Thế của Thiên tử đã suy, Đại Đường cần một cục diện mới.

Chỉ một câu ngắn ngủi, ý của hắn đã rõ rành rành.

Khuôn mặt Trần Huyền Lễ run rẩy vài lần, nét mặt hiện lên sự giằng co.

Một vị đại tướng từng liều chết mở đường máu cho Lý Long Cơ, tham gia tru diệt Vi hậu, An Lạc công chúa. Suốt những năm qua, Lý Long Cơ luôn yên tâm giao phó cấm quân cho ông ta quản lý, sự tín nhiệm và ân sủng dành cho ông ta có thể nói là tột bậc.

Vậy mà, mấy chục năm sau, vị đại tướng tâm phúc này lại chỉ vì vài lời của thái tử mà nảy sinh ý định tạo phản bất ngờ?

Thái tử đã không cam lòng chỉ làm thái tử. Người đã chờ đợi mấy chục năm, từ thuở thiếu niên cho đến tuổi bốn mươi, cả một đời người đã chờ đợi ngôi vị này quá lâu rồi.

Còn Trần Huyền Lễ, tuy có lòng trung thần, nhưng chưa chắc đã làm việc trung thần.

Trước và sau loạn An Lộc Sơn, những hành động của Lý Long Cơ đã làm nguội lòng quá nhiều người. Tuổi già, ông chìm đắm trong sắc đẹp của Dương quý phi, từ đó phó thác triều chính cho Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung và những gian thần khác. Trong khi bản thân thì say đắm trong chốn ôn nhu, không màng chính sự đã đành, đã thế lại còn thích đùa giỡn quyền mưu, thao túng lòng người, dùng thuật cân bằng của bậc đế vương để ngấm ngầm gây chia rẽ, khích động đấu đá trong triều.

Những hành động mờ mắt, hồ đồ đó rốt cuộc đã dẫn đến hậu quả tai hại là phản quân công phá quốc đô. Đại Đường Thiên tử hoảng loạn bỏ trốn, trên đường hành quân, những tướng sĩ theo chân thiên tử chẳng lẽ vẫn không khỏi oán thán?

Đương nhiên không thể không có lời oán giận. Bao gồm cả Trần Huyền Lễ, gia quyến của Vũ Lâm Vệ và quân thủ Trường An phần lớn đều ở trong kinh thành. Do sự hồ đồ, mờ mắt của vị thiên tử này, Đại Đường đã đánh mất kinh thành, cha mẹ vợ con của họ thậm chí không kịp rút chạy, từ đó ly tán trong loạn thế, sống c·hết không rõ. Làm sao các tướng sĩ không oán hận?

Trong tình thế này, bức mật thư do Lý Thường Tùng gửi đến theo lệnh thái tử Lý Hanh, rốt cuộc đã mở ra hộp Pandora trong lòng Trần Huyền Lễ.

Ba quân oán hờn, lòng người ly tán. Ngai vàng chính thống của thiên tử, làm sao sánh được với nỗi lo sinh tử của vợ con binh lính.

“Thái tử điện hạ… vậy, cũng không cần nóng lòng một lúc.” Trần Huyền Lễ yếu ớt từ chối.

Lý Thường Tùng cười nói: “Long vào tiềm uyên, tôm cua xưng loạn, đây chính là cơ hội trời cho. Nếu mất lần này, thái tử điện hạ sẽ không còn hy vọng. Thiên tử thường xuyên chèn ép Đông Cung, ai mà biết sau khi tai nạn này qua đi, người có đổi ý hay không? Trần đại tướng quân, đây là cơ hội duy nhất của thái tử điện hạ, cơ hội duy nhất!”

Lý Thường Tùng nói, bỗng nhiên vẻ mặt nghiêm nghị hẳn lên: “Trần đại tướng quân nếu không muốn giúp thái tử, chi bằng tố giác nô tỳ trước mặt thiên tử. Nô tỳ c·hết thì cũng c·hết thôi, những ân huệ thái tử dành cho đại tướng quân bao năm qua cũng coi như ném cho chó ăn. Thế nhưng thái tử hiện nay đang ở Linh Châu, ngay cả khi cấm quân không tạo phản bất ngờ, việc người muốn làm, vẫn cứ có thể làm được.”

Trần Huyền Lễ nghiến răng, kìm nén lửa giận, nhớ lại bức mật thư thái tử vừa gửi, không khỏi cảm thấy một nỗi vô lực sâu sắc.

Bệ hạ, phi thần ép ngài, thực tình là những năm qua ngài đã tích tụ quá nhiều ân oán. Khi chân long ẩn mình, uy thế suy yếu, người ta sao có thể không báo thù?

“Ta làm thế nào để giúp thái tử điện hạ?” Trần Huyền Lễ miễn cưỡng hỏi.

Lý Thường Tùng lại cười lên, vẻ mặt hung dữ vừa nãy dường như chưa từng xuất hiện, hắn cười rất thân thiện, gần gũi.

“Thánh giá không thể tiếp tục về phía tây nam, trên đường đi, xin Trần đại tướng quân hãy suất lĩnh binh lính gây khó dễ, trước tiên loại bỏ vài kẻ, thăm dò thái độ của thiên tử.”

“Thái tử điện hạ muốn trừ bỏ người nào?”

Lý Thường Tùng ngữ khí lạnh dần: “Những người khác có thể không bận tâm, nhưng Dương Quốc Trung nhất định phải loại bỏ!”

Trần Huyền Lễ thần sắc không thay đổi. Sau khi Lý Lâm Phủ chết, Dương Quốc Trung tiếp nhận chức hữu tướng, đánh nhau long trời lở đất với thái tử Lý Hanh. Thái tử Lý Hanh vô cùng thù hận Dương Quốc Trung, nên việc loại bỏ Dương Quốc Trung tất nhiên là trong dự liệu.

“Được, chỉ cần không làm hại bệ hạ, việc trừ bỏ Dương Quốc Trung ta có thể đồng ý.” Trần Huyền Lễ dứt khoát nói.

Lý Thường Tùng lại nở nụ cười âm trầm, nói: “Không chỉ là Dương Quốc Trung một người, mà là cả nhà họ Dương! Bao gồm cả vị quý phi nương nương thiên kiều bá mị kia, thái tử điện hạ không muốn để lại hậu họa về sau. Dương gia phải c·hết hết!”

Trần Huyền Lễ nheo mắt, trong đầu không tự chủ tái hiện khuôn mặt tuyệt sắc khuynh thành của Dương quý phi, vô thức thốt ra: “Quý phi nương nương từ trước đến nay không can dự triều chính, lại là nữ nhân bệ hạ yêu mến nhất. Bệ hạ không đời nào chấp nhận, nếu lúc đó cứ giằng co, ta còn mặt mũi nào nhìn bệ hạ? Theo ta, không nên g·iết quý phi.”

Lý Thường Tùng lắc đầu nói: “Trần đại tướng quân chinh chiến một đời, chẳng lẽ lại mềm lòng vì một nữ nhân? Điều này không giống ngài chút nào.”

Trần Huyền Lễ thấp giọng nói: “Bệ hạ đời này, người khiến ngài vui lòng chỉ có nữ tử này. Sao thái tử điện hạ lại hùng hổ dọa người, nhất định phải đưa người nữ tử vô tội này vào chỗ c·hết?”

Lý Thường Tùng cười lạnh: “Quý phi nương nương thật sự vô tội ư? Nếu không nhờ nàng hầu hạ quân vương, thì Dương gia làm sao có được vẻ vang như ngày nay? Mấy huynh muội Dương Quốc Trung, Quắc Quốc phu nhân, Hàn Quốc phu nhân đều mượn thế quý phi mà ngang ngược triều đình. An Lộc Sơn lại dùng tình mẫu tử che mắt quân vương, mới có loạn tặc. Ngươi dám nói quý phi vô tội?”

Há hốc miệng, Trần Huyền Lễ nhận ra mình không thể giải thích, đành cúi đầu im lặng.

Lý Thường Tùng thở dài: “Trần đại tướng quân là người nắm binh quyền, quyết đoán là căn bản của một vị tướng. Ngài lúc này do dự không quyết, đã không muốn phụ lòng bệ hạ cùng quý phi, lại không muốn đắc tội thái tử điện hạ. Trên đời làm gì có cách vẹn cả đôi đường, vạn sự như ý? Nô tỳ chỉ nói đến đây, xin đại tướng quân Trần suy nghĩ.”

Mấy lời vừa dụ dỗ vừa uy h·iếp đó khiến Trần Huyền Lễ nhớ lại những ân huệ thái tử Lý Hanh đã ban cho mình trong những năm qua, cuối cùng thở dài một tiếng, nói: “Ta… nguyện vì thái tử điện hạ cống hiến sức lực, nhưng ta vẫn có một điều muốn hỏi: Dù điện hạ có trừ bỏ Dương Quốc Trung và quý phi nương nương, bệ hạ vẫn là Thiên tử Đại Đường, thái tử vẫn khó bề lên ngôi. Người cần gì phải như thế?”

Lý Thường Tùng mỉm cười nói: “Bệ hạ trước mất Đồng Quan, rồi Trường An, rồi kinh thành, vốn đã chịu đả kích sâu sắc. Hoảng loạn bỏ trốn, trên đường nếu lại mất tể tướng, cuối cùng mất đi nữ nhân mình yêu thương. Khi đó bệ hạ, trong lòng sẽ tuyệt vọng đến nhường nào? Việc có còn tại ngôi vị hay không đã không quan trọng nữa, thái tử tự có bước đi tiếp theo.”

Trần Huyền Lễ giật mình đứng dậy, trầm giọng nói: “Cho nên, thái tử điện hạ đối với thiên tử sớm đã có mưu tính?”

Lý Thường Tùng lạnh lùng nói: “Thái tử đã làm thái tử gần hai mươi năm. Trong hai mươi năm qua, thái tử đã trải qua những tháng ngày nơm nớp lo sợ như thế nào, Trần đại tướng quân chẳng lẽ không rõ? Nếu đổi là ta, ngươi không sốt ruột sao? Kế sách này là do thái tử điện hạ cùng các mưu thần ở Đông Cung cùng nhau bàn bạc mà định, đây là cơ hội duy nhất của người.”

Trần Huyền Lễ thất vọng ngồi sụp xuống, cúi đầu trầm mặc hồi lâu, khẽ nói trong chán nản: “Ta nguyện vì thái tử điện hạ cống hiến sức lực, nhưng ta vẫn giữ nguyên lời này, tuyệt đối không thể làm hại thiên tử, nếu không ta nhất định sẽ phản chiến.”

Lý Thường Tùng cười rất rạng rỡ, ngay cả vẻ mặt âm trầm bẩm sinh của hắn cũng sáng lên nhiều phần.

“Đó là điều đương nhiên. Thái tử chỉ muốn ngồi vào ngôi vị đó mà thôi, sao dám làm ra chuyện đại nghịch bất đạo thí quân thí phụ?”

…

Trong một doanh trướng xa hoa lộng lẫy khác của Thiên tử hành dinh, Dư��ng quý phi lẳng lặng ngồi trước gương đồng, ngây dại nhìn chằm chằm khuôn mặt tuyệt sắc của mình. Nàng giữ nguyên tư thế đó ngồi rất lâu, đến cả tiếng gọi khẽ của cung nữ cũng không nghe thấy.

Cung nữ là do người chị Hàn Quốc phu nhân đưa đến hầu hạ nàng, theo Dương quý phi nhiều năm. Chị em nhà họ Dương đều biết quý phi khá nặng tình quê hương, vì vậy cung nữ này cũng đến từ đất Thục, là đồng hương với Dương quý phi.

Dương quý phi từ nhỏ đã phiêu bạt, chỉ riêng đối với đất Thục là có tình cảm sâu sắc. Thời gian vui vẻ nhất trong cuộc đời ngắn ngủi của nàng chính là ở Thục Châu. Khi đó cha nàng bất quá chỉ là một tư hộ trong phủ Thứ Sử Thục Châu. Cả tuổi thơ nàng không có một chút lo lắng, có cha bầu bạn, tuổi thơ Dương quý phi đã trải qua những tháng ngày vui vẻ vô lo vô nghĩ, cho đến khi cha nàng qua đời.

Những ngày tháng vui vẻ vô lo cũng theo đó mà chấm dứt khi cha nàng qua đời. Từ đó phiêu bạt chân trời, sống kiếp ăn nhờ ở đậu.

Đối với Dương quý phi, Thục Châu có ý nghĩa không hề tầm thường, đó là cõi cực lạc duy nhất trong cuộc đời nàng.

Vì thế nàng mới thân thiết với Cố Thanh đến thế. Trong tình cảm quê hương sâu đậm đó, còn xen lẫn nỗi tiếc nuối về tình thân không đạt được như mong muốn.

Nhạc Nhi dùng giọng Thục Châu đậm đặc khẽ gọi Dương quý phi.

Dương quý phi cuối cùng lấy lại tinh thần, bình tĩnh nhìn nàng.

Nhạc Nhi cúi đầu thấp giọng nói: “Bệ hạ tuyên triệu nương nương đi hành dinh dùng cơm…”

Dương quý phi lắc đầu, nói: “Ngươi đi bẩm lại một tiếng, cứ nói ta đường đi mệt nhọc, đã nằm ngủ, mời bệ hạ thứ tội.”

Nhạc Nhi không đáp, chần chờ nhìn nàng, muốn nói lại thôi.

Dương quý phi không nhịn được nói: “Muốn nói gì thì cứ nói đi.”

Nhạc Nhi cúi đầu cẩn thận nói: “Quý phi nương nương, mấy tháng nay ngài đã từ chối bệ hạ nhiều lần. Nếu cứ tiếp tục như thế, nô tỳ lo lắng bệ hạ sẽ bất mãn với nương nương, ngài vẫn nên…”

Dương quý phi thản nhiên nói: “Bản cung làm quyết định nào thì cần ngươi dạy sao?”

Nhạc Nhi lập tức quỳ xuống, run giọng nói: “Nô tỳ không dám, nô tỳ chỉ là vì nương nương mà suy nghĩ…”

Dương quý phi ảm đạm thở dài: “Lòng người và phẩm hạnh đều phải khuất phục trước quyền thế, ta không trách ngươi.”

Hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên bên ngoài có cung nữ đến báo, Dương Quốc Trung đang ở ngoài doanh trướng cầu kiến.

Dương quý phi gật đầu tuyên triệu.

Dương Quốc Trung vội vàng bước vào, hướng Dương quý phi hành lễ.

Khí sắc của Dương Quốc Trung hôm nay rất bất thường, sắc mặt tái nhợt, vẻ mặt hoảng loạn, sợ hãi tột cùng, như thể vừa chứng kiến một tai họa cực lớn. Đứng trước mặt Dương quý phi mà thân thể vẫn không ngừng run rẩy.

Dương quý phi hiếu kỳ nói: “Huynh trưởng hôm nay làm sao vậy? Có chuyện gì mà sợ hãi đến thế?”

Dương Quốc Trung trầm mặc một lát, bỗng nhiên “bịch” một tiếng quỳ sụp trước mặt Dương quý phi, mếu máo khóc lớn mà rằng: “Thần xin nương nương cứu thần!”

Dương quý phi giật mình kinh hãi, vội vàng đứng dậy nói: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Dương Quốc Trung sắc mặt tái nhợt, run giọng nói: “Thần theo Thánh giá rời Trường An, vẫn luôn nơm nớp lo sợ phụng dưỡng bệ hạ và nương nương, không dám lơ là chút nào. Nhưng mấy ngày nay thần phát hiện trong quân binh đồn đại nổi lên khắp nơi, rất nhiều tướng sĩ dường như có ý oán hận, bất mãn với thiên gia và gia tộc Dương thị chúng ta. Thần không biết vì sao, nhưng chắc chắn có kẻ ngấm ngầm xúi giục ly gián. Cho đến hôm qua, thần nhận thấy sự bất mãn của tướng sĩ ngày càng rõ rệt. Ngự sử đại phu Ngụy Phương Tiến đã âm thầm dò la tin tức, nghe nói trong quân binh đã có dấu hiệu tạo phản bất ngờ…”

Dương quý phi cả kinh nói: “Tạo phản bất ngờ? Chuyện này… Bản cung cũng không chủ ý, ngươi mau tâu lên bệ hạ đi chứ.”

Dương Quốc Trung lắc đầu khóc không thành tiếng: “Thần không dám nói. Bệ hạ từ khi rời kinh tuần du đến nay, đối với thần khá lạnh nhạt. Có lẽ vì trước đây thần đề nghị thay tướng ở Đồng Quan mà gây ra thất thủ, bệ hạ đã có ý muốn g·iết thần. Nếu thần nói thẳng cấm quân muốn tạo phản bất ngờ, thần sợ bệ hạ vì trấn an cấm quân mà chủ động chém đầu thần để làm yên lòng quân sĩ… Hiện giờ, người duy nhất có thể cứu mạng thần, chỉ có quý phi nương nương mà thôi.”

Dương quý phi chỉ là phận nữ nhi yếu mềm, làm sao từng trải qua sóng gió kinh tâm động phách đến như vậy? Nghe xong lập tức cũng lo lắng, nước mắt không ngừng chảy ra, buồn bã nói: “Không ngờ Dương gia chúng ta, một nhà phú quý, hôm nay lại gặp đại nạn.”

Lúc này Dương Quốc Trung hoàn toàn không còn vẻ tể tướng cùng uy phong, quỳ gối trước mặt Dương quý phi, buồn bã van xin: “Cầu nương nương xin bệ hạ giải vây cho thần. Người và thần cùng tông đồng nguyên, là huynh muội ruột thịt, nương nương không thể thấy c·hết mà không cứu chứ!”

Dương quý phi khóc không thành tiếng: “Ta làm sao giúp được ngươi? Ta cái gì cũng không hiểu, những năm qua căn bản không tham dự triều chính, trong triều ngay cả một thần tử nào giúp ta nói lời cũng không quen biết. Ngoài quỳ cầu trước mặt bệ hạ, ta còn có thể làm gì nữa?”

Dương Quốc Trung vui vẻ nói: “Đúng, đúng! Cầu nương nương trước mặt bệ hạ nói giúp thần vài lời. Việc thay tướng Đồng Quan vốn không sai, là do chính Ca Thư Hàn bất tài, bệ hạ không thể giận lây sang thần chứ!”

Dương quý phi lắc đầu thở dài: “Chuyện triều chính, ta từ trước đến nay không hỏi. Việc thay tướng Đồng Quan ta quả thật có nghe qua, nhưng trong đó ai đúng ai sai, ta cũng không rõ. Huynh trưởng đừng buồn, ta sẽ đi hỏi bệ hạ. Chuyện cấm quân bất ngờ tạo phản cũng cần báo trước cho bệ hạ để phòng bị, nếu không sẽ là đại họa.”

Nói xong Dương quý phi đơn giản thu dọn một chút, sau đó vội vã đi về phía hành dinh của Lý Long Cơ.

Dương Quốc Trung đứng trong doanh trướng, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Dương quý phi khuất dần, lòng chợt dâng lên một nỗi bi thương.

Từ khi rời Trường An, mọi việc đều không thuận. Thái độ lạnh nhạt của Lý Long Cơ cũng như thái độ bất thường gần đây của các tướng sĩ trong quân, đều cho thấy trong đội quân tuần du này đã tồn tại một dòng chảy ngầm. Dòng chảy ngầm này không thể tìm ra nguồn gốc, cũng không biết khi nào sẽ bùng phát, nhưng Dương Quốc Trung không khỏi cảm thấy tuyệt vọng vì điều đó.

Khi Trường An thất thủ, hắn cũng chưa từng sợ hãi đến như vậy. Vậy mà hôm nay, trong đại doanh tuần du vốn yên ắng, không sóng gió, lại khiến toàn thân hắn nổi da gà, cảm thấy lạnh thấu xương, cái lạnh như kim châm, thấm vào tận xương tủy.

…

Dương quý phi vội vàng đến hành dinh của Lý Long Cơ. Lý Long Cơ đang ngồi một mình trong hành dinh, ngẩn người nhìn chậu lửa than trước mặt.

Trước khi vào doanh trướng, Dương quý phi vốn khá lo lắng trong lòng. Nhưng khi bước vào, nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh không lay động, không thể hiện hỉ nộ của Lý Long Cơ, Dương quý phi bỗng nhiên lấy lại lý trí.

Hai người đàn ông quan trọng trong cuộc đời nàng: một là đương kim thiên tử, một người khác là đương triều tể tướng. Giữa hai người đàn ông này rốt cuộc có ân oán hay hiểu lầm gì, nàng đều không thể chất vấn thẳng mặt.

Nếu là trước đây, nàng có lẽ đã hỏi thẳng. Nhưng không lâu trước đó, sau khi Lý Long Cơ lỡ lời thốt ra câu “Hồng nhan họa quốc”, Dương quý phi lập tức cảm thấy tim mình lạnh giá. Nàng đột nhiên nhận ra, cái gọi là mỹ mạo, cái gọi là ân ái, bất quá chỉ là những lời ngon ngọt lừa phỉnh đàn ông thường nói. Trong lòng người đàn ông này tuyệt đối không yêu nàng như những gì hắn nói.

Hắn thích, chỉ là tuyệt sắc nhân gian, chỉ là bản năng, chỉ là một phần xa hoa dâm dật khi về già.

Đúng vậy, nàng chỉ là một món đồ, giống như ngọc bội bên hông nhà giàu sang. Ngày thường được nâng niu trong lòng bàn tay, ngắm nghía, tưởng chừng như bảo bối vô giá. Nhưng một khi chủ nhân lòng phiền ý loạn, nổi giận, ngọc bội thường trở thành vật để hắn trút giận, vung tay ném vỡ tan tành, vỡ cũng chẳng có gì đáng tiếc, xét cho cùng nó chỉ là một món đồ.

Ngàn vạn sủng ái đổ dồn vào một người, hóa ra cái gọi là sủng ái lại mong manh đến thế. Có lẽ, nó căn bản chưa từng tồn tại.

Bức tranh số phận con người được phác họa rõ nét, khắc họa sự nghiệt ngã của quyền lực và tình ái trong chốn cung đình.