Một sự thật phũ phàng là, từ những năm cuối Khai Nguyên trở đi, Lý Long Cơ cải biến quân chế Đại Đường, chia Đại Đường thành mười quân trấn, mỗi trấn đặt một tiết độ sứ. Mười đại quân trấn này nắm giữ binh quyền quá lớn, tổng binh lực đạt đến khoảng năm mươi vạn người.

Trong khi đó, kinh đô Trường An của Đại Đường, tuy có "Trường An thập nhị vệ" trứ danh bảo vệ đô thành, nhưng tổng binh lực của mười hai vệ chỉ vỏn vẹn tám vạn người.

Chẳng hiểu sao Lý Long Cơ lại tự tin một cách mù quáng, luôn cho rằng mình đã khai sáng một thời kỳ Khai Nguyên thịnh thế, nên kinh đô Đại Đường sẽ vững như thành đồng. Bách tính thiên hạ có cơm ăn áo mặc, làm sao có thể nổi loạn được? Nếu đã không nổi loạn, Trường An cần gì nhiều binh lực bảo vệ, chẳng phải vô cớ lãng phí lương thực sao? Chi bằng điều toàn bộ số binh lính đó ra biên trấn, để họ trấn thủ biên cương, mở mang bờ cõi cho đất nước. Chẳng phải việc đó có ích hơn nhiều so với việc để quân lính lãng phí lương thực ở Trường An hay sao?

Tóm lại, Lý Long Cơ đã hành động dựa trên suy nghĩ ấy. Thế là tổng binh lực ở Trường An mới chỉ có tám vạn người.

Mãi đến khi An Lộc Sơn phản loạn, Lý Long Cơ mới chợt nhận ra vấn đề chí tử này.

Quân phản loạn đã vượt sông Hoàng Hà, rõ ràng là đang nhắm thẳng Trường An. Nếu kinh đô rơi vào tay quân phản loạn, lòng người thiên hạ sẽ tan rã. Dưới những lời đồn đại sai lệch, e rằng dân chúng sẽ cho rằng Đại Đường đã diệt vong.

Lời can gián của Quách Tử Nghi rất có lý, cần phải cấp tốc điều binh cần vương, phải giữ vững Trường An, nếu không thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

"Mười đại tiết độ sứ của Đại Đường, An Lộc Sơn đã chiếm mất ba. Bảy tiết độ sứ còn lại, không biết có ai chịu cần vương không..." Lý Long Cơ thần sắc tiều tụy, ảm đạm thở dài: "Tiết độ sứ dù có chịu ơn sâu của thiên tử, nhưng khi thiên tử gặp nạn, mấy ai có thể báo đáp ân tình?"

Quách Tử Nghi trầm giọng nói: "Bệ hạ, lão thần cho rằng, trừ tên giặc An Lộc Sơn ra, các tiết độ sứ khác của Đại Đường đều trung thành với Đại Đường, trung thành với bệ hạ. An Lộc Sơn khởi binh đột ngột, quân phản loạn tiến quân quá nhanh, bệ hạ cần nhanh chóng quyết định, nếu không Trường An có nguy cơ bị quân phản loạn công phá."

Trần Hi Liệt lão luyện thành thục cũng nói: "Tin tức An Lộc Sơn làm phản đã lan truyền khắp Trường An, thần dân Trường An đang thấp thỏm lo âu. Mọi ánh mắt thiên hạ đều đổ dồn về bệ hạ, thần mời bệ hạ phấn chấn tinh thần, khơi dậy khí thế sấm sét từng dùng để trừ gian diệt ác năm xưa, bình định quân phản loạn ngay bên ngoài thành Trường An."

Lý Long Cơ lòng đầy thấp thỏm lo âu, tuổi đã cao lại bị chính thần tử mình tin tưởng nhất phản bội, khí phách đế vương phút chốc tiêu tan, lúc này đã hoàn toàn nản lòng thoái chí. Được hai vị lão thần an ủi vài câu, Lý Long Cơ cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Dù tuổi cao sức yếu, dù nản lòng thoái chí đến đâu, giang sơn xã tắc tổ tông để lại cũng không thể vứt bỏ. Vị hoàng đế Đại Đường như ngài càng không thể suy sụp tinh thần. Nếu về già bỗng nhiên trở thành vua mất nước, e rằng sẽ bị hậu thế ghi vào sử sách mà ngàn năm thóa mạ, chế giễu.

"Hai vị khanh gia nói đúng, trẫm cần phải tỉnh lại. Cao Lực Sĩ, truyền chỉ cho các tiết độ sứ, lệnh cho họ dốc toàn bộ binh mã dưới quyền, cấp tốc hành quân đến Trường An cứu giá cần vương. Đặc biệt là hai trấn Lũng Hữu và Hà Tây gần Trường An nhất, lệnh họ nhanh chóng dẫn binh hồi kinh, không được chậm trễ một khắc nào."

Cao Lực Sĩ khom người lĩnh mệnh.

Lý Long Cơ lại hỏi: "Dương Quốc Trung, quốc khố Trường An cùng lương thảo của các quan kho, thương điếm các nơi còn lại bao nhiêu, có thể chống đỡ được đến chừng nào?"

Dương Quốc Trung đáp: "Quốc khố tuy không còn nhiều, nhưng vẫn đủ để ứng phó cho hai mươi vạn quân mã dùng trong ba tháng. Trong khoảng thời gian này, cần khẩn cấp điều phối lương thảo từ các quan kho, thương điếm ở Kinh Kỳ đạo, Sơn Nam đạo, Giang Nam đạo, Hoài Nam đạo và các đạo khác, vận chuyển theo đường thủy qua Đại Vận Hà về Trường An. Nếu Trường An có thể cố thủ ba tháng, thời gian đó đại khái là đủ. Khi lương thảo từ các đạo được vận chuyển đến, đủ sức chống đỡ cho bốn mươi vạn đại quân trong một năm."

Lý Long Cơ trong lòng hơi định, chậm rãi gật đầu.

Thịnh thế do chính tay ông gây dựng, rốt cuộc vẫn có những mặt thích đáng. Triều đình có đủ lực lượng để ứng phó một trận đại chiến, đây chính là nội tình của Thịnh Đường.

Trần Hi Liệt nói bổ sung: "Lão thần cho rằng bệ hạ còn nên ban bố một chiếu chỉ chiêu an, để ổn định lòng dân. Đồng thời truyền hịch đi khắp các đạo, các châu trong thiên hạ, kể rõ tội trạng của An tặc, chỉ rõ cho sĩ tử bách tính khắp nơi chớ theo giặc nghịch, hãy cùng nhau trừ giặc. Ngoài ra, cần ban hành lệnh nghiêm cấm thương nhân đầu cơ trục lợi, nâng giá lương thực. Ai tự tiện tăng giá, chém không tha, liên lụy cả tam tộc."

Lý Long Cơ gật đầu, chấp nhận đề nghị của Quách Tử Nghi và Trần Hi Liệt.

Quách Tử Nghi lại nói: "Bệ hạ truyền chỉ các châu các quân trấn đến Trường An cần vương, nhưng cũng không thể hoàn toàn trông cậy vào họ. Nếu binh mã của An tặc tiến quân thần tốc, e rằng không đợi kịp đại quân cần vương đến. Lão thần cho rằng, có thể chiêu mộ bách tính quanh Trường An, từ sĩ, nông, công, thương, chọn những người khỏe mạnh cường tráng để tổ chức thành đội quân đoàn luyện, dùng ứng phó đại biến. Vũ khí trong kho Trường An đầy đủ, chỉ cần chiêu mộ người và thao luyện một tháng rưỡi cũng miễn cưỡng có thể dùng. Tóm lại, trong lúc nguy cấp này, mọi việc tùy nghi xử trí, không tiếc bất cứ giá nào để giữ vững thành Trường An là trên hết."

Lý Long Cơ chậm rãi nói: "Chư khanh nói rất phải, trẫm đều chuẩn tấu."

Dừng một chút, Lý Long Cơ bỗng nhiên lộ vẻ ảm đạm, nói: "Mấy năm nay trẫm đã làm không ít chuyện hồ đồ, trong đó hồ đồ nhất chính là đặt niềm tin sai lầm vào An Lộc Sơn. Tất cả đều là lỗi của trẫm, khiến xã tắc gặp nạn, giang sơn lâm nguy. Trẫm có lỗi với tổ tông, có lỗi với sĩ dân thiên hạ. Nếu có thể thuận lợi vượt qua kiếp nạn này, trẫm nhất định sẽ trai giới tắm gội, vào thái miếu thỉnh tội, từ nay về sau làm một minh quân biết lắng nghe can gián."

"Trong lúc nguy nan khốn khó, may mắn được chư khanh không bỏ, trẫm ở đây bái tạ chư khanh. Ngày sau bình định loạn giặc, trẫm nhất định sẽ hậu tạ chư khanh."

Dương Quốc Trung cùng những người khác lần lượt xúc động đứng dậy hành lễ: "Tạ long ân bệ hạ."

Chư thần tản đi, chia nhau chuẩn bị công việc chống lại quân phản loạn An Lộc Sơn. Lý Long Cơ ngồi một mình trong điện, ngẫm nghĩ về nửa đời anh minh, nửa đời hoa mắt ù tai của mình, cuối cùng lại gây ra họa này. Khi nghĩ đến An Lộc Sơn đã phản bội mình, phụ lại bao năm tin sủng, Lý Long Cơ càng thêm phẫn nộ đan xen, muôn vàn cảm xúc dồn dập ập đến.

Nghĩ đi nghĩ lại, Lý Long Cơ không khỏi nước mắt chảy ròng.

Người ta khi lâm vào đường cùng, bỗng nhiên trở nên tỉnh táo, nhìn lại những sai lầm năm xưa, không khỏi hổ thẹn và phẫn nộ không kìm nén được. Đối với tương lai, ông càng cảm thấy mịt mờ.

Một lão già gần bảy mươi tuổi, liệu còn có thể ngẩng cao đầu tự đắc như năm xưa, ung dung đối mặt mọi tai ương sao?

Dù là thể lực, trí tuệ, tâm cảnh hay thời thế, tất cả đều đã khác xưa hoàn toàn. Lần này, Lý Long Cơ thật sự cảm thấy tuyệt vọng.

Cao Lực Sĩ nhẹ nhàng bước vào điện, đứng bên cạnh Lý Long Cơ khẽ lời an ủi: "Bệ hạ chớ buồn, An tặc chẳng qua chỉ là loại sâu bọ nhỏ, không đáng lo. Chính thống thiên hạ vẫn thuộc về Lý Đường, điều này không ai có thể cướp đoạt được. An tặc chỉ là kẻ tiểu nhân trơ trẽn, dám mưu toan khiêu chiến thiên uy, cuối cùng cũng sẽ bị thiên hạ chế giễu."

Lý Long Cơ lau đi nước mắt, uể oải thở dài nói: "Trẫm... chẳng qua chỉ cảm thấy mình đã thật sự già rồi. Trẫm đã không thể cưỡi chiến mã, vung trường kích, không thể cùng các tướng sĩ nam chinh bắc chiến nữa. Trẫm từng nghĩ Đại Đường dưới sự cai trị của mình có thể thịnh thế trường tồn, muôn đời không suy. Đến khi tuổi già sắp đến, mới chợt nhận ra suy nghĩ ấy thật nực cười biết bao..."

"Trẫm, vốn dĩ sẽ được lưu danh sử sách với những nét bút đậm màu, đáng hận thay, An Lộc Sơn cùng cuộc phản loạn này đã hủy hoại tất cả danh tiếng của trẫm sau này. Hậu nhân lật sử sách ra, nhìn đoạn Đại Đường dưới thời trẫm trị vì, rốt cuộc nên khen trẫm đã lập nên thịnh thế, hay mắng trẫm có mắt không tròng, tin lầm kẻ gian nịnh, gây ra loạn lạc thiên hạ?"

"Thịnh thế từ trẫm mà hưng, lại từ trẫm mà tàn, há chẳng nực cười sao? Hệt như cuộc đời là một giấc mộng Hoàng Lương."

Cao Lực Sĩ nước mắt lưng tròng, nức nở nói: "Lão nô cầu xin bệ hạ đừng nói những lời suy sụp tinh thần như vậy. Bệ hạ, trước tình thế vô cùng nghiêm trọng này, bệ hạ cần phải tỉnh táo lại."

Lý Long Cơ nhắm mắt nửa ngày, khi mở mắt ra lại khôi phục vẻ tỉnh táo.

"Đại bộ phận binh mã trong thiên hạ đều nằm trong tay các tiết độ sứ. Khanh nghĩ trong bảy tiết độ sứ còn lại, sẽ có bao nhiêu người chịu khởi binh cần vương?"

Cao Lực Sĩ không chút do dự nói: "Bảy tiết độ sứ nếu nghe Trường An nguy cấp, nhất định đều sẽ khởi binh cứu giá. Họ đều là trung thần của Đại Đường."

Lý Long Cơ cười khẩy một tiếng: "Trung thần? Giờ phút này đây, trẫm còn dám tin vào hai chữ 'trung thần' hay sao?"

Cao Lực Sĩ khẽ rùng mình, cúi đầu không dám đáp lời.

Lý Long Cơ bỗng nhiên lại hỏi: "An Tây tiết độ sứ là trấn xa Trường An nhất, hiện tại vẫn là Bùi Chu Nam lãnh binh sao?"

"Bẩm, sau khi bệ hạ điều Cố Thanh về Trường An, từng có ý chỉ lệnh Bùi Chu Nam tạm lĩnh An Tây tiết độ sứ."

Lý Long Cơ nhíu mày: "Bùi Chu Nam tạm lĩnh tiết độ sứ chỉ là kế sách tạm thời. Một văn nhân cổ hủ, sao có thể lãnh binh? Gặp thời khắc nguy cấp này, Bùi Chu Nam không thích hợp thống lĩnh An Tây quân, e rằng sẽ xảy ra biến loạn."

"Bệ hạ có ý là..."

Trong đầu Lý Long Cơ không khỏi hiện lên khuôn mặt không vui của Cố Thanh.

Việc điều Cố Thanh về Trường An là bởi Lý Long Cơ không yên tâm về hắn. Cố Thanh quá thích gây họa, lại còn bất chấp vương pháp. Người Lý Long Cơ phái đi, hắn nói giết là giết, quả thực là đang khiêu khích hoàng quyền. Một danh tướng nắm trọng binh lại làm ra hành động như vậy, đối với đế vương mà nói, đó là một tín hiệu vô cùng nguy hiểm, nên mới cần phải điều hắn về Trường An.

Tuy nhiên, nay đã khác xưa.

Hiện tại Đại Đường sinh loạn, Trường An báo nguy. Lý Long Cơ rất rõ ràng một văn nhân như Bùi Chu Nam không thể nào khống chế được quân An Tây. Nếu muốn điều quân An Tây về cần vương, trước tiên cần phải thay một vị đại tướng trí dũng song toàn, đồng thời có uy vọng trong quân để trấn giữ mấy vạn binh mã. Vậy, nên đổi ai thay thế vị trí Bùi Chu Nam, đảm nhiệm An Tây tiết độ sứ đây?

Lý Long Cơ chần chừ mãi không thôi, trầm ngâm nửa ngày vẫn không quyết định được nhân tuyển.

Cao Lực Sĩ thấy Lý Long Cơ thần sắc do dự, cẩn thận nói: "Bệ hạ, nếu Bùi Chu Nam không thể thống lĩnh An Tây quân, chi bằng cứ để Cố Thanh tiếp tục đảm nhiệm An Tây tiết độ sứ. Cố Thanh tại An Tây ba năm, An Tây quân và Cố Thanh đã quá hiểu nhau, tướng biết binh, binh biết tướng. Cố Thanh nhậm chức không cần thời gian rèn luyện cùng tướng sĩ, có thể lập tức thống suất quân bình định..."

Cao Lực Sĩ vừa nói vừa quan sát sắc mặt Lý Long Cơ, thấy biểu tình ông không thay đổi gì, Cao Lực Sĩ nói tiếp: "Cố Thanh đối với bệ hạ trung thành, chắc chắn không có vấn đề gì. Thuở trước, dù đang nắm trọng binh, nhưng khi bệ hạ một tờ chiếu mệnh triệu về, hắn chút nào không trì hoãn, quả quyết lên đường khinh xa giản từ trở về Trường An, hiển nhiên không hề có bất kỳ tâm tư cầm binh tự trọng nào. Kẻ này có lẽ thường xuyên gây họa, nhưng đó chỉ là những lỗi nhỏ, không tổn hại đến đại nghĩa. Bệ hạ nắm giữ trong tay, cũng là một thanh lợi khí."

Lý Long Cơ rơi vào trầm tư.

Cố Thanh, quả thực là một thanh lợi khí, mà trước mắt trông thực sự có vẻ là một trung thần. Nhưng Lý Long Cơ không hiểu sao vẫn có chút lo ngại. Lần này Cố Thanh từ An Tây trở lại Trường An, Lý Long Cơ từng gặp mặt hắn. Trong lần gặp mặt đó, rõ ràng nhận ra Cố Thanh đã khác xưa, giữa hai hàng lông mày toát ra sự tự tin, ẩn hiện còn có mấy phần bá khí cường hoành.

Người mang khí chất hổ lang, nuốt chửng kẻ thù, ăn máu uống thịt, sao có thể chịu ở yên trong tổ hang? Đã có sức mạnh của hổ lang, ắt sẽ có dã tâm của hổ lang.

Lý Long Cơ nhắm mắt lại, trầm tư nửa ngày, vẫn không thể quyết định dứt khoát.

Mãi lâu sau, Lý Long Cơ đột nhiên hỏi: "Mấy ngày nay Cố Thanh ở Trường An đã làm gì?"

Cao Lực Sĩ ngượng nghịu nói: "Lão nô cùng bệ hạ sáng nay mới cùng về Trường An, chưa kịp dò hỏi."

Chính lúc đang nói, hoạn quan bên ngoài điện bẩm báo, Ngọc Chân công chúa cầu kiến.

Lý Long Cơ nghe tấu khẽ giật mình, do dự một lát, tuyên triệu.

Chẳng bao lâu sau, Ngọc Chân công chúa mặc đạo bào bách nạp, tay cầm cây phất trần trang trí, với hình tượng thanh cao thoát tục xuất hiện trước mặt Lý Long Cơ.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, thuộc bản quyền của truyen.free.