Mọi việc diễn biến có phần nằm ngoài dự đoán. Một cuộc cầu hôn đơn thuần, sau khi được Trương Tạ Thị lý giải một cách sâu rộng, hôn sự bỗng hóa thành quốc sự, thậm chí là đại sự liên quan đến vận mệnh quốc gia.

Không thể không nói, con em thế gia quả nhiên bất phàm. Cho dù là kẻ giỏi xu nịnh như Trương Tạ Thị, đối với đại thế thiên hạ cũng có trực giác bén nhạy và khả năng phán đoán chính xác. Một người bình thường như phụ thân nàng, đến lúc cần tỏa sáng, không ai có thể ngăn cản nàng.

Ngay cả Trương Hoài Ngọc cũng phải ngỡ ngàng trước đề nghị của Trương Tạ Thị. Nàng không nghĩ tới vị mẹ kế này lại có một mặt phi thường đến vậy. Dù nội tâm muốn từ chối, nhưng lý trí mách bảo nàng rằng, nếu Cố Thanh hợp tác với thế gia, đối với hoài bão của chàng mà nói, lợi nhiều hơn hại.

Trương Tạ Thị nói không sai, một giang sơn to lớn không thể chỉ dựa vào binh uy mà chinh phục được. Chàng còn cần sự ủng hộ của các thế gia tông tộc, của những hào phú thôn dã trong dân gian; cần sự ủng hộ của sĩ tử từ khắp các học phái; cũng cần dùng sức mạnh của thế gia để đối kháng với tập đoàn lợi ích trong triều đình. Có được những điều này, cộng thêm binh uy vô địch, thì muôn dân thiên hạ mới quy phục.

Thế nhưng, xét từ cảm tình trong lòng, Trương Hoài Ngọc thật sự không muốn chấp thuận đề nghị của Trương Tạ Thị. Kể từ khi thân mẫu, người thiếp của cha nàng qua đời, Trương Hoài Ngọc đ�� chịu đủ sự lạnh nhạt trong gia đình này. Từ khi còn nhỏ, nàng đã nếm trải hết sự ấm lạnh của tình người trong căn đại trạch viện, mà người gây ra tất cả chính là vị chính thất phu nhân đang ở trước mặt nàng. Bà ta là kẻ chủ mưu gây nên tuổi thơ bất hạnh của Trương Hoài Ngọc.

Trương Hoài Ngọc dù không đến mức làm ra hành động trái lẽ, nhưng cũng không muốn quá thân cận với Trương Tạ Thị, chỉ muốn cả đời này tránh xa bà ta càng nhiều càng tốt.

Nhìn thấy vẻ mặt chần chừ của Trương Hoài Ngọc, Trương Tạ Thị cười, trong nụ cười ẩn chứa vẻ lạnh lẽo.

“Hoài Ngọc, con sắp gả đi rồi, khi đã trở thành chính phi của Cố Thanh, phải biết phân biệt rõ công tư. Ân oán cá nhân là một chuyện, đừng vì vậy mà làm hỏng đại sự của Cố Thanh. Đề nghị của ta nếu thành công, liên quan đến sinh mạng của hàng vạn người thuộc các đại thế gia. Nếu con hành động theo cảm tính, ngay cả khi Cố Thanh đồng ý đề nghị của ta, ta cũng không dám hợp tác với chàng. Bởi vì con, chắc chắn sẽ là họa lớn tiềm ẩn.”

Trương Hoài Ngọc mím môi không nói. Một lát sau, nàng cắn răng, đáp: "Ta sẽ thuyết phục Cố Thanh hợp tác với các thế gia. Chuyện này cũng liên quan đến tính mạng của Cố Thanh, ta tuyệt đối sẽ không gây trở ngại, làm hại tính mạng của chàng."

Trương Tạ Thị thỏa mãn gật đầu, rồi lại nói: "Hợp tác là đôi bên cùng có lợi. Cố Thanh cũng là người thông minh, biết cân nhắc lợi hại. Nếu chuyện này thành công, có thể làm xoay chuyển càn khôn. Thế gia chúng ta không thể nào phí công giúp đỡ mà không có lợi lộc gì, thế gia cần lợi ích để làm phần thưởng."

...

Chiều tà, Cố Thanh cùng Lý Thập Nhị Nương đến Trương gia. Đoàn tùy tùng mang theo hàng chục rương lễ vật lớn nhỏ theo sau xe ngựa của hai người, vừa vào cửa đã được Trương gia tiếp đón nhiệt tình.

Trương Cửu Chương đích thân ngồi chờ ở tiền đường, không ngờ lại mỉm cười vuốt bộ râu hoa râm, ánh mắt nhìn Cố Thanh rạng rỡ đến mức như nở hoa.

Trương Cửu Chương ngồi ở giữa, bên trái là vợ chồng Trương Chửng cùng một vài thân quyến của Trương gia, ở những vị trí thấp hơn còn có một số đ���ng liêu trong phủ và các khách khanh.

Cố Thanh bước vào tiền đường, chuẩn mực hành lễ với Trương Cửu Chương.

Trương Cửu Chương cười híp mắt nói: "Loanh quanh mấy năm, cuối cùng thì con vẫn có duyên với Trương gia đấy nhỉ, ha ha."

Cố Thanh cũng cười theo, nhưng nội tâm lại thầm oán trách:

"Nếu ta mà đưa hai đứa cháu gái đi, chị em cùng gả cho một chồng, thì ông ta sẽ không cười vui vẻ thế này đâu."

Sau khi hành lễ một cách nghiêm túc, Cố Thanh lại nhìn về phía bên trái Trương Cửu Chương. Bên trái ngồi vợ chồng Trương Chửng. Trương Chửng mặt mày âm trầm không nói một lời, Trương Tạ Thị lại tươi cười rạng rỡ, ánh mắt nhìn Cố Thanh quả thực còn thân thiết hơn cả người nhà.

Từ lúc bước vào tiền đường cho đến giờ phút này, Cố Thanh vẫn luôn lặng lẽ quan sát phản ứng của mọi người. Điều hơi kỳ lạ là Trương Tạ Thị. Hai người cũng không thân thiết gì, hơn nữa năm xưa sau lần gặp mặt còn xảy ra chút chuyện không vui, hôm nay lại đối với hắn nhiệt tình tươi cười đến vậy, khiến Cố Thanh không khỏi suy đoán không ngừng.

Là vì quyền thế của mình nay đã khác xưa, hay là vì bà ta rốt cuộc nhận ra mình là một công tử văn nhã, phong độ tuyệt thế vô song?

"Tuấn tú lịch sự, so với lần đầu gặp mặt năm xưa, Cố quận vương nay càng thêm tuấn lãng." Trương Tạ Thị mỉm cười nói, rồi quay đầu hỏi Trương Chửng: "Phu quân thấy sao?"

Trương Chửng lạnh nhạt hừ một tiếng, không nói gì, thái độ hết sức lạnh lùng.

Cố Thanh không khỏi thầm tán thưởng ánh mắt tinh nhạy và sắc sảo của Trương Tạ Thị.

Trương Cửu Chương hài hước nháy mắt với Cố Thanh, cười nói: "Hôm nay bước vào gia môn ta, là Cố quận vương hay là Cố điệt tôn đây?"

Cố Thanh vội vàng khom người: "Đương nhiên là Cố điệt tôn. Trước mặt nhị thúc công, vãn bối vĩnh viễn không dám nhắc đến quan tước."

Trương Cửu Chương cười vuốt râu, nói: "Thế thì, Cố điệt tôn hôm nay đến Trương gia làm gì?"

Cố Thanh ưỡn ngực, nhìn thẳng vào mọi người trong đường, dõng dạc nói: "Hôm nay, chất tôn đến đây cầu thân. Khuê nữ Trương Hoài Ngọc, thục đức ôn lương, cung kiệm khiêm tốn, quả là giai nhân xứng đôi. Hàng ngàn năm nay, quân tử vẫn luôn mong cầu thục nữ hiền hòa. Chất tôn hôm nay đặc biệt đến cầu khẩn chư vị trưởng bối, xin hứa Hoài Ngọc làm vợ cho chất tôn, trọn đời này kính trọng, yêu thương, tuyệt không phụ lòng nàng."

Trương Cửu Chương cười ha ha nói: "Hiếm khi thấy ngươi nghiêm túc như vậy. Thôi, coi như nghi thức đã hoàn tất, lão phu không có ý kiến gì. Chửng, ý các ngươi thế nào?"

Trương Chửng vẫn mặt âm trầm, như thể không nghe thấy. Trương Tạ Thị lại cười đáp: "Nhị thúc đã không có ý kiến, vậy phu quân cùng thiếp thân đương nhiên cũng không có. Có thể có Cố quận vương làm rể, Trương gia chúng ta thật là may mắn."

Cố Thanh tuy giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng trong lòng lại càng thêm khó hiểu.

Thái độ của Trương Chửng hôm nay, cứ như thể gặp phải kẻ thù giết cha. Rõ ràng là chuyện vui, vậy mà cứ khiến mình như đến báo tang, một vẻ xúi quẩy.

Quả nhiên, trên đời có hai mối quan hệ không thể nào hòa hợp, một là mẹ chồng nàng dâu, hai là cha vợ con rể, đúng là oan gia trời định.

Cố Thanh quyết định không để ý đến biểu cảm của cha vợ. Sau khi thành thân với Trương Hoài Ngọc, chỉ cần cố gắng duy trì mối quan hệ thân tình là được, không nhất thiết phải bắt cha vợ nhìn mình thuận mắt, chỉ cần ông ta đừng làm những chuyện khiến mình chướng tai gai mắt.

Như lời Trương Cửu Chương nói, lễ cầu thân hôm nay kỳ thực chỉ là một màn biểu diễn, vì các trưởng bối đã định đoạt hôn sự từ trước rồi. Lúc này, khi các trưởng bối trong đường đều đồng ý, hôn sự của Cố Thanh và Trương Hoài Ngọc coi như đã được định đoạt.

Sau đó Trương Cửu Chương phân phó bày tiệc. Đây là lần đầu tiên Cố Thanh dùng thân phận con rể tương lai mà tham dự tiệc rượu tại Trương gia.

Trên bàn tiệc, Cố Thanh giữ thái độ vãn bối vô cùng chân thành, không hề bận tâm đến tước vị quận vương của mình, chủ động liên tục kính rượu các trưởng bối, nói những lời lấy lòng. Ngược lại, những thân thích thuộc chi tộc Trương gia kia lại vừa được sủng ái vừa lo sợ, kinh ngạc trước thái độ khiêm nhường khi kính rượu của Cố Thanh.

Trương Cửu Chương và vợ chồng Trương Chửng có thể không quan tâm đến thân phận quận vương của Cố Thanh, suy cho cùng họ đều là những trưởng bối trực hệ của Trương Hoài Ngọc. Nhưng những thân thích khác thì lại không có tự tin đó. Đường đường một quận vương đích thân kính rượu, chẳng ai dám lấy thái độ bề trên mà nhận, sợ khiến Cố Thanh không vui.

Tiệc rượu tàn khi màn đêm đã khuya. Cố Thanh định cáo từ thì bị Trương Cửu Chương giữ lại, bảo hắn đêm nay cứ ngủ lại trong phủ, không cần về nhà.

Cố Thanh hiểu ý rằng ông ta có chuyện muốn nói, thế là không từ chối, ngoan ngoãn đi theo Trương Cửu Chương về hậu viện.

Trên con đường nhỏ vắng người yên tĩnh trong hậu viện, Trương Cửu Chương bước đi chậm rãi, không hề có chút men say nào. Vẻ mặt hồng hào trên bàn tiệc lúc nãy giờ đã hoàn toàn biến mất.

Lão hồ ly này ngay cả uống rượu cũng giả vờ giả vịt, rõ ràng trông chẳng hề giống vẻ hiền lành lương thiện bên ngoài chút nào.

"Này con, hôm nay định xong hôn sự của con với Hoài Ngọc, lão phu cũng coi như trút được hơn nửa nỗi lòng. Sau đầu xuân, lão phu sẽ cáo lão trí sĩ với thiên tử, về quê cũ Thiều Châu an dưỡng tuổi già." Trương Cửu Chương thong thả nói.

Cố Thanh trầm ngâm một lát, rồi nói: "Việc nhị thúc công trí sĩ không vội. Chất tôn hiểu rõ đạo lý 'một triều thiên tử một triều thần', cũng biết mối quan hệ của thiên tử và chất tôn khá lãnh đạm với người. Nhị thúc công không ngại nán lại Trường An thêm một thời gian, đợi chất tôn chỉnh đốn lại mọi việc, chắc chắn sẽ sắp xếp cho nhị thúc công một chức quan cao hơn."

Trương Cửu Chương cười mắng: "Lão phu tuổi tác như vậy rồi, cần một thằng nhóc đời cháu sắp xếp chức quan cho sao? Cái thể diện già nua này còn muốn nữa không đây?"

Cố Thanh cười nói: "Nhị thúc công vốn là một trong cửu khanh, vị trí vốn thuộc về ngài, sẽ không thiếu đâu."

Tiếng cười của Trương Cửu Chương chợt tắt, ông ta chậm rãi nói: "Ngươi nói 'chỉnh đốn lại mọi việc' là có ý gì?"

Cố Thanh ho nhẹ một tiếng, không đáp.

Trương Cửu Chương không đợi được câu trả lời, thở dài, nói: "Lão phu đã già rồi, sớm đã không màng chuyện triều đình, cũng không phân biệt được thiện ác tốt xấu. Cố Thanh, con hiện nay quyền hành rất lớn, nhưng nội tâm vẫn phải có lương tri, có lòng kính sợ. Dù làm gì, cũng đừng làm tổn hại đến trời đất, đừng làm những điều nghịch lại lẽ trời."

"Vâng, chất tôn ghi nhớ."

"Người già rồi, khó tránh khỏi lắm lời. Thế nhân đua nhau xu nịnh, cố gắng cả đời tranh giành phú quý, kỳ thực nếu có thể tĩnh tâm mà đọc sách nhiều hơn, sẽ biết phú quý trên đời này chẳng qua là một vòng luân hồi, triều đại thay đổi, giang sơn hưng vong. Người thống nhất thiên hạ có thể huy hoàng một thời, nhưng chung quy quốc vận cũng chỉ vài trăm năm. Kẻ nắm quyền nếu trong mắt chỉ có xa hoa dâm dật, không màng đến khổ nạn dân gian, giang sơn sớm muộn sẽ mất đi. Cố Thanh, con hãy lấy đó làm giới răn."

Cố Thanh thấp giọng nói: "Loạn An Sử chính là như vậy. Những năm gần đây, chất tôn không chỉ dẫn quân bình định loạn, mà phần lớn thời gian cũng suy nghĩ về vấn đề này, thu hoạch được rất nhiều điều."

Trương Cửu Chương tán thưởng gật đầu, cười nói: "Con thông tuệ hơn lão phu, thành tựu cũng cao hơn lão phu. Ta không nói nhiều nữa, chỉ nhắc lại câu nói mà cổ kim văn nhân đều đã nói nát: 'Người được lòng dân sẽ được thiên hạ'."

Nói xong, Trương Cửu Chương đột nhiên dừng bước, hất cằm về phía trước.

Cố Thanh theo ánh mắt ông ta nhìn lại, phát hiện vợ chồng Trương Chửng đang đứng dưới cổng vòm hậu viện. Trương Tạ Thị vẫn mỉm cười nhìn hắn, bên cạnh họ là Trương Hoài Ngọc đang đứng tĩnh lặng. Trong bóng đêm mờ ảo, không nhìn rõ biểu cảm của Trương Hoài Ngọc.

Trương Cửu Chương dường như hiểu rõ điều gì đó, ngáp một cái rồi nói: "Cha vợ mẹ vợ con có việc muốn nói với con, hai đứa cứ trò chuyện đi, lão phu không tham dự nữa. Người già rồi, uống chút rượu là mệt mỏi..."

Cố Thanh cung kính tiễn Trương Cửu Chương về phòng ngủ, sau đó mới quay người nhìn về phía vợ chồng Trương Chửng.

Trương Chửng vẫn giữ vẻ mặt âm trầm như cũ, cứ như thể Cố Thanh đang nợ ông ta một khoản tiền lớn. Nụ cười trên mặt Trương Tạ Thị lại càng thêm sâu sắc, cười đến nỗi lớp son phấn trên mặt bà ta cũng hiện ra nếp nhăn.

Cố Thanh rất muốn nói với bà ta: "Dì ơi, cổ và mặt dì không cùng màu, nếp nhăn ở khóe mắt lộ rõ, dì đánh phấn lem nhem..."

"Hiền chất mau lại đây, có việc cần thương lượng." Trương Tạ Thị đứng dưới cổng vòm vẫy gọi hắn.

Cố Thanh thành thật bước đến, hành lễ với vợ chồng Trương Chửng.

Trương Chửng lạnh lùng hừ một tiếng, đi thẳng vào sương phòng trong hậu viện. Trương Tạ Thị cười nhìn hắn một cái rồi bước theo sau Trương Chửng.

Trương Hoài Ngọc cố tình đi chậm lại, sánh vai cùng Cố Thanh.

Cố Thanh còn chưa kịp lên tiếng, Trương Hoài Ngọc đã thấp giọng nói: "Chốc nữa cha mẹ ta sẽ có chút chuyện cần thương lượng với chàng. Chàng đừng vì ta mà vướng bận, cũng đừng để ý đến tình cảm thông gia. Hãy cứ bàn bạc công việc, chỉ phân biệt lợi và hại, chàng hiểu chưa?"

Cố Thanh sững sờ, còn chưa kịp lên tiếng thì hai người phía trước đã bước vào một sương phòng. Cố Thanh và Trương Hoài Ngọc cũng đành đi theo sau.

Ngồi vào sương phòng, Trương Hoài Ngọc thắp một ngọn đèn, sau đó quỳ ngồi một bên không nói một lời, mắt nửa khép như đang ngủ.

Trương Tạ Thị lại vui vẻ phân phó hạ nhân mang thịt rượu đến, rồi đích thân rót đầy một chén rượu cho Cố Thanh.

Với điệu bộ trước mắt của Trương Tạ Thị, dường như người ch�� trì mọi việc là vị dì đánh phấn lem nhem này, khiến Cố Thanh càng thêm khó hiểu. Chuyện gì mà lại trang trọng và thần bí đến vậy, rốt cuộc là có đại sự gì cần thương lượng?

Đợi hạ nhân ra ngoài, Trương Hoài Ngọc đóng cửa phòng lại, Trương Tạ Thị mới thong thả nói: "Hiện tại ngươi và Hoài Ngọc còn chưa thành thân, ta vẫn sẽ xưng ngươi là quận vương điện hạ..."

Cố Thanh vội vàng nói: "Thực sự làm chất vãn bối xấu hổ, di nương cứ gọi thẳng tên ta là được."

"Được, Cố Thanh. Chúng ta chẳng mấy chốc sẽ là người một nhà. Hôm nay cứ coi như người nhà nói chuyện với nhau, dù có kết quả hay không, những gì nói ra hôm nay tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài."

"Di nương có chuyện gì cứ nói thẳng."

Trương Tạ Thị nhìn chằm chằm vào mắt Cố Thanh, chậm rãi nói: "Cố Thanh, trong Thái Cực cung, trước Thái Miếu có một đỉnh. Ngươi có từng có ý định tranh giành ngôi vị không?"

Cố Thanh hơi giật mình, nhưng thần sắc vẫn như thường, nói: "Ta muốn quyền lực là để thuận tiện hơn cho việc sau này ta làm việc vì bách tính thiên hạ, chứ không hề có ý định tranh giành ngôi vị."

Trương Tạ Thị khá bất ngờ nói: "Tay nắm binh mã tinh nhuệ, quân thần Trường An đều nằm trong lòng bàn tay ngươi, vậy mà ngươi lại không có ý định tranh giành ngôi vị?"

Cố Thanh nhìn thẳng vào mắt bà ta, thản nhiên nói: "Không có."

Trương Tạ Thị thở dài, nói: "Ngươi muốn làm Đổng Trác hay Tào Tháo thời Hán, hiệp thiên tử để lệnh chư hầu sao?"

Cố Thanh lảng tránh không đáp, hỏi ngược lại: "Di nương rốt cuộc muốn nói điều gì?"

Trương Tạ Thị trầm ngâm một lát, nói: "Ta xuất thân từ Trần Quận Tạ thị, ngươi có biết không?"

"Biết."

"Đội quân An Tây của ngươi tuy nói là tinh nhuệ, nhưng xét cho cùng binh uy không thể khuất phục lòng dân thiên hạ. Ta muốn hỏi ngươi, ngươi có cần thế gia giúp đỡ không?"

Ánh mắt Cố Thanh lóe lên tinh quang, nhưng biểu cảm vẫn như thường, nói: "Thế gia? Trần Quận Tạ thị?"

Trương Tạ Thị cười: "Không chỉ Tạ thị, mà còn có các thế gia tông tộc, hào phú nông thôn từ Quan Lũng, Sơn Đông, Nam Phương và các nơi khác. Từ khi Võ Hậu lên ngôi, các thế gia môn phiệt thiên hạ đã bị chèn ép trắng trợn. Không thể không nói, thế gia môn phiệt giờ đây không còn như thời đầu nhà Đường, nhưng thế lực của thế gia vẫn còn, trong dân gian vẫn có uy vọng vô cùng lớn. Hơn nữa, do gần trăm năm bị chèn ép, hiện nay các thế gia đã là một thể, cùng vinh cùng nhục."

"Hiền chất muốn có được thiên hạ, tất phải có được lòng dân; muốn có được lòng dân, tất phải có được các thế gia tông tộc. Đạo lý này, hiền chất có hiểu không?"

Nhịp tim Cố Thanh đột nhiên đập nhanh hơn.

Mím môi, Cố Thanh chậm rãi nói: "Đó là một đề nghị hay, nhưng... Ta cần phải bỏ ra những gì?"

Mắt Trương Tạ Thị cười híp lại, nói: "Hiền chất thật thông minh, nói chuyện với người thông minh quả thực rất sảng khoái. Ngươi chỉ cần bỏ ra một chút lợi ích của triều đình. Các thế gia chúng ta cần một lần nữa đứng vững chân trên triều đình, khôi phục vẻ vang trăm năm trước. Hiền chất có nguyện đáp ứng không?"

Cố Thanh ánh mắt lóe lên, nói: "Chức quan? Hay tước vị?"

Trương Tạ Thị cười nói: "Một cây khó thành rừng, hiền chất chẳng phải cũng cần người giúp đỡ sao?"

Cố Thanh thở dài nói: "Di nương ra giá quá cao rồi, hãy hạ thấp xuống một chút đi."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc của tác phẩm.