Trời còn chưa sáng, tướng sĩ An Tây quân đã thức giấc. Trong bếp, binh lính bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Sau khi các tướng sĩ dùng bữa cơm chiến đấu no nê, các tướng lĩnh thúc giục nhổ trại.

Cố Thanh ngồi ở một chiếc bàn nhỏ bên ngoài soái trướng, nhìn các tướng sĩ dùng bữa xong xuôi. Trên gương mặt họ dần ánh lên vẻ hưng phấn, Cố Thanh biết rõ ý chí chiến đấu của họ đã được nhen nhóm.

Không cần các tướng lĩnh phải cổ vũ sĩ khí, vì từ An Tây đến tận nội địa, những lời cần nói đã được nhắc đi nhắc lại quá nhiều. Các tướng sĩ đã hiểu rõ, trận chiến này trước tiên là vì bản thân và gia đình họ – nói thẳng ra, là vì tiền bạc và thăng quan tiến chức.

Một đội quân không có niềm tin và động lực sẽ chẳng có ai liều mình chém giết với kẻ địch. Nói gì đến đạo lý lớn về gia quốc xã tắc thì chẳng ai quan tâm, bởi gia quốc xã tắc chung quy cũng là của nhà Lý. Đó không phải là lý do để các tướng sĩ liều mạng.

Tiền bạc và thăng quan tiến chức chỉ có thể là những lý do trước mắt, và chúng rất thực tế.

Nhưng Cố Thanh hiểu rõ, lý do này chỉ phù hợp với giai đoạn hiện tại. Một đội quân thuần túy lấy tiền bạc và chức quan làm động lực thì không thể nào trăm trận trăm thắng. Họ cần một niềm tin có thể khơi dậy lòng người hơn, để họ có thể vì nó mà kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên, bất chấp sống chết.

Trời vừa tờ mờ sáng, tướng sĩ An Tây quân đã lên ngựa xuất phát, thẳng tiến Lạc Dương.

Cách thành Lạc Dương hơn trăm dặm, trinh sát của An Tây quân và trinh sát của địch đã chạm trán ở các vùng dã ngoại, sơn lâm hay bình nguyên. Hai bên kịch chiến, chém giết, có thắng có bại.

Một canh giờ sau, đại quân tiến đến cách thành Lạc Dương mười dặm. Cố Thanh hạ lệnh toàn quân chỉnh đốn. Trong hậu cần của đại quân có quân khí giám, chuyên dùng để bảo dưỡng khí tài, sửa chữa binh khí, cùng với việc lắp ráp các loại khí giới công thành cỡ lớn. Cố Thanh lập tức phân phó các quan viên quân khí giám bắt đầu lắp ráp máy bắn đá và nỏ liên châu.

Các nhóm trinh sát vẫn tiếp tục được phái đi, rải ra các hướng trong phạm vi ba mươi dặm. Trong khi đó, các tướng sĩ tụm năm tụm ba ngồi khoanh chân trên bãi cỏ se lạnh. Có người trầm mặc mài đao, ung dung chờ trận chiến. Kẻ thì thoải mái cười nói, xua đi sự căng thẳng. Người khác lại chẳng hề lộ vẻ lo lắng chút nào, thậm chí còn hưng phấn tính toán với đồng đội: chém được một cái đầu thì bao nhiêu tiền thưởng, một mẫu đất ở quê nhà giá bao nhiêu, một con trâu bao nhiêu tiền, rồi muốn làm địa chủ thì đại khái cần chém bao nhiêu cái đầu.

Chuyện chém giết, đao quang kiếm ảnh, liều mạng sống chết, được họ tán gẫu thành một phi vụ làm ăn lớn có thể thay đổi cả đời. Không khí nhất thời trở nên vô cùng sôi nổi.

Một canh giờ sau, các loại khí giới lớn đã lắp ráp hoàn tất. Cố Thanh hạ lệnh toàn quân bày trận cách thành Lạc Dương năm dặm.

"Hầu gia, chúng ta sẽ công thành Lạc Dương từ mặt nào?" Lưu Hoành Bá nhíu mày, nhìn về phía xa, hỏi.

Trên tường thành Lạc Dương, cờ xí phản quân tung bay phấp phới. Loáng thoáng có thể nhìn thấy các tướng sĩ phản quân trên tường thành đang vận chuyển khí giới phòng thủ một cách đâu vào đấy, bận rộn nhưng có trật tự, không hề lộ vẻ bối rối.

Cố Thanh nhíu mày. Từ biểu hiện không hề nao núng của phản quân trên tường thành mà xem, vị tướng trấn thủ tên Cao Thượng này không hề đơn giản, rõ ràng là một người rất giỏi cầm quân.

Địch quân càng tỏ ra bình tĩnh, ung dung, trận công thành này sẽ càng gian nan.

Trước khi khai chiến, sát khí của hai bên đều ẩn giấu và kiềm chế. Một khi khai chiến, trong tình huống tố chất đơn binh không chênh lệch nhiều, tấn công sẽ hao tổn hơn phòng thủ, và phải trả cái giá đắt hơn nhiều.

"Trước tiên đừng vội tiến công, dùng máy bắn đá tấn công một trận rồi tính. Đám phản quân này không phải hạng người dễ đối phó, chúng ta không thể khinh địch."

Lưu Hoành Bá gật đầu: "Mạt tướng cũng nhìn ra, đám phản quân trấn thủ Lạc Dương thành này khác hẳn với đám phản quân chúng ta đã bắn tỉa ở ngoài Khánh Châu vài ngày trước."

Cố Thanh ừm một tiếng, nói: "Trong phản quân của An Lộc Sơn, kỳ thực cũng có tình trạng vàng thau lẫn lộn. Vì vị trí địa lý của Lạc Dương thành vô cùng trọng yếu, nên những kẻ được An Lộc Sơn để lại trấn giữ thành đều là tinh binh trong phản quân. Còn đám phản quân chúng ta bắn tỉa ở ngoài Khánh Châu thì kém xa bọn chúng."

"Hầu gia, chúng ta chỉ dùng máy bắn đá để tiến công thôi sao?"

"Ừm, đã là tinh nhuệ chi binh thì cứ giữ vững tinh thần mà đối phó cho tốt, không thể tùy tiện giao chiến với chúng. Có thể dùng biện pháp khác để làm suy yếu lực lượng của địch, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc lấy mạng đồng đội mình ra liều."

Tiếng trống trận dồn dập, khuấy động lòng người vang lên. Tướng sĩ An Tây quân cấp tốc bày trận bên ngoài thành. Vì Cố Thanh đã phái hai vạn quân phân bố ở hai mặt nam bắc thành Lạc Dương để quét sạch phản quân mai phục, nên phía tây cửa thành Lạc Dương chỉ có ba vạn binh mã An Tây quân bày trận.

Cụ thể việc bố trí đội hình, binh lực Cố Thanh không tham dự, vì ở phương diện này, các tướng lĩnh cấp dưới quen thuộc hơn hắn. Người ngoài nghề cũng không cần phải mù quáng chỉ huy.

Hai hàng khiên được bày trận ở phía trước. Bên ngoài thành Lạc Dương, các cung tiễn thủ xếp thành một hàng ở rìa tầm bắn. Năm ngàn tướng sĩ Thần Xạ Doanh dàn trận phía sau hàng khiên. Lúc này Thần Xạ Doanh không cầm súng kíp, mà mỗi người đều cầm cung tên trong tay.

Súng kíp vẫn là một bí mật, Cố Thanh không muốn lúc này lộ ra át chủ bài. Ngày thường, Thần Xạ Doanh ngoài việc luyện tập súng kíp, cung tiễn cũng là môn học bắt buộc. Thế nên khi được dùng trong trận chiến này, các tướng sĩ cũng không cảm thấy xa lạ gì.

Một vạn kỵ binh tuần tra ở trung quân. Về phía nam và bắc của thành, Thường Trung và Th���m Điền mỗi người dẫn một vạn binh mã, lá cờ đen của họ như ẩn như hiện giữa sơn lâm và bình nguyên.

Khi trống trận vang lên, không khí b��n trong lẫn bên ngoài thành đột nhiên trở nên căng thẳng. Hàng khiên phía trước đã bày trận, từ từ tiến lên. Phía sau, các cung tiễn thủ nấp sau khiên cũng di chuyển theo. Sau các cung tiễn thủ là một loạt mấy chục chiếc máy bắn đá cao lớn.

Tiết tấu trống trận càng lúc càng dồn dập, sau đó đột ngột dừng hẳn. Các tướng lĩnh dứt khoát vung cao lệnh kỳ, hết sức khản giọng hô vang một tiếng "Công —— ".

Cánh tay đòn của máy bắn đá bật ra, những tảng đá lớn nặng trăm cân vạch một đường vòng cung giữa không trung, hung hăng nện xuống tường thành.

Một trận công thành chiến cứ thế mà bắt đầu.

Trước khi khai chiến, Cố Thanh đã hạ quân lệnh, trước tiên tiến công thăm dò, cố gắng tránh giao chiến cận chiến giữa hai bên, nên cơ bản lấy vũ khí tầm xa tấn công làm chủ.

Phía sau, tướng sĩ và dân phu được huy động tạm thời từ phụ cận vội vàng vận chuyển đá. Cứ mỗi khi máy bắn đá bắn ra một lượt, thì cung tiễn thủ lập tức tiến lên bắn ba lượt tên yểm trợ, sau đó máy bắn đá lại tiếp tục bắn ra những hòn đá khổng lồ. Tình trạng này duy trì ròng rã một canh giờ.

Phản quân trên tường thành vẫn biểu hiện đâu vào đấy. Dưới sự chỉ huy của tướng lĩnh, họ nấp trong các vọng lâu, lợi dụng lúc công kích tạm ngừng thì đột nhiên xuất hiện, bắn tên xuống thành. Hai bên qua lại đáp trả, nhưng thương vong không lớn. Chỉ có điều, máy bắn đá đã gây ra sự tàn phá khủng khiếp cho các vọng lâu và tháp canh trên tường thành. Sau những đợt đá tấn công liên tục, các vọng lâu đã thủng trăm ngàn lỗ.

Cố Thanh khoác áo choàng, đứng ở vị trí chủ soái, nhìn hai bên công thủ giằng co ở phía xa mà không thể phân thắng bại. Anh không khỏi nhíu mày, lẩm bẩm: "Cứ thế này công thành thì chẳng có tác dụng, ngược lại chỉ lãng phí nhân lực vật lực..."

Lý Tự Nghiệp đứng bên cạnh xin ra trận, nói: "Hầu gia, mạt tướng nguyện lĩnh Mạch Đao Doanh dựng thang mây công thành!"

Cố Thanh lạnh lùng nói: "Ta bỏ ra rất nhiều tiền bạc để vỗ béo Mạch Đao Doanh, ngươi định dùng họ để công thành sao? Ngươi điên rồi à?"

Lý Tự Nghiệp ngớ người ra, ngượng ngùng lùi lại, không dám lên tiếng nữa.

Lưu Hoành Bá ôm quyền nói: "Hầu gia, mạt tướng nguyện lĩnh bộ hạ tinh binh của mình công thành."

Cố Thanh lắc đầu: "Không vội, chúng ta muốn bảo toàn lực lượng. Công thành đúng là hạ sách, chỉ dùng khi bất đắc dĩ. Chúng ta hãy nghĩ cách khác... Đây là lần công thành đầu tiên, mục đích là thăm dò. Thăm dò hư thực của địch thì không cần thiết phải lấy mạng binh sĩ của chúng ta ra lấp vào."

Ngẩng đầu nhìn sắc trời, Cố Thanh nói: "Trời không còn sớm nữa, hôm nay công thành kết thúc. Truyền lệnh bây giờ thu quân, cử du kỵ đi cảnh giới, toàn quân hạ trại cách thành hai mươi dặm."

Anh nhìn chằm chằm vào tường thành một lúc lâu. Mặc dù khoảng cách rất xa, nhưng Cố Thanh vẫn cảm thấy thái dương giật giật, dường như có một đôi mắt cũng đang nhìn chằm chằm vào anh từ xa. Đôi mắt đó bình tĩnh mà ung dung, mang theo ý chí kiên cố hơn cả tường thành.

Cố Thanh khóe miệng lộ ra một nụ cười, lẩm bẩm: "Không ngờ kẻ trấn thủ thành lại là một nhân vật, thật thú vị..."

Trở lại đại doanh, Cố Thanh họp tướng. Không khí trong soái trướng khá yên lặng.

Cố Thanh tâm trạng lại rất thoải mái. Công thành cả buổi sáng, nhìn có vẻ hai bên không giao chiến trực diện, nhưng Cố Thanh vẫn ít nhiều nhìn ra được chút hư thực của quân thủ thành Lạc Dương.

Ví dụ như binh lực phòng thủ của thành Lạc Dương chưa đủ. Dù hai vạn phản quân trấn thủ thành không phải ít, nhưng Lạc Dương là một tòa siêu cấp đại thành, phạm vi thành trì và chiều dài tường thành cũng không phải một thành trì bình thường có thể sánh bằng. Cố Thanh nhìn rõ, khoảng cách giữa các điểm phòng thủ của phản quân trên tường thành rất lớn. Đây cố nhiên là kết quả do Thường Trung và Thẩm Điền dẫn binh tuần tra kiềm chế ở hai mặt nam bắc tường thành, nhưng cũng chứng tỏ phản quân thực sự thiếu hụt binh lực.

Còn một khả năng khác, tướng trấn thủ đối phương cố ý tỏ ra yếu thế, dùng cách này để dụ Cố Thanh chủ động công thành. Hoặc là tướng trấn thủ đối phương đã bố trí binh mã dưới thành, giống như lần Ca Thư Hàn thảm bại trước đó, nhánh binh mã này có lẽ sẽ lợi dụng đêm tối lén lút ra khỏi thành, tập kích bất ngờ đại doanh của Cố Thanh.

"Thường Trung, Thẩm Điền, hai mặt nam bắc Lạc Dương có binh mã khả nghi ra vào không?" Cố Thanh hỏi.

Thường Trung lắc đầu: "Không có, cửa thành ở hai mặt nam bắc đều đóng kín, không có bất cứ động tĩnh nào. Trên tường thành đứng rất nhiều phản quân, thấy chúng ta qua lại bên ngoài thành thì phản quân như gặp đại địch."

Cố Thanh ngẫm nghĩ một lát, nói: "Tối nay tướng sĩ Thần Xạ Doanh và binh mã của Thẩm Điền đừng ngủ, hãy mai phục trong rừng núi phía tây đại doanh."

Thẩm Điền kinh ngạc hỏi: "Hầu gia có ý tứ là... phản quân tối nay sẽ tập kích doanh trại sao?"

"Chỉ có thể nói là, có khả năng này. Vị tướng trấn thủ kia dụng binh rất cẩn thận, nhưng cẩn thận chứ không hề bảo thủ. Lần trước đã từng mai phục binh mã ngoài thành, vào thời khắc mấu chốt bất ngờ xuất kích khiến Ca Thư Hàn đại bại, điều đó cho thấy hắn biết nhìn thời thế, là một cao thủ. Ta suy đoán hắn đêm nay có khả năng sẽ chủ động ra khỏi thành tìm kiếm thời cơ, lợi dụng lúc chúng ta vừa đóng trại, lại là quân lính mệt mỏi đường xa, chưa đứng vững gót chân mà đánh úp bất ngờ chúng ta cũng không phải là không thể."

Thường Trung vui mừng nói: "Nếu Hầu gia đoán không sai, đêm nay chúng ta không ngờ lại nhặt được công lao. Hầu gia, Thẩm Điền hôm nay mệt mỏi rã rời, việc này không bằng để mạt tướng lãnh nhận. Mạt tướng xin ra trận, đảm bảo sẽ giết hết đám phản quân tập kích doanh trại, không để sót một tên nào. Nếu để thoát một tên, mạt tướng nguyện lấy đầu mình ra chịu tội!"

Thẩm Điền không khỏi giận dữ: "Thường Trung, làm người đừng quá đáng! Rõ ràng đây là việc Hầu gia giao cho ta, ngươi nhúng tay vào làm gì?"

Cố Thanh xoa xoa trán, thở dài: "Nếu các ngươi không ngại mệt mỏi, Thường Trung, binh mã của ngươi cũng đi mai phục đi. Tối nay nếu phản quân tập kích doanh trại, ta sẽ lệnh người đốt lửa trong đại doanh. Các ngươi thấy lửa cháy trong doanh thì lập tức phát động tấn công, vây chặt phản quân, không được để thoát một tên nào."

Thấy hai người hưng phấn tuân lệnh, Cố Thanh khẽ nhếch môi, nói: "Đừng cao hứng quá sớm, có lẽ đây chỉ là suy đoán chủ quan của ta thôi, các ngươi mai phục cả đêm mà chẳng đợi được gì."

Thường Trung cười nói: "Không sao, cứ coi như là giúp đồng đội gác đêm, mọi người cũng ngủ yên tâm hơn."

Truyện này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.