Banji đang tận hưởng bữa tối của mình, một món quà tự thưởng để mừng trước chiến thắng vào ngày mai. Mọi thứ đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, cốt để đảm bảo sự hoàn hảo tuyệt đối. Cái chết của Robert phải hoàn hảo, hệt như những món ăn sang trọng, làm từ nguyên liệu quý hiếm nhất, được dâng lên bàn của Banji bằng cách bóc lột sức lao động của tầng lớp thấp kém.

Thậm chí bộ dụng cụ hay loại gỗ làm nên chiếc bàn ăn đều là những tuyệt phẩm. Thiết kế của chúng rất cầu kỳ, đòi hỏi vô số lần thử nghiệm thất bại mới có thể tạo nên những tuyệt phẩm ấy. Banji là vậy, hắn chú trọng thái quá đến tác phong và mọi thứ xung quanh. Hắn theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo đến mức sẵn sàng đốn hạ cả một cây gỗ chỉ để làm một tấm ván lát sàn êm ái và hoàn hảo nhất.

Tất cả đều phải thật hoàn hảo. Khi Banji đang tiếp tục tận hưởng bầu không khí tĩnh lặng hiếm hoi cùng bữa ăn thịnh soạn này, thì bên ngoài vọng vào tiếng bước chân vội vã của ai đó, đến mức khiến nước trong ly rượu của hắn khẽ rung rinh. Việc này khiến Banji hơi mất hứng, nhưng hắn không phải tên điên đến nỗi ra tay thẳng thừng với thuộc hạ chỉ vì một lỗi nhỏ nhặt như vậy. Ít nhất, hắn cũng phải đợi người này trình bày lý do trước đã.

Một lúc sau, tiếng thở dồn dập vọng đến tai Banji. Có vẻ như người đó đang chỉnh trang lại bản thân trước khi vào diện kiến. Ít ra, gã này vẫn còn giữ được chút phép lịch sự tối thiểu. Một lúc sau, cuối cùng gã đó cũng vượt qua được sự kiểm tra nghiêm ngặt của đội bảo vệ bên ngoài, được quản gia dẫn vào gặp Banji đang chờ sẵn. Biết rõ bản tính Banji, gã ta chững lại, đợi chỉ thị của hắn rồi mới dám cất lời. Và đương nhiên, tin tức gã mang tới là loại thông tin gây sốc nhất.

"Thưa ngài, Dungeon của Robert cùng những kẻ trong đoàn viếng thăm đều đã sụp đổ rồi ạ."

Banji, kẻ vẫn đang dùng dao nĩa cắt miếng gan thành những phần nhỏ hoàn hảo, cốt để kéo dài dư vị, khi nghe tin này, đã giật mình, cắt lẹm cả miếng gan, thậm chí cả chiếc đĩa, thành quả mồ hôi công sức của biết bao người bên dưới, cũng vỡ tan theo. Phải biết rằng, làm ra một chiếc đĩa tuyệt phẩm như vậy trong tình trạng hiện tại là cực kỳ khó khăn, nên Banji cũng cực kỳ nâng niu những tuyệt tác này. Nhưng giờ đây, nó chẳng còn ý nghĩa gì nữa vì thông tin hắn nhận được thực sự quá sốc.

Banji sau đó cũng nhanh chóng trấn tĩnh trở lại. Trong đầu hắn nhanh chóng phân tích mọi viễn cảnh khả thi, và cuối cùng vẫn chốt lại là giáo phái Vivian đã đi trước hắn một bước, trực tiếp thủ tiêu Robert cùng đoàn của hắn. Thời gian chênh lệch có thể tầm khoảng nửa ngày, vì tuy Dungeon Master có chết và quả cầu pha lê cũng vỡ vụn do cộng hưởng với vật chủ, thì vẫn cần một khoảng thời gian nhất định để Dungeon thực sự sụp đổ hoàn toàn. Khoảng thời gian này chính là lúc các cư dân còn sót lại trong Dungeon di dời ra ngoài, mang theo được gì thì mang. Về cơ bản, đây có thể xem là một chút ưu ái nhất định mà Labyrinth ban cho những cư dân còn sống sót.

Chỉ là thời gian lại không khớp. Nếu Robert và đoàn của hắn đã chết từ nửa ngày trước, thì đáng lý ra hắn phải biết từ sớm chứ? Là do hai tên Kopu cùng Joyn kia nhúng tay vào? Không, chúng làm như vậy chẳng thu được lợi ích gì.

Bởi vì cái chết của Robert chính là sự thật và kế hoạch của Banji đã thành công. Tuy có chút biến số là giáo phái Vivian tự ra tay, tự tuyên chiến trước, nhưng chẳng phải đây chính là điều hắn muốn ép đám giáo phái kia phải làm sao? Mất công nghĩ kế để đổ xô nước bẩn lên đầu bọn chúng, ai ngờ chúng lại ngu ngốc đến mức công khai làm như vậy. Giờ thì Banji phải chuẩn bị thôi, mai chính là ngày mở đầu kỷ nguyên của một Dungeon Master mới, The Great Banji.

Còn về gã kia, hắn cũng phần nào cảm nhận được sự khoái chí của Banji, nhưng lần này hắn không để Banji chiếm thế chủ động trong cuộc nói chuyện nữa, mà trực tiếp mở lời, nhằm đổ một gáo nước lạnh lên đầu Banji.

"Thưa ngài, ngài không lo sợ giáo phái Vivian đã có sự chuẩn bị từ phía sau sao? Dù sao, thông tin Robert chết từ nửa ngày trước đã được xác nhận bằng việc Dungeon của hắn vừa sụp đổ, thế mà chẳng ai nhận ra cho đến tận bây giờ."

Gã đó vừa nói vừa tiến lại gần bàn ăn của Banji, rồi thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế, và tự ý rót cho mình một ly thức uống được chuẩn bị riêng cho bữa tối của Banji.

"Không một cư dân nào chạy ra từ Dungeon của Robert, dù Dungeon đó được xem là một trong những Dungeon mạnh nhất ở tầng 1 hiện tại. Tài nguyên đầu tư vào đó là cực kỳ nhiều, hơn nữa còn có rất nhiều tay chân dưới trướng hắn ngày đêm canh giữ bên ngoài."

Vừa nói, gã đó vừa tiếp tục thử thứ thức uống này rồi lập tức nhổ ra. Thứ này đúng là khó uống hơn nhiều so với loại hắn vẫn thường dùng, nhưng trên bàn vẫn còn rất nhiều món chờ hắn đích thân khám phá.

"Thế mà chẳng ai nhận ra cả? Chuyện này chẳng phải quá kỳ lạ sao? Cứ như thể có ai đó hay một thế lực nào đó đang ra tay trợ giúp giáo phái che đậy, hay nói đúng hơn là cố tình kéo dài thời gian để những kẻ như ngài nhận thức được về cái chết của Robert vậy."

Lần này, gã đó chầm chậm cầm lát bánh mì trắng lên, phết một loại mứt dâu nào đó rồi trực tiếp thưởng thức. Quả đúng như hắn đoán, vị cũng chẳng ra gì, còn chẳng bằng cái bánh kẹp sau mỗi lần làm nhiệm vụ về nữa.

"Hơn nữa, nếu giáo phái Vivian đã dám chủ động ra tay diệt trừ một trong số các ngài, thì chắc chắn là bọn họ đã có chuẩn bị từ trước rồi. Ngài thử nghĩ mà xem, ngài đã chậm mất nửa ngày so với đối phương, giờ ngài vẫn có thể khoái chí tận hưởng viễn cảnh này được sao?"

Cuối cùng, gã đó chuyển sang những đĩa thức ăn chính trên bàn. Mùi vị lần này có khá hơn một chút rồi đấy. Mà cũng phải thôi, một trong bốn thủ lĩnh tối cao của liên minh KuBaJoRo ít nhất cũng phải được ăn những món tầm cỡ này chứ.

Trong khi gã đó đang chầm chậm dùng dao nĩa xử lý các món ăn trên bàn, thì Banji đã bất động tự lúc nào không hay. Giờ đầu óc hắn đã hoàn to��n mù mịt, cảm giác như đang phê thuốc hay chìm trong men rượu vậy.

"Old Man, thứ này khó uống quá."

"Thật may là em có mang theo nước quả."

"Chia cho anh mày một chút đi."

"Chị nữa."

"Chị nên ăn nhiều hơn đi, chị Blind, gần đây chị hơi gầy rồi đấy."

"Tại sao một trong bốn thủ lĩnh tối cao của liên minh KuBaJoRo lại có thể ăn thứ dở như vậy được cơ chứ? Bánh mì do giáo phái gửi sang vẫn là số một."

"Đừng yêu cầu quá cao như vậy, Gourmet. Bên ta có hẳn một Thần Nông đấy, trong khi những kẻ làm nông của liên minh KuBaJoRo còn chẳng biết cách cũng như không thực sự muốn canh tác. Thực phẩm chúng tạo ra đương nhiên không thể sánh bằng của chúng ta được."

"Bù lại thì món thịt xông khói này rất khá đấy, vừa đủ vị mặn nhưng không quá nồng hương khói. Chắc hẳn chúng đã dùng loại gỗ có hương liệu dịu nhẹ để xông khói, không để mùi vị thịt bị lấn át."

"Phần sò này cũng rất khá đấy, Gourmet, em nên ăn thử đi."

"Plague thêm nước đi."

"Đừng uống quá nhiều, chị ơi, thứ này có chứa một lượng nhỏ chất cồn đấy. Chúng ta đang làm nhiệm vụ chứ không phải đang đi dạo chơi trong ngày nghỉ đâu."

"Em út! Sao mất nhiều thời gian vậy?"

"Tên cận vệ kia khá khó đối phó. Nếu không phải anh Plague đã hạ độc hắn từ trước thì chắc em cũng chỉ làm hắn bị thương nặng rồi đánh bài chuồn thôi."

Cả tổ đội của Old Man đều đã có mặt ở đây. Đúng hơn thì họ đã sớm có mặt ngay từ khi gã kia, hay nói đúng hơn là một trong những hóa thân của Jester, bước vào đây. Banji cũng đã sớm bị Plague hạ độc ngay cả trước khi bữa ăn này bắt đầu. Đúng hơn là cách đây ba ngày, bởi vì Plague đã làm ô nhiễm mạch nước ngầm dùng riêng cho Banji. Vậy nên thứ nước hắn dùng để sinh hoạt trong những ngày qua đều đã bị nhiễm độc. Từ loại nước mà Banji dùng để vệ sinh tắm rửa, tới giải khát, hay thậm chí là nhiều hơn thế. Đương nhiên, bởi vì đã sớm ủ bệnh từ trước, nên giờ chỉ cần một chút kích thích là hắn sẽ thành ra như hiện tại thôi.

Giờ Banji đã trở thành một con rối của giáo phái suốt phần đời còn lại, một con rối không hề có chút ý thức nào. Thậm chí khả năng cử động cũng đã tiêu giảm đáng kể do hệ thần kinh đã tê liệt hoàn toàn. Thậm chí Banji hiện tại còn không ngừng chảy nước dãi, và hệ bài tiết của hắn cũng dần mất kiểm soát. Chỉ là bọn họ cũng chẳng cần quan tâm lắm làm gì, vì mọi chuyện vẫn đang đi đúng theo kế hoạch dự kiến ban đầu.

Có thể Robert không biết, nhưng kẻ tài trợ cho dục vọng của hắn bấy lâu nay, và cũng là kẻ giúp hắn tiếp cận các Dungeon Master ở tầng lớp thấp, chính là Old Man. Chính ông ta là kẻ giật dây ý tưởng mượn quyền ngôn luận của số đông để trở thành kẻ thống trị. Old Man cũng chính là kẻ biến sức ảnh hưởng, tiếng nói của Robert thành một hiệu ứng, một hiện tượng đối với bên dưới. Và cũng chính ông ta là kẻ đã giúp hắn nảy ra ý tưởng cho cuộc viếng thăm lần này.

Phải, mọi thứ đều đã sớm được chuẩn bị cẩn thận kể từ những ngày đầu tiên của hòa bình. Thậm chí trong thời chiến, Old Man vẫn bằng cách này hay cách khác làm đủ thứ trò để chắc chắn nắm giữ quân cờ mang tên Robert này. Đến mức Robert còn không hề biết rằng sau lưng mình vẫn luôn có một kẻ nào đó cao tay hơn. Và cũng tương tự với ba thủ lĩnh tối cao còn lại, đối với bọn họ thì giáo phái Vivian chưa bao giờ đáng để trở thành vấn đề to tát, cho đến gần đây.

Khi Darugart rời đi và tiện tay kéo theo hai thế lực nhỏ khác trực thuộc dưới quyền kiểm soát của liên minh KuBaJoRo, tất cả là bởi vì Old Man đã từ lâu thông qua những khách hàng của mình để tiêm nhiễm một sự thật rằng giáo phái Vivian ngay từ đầu không phải là thứ đáng lo ngại đối với liên minh. Cũng vì chính lý do đó mà phản ứng của cả bốn thủ lĩnh tối cao cũng như giới cao tầng với giáo phái Vivian thường mang thái độ chủ quan đến mức đáng ngạc nhiên. Ví dụ như Robert hay cả ba kẻ còn lại là Banji, Joyn cùng Kupo đều nghĩ rằng vụ đàm phán này cực kỳ dễ ăn và giáo phái không có quyền từ chối.

Vậy nên bọn chúng bày ra hàng chục, hàng trăm kế hoạch, âm mưu khác nhau nhằm ám toán, loại trừ những kẻ còn lại để bản thân lên nắm quyền lực. Nhưng chẳng có bất cứ kế sách nào thực sự liên quan đến việc đề phòng giáo phái Vivian từ chối hay thậm chí là dám đứng lên phản kháng. Banji là một tên thông minh, hắn biết giáo phái Vivian không đơn giản, nhưng phần nhiều hắn chỉ muốn thực sự thống nhất hoàn toàn tầng 1 này, chứ không phải vì thực sự lo sợ sự lớn mạnh của giáo phái mà muốn mở ra chiến tranh giữa hai bên.

Và cũng chính vì lý do đó nên mọi thứ được vận hành một cách quá trơn tru. Robert không hề nhận thức được chuyện xung quanh hắn thật ra ngay từ đầu đã chẳng có ai thực sự đáng tin cậy cả. Tất cả đều là do Puppet Master cài vào từ trước để rồi tạo ra thế cục như hiện tại: không một cư dân nào chạy trốn khỏi Dungeon của Robert được, vì tất cả đều bị những con rối của Puppet Master thủ tiêu sạch ở bên trong. Việc này đã kéo dài thời gian tin tức về cái chết của Robert lan truyền, đến tận nửa ngày trời sau khi Dungeon của hắn tự động sụp đổ. Thậm chí đến những kẻ chưa được thay thế bởi Puppet Master thì cũng đã sớm chết cùng với Robert từ nửa ngày trước rồi.

Mọi thứ đều đã sớm được chuẩn bị từ trước, và trong một cuộc chiến thì kẻ có sự chuẩn bị kỹ càng hơn chính là kẻ giành được chiến thắng sau cùng. Robert thua? Không, hắn không thua vì hắn thậm chí còn chẳng có tư cách để trở thành kẻ thua cuộc. Robert đến cuối cùng còn chẳng nhận thức được rằng trong những ngày qua hắn đã sống một cuộc đời do kẻ khác vẽ ra. Hắn đến cuối cùng cũng chỉ là một quân cờ được Old Man, hay nói đúng hơn là giáo phái Vivian, dùng để đổi lấy một quân cờ lớn hơn mang tên Banji.

Giờ Banji cũng đã nằm trong tay giáo phái Vivian rồi. Những cận vệ bên ngoài tuy cần chút thời gian để chuẩn bị những kẻ khác thay thế, nhưng kế hoạch cũng đã đến lúc nên bước sang giai đoạn mới. Jester hoán đổi hình dáng thành Banji, còn Puppet Master thì tiến hành điều khiển Banji thật, thao tác vào quả cầu pha lê của hắn. Mục đích của bọn họ, hay nói đúng hơn là của giáo phái Vivian, là mở ra một cuộc chiến thực sự.

Có thể nhiều người sẽ nghĩ rằng nếu như giáo phái Vivian đã thực sự làm được đến bước này rồi thì theo lý mà nói nên cố gắng làm thêm một số chuyện nữa để vừa n�� tránh chiến tranh vừa dẹp được liên minh KuBaJoRo mới phải. Cách nghĩ đó sai rồi. Đôi khi chiến tranh không phải là phương thức để quyết định bên giành thắng lợi sau cùng, mà là thứ dùng để thông báo với tất cả rằng kẻ nào mới là bên giành được thắng lợi, cũng như gia tăng phần lợi ích cho kẻ thắng cuộc. Nếu không thông qua chiến tranh để thắng thì nó sẽ quá chóng vánh. Có rất nhiều kẻ sẽ ôm tài nguyên tách ra, đến lúc đó hàng chục, hàng trăm thế lực nhỏ hơn sẽ được sinh ra. Với một khoảng thời gian quá ngắn ngủi như vậy thì giáo phái Vivian không thể xử lý tất cả.

Hơn nữa, lượng Dungeon Master còn sống từ phía liên minh KuBaJoRo là quá nhiều. Phần đông trong số bọn họ sẽ tìm tới giáo phái Vivian, thế lực số một tại tầng 1 vào lúc này. Đến lúc đó, số lượng tín đồ tăng cao sẽ dẫn tới nhiều vấn đề mà giáo phái Vivian không thể nào quản lý hết được. Nên bọn họ cần tới chiến tranh để thanh lọc bớt một bộ phận trong số đó. Việc này cũng khiến đám nổi loạn chết sạch và chỉ còn lại những kẻ cam chịu thất bại để được sống sót sau cùng.

Và nhiều hơn thế nữa. Đồng ý là giờ giáo phái Vivian đã thắng, nhưng bọn họ vẫn cần một cuộc chiến hình thức để thông báo điều đó đến với tất cả. Giờ mọi thứ cũng nên được bắt đầu, một cuộc gọi hình ảnh đến tất cả Dungeon Master trong cơ cấu của liên minh KuBaJoRo, để mở ra cuộc chiến được xem là cần thiết.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.