Khi Trư Ngộ Năng được phong làm Tịnh Đàn Sứ Giả, Tôn Tiểu Bảo cũng bắt đầu hành trình tìm kiếm Phương Thốn Sơn. Câu miêu tả về vùng lân cận Phương Thốn Sơn trong Tây Du Ký đã khắc sâu vào tâm trí hắn: "Ngàn phong sắp xếp kích, vạn trượng khai bình." Điều này cho thấy Phương Thốn Sơn không phải là một ngọn núi đơn độc, mà là cả một vùng núi rộng lớn. Với sự nh���n biết này, phạm vi tìm kiếm của hắn tự nhiên có thể thu hẹp đáng kể. Mặc dù vậy, việc tìm kiếm mà không thể cưỡi mây đối với hắn vẫn là một quá trình vô cùng dài.

Trong khi đó, Huyền Trang, với túi hành lý đã bị đại đồ đệ Thạch Bàn Đà cướp mất, chẳng còn cơm chay để hóa duyên, chỉ sau một ngày đã đói đến hoa mắt chóng mặt.

Sa mạc không giống Đại Đường, muốn khất thực cũng chẳng có nơi nào mà xin. Trước đây, khi khất thực ở Qua Châu, bách tính Đại Đường nghe tin Huyền Trang đi Tây Thiên thỉnh kinh đã hảo tâm tặng cho ông chiếc túi nước da dê. Giờ đây, vật quý giá ấy vẫn còn trong bọc hành lý và đang nằm trên người Thạch Bàn Đà. Muốn uống nước thì chớ nói chi sông lớn, suối nhỏ, ngay cả một dòng nước li ti cũng chẳng thấy tăm hơi. Nếu nói đến vũng nước nhỏ, thì đó chỉ có ở những ốc đảo hiếm hoi trong sa mạc. Mà ốc đảo đã hiếm có, việc đi vài trăm dặm đường mà không tìm thấy được cũng là chuyện thường tình.

Thời tiết khô hạn dị thường. May mắn thay, thuốc kim sang của quân đội Đại Đường quả là linh dược, vết thương do tên bắn của Huyền Trang chỉ một ngày đã đóng vảy, không còn cản trở. Nhờ vậy, Huyền Trang vẫn có thể tiến bước nhanh hơn đôi chút.

Sau bốn ngày không có chút cơm nước gì, Pháp sư vừa đói khát vừa mệt mỏi rã rời, cuối cùng không còn chống đỡ nổi, ngã quỵ xuống dưới cồn cát và bất tỉnh nhân sự.

Pháp sư cũng thật là may mắn. Trong sa mạc, mưa là điều cực kỳ hiếm thấy, có người thậm chí sống cả đời ở rìa sa mạc mà chưa từng nhìn thấy một hạt mưa. Vậy mà lúc này, chỉ mới là ngày thứ tư Huyền Trang bước vào sa mạc, trên chân trời đã xuất hiện một áng mây đen, tối sầm lại, báo hiệu một cơn mưa sắp đến.

Gió nổi lên, thổi tung tà áo cà sa của Huyền Trang, nhưng Huyền Trang thực sự không còn chút sức lực nào, cứ thế nằm bệt trên mặt đất, mặc cho mây đến, mưa rơi.

Nước mưa tí tách rơi vào miệng Pháp sư, những hạt mưa to như hạt đậu đập vào mặt và đầu lưỡi khiến ông đau rát. Thế nhưng, cơn khát khô cháy đến tận cùng lại khiến Pháp sư kiên trì há rộng miệng, nhắm mắt tham lam đón lấy nh��ng giọt mưa trời ban.

Mây tan, trời quang. Huyền Trang miễn cưỡng ngồi dậy, nghỉ ngơi chừng một nén nhang mới khôi phục được chút ít sức lực. Ông đứng dậy, cẩn thận rũ sạch những hạt cát ẩm ướt bám trên áo cà sa, rồi lại tiếp tục hướng tây mà đi.

Thêm hai ngày nữa trôi qua, môi Huyền Trang đã khô nứt tóe máu, đôi mắt vô hồn. Giờ đây, ông thuần túy dựa vào ý chí kiên cường mà tiến bước trong sa mạc hoang vu, dưới cái nắng gay gắt, khô khốc.

Từng bước nặng nhọc vượt qua cồn cát, Huyền Trang kiệt sức, ông đổ nhào từ đỉnh cồn cát, lăn lông lốc xuống tận chân đồi, rồi bất tỉnh nhân sự.

Không biết đã qua bao lâu, Huyền Trang tỉnh lại trong cơn mơ màng, mở choàng mắt. Dù trong ánh mắt còn vương đủ mọi nỗi bất cam, nhưng cuối cùng ông cũng chẳng còn chút sức lực nào để tiến bước nữa, chỉ có thể nằm im như một con chó chết, chờ đợi Câu Hồn Sứ Giả đến triệu hồi.

"Trời muốn diệt ta ư!"

Lời than thở bất lực vừa dứt, trong đôi mắt còn đầy vẻ không cam lòng, một vệt màu xanh lá cây lọt vào tầm mắt. Đầu óc Huyền Trang lúc đó vẫn còn mơ hồ, ông chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phải một lúc lâu sau, ông mới chợt bừng tỉnh: Xanh lá cây! Cỏ! Ốc đảo!!!!

Ông trừng mắt nhìn kỹ, quả nhiên là một ốc đảo! Huyền Trang vô cùng kinh ngạc, chẳng lẽ trời cao cũng muốn giúp mình hoàn thành chuyến thỉnh kinh ư? Lần đầu tiên ngất xỉu thì có mưa, lần thứ hai này lại để mình tìm thấy ốc đảo.

Pháp sư đã chẳng còn sức để đứng dậy, chỉ có thể lê lết bò đi. Chẳng màng ngon dở, ông vội vã nhổ một nhánh cỏ bỏ vào miệng, nhai chưa được mấy cái đã nuốt chửng vào bụng.

Lại bò thêm một đoạn, cách đó vài chục trượng là một vũng nước nhỏ. Dọc đường, bao nhiêu cỏ đều bị Huyền Trang nhổ sạch để ăn. Huyền Trang cũng dần dần có thêm sức lực, cuối cùng cũng bò tới được bên vũng nước. Ông chống hai tay xuống bùn cát, cúi thẳng đầu xuống mặt nước, hệt như một loài động vật đang vục mặt uống nước trong vũng.

Uống no một bụng nước, Huyền Trang lúc này mới chịu dừng lại. Ông xoay người ra khỏi vũng nước, nằm vật xuống bãi bùn cát bên cạnh, ngửa mặt lên trời nghỉ ngơi.

Với hai lần may mắn liên tiếp – một cơn mưa giải khát và một ốc đảo tình cờ xuất hiện, Huyền Trang cuối cùng cũng vượt qua mười ngày kinh hoàng, thoát khỏi sa mạc đáng sợ.

Suốt mười ngày này, Huyền Trang đã từ một vị hòa thượng trắng trẻo, mập mạp biến thành một người gầy gò đen sạm, vì vừa đói vừa phơi nắng. Ông đã sụt đi không chỉ hai mươi cân.

Vừa nhìn thấy người sống, Huyền Trang mừng rỡ khôn xiết, cứ ngỡ còn thân hơn cả thân nhân. Đến khi cô mục dương nữ đang chăn dê kia, vốn đang hoảng sợ, nghe hiểu được những gì Huyền Trang trải qua, lúc này mới an lòng lại và tốt bụng mời Huyền Trang ăn uống.

Tìm cách cho Huyền Trang tắm rửa, thậm chí còn giặt giũ quần áo giúp ông.

Huyền Trang vốn đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, chuyến này ngủ một mạch hơn một ngày một đêm, trọn vẹn hai mươi bốn canh giờ. Đến khi tỉnh lại, ông thấy gia đình mục dương nữ sum vầy cả năm miệng ăn: hai vợ chồng, cô mục dương nữ và hai đệ đệ của nàng. Huyền Trang tự nhiên là thiên ân vạn tạ, rồi từ biệt mang theo túi nước da ấm và chút cơm chay mà gia đình mục dương nữ tặng, tiếp tục lên đường.

Thoát hiểm khỏi sa mạc, Huyền Trang càng thêm kiên định với mộng tưởng sang Tây thỉnh kinh. Ông cũng đi đường nhẹ nhàng và nhanh hơn rất nhiều. Một tháng sau, Huyền Trang đặt chân đến kinh đô Cao Xương quốc, Cao Xương thành. Đứng trên đại lộ bên ngoài thành, nhìn từ xa, Huyền Trang có chút choáng váng. Hôm nay là ngày gì mà lại có hàng vạn người kéo ra khỏi thành xếp hàng hoan nghênh như thế? Chẳng lẽ có vua nước ngoài đến đây?

Một đội kỵ sĩ lao vùn vụt tới, rồi dừng lại. Vị thủ lĩnh xuống ngựa hành lễ với Đường Tăng và nói: "Hoàng đế nước Cao Xương bệ hạ của chúng ta nghe tin có vị cao tăng Đại Đường đến đây, đặc biệt dẫn theo hơn ba vạn dân chúng toàn thành cùng ba bốn trăm tăng lữ ra ngoài thành nghênh đón. Kính thỉnh đại sư lên ngựa cùng chúng thần đến gặp bệ hạ một chuyến."

"Là đến đón bần tăng sao?" Huyền Trang trong lòng mừng rỡ khôn xiết nhưng vẫn không dám tin. Đây chính là đích thân Hoàng đế ra nghênh đón cơ mà! Nếu nhầm lẫn thì e là sẽ mất mạng, nên ông đương nhiên phải hỏi cho rõ ràng.

"Chính xác là đại sư! Suốt một tháng nay, mỗi ngày đều có khoái mã báo tin về hành trình của đại sư, tuyệt đối không sai được." Vị thủ lĩnh, với toàn thân trọng giáp và đội nón trụ anh dũng phi phàm, khẳng định nói.

"Huyền Trang bần tăng n��o có tài đức gì mà dám để bệ hạ phải đích thân ra khỏi thành chịu khổ. Tướng quân mau đỡ bần tăng lên ngựa, bần tăng phải đến thỉnh tội với bệ hạ!"

Được đỡ lên ngựa, Huyền Trang liền thúc ngựa đi nhanh. Khoảng một dặm đường, ông thúc ngựa chỉ trong chớp mắt đã đến. Nhìn thấy ngự giá uy nghi cách đó không xa, Huyền Trang vội vàng nhảy xuống ngựa, lảo đảo một cái suýt ngã quỵ. Ông chạy nhanh đến trước ngự giá của Hoàng đế, quỳ rạp xuống đất, thở hổn hển nói: "Bần tăng nào có tài đức gì mà dám để bệ hạ vạn kim thân thể phải tự mình ra khỏi thành nghênh đón. Huyền Trang vô cùng sợ hãi, khẩn cầu bệ hạ giáng tội!"

"Đại sư mau mau xin đứng lên!" Hoàng đế Cao Xương quốc, Cúc Văn Thái, đích thân bước xuống ngự giá, đỡ Huyền Trang dậy và nói: "Nước Cao Xương của trẫm vốn cả nước đều thờ phụng Phật pháp. Tháng trước, khi nghe bách quan tấu rằng có cao tăng Đại Đường đến đây, trẫm hận không thể mọc thêm đôi cánh mà bay đến gặp cao tăng ngay. Vì bận rộn việc thế tục nên trẫm vẫn chưa thể ra khỏi thành. May mắn thay, hôm nay được gặp gỡ đại sư. Đây chẳng qua là ra khỏi thành nghênh đón, trẫm còn sợ làm chậm trễ đại sư, sao đại sư lại có tội chứ?"

Hai người trò chuyện hồi lâu. Sau đó, Cúc Văn Thái đích thân giới thiệu cho Huyền Trang các vị cao tăng trong thành, Hoàng hậu, Hoàng tử, Tể tướng, Nguyên soái và các quan lớn khác. Cuối cùng, Hoàng đế và Huyền Trang cùng ngồi ngự giá trở về thành. Sau khi về thành, một bữa ngự yến linh đình đã được mở ra.

Trong đêm đó, cả thành không ngủ, từ hoàng cung quý tộc cho đến lê dân bách tính, khắp nơi đều pháo hoa rực rỡ ăn mừng.

Có lẽ đây chính là lúc Pháp sư Huyền Trang khổ tận cam lai. Đã mười bốn năm đèn sách, cuối cùng lại không được Đại Đường triều đình trọng dụng. Trải qua vạn dặm xa xôi, mấy lần suýt mất mạng, nay lại được đến một phiên bang kính Phật, kính sợ Đại Đường như thế này. Với lễ nghi đón tiếp long trọng như thế này, e rằng ngay cả Hoàng đế lân bang đến cũng chẳng hơn được bao nhiêu.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm được biên tập này đều thuộc về truyen.free.