Ngày 18 tháng 2 năm Thiên Bảo thứ mười bốn, Tiết độ sứ ba trấn Phạm Dương, Bình Lư, Hà Đông là An Lộc Sơn đã khởi binh làm phản triều Đường.

Với mười lăm vạn binh mã của ba trấn, cộng thêm năm vạn binh mã từ các bộ lạc dị tộc như Đồng Hề, Khiết Đan, tổng cộng hai mươi vạn quân, An Lộc Sơn đã khởi binh từ Phạm Dương. Quân phản loạn nhanh chóng tiến về phía nam, mũi tiên phong thẳng đến Thái Nguyên.

Thái Nguyên vốn là thủ phủ của Tiết độ sứ Hà Đông, cũng chính là lãnh địa của An Lộc Sơn. Tuy nhiên, chức Tiết độ sứ Hà Đông của An Lộc Sơn mới được phong vào năm Thiên Bảo thứ mười, nên lòng người của các quan viên, võ tướng tại phủ Hà Đông vẫn chưa hoàn toàn quy phục. Vẫn còn rất nhiều người trung thành với thiên tử Đại Đường.

Sau khi An Lộc Sơn tiến vào Thái Nguyên, hắn đã thẳng tay thanh trừng, tàn sát một lượng lớn quan viên, võ tướng, thay thế bằng những kẻ được hắn tin cậy. Một số quan viên, võ tướng trung thành với Đại Đường, chứng kiến quân phản loạn hung hãn, sát khí đằng đằng, đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khuất phục, trở thành một phần của quân phản loạn.

Từ đó, An Lộc Sơn đã hoàn toàn chỉnh hợp hai mươi vạn binh mã của ba trấn và các tộc dị, nắm trọn quyền kiểm soát chúng trong tay.

Tiếp đó, quân phản loạn tiếp tục xuôi nam, hướng về bến đò Hoàng Hà, mũi nhọn binh phong trực chỉ quận Trần Lưu.

Cùng lúc An Lộc Sơn khởi binh ở Phạm Dương, những tai mắt của triều đình còn chưa bị phát hiện đang ẩn mình trong thành Phạm Dương đã lần lượt rời đi. Họ phi ngựa như bay, nhanh như điện chớp thẳng về Trường An để báo tin cho triều đình.

Thời loạn đã đến.

. . .

Trường An.

Sau mấy ngày nghỉ ngơi ở nhà, cuối cùng Cố Thanh cũng không còn giống con cá ướp muối vô vị nữa. Sáng sớm, hắn đến Bộ Võ lĩnh ấn tín Đại tướng quân Hữu Vệ cùng quan bằng, quan bào.

Vẫn khoác lên mình bộ minh quang khải giáp do công chúa Vạn Xuân tặng, Cố Thanh oai phong một cõi. Hắn dẫn theo Hàn Giới cùng các thân vệ khác vừa trở phép, đến Hữu Vệ phủ nhận chức. Trước sự cung nghênh của một hàng quan lại lớn nhỏ, từ Trung Lang tướng, Lục Sự Tham quân, Tư Tào..., Cố Thanh đã gặp mặt và làm quen với mọi người, sau đó quyết định vào cung tuần tra tình hình binh lính canh giữ điện.

Trên đường vào cung, Hàn Giới khẽ nói: "Hầu gia, gần đây hình như có điều gì đó không ổn..."

"Không ổn ở chỗ nào?"

"Mạt tướng vừa rời thành về thăm song thân và thê thiếp ở nhà. Nghe nói ở điền trang có mấy thương nhân đã lâu không thấy quay về. Vốn họ đi buôn bán hàng da, vải vóc ở phía Bắc, đáng lẽ phải trở về từ hai tháng trước, nhưng đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Gia đình các thương nhân đã phái hết nhóm người này đến nhóm người khác lên phía Bắc dò la tin tức, nhưng vẫn không có bất kỳ manh mối nào..."

"Ngươi thấy có chỗ nào bất thường?"

"Mạt tướng có để ý rằng, hôm qua sau khi về Trường An, mạt tướng đã ghé qua Đông Thị. Hỏi thăm các thương nhân buôn bán ở đó, họ kể rằng nhiều thương nhân thường xuyên đi buôn ở phía Bắc đều đã quá ngày về mà bặt vô âm tín. Cứ như thể tất cả những ai đi về phía Bắc đều mất tích một cách khó hiểu vậy, Hầu gia, chuyện này rất bất thường."

Cố Thanh ngừng bước, chậm rãi nói: "Đa số bọn họ e rằng đã gặp nạn, có lẽ vẫn còn vài người may mắn sống sót trở về..."

Hàn Giới giật mình: "Hầu gia có ý là..."

Cố Thanh trầm giọng nói: "Chắc chắn là do binh mã ba trấn của An Lộc Sơn gây ra. Nếu ngay cả thương nhân hắn cũng dám công khai cướp đoạt, hẳn là hắn đã không còn kiêng dè gì nữa, chu���n bị khởi binh rồi. Chúng ta đang nói chuyện ở đây, biết đâu kẻ đó đã khởi binh rồi, chỉ là tin tức chưa truyền đến Trường An."

Hàn Giới sững sờ hồi lâu, vội vàng kêu lên: "Hầu gia, chúng ta phải nghĩ cách về An Tây!"

Cố Thanh cười khổ: "Không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi tin tức An Lộc Sơn tạo phản truyền đến Trường An, rồi xem bệ hạ quyết định ra sao. Trước đó, ta tuyệt đối không thể để lộ dù chỉ nửa điểm sốt ruột muốn về An Tây, nếu không bệ hạ sẽ không bao giờ cho ta trở về."

Dừng một chút, Cố Thanh lại nói: "Ngươi và các huynh đệ, nếu có gia quyến đang định cư ngoài Trường An, hãy lập tức sắp xếp cho họ rời đi, xuôi về phía nam, tốt nhất là đến Thục Trung, nơi đó sẽ an toàn hơn."

Hàn Giới kinh ngạc và hoài nghi nói: "Tên cẩu tặc An Lộc Sơn kia thật sự có thể đánh vào Trường An sao?"

"Có thể chứ. Tuyệt đối không nên ôm lòng cầu may, nếu không sẽ hối hận suốt đời. Quân phản loạn đi đến đâu là cỏ cây không mọc đến đó, đừng mang tính mạng song thân, vợ con ra đánh cược lòng nhân từ của chúng."

Hàn Giới trịnh trọng gật đầu: "Vâng, mạt tướng sẽ lập tức sắp xếp cho các huynh đệ về nhà thu xếp, đưa gia quyến rời khỏi Trường An."

Cố Thanh thở phào nhẹ nhõm, nói: "Tiếp theo, ta lại sẽ trở về cuộc sống của một Hầu gia phú quý, ngồi ăn chờ chết như con cá ướp muối. Vào cung tuần tra qua loa một lần rồi về ngủ vùi."

Hàn Giới gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Thái độ ngồi ăn chờ chết, sống như cá ướp muối của Hầu gia lúc này có thể nói là đường hoàng, chính đáng. Dù sao, hắn không thể để lộ dù chỉ nửa điểm vẻ muốn phấn đấu, tiến tới. Chỉ có vẻ lười nhác, lười biếng mới có thể xua tan sự nghi ngờ của thiên tử.

Cố Thanh đi được hai bước lại dừng, hỏi: "À phải rồi, ở Trường An, thanh lâu nào có nương tử đẹp nhất và nổi tiếng nhất?"

Hàn Giới ngạc nhiên: "Hầu gia đây là muốn..."

Cố Thanh cười nói: "Làm vài chuyện phong lưu, xấu xa, như vung tiền như rác, cướp đoạt hoa khôi... những kịch bản cẩu huyết kiểu này thỉnh thoảng cũng có thể diễn một chút. Dù sao dạo gần đây ta muốn xây d��ng một hình tượng. Công tử quyền quý phong lưu, ăn chơi trác táng thì sao? Hơn nữa, hãy để Hách Đông nhân tiện tung tin đồn về những chuyện tình gió trăng của ta lên báo bát quái. Ừm, phải làm sao để tất cả người Trường An đều biết rằng Tiết độ sứ An Tây ngày nào, sau khi trở về Trường An, đã biến thành một kẻ đắm chìm vào tửu sắc, ngựa xe, tiếng tăm càng thối nát càng tốt."

Hàn Giới nhìn hắn với vẻ mặt kỳ quái, không nhịn được nói: "Hầu gia hãy suy nghĩ lại đi, có rất nhiều biện pháp khác mà, sao Hầu gia phải khổ công tự làm ô danh mình... Hơn nữa, nếu Trương gia hai vị tiểu thư biết chuyện, e rằng Hầu gia khó mà yên thân."

Sắc mặt Cố Thanh đờ ra, hắn nghiến răng lẩm bẩm đầy oán hận: "Không chịu thành thân với ta, lại cũng không giải quyết vấn đề đồng nam của ta, quả thực là chiếm hầm cầu mà không chịu ị, cho dù là dùng tay cũng được mà..."

Lấy lại bình tĩnh, Cố Thanh tỏ vẻ không sợ hãi: "Không sao cả, đàn ông đi dạo thanh lâu chẳng phải rất bình thường hay sao? Cái gọi là phu cương, ta vẫn luôn nắm giữ rất chắc."

Hàn Giới nhìn hắn với ánh mắt đồng cảm, thấp giọng nói: "Nếu Hầu gia đã kiên trì, mạt tướng đành phải tuân lệnh. Nói về các thanh lâu ở Trường An, đa phần tập trung ở Bình Khang phường. Còn về việc ai hơn ai kém, mạt tướng tuy cũng biết chút ít, nhưng không thể sánh bằng thằng chó Vương Quý này. Hắn ta mới là khách quen của thanh lâu... Vương Quý!"

Trong đám thân vệ phía sau, thằng chó Vương Quý nhanh nhẹn lách mình bước ra, mặt tươi cười hớn hở: "Hầu gia, tiểu nhân tiền bạc không nhiều, thường chỉ lui tới những chốn giang hồ bán dâm nửa vời. Tuy nhiên, ở một thanh lâu tại Bình Khang phường có vị nương tử tuyệt sắc nào, tiểu nhân lại có thể biết rõ như lòng bàn tay..."

"Quay mặt lại mà nói chuyện, đừng để ta thấy cái vẻ nam không ra nam, nữ không ra nữ của ngươi."

. . .

Thành Quy Tư.

Dù đã vào đầu xuân, nhưng trong đại mạc vẫn lạnh lẽo. Gió hàn khô ráo gào thét qua sa mạc hoang vu, cuốn lên những trận gió cát, dần dần lan tràn, bao phủ cả tòa thành.

Đại doanh An Tây quân bên ngoài thành cũng bị gió cát bao trùm, sáng sớm ��ã một màu vàng mịt mờ. Các tướng sĩ đến mắt cũng không thể mở ra, thế nhưng tiếng trống dồn dập vẫn vang lên đúng vào giờ cố định mỗi ngày.

Đó là tiếng trống tập luyện. Cố Thanh khi còn tại chức đã định ra quy củ thép, dù thời tiết có khắc nghiệt đến đâu cũng không được phép ngừng.

Thế nhưng, hôm nay các tướng sĩ An Tây quân lại lười biếng nằm trong doanh trướng, mặc cho tiếng trống mỗi lúc một dồn dập hơn, họ vẫn không nhúc nhích.

Bùi Chu Nam bước ra từ soái trướng, thân khoác quan phục, vẻ mặt uy nghiêm. Hắn quay đầu nhìn quân sĩ đang ra sức nổi trống bên cạnh soái trướng, rồi lại nhìn bãi tập trống không phía trước. Lông mày Bùi Chu Nam cau lại thật sâu.

Phía sau hắn là vài vị tướng quân, Thường Trung, Lý Tự Nghiệp, Thẩm Điền... đều có mặt.

Thấy không một tướng sĩ nào rời doanh trướng, Bùi Chu Nam trầm giọng hỏi: "Tiếng trống đã điểm, tại sao các tướng sĩ không chịu ra thao luyện? Đây chẳng phải là quy củ của các ngươi sao?"

Thường Trung khom người nói: "Bẩm Bùi Tiết soái, lúc Cố Hầu gia còn ở đây, thao luyện mỗi ngày là quy củ thép bất di bất dịch. Nhưng hiện nay, các tướng sĩ lại không còn hứng thú thao luyện nữa..."

Bùi Chu Nam lạnh lùng hỏi: "Vì sao?"

Lý Tự Nghiệp đứng một bên lạnh lùng đáp: "Trước kia, mỗi ngày thao luyện, Cố Hầu gia đều có ban thưởng. Người đứng đầu được thưởng một trăm văn tiền, mười người đứng đầu được năm mươi văn, hai mươi người đứng đầu được ăn thịt no bụng. Các tướng sĩ vì những khoản thưởng ấy mà ra sức thao luyện. Nay Bùi Tiết soái là chủ của An Tây, các tướng sĩ đã thao luyện nhiều ngày mà chẳng thấy một văn tiền thưởng nào, vậy lấy đâu ra sức mà thao luyện?"

Bùi Chu Nam lập tức cảm thấy một cơn lửa giận bốc lên trong lòng. Thế nhưng, nhìn đám võ tướng như hổ như sói trước mắt, Bùi Chu Nam có chút kiêng dè, đành phải nén cơn giận xuống.

"Thao luyện mỗi ngày để cường quân, vì nước, bản soái rất đồng tình. Tuy nhiên, việc trọng thưởng mỗi ngày thì không thể duy trì. Các ngươi trấn thủ biên cương vì nước, mặc giáp tuần tra vì quân thượng, là dựa vào lòng son dạ sắt. Nếu chỉ coi trọng tiền thưởng mà không biết trung thành, tương lai An Tây quân tướng sẽ biến thành bộ dạng gì? Một đám quân lính hám lợi, xu nịnh ư? Khi triều đình gặp nguy nan, làm sao có thể điều động được các ngươi?"

Thẩm Điền lạnh giọng nói: "Bùi Tiết soái, các tướng sĩ chỉ muốn kiếm thêm ít tiền để an cư lạc nghiệp ở An Tây mà thôi. Ngài cứ mở miệng là nói 'trung thành', nhưng người trung thành cũng có gia đình phải nuôi sống. Nếu không có tiền thưởng để dụ dỗ họ, ai nguyện ý mỗi ngày ra sức thao luyện trên thao trường?"

Lưu Hoành Bá, người ít khi lên tiếng, cũng lẩm bẩm khẽ nói: "Trước kia, lúc Cố Hầu gia còn ở đây, ra tay có thể nói là cực kỳ hào phóng. Không chỉ mỗi ngày cho tiền thưởng một cách sảng khoái, ngài ấy còn thường xuyên cho toàn quân tướng sĩ bầy cừu để cải thiện bữa ăn, tùy tay dăm ba trăm đến hàng ngàn con cũng không hề keo kiệt, ai..."

Dưới trướng, các võ tướng cứ xa gần nhắc đến Cố Thanh, khiến Bùi Chu Nam lập tức giận không kìm được.

Từ khi Cố Thanh rời đi, Bùi Chu Nam tạm thời giữ chức Tiết độ sứ An Tây. Mặc dù là tạm thời, sớm muộn gì bệ hạ cũng sẽ phái võ tướng khác đến thay thế hắn, nhưng hắn cũng nhẹ nhõm thở phào. Hắn xem như Cố Thanh đã "chết", An Tây quân cuối cùng cũng có thể được chỉnh đốn, quản lý theo ý nghĩ của riêng mình.

Thế là Bùi Chu Nam đã điều gần ngàn tên thành viên đội Chấp Pháp do hắn mang đến từ Trường An, giải tán xuống các doanh, các hỏa. Những thành viên Chấp Pháp đội này vốn xuất thân từ Kim Ngô vệ Trường An, gốc gác rõ ràng. Sau khi được điều xuống, họ ngày ngày nhấn mạnh tư tưởng trung quân, trung xã tắc cho các tướng sĩ.

Bùi Chu Nam lờ mờ nhận ra, dưới ảnh hưởng của Cố Thanh, các tướng sĩ An Tây quân đã có chút không ổn.

Đặc biệt là chế độ tiền thưởng khi thao luyện, thoạt nhìn tưởng chừng không có vấn đề gì lớn, còn có thể khơi dậy tính tích cực thao luyện của các tướng sĩ. Thế nhưng, theo thời gian dài đằng đẵng, Bùi Chu Nam lại dần nhận thấy khí chất của tướng sĩ An Tây quân đã thay đổi.

Cố Thanh dùng phương pháp này để nâng cao chiến lực quân đội, nhưng tai hại lại ở chỗ: Hiện nay bọn họ chỉ biết đến lợi ích. Cái gọi là trung quân, trung xã tắc đều là những lời nói hão huyền, vô dụng. Trong khi đó, tiền thưởng và thịt nhận được từ việc thao luyện mỗi ngày lại là những thứ thực tế, có thể đạt được ngay lập tức.

Cứ thế mãi, cái quân đội hám lợi như th��� này làm sao có thể vì nước mà chiến đấu?

Vì vậy, sau khi tiếp nhận chức Tiết độ sứ, Bùi Chu Nam đã quả quyết hạ lệnh ngừng việc phát tiền thưởng và thịt cho thao luyện mỗi ngày. Hắn muốn sửa đổi cái thói xấu "chỉ biết tiền mà không biết người" của An Tây quân.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ thuộc về truyen.free, xin quý độc giả theo dõi và ủng hộ.