Sương mù giăng kín mặt trời, khe suối róc rách.

Vạn Xuân chậm rãi bước đi trên con đường núi lầy lội, trông nàng thật chật vật. Chiếc váy gấm cống tinh xảo lộng lẫy trên người lấm lem bùn đất, lớp trang điểm xinh đẹp cũng bị sương làm nhòe, trông nàng chẳng khác nào một con mèo lăn lộn trong đống than.

Vạn Xuân sắp phát điên, cả đời nàng chưa từng chật vật đến thế này bao giờ.

Ngày xưa ở Trường An, nàng là khách quý trong các buổi tiệc rượu của những nhà quyền quý. Lúc nào nàng cũng tinh xảo và mỹ lệ, y phục nàng mặc thường bị các tiểu thư, phu nhân quyền quý lén lút bắt chước. Dáng vẻ và sự cao quý của nàng cũng là hình mẫu mà họ tranh nhau bắt chước, mỗi lời nàng nói ra đều được giới quyền quý chăm chú lắng nghe. Dù ở bất kỳ trường hợp nào, nàng cũng được đối đãi như một nữ vương.

Vạn Xuân chưa từng nghĩ tới đời này nàng lại có lúc chật vật đến thế này.

Tất cả đều là vì muốn nhìn thấy kẻ khiến nàng vừa yêu vừa hận.

Nghĩ tới đây, Vạn Xuân không khỏi cắn răng, mọi tủi thân và khổ cực trên đường đi đều hóa thành vô tận phẫn nộ.

"Nếu gặp hắn, ta nhất định... cắn hắn một miếng thật đau, cắn đến nỗi rớt cả thịt ra!" Vạn Xuân nghiến răng ken két.

Còn về việc tại sao lại muốn cắn hắn, hắn đã phạm lỗi gì... Nàng mặc kệ, cứ phải cắn hắn một cái cho bõ tức, bằng không khó lòng nguôi ngoai nỗi uất ức trong lòng.

Đi hơn một canh giờ, Vạn Xuân, vốn quen sống trong nhung lụa, cuối cùng không thể chịu đựng thêm nữa. Nàng ngồi phịch xuống bãi cỏ ven đường, giậm chân thùm thụp, hờn dỗi nói: "Không đi nữa! Bản cung đi không nổi! Lữ soái kia, bản cung muốn nghỉ ngơi, hôm nay cứ dừng lại, hạ trại luôn đi, ngày mai hẵng đi tiếp."

Lữ soái dừng bước, quay người ngạc nhiên nhìn nàng: "Công chúa điện hạ, lúc này mới buổi sáng, chúng ta mới đi đường được hơn một canh giờ, hôm nay đã muốn nghỉ rồi sao?"

"Không đi nữa! Bản cung mệt lắm rồi, muốn nghỉ ngơi, ngày mai hẵng đi tiếp." Vạn Xuân cúi đầu nhìn bộ y phục lấm lem bùn đất của mình, vừa bẩn vừa nhàu nát, thế là mím môi lại, suýt nữa òa khóc.

"Bản cung muốn thay quần áo mới, bản cung còn muốn ăn bánh ngọt tinh xảo của thành Trường An..." Vạn Xuân uất ức vô cùng, mang theo tiếng khóc nức nở nói: "Bản cung còn phải xem ca múa của Thái Thường Tự, đi đường khổ sở quá, bản cung phải ngồi loan giá..."

Lữ soái bị Vạn Xuân nghẹn họng đến mức trợn trắng mắt, "Công chúa ơi, người không xem xét tình hình sao, thiên hạ đại loạn thế này mà người còn muốn ăn bánh ngọt, xem ca múa sao..."

Bên cạnh, Phụ Nga bất đắc dĩ mỉm cười.

Đi theo Vạn Xuân nhiều năm, Phụ Nga biết rõ công chúa thường sống cuộc sống như thế nào. Mọi thứ tốt nhất trên đời đều được dâng lên cho thiên gia, Vạn Xuân từ nhỏ đã trải qua cuộc sống cẩm y ngọc thực. Nơi nàng ở toàn là ca múa lễ nhạc, là minh đường kim ngọc, ra vào đều có loan giá xa hoa, có giáp sĩ bảo vệ, chưa từng phải chịu ủy khuất, khổ cực đến mức này bao giờ.

Từ khi rời đội tuần du của thiên tử, nàng đi bộ trèo đèo lội suối, ăn gió nằm sương. Khắp Tần Lĩnh đâu đâu cũng là rắn độc, dã thú, dù không bị thương tổn gì, nhưng nàng cũng sợ hãi không ít. Thực lòng mà nói, những ngày này nàng đã chịu khổ nhiều rồi.

"Điện hạ, trong Tần Lĩnh dã thú rất nhiều, hay là người chịu khó đi thêm một đoạn nữa đi? Chờ ra khỏi Tần Lĩnh, chúng ta tìm một thành trấn nghỉ ngơi thêm mấy ngày. Điện hạ muốn ngồi loan giá, muốn ăn bánh ngọt, trong các thành trấn bên ngoài Tần Lĩnh đều có cả." Phụ Nga ôn tồn khuyên nhủ.

"Ta không muốn! Bản cung hiện tại liền muốn nghỉ ngơi, muốn ăn bánh ngọt, bản cung... Ô ô ô," Vạn Xuân vừa nói vừa òa khóc: "Bản cung chưa từng phải chịu uất ức đến thế này bao giờ, tất cả là do Cố Thanh kia, đều tại hắn!"

Phụ Nga mỉm cười nói: "Phải, phải, đều tại Cố Thanh. Nô tỳ nghĩ nếu điện hạ muốn trừng phạt Cố Thanh, không bằng lúc này quay đầu trở về, chúng ta đi tìm đội tuần du của thiên tử thì sao? Mới rời đi chưa bao lâu, nếu tăng tốc hành trình thì rất nhanh sẽ đuổi kịp. Như vậy điện hạ sẽ trừng phạt Cố Thanh bằng cách không cho hắn gặp người, để hắn phải chịu nỗi khổ tương tư."

Tiếng khóc của Vạn Xuân đột nhiên ngừng bặt, nàng mắt đỏ hoe, vành mắt ướt át uất ức nói: "Hắn làm gì có nỗi khổ tương tư nào, hắn căn bản không hề yêu ta. Ta mới là kẻ phải chịu nỗi khổ tương tư, ta là tương tư đơn phương! Nghĩ đến là ta lại tức muốn chết mất! Bản cung ngàn dặm xa xôi đi tìm hắn, trên đường đi chịu đựng bao nhiêu giày vò, khổ sở này, rốt cuộc là vì cái gì!"

Phụ Nga ôn tồn nói: "Điện hạ là vì an ủi nỗi tương tư, nói cho cùng, tương tư không bằng gặp mặt thì tốt hơn."

Vạn Xuân trầm mặc. Một lát sau, khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt nàng đã đổi khác hẳn. Đó là vẻ mặt của người vì tình yêu mà phấn đấu quên mình, tràn ngập sự kiên định sau khi trải qua gian khổ, cùng niềm vui sướng sắp được nguôi ngoai nỗi tương tư.

"Ta không thể trở về tìm phụ hoàng. Nếu ta trở về, nỗi tương tư của ta những ngày qua sẽ biến thành trò cười, ta sẽ tự khinh thường chính mình. Ta muốn gặp Cố Thanh, ngươi nói không sai, tương tư không bằng gặp mặt thì tốt hơn."

"Lữ soái kia, chúng ta đi thôi, nhanh chóng ra khỏi Tần Lĩnh, tìm một thành trấn nghỉ ngơi thật tốt." Vạn Xuân nói với Lữ soái.

Lữ soái kinh ngạc nhìn Phụ Nga một cái. Quả đúng là cung nữ thân cận của công chúa điện hạ, chỉ vài ba câu đã khuyên nhủ được công chúa.

Thế là Lữ soái hạ lệnh tiếp tục tiến lên, đội quân hơn hai trăm người lảo đảo tiến bước trên con đường núi lầy lội trong Tần Lĩnh.

Lại đi thêm hai canh giờ, Vạn Xuân sắc mặt tái nhợt, bước chân lảo đảo không vững, phải nhờ Phụ Nga dìu bên cạnh mới có thể tiếp tục đi tới.

Không biết từ lúc nào, họ đã đi đến một thung lũng sâu trong khe núi. Giữa núi có tiếng suối róc rách, sâu trong thung lũng, loáng thoáng nghe tiếng côn trùng kêu, chim hót. Lúc này đã là buổi chiều, mặt trời đã dần ngả về tây.

Lữ soái dừng bước, lau vệt mồ hôi, quay đầu nhìn Vạn Xuân với ánh mắt tán thưởng.

Đường đi gian khổ đến thế, ngay cả hắn cùng đám quân lính thô kệch cũng có chút không chịu nổi, không ngờ vị công chúa quen sống trong nhung lụa này lại có thể kiên trì đến vậy. Sau màn náo loạn buổi sáng, nàng đã biểu hiện rất tốt, im lặng đi bộ lâu đến thế.

"Điện hạ, hôm nay đã muộn rồi, phía trước đáy thung lũng có một bãi đất bằng phẳng, thích hợp để nghỉ ngơi. Mạt tướng xin hạ trại, nấu cơm, ngày mai hẵng đi tiếp thì sao?"

Vạn Xuân bị Phụ Nga dìu tay, nàng đã mệt đến không còn khí lực nói chuyện, chỉ yếu ớt gật đầu coi như đồng ý.

Lữ soái đang chuẩn bị hạ lệnh hạ trại thì bỗng nhiên, từ khu rừng bên cạnh con đường núi phát ra tiếng sột soạt. Lữ soái giật mình, chưa kịp hạ lệnh đề phòng, thì từ trong rừng cây bỗng toát ra một đám lính mặc giáp, đông nghịt chiếm hết cả ngọn núi, ước chừng có hơn năm trăm người.

"Kẻ nào tự tiện xông vào doanh trại vương sư, bắt lấy cho ta!" Một tướng lĩnh đứng đầu, trông như chỉ huy, quát lớn.

Lữ soái kinh hãi, vội vàng lui lại mấy bước, che chắn trước người Vạn Xuân, rút kiếm chỉ thẳng vào đối phương ở đằng xa.

"Các ngươi là ai, dám cả gan mạo phạm loan giá của Đại Đường công chúa điện hạ, tội chết!"

Hơn hai trăm tướng sĩ dưới trướng Lữ soái đồng loạt giương kích, và giằng co từ xa với đối phương.

"Đại Đường công chúa? Vị công chúa nào?" Tướng lĩnh đối phương nghi hoặc đánh giá Vạn Xuân đang đứng sau lưng Lữ soái.

Vạn Xuân sợ hãi không thôi, trốn sau lưng Phụ Nga, run lẩy bẩy. Thấy hai người đối thoại, Vạn Xuân đánh bạo nhìn sang phía đối diện một cái, phát hiện đối diện giơ cao một lá cờ hiệu. Cờ hiệu quá xa, không thấy rõ viết gì, nhưng loáng thoáng nhận ra hai chữ "Đại Đường".

Người có thể viết "Đại Đường" trên cờ hiệu, hẳn không phải là phản quân... A?

Thế là Vạn Xuân lấy hết dũng khí, đẩy Lữ soái sang một bên, đứng trước đội ngũ, ngẩng cao đầu ưỡn ngực nói: "Bản cung là con gái thứ hai mươi chín của hoàng thượng, được phong là công chúa Vạn Xuân. Các ngươi là phản quân của An tặc, hay là vương sư trung thành với phụ hoàng ta?"

Phía đối diện xôn xao một lát, tướng lĩnh của họ thận trọng hỏi: "Ngươi nói ngươi là Vạn Xuân công chúa điện hạ, có bằng chứng nào không?"

Vạn Xuân cắn răng: "Bản cung đương nhiên là công chúa thật sự, còn cần bằng chứng gì nữa! Chẳng lẽ bản cung lại đi giả mạo người khác sao? Đồ chó mắt khinh người, cho ngươi bằng chứng đây, mau đỡ lấy!"

Nói rồi Vạn Xuân lấy xuống khối ngọc bài đeo bên hông, dùng sức ném sang phía đối diện.

Khối ngọc bài ấy do Lý Long Cơ ban thưởng cho nàng vào năm Thiên Bảo thứ chín, trên đó khắc danh hiệu Công chúa Vạn Xuân. Vạn Xuân coi như báu vật, luôn mang theo bên mình.

Tướng lĩnh đối diện nhận lấy ngọc bài, nhìn kỹ vài lần nhưng vẫn không phân biệt được thật giả. Hai bên vẫn giằng co. Không lâu sau, trong rừng cây lại có một trận xôn xao, một tướng lĩnh trung niên chừng ba bốn mươi tuổi nhanh chân bước ra. Ông ta đi đến trước mặt Vạn Xuân, quỳ một gối xuống, trầm giọng nói: "Thần là Lý Quang Bật, bái kiến công chúa điện hạ. Thần gặp khó khăn trong việc bình định loạn lạc, suất lĩnh tàn quân lui về giữ Tần Lĩnh, chiêu binh mãi mã mưu đồ rửa nhục sau này. Không ngờ thuộc hạ đã mạo phạm loan giá của công chúa điện hạ, xin điện hạ thứ tội."

Vạn Xuân và Lý Quang Bật đương nhiên là quen biết nhau. Lý Quang Bật từng là Tả Vệ Tả Lang tướng, chức trách là canh gác cung điện. Ông lại xuất thân từ Lý thị Liễu Thành, là con cháu thế gia, bất kể trong cung điện hay các buổi dạ yến của giới quyền quý, ông ta đều từng gặp Công chúa Vạn Xuân nhiều lần.

Mà Vạn Xuân cũng hết sức quen thuộc với Lý Quang Bật.

Lúc trước nàng từng tỉ mỉ điều tra về Cố Thanh, đặc biệt là mối quan hệ giao thiệp của Cố Thanh ở Trường An đều tra ra rõ ràng. Cố Thanh không có nhiều trưởng bối ở thành Trường An, chỉ có Trương Cửu Chương, Lý Thập Nhị Nương, và cả vị Lý Quang Bật trước mặt này. Họ đều là bạn hữu chí giao ngày xưa của cha mẹ Cố Thanh, nên trước mặt Lý Quang Bật, Cố Thanh đều phải thành thật gọi "Thúc thúc".

Hôm nay trong núi non trùng điệp Tần Lĩnh lại bất ngờ gặp được trưởng bối của Cố Thanh, mọi tủi thân và khổ sở tích tụ những ngày qua của Vạn Xuân lập tức không sao kiềm chế được. Nước mắt tuôn như mưa rào trượt xuống, nàng tiến lên khóc nức nở nói: "Lý thúc thúc... Cố Thanh hắn ức hiếp ta, người mau hạ lệnh đánh quân côn hắn, đánh một trăm cái!"

Lý Quang Bật ngạc nhiên nói: "Điện hạ, Cố Thanh đã ức hiếp điện hạ như thế nào rồi?"

"Ta cũng không biết hắn ức hiếp ta ra sao, tóm lại hắn cứ là ức hiếp ta đó! Mau hạ lệnh đánh quân côn hắn!"

Bên ngoài thành Đặng Châu, tại đại doanh An Tây quân.

Tại soái trướng, các tướng tụ họp, mọi người đều nhìn chằm chằm Cố Thanh đang trầm tư bên sa bàn, không nói lời nào.

Sau đó... Thấy Cố Thanh vẻ mặt ngưng trọng, chợt đưa tay gãi gãi mông, rồi lẩm bẩm nói: "Mông ngứa quá, e rằng không phải điềm lành, chắc là sắp bị bệnh trĩ rồi?"

Cố Thanh ngượng ngùng cười với đám đông: "Gần đây ngồi lâu quá, chẳng biết tại sao mông hơi ngứa. Các ngươi cũng không cần câu nệ tiểu tiết, chỗ nào ngứa thì gãi chỗ đó, không cần câu nệ lễ nghĩa."

Chúng tướng một trận gãi đầu bứt tai, móc đít móc đũng quần, y như một đám khỉ con cháu trong Hoa Quả Sơn.

Sau khi gãi đủ, Cố Thanh trầm giọng nói: "Trinh sát báo về, bờ bắc Hoàng Hà quả thật có dấu hiệu đại lượng binh mã điều động. Khúc Hoàn đoán không sai, An Lộc Sơn quả nhiên đã để lại một tay. Hắn đã thuyết phục các bộ tộc phương bắc như Đột Quyết bộ, Khiết Đan bộ, Thất Vi bộ mượn binh mười vạn, các bộ tập kết tại bờ bắc Hoàng Hà, hướng Lạc Dương..."

"Theo quân báo trinh sát, chúng đã kê giáo chờ sáng, sẵn sàng bất cứ lúc nào để vượt sông. Xét theo đó thì, hai vạn phản quân xuôi nam quả thật là mồi nhử, nhằm dụ chúng ta vây diệt chúng. Sau đó "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau", đạo liên quân dị tộc kia sẽ xuyên thẳng vào hậu quân của chúng ta, tiêu diệt An Tây quân ngoài Đường Châu."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc tại đây.