói: “Ngươi có thể gợi ý cho hắn, không nhất thiết phải nói thật, chỉ cần nói ra những gì ta muốn nghe, hắn sẽ được sống. Rõ chưa?”

Tên thuộc cấp hiểu ý của hắn, gật đầu.

Hắn quay người đi đến trước mặt tên thuộc cấp An Tây đang hôn mê, ngồi xuống. Một túi nước da được dội thẳng vào mặt hắn. Mí mắt của tên thuộc cấp giật giật vài lần, rồi mơ màng tỉnh lại.

Các thuộc cấp của Lý Tự Nghiệp đều thuộc Mạch Đao Doanh, thân hình cao lớn khôi ngô, nhưng lúc này lại bị Trần Thụ Phong giày vò đến không còn hình người. Sau khi tỉnh lại, tên thuộc cấp khôi phục thần trí, liền trợn mắt tròn xoe, tức giận mắng lớn: “Đồ khuyển nô, có gan thì đấu một trận sống mái với ta, đừng hòng vu oan giá họa cho An Tây quân của ta, ngươi đánh sai chủ ý rồi!”

Tên thuộc cấp kỵ đội ngồi xổm trước mặt hắn, lạnh lùng nói: “Thà sống còn hơn chết, lẽ nào ngươi không hiểu đạo lý này sao? Chúng ta không bắt ngươi làm chuyện thương thiên hại lý gì, chỉ hỏi ngươi một câu: Cố Thanh có từng bộc lộ bất kỳ sự bất mãn nào đối với Thiên tử, hoặc nói lời oán hận triều đình trước mặt các bộ tướng An Tây quân của ngươi không? Chỉ cần ngươi nhớ ra một câu, và đồng ý nhận tội, ngươi không những được cứu mạng, mà ở Trường An còn có người sẽ thăng quan cho ngươi, cho ngươi một chức Đô úy thì sao?”

Tên thuộc cấp An Tây hung hăng xì một tiếng khinh miệt, nói: “Các ngươi có thù oán gì với Cố hầu gia? Cái thứ giáo úy chó má, dám công nhiên mưu hại đương triều Huyện hầu, Tiết độ sứ quân trấn, to gan lớn mật! Ta Lư Sinh Quyền há lại là kẻ tiểu nhân hèn hạ đi nối giáo cho giặc sao!”

Khóe miệng tên thuộc cấp kỵ đội lộ ra nụ cười tàn nhẫn, hai hàm răng trắng hếu hiện ra qua kẽ môi nứt nẻ, dưới ánh mặt trời lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo.

“Được lắm, vậy chúng ta hãy thử xem, xương cốt của ngươi cứng hơn, hay lưỡi đao của chúng ta cứng hơn. Lư Sinh Quyền, ngươi sớm đã là tội nhân đáng chết rồi. Chúng ta đã cho ngươi cơ hội sống sót nhưng ngươi lại không biết trân quý, xem ra ngươi không muốn sống nữa rồi.”

Lư Sinh Quyền khóe miệng cũng toét ra, cười ha hả: “Hôm nay để lũ cẩu tặc các ngươi xem xem, xương cốt của tướng sĩ An Tây quân ta có cứng hay không!”

***

Đại doanh Quy Tư.

Cố Thanh mặt mày âm trầm ngồi trong soái trướng. Hắn vẫn đang chờ tin tức.

Vô số đội trinh sát đã được phái đi tới mọi hư��ng quanh đại doanh, trong bán kính một trăm dặm. Cứ cách nửa canh giờ lại có trinh sát cưỡi ngựa phi nhanh về đại doanh, bẩm báo tiến triển tìm kiếm.

Chờ đến giữa trưa, trinh sát vẫn không tìm ra được tin tức cụ thể về nhóm Trần Thụ Phong.

Sắc trời đã hoàng hôn, trời sắp tối. Thần sắc Cố Thanh không khỏi lộ vẻ lo âu. Sau khi trời tối, việc tìm kiếm sẽ càng khó khăn hơn, mà hy vọng ba tên thuộc cấp bị bắt còn sống thì càng nhỏ hơn.

Đúng lúc đang do dự không biết có nên phái thêm vài chi binh mã ra ngoài tìm người nữa không, một tên trinh sát vội vàng phi ngựa đến trước soái trướng, lớn tiếng nói: “Hầu gia, Thẩm Điền tướng quân đã phát hiện dấu vết của đoàn người Trần Thụ Phong ở phía bắc cách đây năm mươi dặm. Trên đất còn lưu lại phân ngựa không bị cát vàng vùi lấp, cùng với những mảnh giáp vảy cá, loại giáp chuyên dụng của tướng sĩ Mạch Đao Doanh An Tây quân ta.”

Cố Thanh mừng rỡ, vội vàng nói: “Truyền lệnh cho bộ đội của Thẩm Điền cưỡi khoái mã truy đuổi, nhất định phải chặn Trần Thụ Phong lại cho ta!”

Tên trinh sát vừa tuân mệnh, Cố Thanh do dự một chút, rồi nói: “Khoan đã, ta sẽ đi cùng ngươi!”

Nói xong, Cố Thanh truyền lệnh cho Thường Trung điểm đủ ba ngàn binh mã theo hắn xuất doanh. Thừa lúc tà dương chưa tắt hẳn, Cố Thanh suất quân ra roi thúc ngựa, cấp tốc truy đuổi về phía bắc.

Khi sắc trời hoàn toàn chìm v��o bóng tối, trong sa mạc đã không còn phân rõ phương hướng, Cố Thanh gặp một tên trinh sát đang truyền tin.

“Bẩm Hầu gia, bộ đội của Thẩm tướng quân đã phát hiện nhóm Trần Thụ Phong và đã chia binh bao vây, chặn hắn lại ở cách đây hai mươi dặm về phía trước.”

Cố Thanh vội vàng hỏi: “Tên bộ tướng An Tây quân bị bắt kia có bị thương không?”

Tên trinh sát lắc đầu: “Tiểu nhân không rõ. Lúc này hai quân đang giằng co, trời tối nên không biết tình hình đối phương ra sao.”

Cố Thanh lập tức hạ lệnh tăng tốc hành quân, lao nhanh về phía trước.

Ba ngàn binh mã giương cao bó đuốc, trinh sát dẫn đường phía trước, một canh giờ sau mới đuổi kịp vị trí đóng quân của bộ đội Thẩm Điền.

Lúc này, tất cả mọi người đang ở giữa sa mạc mênh mông, không thể phân biệt phương hướng. Khi Cố Thanh chạy đến, Thẩm Điền đang ngồi trên lưng ngựa, tức giận gào to, giơ roi ngựa lên mắng chửi lẫn nhau với bộ đội của Trần Thụ Phong ở đằng xa, tuyên bố muốn chém đối phương thành muôn mảnh.

Mắng thì mắng, nhưng Thẩm Điền lại không dám hành động.

Hắn rất kiêng dè thân phận của Trần Thụ Phong, cũng không phải vì sợ chết, mà là sợ rằng trong lúc nóng giận chém giết Trần Thụ Phong sẽ mang đến đại phiền toái cho Hầu gia. Thế là chỉ có thể hạ lệnh binh mã bao vây, chờ Hầu gia đến xử trí.

Gặp Cố Thanh suất ba ngàn binh mã chạy đến trong đêm, Thẩm Điền không khỏi mừng rỡ, vội vàng xuống ngựa bái kiến.

“Hầu gia, tên Trần Thụ Phong kia quả thực đáng bị thiên đao vạn quả. Đến An Tây lâu như vậy, lại không nhìn ra kẻ ngày thường im hơi lặng tiếng này lại độc hơn cả rắn độc!” Thẩm Điền tức giận nói.

Cố Thanh cũng xuống ngựa, đứng trên một cồn cát, xa xa nhìn chằm chằm doanh địa của Trần Thụ Phong, vừa hỏi: “Trần Thụ Phong sao rồi? Các thuộc cấp bị bắt còn sống không?”

Thẩm Điền lắc đầu, giọng bi phẫn nói: “Đã chết một người rồi. Trần Thụ Phong dùng hình với bọn họ, một người không chịu nổi... Lư Sinh Quyền, Lữ Soái của Mạch Đao Doanh, bị chúng bắt giữ, vừa rồi còn thoi thóp kêu gọi đầu hàng về phía chúng ta nên chúng ta mới biết, Lư Sinh Quyền cũng bị trọng thương.”

Sắc mặt Cố Thanh lập tức tái nhợt, gương mặt không khỏi run rẩy.

“Dám hại tính mạng tướng sĩ An Tây quân của ta, được lắm. Trước đây là ta đã nhìn lầm, đã không phát hiện ra cái tai họa này...”

Hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ phía kỵ đội của Trần Thụ Phong có một kỵ sĩ thúc ngựa lao ra. Hắn vẫy cờ xí, chạy về phía Cố Thanh. Khi đến trước mặt Cố Thanh, đám thân vệ liền ngăn hắn lại. Người đó lớn tiếng nói: “Tiểu nhân truyền lời của Trần giáo úy, Trần giáo úy nguyện cùng Hầu gia nói chuyện riêng, mời Hầu gia...”

Lời còn chưa dứt, Cố Thanh bỗng nhiên lạnh lùng nói: “Hàn Giới, chém hắn!”

Trong mắt Hàn Giới lóe lên hàn quang, liền lập tức rút kiếm ra khỏi vỏ. Một đạo hàn quang lướt qua, cổ họng của kỵ sĩ trên ngựa phun ra một vệt máu tươi, hắn trợn trừng hai mắt không dám tin, rồi ngã quỵ xuống khỏi ngựa, tắt thở.

Thẩm Điền đứng bên cạnh, thầm nuốt nước miếng, lộ vẻ kính sợ.

Mọi người đều nói Cố Hầu gia có tính khí không tốt, hôm nay mới được tận mắt chứng kiến.

Cố Thanh không thèm nhìn đến cái thi thể còn đang co giật dưới đất, mà nhìn chằm chằm doanh địa của Trần Thụ Phong phía trước, chậm rãi nói: “Ta Cố Thanh xưa nay không chấp nhận đàm phán, chỉ có ngươi chết ta sống! Thẩm Điền!”

“Mạt tướng có mặt!”

“Binh mã của ngươi và ta cộng lại là sáu ngàn người. Cho ta bao vây chặt chẽ bọn chúng! Truyền lệnh nổi trống thổi kèn, sau ba hồi trống thì tiến công!”

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được Truyen.Free giữ bản quyền.