U Minh lão tổ dẫn đầu đi trước, Tào Thành Quang và Kỷ Xương theo sau. Trương Thỉ cùng Tần Lục Trúc lần này đảm nhiệm việc bảo vệ phía sau.

Tần Lục Trúc khẽ thì thầm với Trương Thỉ: "Trước kia có lẽ hắn từng đến Thánh thành rồi." Trương Thỉ khẽ gật đầu. Họ đã chính thức đặt chân lên Cực Bắc Chi Địa. Nơi đây khí hậu giá lạnh, sắc trời mang một màu xám trắng tựa buổi bình minh, không khí trầm mặc, âm khí nồng nặc. Mặt đất pha lẫn những mảng tuyết đọng trắng xóa cùng những vạt đất lạnh đen kịt, tạo nên một sự phân chia rõ ràng giữa trắng và đen, phác họa nên những hình ảnh loang lổ trên mảnh đất thiếu vắng sinh cơ này.

Hàng vạn thi thể nằm la liệt trong những chiến hào dưới chân Trường Thành Băng Tuyết. Trong số đó, phần lớn là những U Minh đã bỏ mạng nơi chiến trường.

Tần Lục Trúc nói với Trương Thỉ rằng, đây là giai đoạn ngưng chiến ngắn ngủi, đại quân U Minh tạm thời đã rút về đại doanh phương Bắc. Bởi vì mùa hàn triều sắp đến, khi luồng không khí lạnh hoành hành, nhiệt độ Cực Bắc Chi Địa sẽ hạ thấp kịch liệt. Nhiều sinh vật bán thân ở nhiệt độ thấp như vậy không thể sống sót, ngay cả U Minh cũng không ngoại lệ.

Chuyến đi đến Kiếm Cức Sâm Lâm lần này của họ chắc chắn sẽ xuyên suốt cả mùa hàn triều. Muốn thuận lợi đến được Thánh Thành phế tích, họ phải nắm bắt chính xác quy luật khí trời. Luồng không khí lạnh cũng có quy luật tương tự như thủy triều đại dương: họ phải tiến lên khi "thủy triều" rút, và chọn nơi ẩn nấp nghỉ ngơi khi "thủy triều" lên.

Không lâu sau khi rời khỏi Trường Thành Băng Tuyết, họ đã gặp phải đợt không khí lạnh đầu tiên. Khi họ bắt đầu tìm kiếm nơi trú ẩn thích hợp, Tào Thành Quang đã không tốn chút sức nào đào được một địa động trong vùng đất lạnh. Ở mảnh đất Cực Bắc Chi Địa trải rộng vùng đất lạnh này, hắn càng có đất dụng võ hơn so với Cao Nguyên Lãnh Sơn bị băng tuyết bao phủ. Quả đúng như người xưa nói, tấc có sở trường, thước có sở đoản, mỗi người đều có tác dụng riêng.

Địa động đầu tiên Tào Thành Quang đào ra đã bị Trương Thỉ không chút khách khí chiếm mất. Hắn đành phải bắt đầu lại từ đầu, đào một cái lớn hơn cho mình và Kỷ Xương. Hắn không định chuẩn bị cho U Minh lão tổ, mà U Minh lão tổ cũng chẳng có ý định bầu bạn cùng họ, tự mình chui vào một hốc cây khô gần đó.

Trương Thỉ dùng tuyết phong kín cửa địa động, rồi mò mẫm tiến lại gần Tần Lục Trúc. Hai người tựa vào nhau. Mỗi lần gặp lại sau này đều vội vã, ngay cả khi có những người khác ở đây, cơ hội riêng tư như thế này cũng không nhiều. Sắp tới, họ sẽ ở trong địa động gần hai giờ.

Tần Lục Trúc hỏi: "Vì sao hắn phải đến Thánh Thành phế tích?" Trương Thỉ lắc đầu: "Ta cũng không rõ lắm. Ban đầu mọi người đều cho rằng hắn ẩn náu trong Thánh Thành phế tích, vì vậy Hà tiên sinh và nhị cậu của nàng mới đến đó tìm kiếm. Lần này ta được Cổ Trầm Ngư ủy thác, phải đuổi theo ngăn cản bọn họ trước khi họ tiến vào Thánh Thành phế tích."

Tần Lục Trúc nói: "Khi Hà tiên sinh và những người đó đi Thánh thành, ta từng gặp mặt họ. Theo lời họ nói, trong Thánh Thành phế tích có thể có bí mật để đối phó U Minh, chẳng lẽ chính là U Minh lão tổ này?"

Trương Thỉ hỏi: "Nàng hiểu biết về U Minh lão tổ này đến mức nào? Trước kia vì sao hắn lại bị Ngũ Đại thị tộc nhắm vào?"

Tần Lục Trúc thở dài nói: "Ta nghe nói ngay cả Trường Thành Băng Tuyết này cũng được xây dựng dưới sự giúp đỡ của hắn. Trước kia, hắn đã liên thủ với Ngũ Đại thị tộc đối phó U Minh, xua đuổi U Minh đến mảnh đất Cực Bắc Chi Địa này. Nhưng sau đó lại nghe đồn hắn tẩu hỏa nhập ma, giết hại không ít người của Ngũ Đại thị tộc. Mãi cho đến tận bây giờ người ta vẫn nói hắn đã bị tiêu diệt bên ngoài Trường Thành Băng Tuyết, đã chết trước Thánh Thành phế tích. Thật không ngờ, hắn vốn vẫn luôn bị chôn vùi ở Bất Đống Hà Cốc."

Trương Thỉ ghé vào tai Tần Lục Trúc thì thầm: "Ta nghi ngờ hắn có thể là Hướng Thiên Hành."

Tần Lục Trúc nghe vậy khẽ rùng mình. Nếu sự nghi ngờ của Trương Thỉ là thật, vậy Hướng Thiên Hành không nghi ngờ gì nữa chính là đại cừu nhân không đội trời chung của Tần gia họ.

Trương Thỉ đã sớm cân nhắc đến điều này, vì vậy hắn và Tần Lục Trúc không rời nhau nửa bước, lo lắng U Minh lão tổ sẽ gây bất lợi cho Tần Lục Trúc.

Sau khi luồng không khí lạnh tràn qua, Trương Thỉ là người đầu tiên chui ra khỏi địa động. Hắn thấy mặt đất lạnh bên ngoài phủ đầy một lớp sương trắng xốp mịn. Đây là hiện tượng đặc thù hình thành khi luồng không khí lạnh nhanh chóng đi qua vùng đất lạnh. Nhiệt độ vẫn còn rất thấp, nhưng Trương Thỉ, người đã nắm giữ khả năng chuyển đổi linh năng và nhiệt năng, không hề sợ hãi. Tào Thành Quang và Kỷ Xương vẫn chưa bò ra khỏi địa động.

Cây khô U Minh lão tổ ẩn náu đã đổ rạp xuống đất, hẳn là bị gió mạnh bẻ gãy. Trương Thỉ nhanh chóng bước tới, phát hiện trong hốc cây đã không còn ai. U Minh lão tổ không biết đã đi đâu.

Lúc này Tần Lục Trúc cũng bò lên, đi đến bên cạnh Trương Thỉ, ngạc nhiên hỏi: "Người đâu rồi?"

Trương Thỉ lắc đầu, nhìn quanh tìm kiếm dấu chân nhưng không phát hiện gì. Hắn đi đến bên ngoài địa động nơi Tào Thành Quang và Kỷ Xương ẩn thân, dùng tay vỗ vỗ lớp băng phong kín cửa động, nhưng bên trong không có tiếng động đáp lại.

Trương Thỉ và Tần Lục Trúc nhìn nhau, rồi nhấc chân đạp vỡ lớp băng. Bên trong địa động trống rỗng, ngay cả Kỷ Xương và Tào Thành Quang cũng biến mất. Khi họ tránh né luồng không khí lạnh, ba người này rõ ràng đã biến mất một cách kỳ lạ. Từ tình hình hiện trường mà xem, U Minh lão tổ dường như đã bị luồng không khí lạnh cuốn đi, nhưng Kỷ Xương và Tào Thành Quang đã ẩn nấp kỹ càng trong địa động trước khi luồng không khí lạnh ập đến, cửa động cũng được phong kín cẩn thận, không hiểu sao cũng đã mất tăm hơi.

Vừa rời khỏi Trường Thành Băng Tuyết đã gặp phải rắc rối như vậy, quả thực có thể nói là khởi đầu bất lợi. Tần Lục Trúc khẽ hỏi: "Bây giờ phải làm sao? Liệu có chuyện không hay xảy ra không?"

Trương Thỉ không lo lắng U Minh lão tổ sẽ gặp chuyện. Mặc dù cái cây đại thụ hắn ẩn thân đã bị luồng không khí lạnh bẻ gãy, U Minh lão tổ chắc chắn cũng có cách toàn thân thoát hiểm. Còn về Tào Thành Quang và Kỷ Xương, hai người đó cũng không phải nhân vật tầm thường. Một người có khả năng mở ra Truyền Tống Trận, một người có thể độn thổ đi lại trong vùng đất lạnh. Trừ phi họ chủ động rời đi, nếu không sẽ không thể nào không để lại dấu vết. Hiện trường thậm chí không có dấu vết tranh đấu. Tuy nhiên, họ không có lý do gì để chủ động rời đi. Khả năng lớn nhất còn lại là họ đã bị bức hiếp.

Chẳng lẽ U Minh lão tổ đã khống chế hai người họ cùng rời đi? Nhưng một vấn đề khác lại khiến Trương Thỉ băn khoăn: vì sao lại chọn nơi này để tách ra khỏi họ? Hắn và Tần Lục Trúc bàn bạc một chút, quyết định tiếp tục tiến về Kiếm Cức Sâm Lâm. Đã đến đây rồi, chờ đợi là không thể, mà lùi lại càng không thể.

Vì mùa hàn triều và việc cố ý tránh nơi trú quân của U Minh, họ không hề gặp phải U Minh trên đường. Mặc dù không có Tào Thành Quang am hiểu đào động, nhưng Trương Thỉ cũng có bản lĩnh đào động trong băng tuyết không hề nhỏ. Hai người trên đường không dám chậm trễ nửa bước. Ba ngày sau đó, cuối cùng họ cũng đến được biên giới Kiếm Cức Sâm Lâm.

Nhìn những hàng cây trắng xóa, mênh mông phía trước, Trương Thỉ và Tần Lục Trúc đều cảm thấy vô cùng rung động. Từ Trường Thành Băng Tuyết đi tới, dù có thấy vài cây cối, nhưng tất cả đều khô héo chết cóng. Nơi họ đi qua phần lớn là bình nguyên đất lạnh. Suốt ba ngày nay, họ hầu như không nhìn thấy một sinh vật sống nào. Nhưng mảnh rừng cây trước mắt này lại là sự tồn tại chân thật.

Từng gốc đại thụ sừng sững vươn cao, tựa như những mũi kiếm nhọn hoắt chỉ thẳng lên trời. Thân cây to lớn, cành nhánh ít, cành lá rậm rạp. Tần Lục Trúc đặc biệt quan sát, vỏ cây hiện lên cảm giác như vảy rồng. Lá cây là lá kim, vì quanh năm ở trong khu vực cực hàn nên lá kim bị băng bao bọc, tựa như những thanh kiếm nhỏ trong suốt.

Bẻ gãy một chiếc lá kim dài gần một tấc, có thể thấy được phần lõi màu đỏ. Đây mới là màu sắc nguyên bản của lá kim.

Mặt đất dưới chân đã phủ đầy tuyết đọng, việc đi lại cũng bắt đầu trở nên khó khăn. Hai người thay giày đi tuyết. Tần Lục Trúc nói với Trương Thỉ, từ đây đến Thánh Thành phế tích đại khái còn mất mười ngày nữa. Dựa theo ước tính thời gian, khi họ đến Thánh Thành phế tích cũng là lúc luồng không khí lạnh ở Cực Bắc Chi Địa sắp kết thúc.

"Nàng nói xem, trong khu rừng này liệu có mãnh thú không?" Trương Thỉ tò mò hỏi.

Tần Lục Trúc nói: "Bây giờ là mùa hàn triều, sinh vật bình thường sẽ không chọn ra ngoài vào giai đoạn này. Chàng thử nghĩ xem, từ lúc chúng ta đi đến giờ, có từng thấy một con phi điểu hay một con tẩu thú nào không?"

Trương Thỉ hồi tưởng lại một chút, quả thật từ trước đến giờ chưa từng thấy con nào. Trong khoảng thời gian này, thức ăn của họ đều là lư��ng khô mang theo.

Kiếm Cức Sâm Lâm rậm rạp có thể làm suy yếu gió lạnh, nhưng không thể ngăn cản luồng không khí lạnh nhiệt độ thấp. Họ vẫn tiếp tục nghỉ ngơi và tiến lên theo quy luật "thủy triều" như trước.

Địa chất của Kiếm Cức Sâm Lâm khác biệt so với bên ngoài. Dưới lớp tuyết xốp mịn đều là vùng đất lạnh cứng rắn. Tuy nhiên, trên thân những cây đại thụ khổng lồ này có rất nhiều hốc cây, nên không khó để tìm được một địa điểm nghỉ ngơi thích hợp.

Trương Thỉ dọn dẹp hốc cây một lượt. Tần Lục Trúc cắm chủy thủ vào thân cây, rồi treo đèn Linh Thạch lên chuôi chủy thủ.

Ánh sáng màu lam u tịch tràn ngập khắp hốc cây. Trương Thỉ dùng tuyết đọng phong kín cửa hốc cây. Xong xuôi, hắn vỗ tay nói: "Cuối cùng cũng có một căn phòng mới tươm tất rồi."

Tần Lục Trúc đỏ mặt, khẽ phì cười: "Phòng mới gì chứ."

Trương đại tiên nhân nói: "Nàng không thấy chuyến hành trình này tuy có chút gian khổ, nhưng lại vô cùng lãng mạn sao? Coi như chúng ta đang đi du lịch kết hôn vậy."

Tần Lục Trúc nghe hắn nói lạc quan như vậy, không nhịn được khanh khách cười: "Với điều kiện sinh hoạt như thế này, căn bản không ai thích chàng đâu."

Trương Thỉ cười nói: "Thế thì sao chứ. Cho dù ta có nghèo khó đến mấy, Tần lão sư cũng sẽ thích ta thôi. Dù sao nàng quý trọng con người ta, chứ không phải tiền tài của ta."

Tần Lục Trúc hỏi ngược lại: "Chàng có tiền sao?"

Trương Thỉ đáp: "Tiền tài chỉ là vật ngoài thân. Dù cho là người giàu có nhất thế giới đến đây, cũng chẳng có chút ưu thế nào." Những lời này hắn nói không sai, có nhiều tiền đến mấy ở nơi đây cũng chẳng có tác dụng gì.

Hắn tủm tỉm nhìn Tần Lục Trúc. Nàng bị hắn nhìn đến có chút xấu hổ, hối hận vì đã treo chiếc đèn Linh Thạch lên, định đưa tay tắt đi thì bị Trương Thỉ nắm lấy cổ tay: "Để ta nhìn nàng thật kỹ xem nào."

"Có gì mà nhìn? Chẳng phải chưa từng thấy sao?"

Trương Thỉ "chậc chậc" khen ngợi: "Đẹp mắt chứ. Càng nhìn càng đẹp, càng nhìn càng thích."

Tần Lục Trúc nói: "Bên cạnh chàng có rất nhiều cô gái xinh đẹp hơn. Ta tuổi cũng đã lớn, tính khí lại không tốt, chàng thích ta ở điểm nào?"

Trương Thỉ nói: "Thích tất cả mọi thứ."

Định kéo Tần Lục Trúc vào lòng, nhưng nàng đưa tay chống vào ngực hắn nói: "Trương Thỉ, thật ra có chuyện ta vẫn muốn nói với chàng. Chàng trở về đi, chàng không thuộc về nơi đây. Chuyện ở đây hãy để chúng ta tự xử lý."

Trương Thỉ nói: "Không thể được. Chuyện của ta còn chưa xong. Hơn nữa, dù có trở về, ta cũng muốn mang nàng cùng về."

Tần Lục Trúc thở dài, buông tay ra tựa vào lòng hắn, dịu dàng nói: "Nếu ta trở về, chàng sẽ lựa chọn thế nào?"

Trương đại tiên nhân nói: "Ôm trái ấp phải, hưởng hết phúc tề nhân."

Tần Lục Trúc "xì" một tiếng khinh miệt: "Không biết xấu hổ, thật đúng là hạng người ti tiện tột cùng."

Trương Thỉ nói: "Hết cách rồi, ta là người thích thâu tóm, hơn nữa tính chiếm hữu rất mạnh."

Tần Lục Trúc đấm nhẹ vào ngực hắn, dịu dàng nói: "Thật ra ta chưa từng nghĩ đến việc trở về, cũng chưa từng nghĩ đến việc kết hôn. Trương Thỉ, Tần gia chúng ta gánh vác một sứ mệnh. Dù trong lòng chàng nghĩ gì, người khác nhìn nhận ra sao, ta vẫn tin chắc rằng Tần gia chưa từng làm chuyện gì có lỗi với nhân loại. Những năm qua, Tần gia vẫn luôn âm thầm thủ hộ U Minh Khư, vì thế đã hi sinh rất nhiều."

Trương Thỉ khẽ gật đầu: "Không phải đã có vợ chồng Tần Quân Thực rồi sao? Vì sao nàng vẫn phải ở lại đây?"

Tần Lục Trúc nói: "Ông ngoại đối với cậu út..." Nàng ngừng lại một chút, cuối cùng vẫn không gọi thẳng tên Tạ Trung Quân.

"Ta đã hứa với ông ngoại sẽ không trở về nữa. Tần gia chúng ta bên trong đang có vấn đề rất lớn. Trương Thỉ, ta muốn nhờ chàng một chuyện."

Trương Thỉ khẽ gật đầu: "Đừng nói một chuyện, một trăm hay một vạn chuyện ta cũng đáp ứng."

Tần Lục Trúc nói: "Sau khi chàng trở về, hãy hết sức giúp đỡ ông ngoại của ta. Ta vẫn tin tưởng ông ấy là trong sạch. Nếu nói bên ngoài còn có một người ta không thể buông bỏ, thì đó chính là ông ấy."

Trương Thỉ nói: "Không thành vấn đề. Nhưng những lời này của nàng sẽ làm ta tổn thương đó."

Tần Lục Trúc nói: "Ta đương nhiên không thể buông bỏ chàng. Nhưng nếu chàng có thể đến đây lần nữa, chắc hẳn đã tìm được phương pháp qua lại giữa hai giới. Sau này có thể thường xuyên trở lại ở cùng ta không?"

Trương Thỉ dùng sức gật đầu nói: "Đó là đương nhiên. Nhưng nàng nhờ ta làm nhiều chuyện như vậy, có muốn cho ta chút lợi lộc gì không?"

Tần Lục Trúc dịu dàng nói: "Chàng muốn lợi lộc gì?"

Trương Thỉ nói: "Vậy phải xem nàng rồi."

Tần Lục Trúc ghé sát vào hắn, thổi hơi tựa lan nói: "Hay là ta giúp chàng sinh một tiểu bảo bối, được không?"

Trương đại tiên nhân bận rộn gật đầu lia lịa, nhưng trong lòng vẫn có chút không chắc chắn: "Môi trường bên này có lẽ sẽ có chút vấn đề, tỷ lệ thành công sinh sản rất thấp. Có lẽ chúng ta phải vất vả nhiều một chút. Ta tin rằng cần cù nhất định sẽ đổi lấy mùa gặt bội thu."

Tần Lục Trúc bật cười: "Chàng thật là không biết xấu hổ, chuyện vô sỉ như vậy mà cũng nói được đường hoàng."

Trương đại tiên nhân thở dài: "Đêm dài dằng dặc, chúng ta phải tìm chút chuyện thú vị và ý nghĩa để làm. Hơn nữa, thời kỳ vàng son sinh nở của con người có hạn. Nếu chúng ta không chịu khó một chút, vạn nhất bỏ lỡ thời cơ, sau này hối hận cũng không kịp."

Tần Lục Trúc nói: "Chàng đang nhắc nhở ta tuổi đã lớn lắm rồi, nếu cứ trì hoãn nữa, sẽ bỏ lỡ độ tuổi vàng để sinh nở sao?"

"Không phải, không phải ý này."

"Đúng thế!" Tần Lục Trúc nhìn chằm chằm Trương Thỉ.

Trương đại tiên nhân không ngờ một câu nói của mình lại khiến nàng tức giận, có chút lúng túng nói: "Nàng đừng giận, nghe ta giải thích."

Tần Lục Trúc nói: "Ta đã đến U Minh Khư mười tám năm rồi. Tính ra thì ta đã đến tuổi bốn mươi bất hoặc. Trong lòng chàng, chẳng phải ta đã là một phụ nữ trung niên rồi sao?"

Trương đại tiên nhân lắc đầu như trống bỏi: "Trời đất chứng giám, ta chưa bao giờ nghĩ như vậy. Nàng rõ ràng vẫn là một cô gái trẻ trung mềm mại. Ta vừa thấy nàng liền không tự chủ được mà nảy sinh tà niệm."

Tần Lục Trúc nói: "Ta mới không tin đâu. Nằm xuống!"

Trương đại tiên nhân sửng sốt một chút: "Cái gì?" Hắn không hiểu Tần Lục Trúc có ý gì.

Tần Lục Trúc khẽ xì một tiếng, khuôn mặt phủ một tầng đỏ tươi mê người: "Mặt đất lạnh như vậy, ch���ng lẽ... chàng định để ta nằm phía dưới sao..."

Mọi giá trị từ bản dịch này đều thuộc về Truyen.Free.