Thiệu Hoài Nhân đi vòng qua chiếc bàn gỗ, rút ra tảng đá màu đen, dài và mảnh đặt dưới góc bàn. Hắn cầm lên xem xét cẩn thận, rồi ước lượng, nhưng chẳng thể nhận ra điều gì đặc biệt, chỉ thấy nó bám đầy bụi bẩn và cặn đất.

Thiệu Hoài Nhân nhất thời không thể hiểu vì sao Tiết Thần lại để mắt đến khối đá đen này. Vừa lúc, tiếng chuông cửa vang lên, một ông lão người Hoa bước vào. Thấy đó là người bạn thân Lão Trịnh, hắn liền vội vã nói: "Chiếc đồng hồ quả quýt, cùng với thứ này, tổng cộng bảy trăm đô-la Mỹ."

Tiết Thần giao tiền, nhận lấy chiếc đồng hồ quả quýt và khối đá đen dài mảnh, rồi mang theo Amanda rời đi.

Lão Trịnh, người bạn của Thiệu Hoài Nhân, bước tới, liếc nhìn bóng lưng Tiết Thần và Amanda, cười hỏi: "Lão Thiệu, lại làm ăn phát đạt nữa rồi sao?"

Thiệu Hoài Nhân đẩy gọng kính, thở dài cảm thán: "Phát đạt ư? Tôi nằm mơ cũng muốn phát tài, nhưng tôi không có cái số đó. Ông già trước khi mất chỉ để lại cho tôi cái cửa hàng này. Thằng con trai thì chẳng ra gì, không kiếm được đồng nào, lại còn phải dựa vào tôi chu cấp."

Khi đến gần bàn gỗ, ông Trịnh liếc nhìn chiếc bình gốm được đặt ở vị trí rất "nguy hiểm". Ông ta đương nhiên biết chiêu trò của Thiệu Hoài Nhân, và nó khá hiệu quả. Cơ bản là mỗi tháng đều có thể dựa vào chiêu làm vỡ bình để tống tiền, lúc thì vài ngàn, lúc thì vài trăm đô-la Mỹ.

Cũng chính vì vậy, danh tiếng của Thiệu Hoài Nhân tại phố người Hoa không được tốt cho lắm. Hắn chỉ có thể dựa vào vẻ ngoài hiền lành để lừa những người từ bên ngoài đến.

"Cha cậu kinh doanh cửa hàng mấy chục năm, chẳng lẽ không để lại cho cậu chút đồ vật giá trị nào sao?" Lão Trịnh hỏi.

"Không có. Cha tôi nói tất cả số tiền kiếm được đều dùng để mua lại cái cửa hàng này. Trước khi ông mất, tôi còn cố tình hỏi xem ông có để lại thứ gì đáng giá không, nhưng ông đoán xem ông ấy đã nói gì?" Thiệu Hoài Nhân có chút tức giận nói, "Ông ấy vậy mà bảo tôi rằng, hãy đọc sách nhiều hơn, tập viết chữ, luyện thư pháp thì sẽ kiếm được tiền."

Lão Trịnh cười phá lên, trêu ghẹo: "Đó là cha cậu muốn cậu học hỏi kiến thức đấy. Có lẽ ông ấy muốn nói, luyện thư pháp giỏi thì có thể trở thành một đại thư pháp gia."

Đọc sách? Luyện chữ? Thiệu Hoài Nhân khẽ hừ một tiếng. Hắn thuở trẻ hoàn toàn không có duyên với hai thứ này. Ngược lại, hắn chỉ ham gia nhập hội nhóm, cùng với các câu lạc bộ di dân khác tranh giành địa bàn. Đến khi cha già qua đời, tuổi tác của hắn cũng đã không còn trẻ, lúc đó mới rời bỏ các hội nhóm để về kế thừa cửa hàng.

Dứt lời, Lão Trịnh hỏi bâng quơ: "Vừa rồi hai người trẻ tuổi kia đã mua gì?"

"Một chiếc đồng hồ quả quýt, à, đúng rồi, còn có hòn đá đen dùng để kê góc bàn nữa. Tôi lại phải tìm một món khác để kê bàn rồi." Thiệu Hoài Nhân nói. Đối với cuộc làm ăn này, hắn vẫn rất hài lòng, chiếc đồng hồ quả quýt đó mới mua vào có tám mươi đô-la Mỹ.

"Đá màu đen, đá gì vậy?" Lão Trịnh hỏi đầy vẻ khó hiểu.

"Chỉ là một khối đá dài, mảnh thôi. Tôi cũng không biết nó từ đâu ra. Nó đã được dùng để kê bàn lâu lắm rồi, chắc phải vài chục năm ấy chứ. Có lẽ là do cha tôi để lại." Thiệu Hoài Nhân nói với vẻ chẳng mảy may để tâm.

Lão Trịnh cũng là di dân người Hoa, cha của ông từng là người đọc sách. Nghe Thiệu Hoài Nhân tả, ông có chút nghi hoặc: "Cậu nói có phải thỏi mực đó không?"

"Thỏi mực? Thỏi mực là cái gì?" Thiệu Hoài Nhân hỏi đầy nghi hoặc.

"Thỏi mực mài ra chính là mực nước dùng để viết chữ." Lão Trịnh nói với vẻ suy tư.

"Lão Trịnh, thỏi mực có đáng tiền lắm không?" Thiệu Hoài Nhân hỏi với vẻ hơi căng thẳng.

"Không hẳn, còn tùy thuộc vào chất lượng của thỏi mực, có loại rất giá trị, có loại thì không." Vẻ mặt Lão Trịnh chợt trở nên nghiêm trọng, rồi ngập ngừng nói, "Lão Thiệu, tôi e rằng khối thỏi mực mà cậu đã bán đi có thể đáng giá tiền đấy, thậm chí tôi còn nghi ngờ, có khi đó lại là di vật của cha cậu để lại cho cậu không chừng."

"Hả?"

"Chẳng phải cậu vừa nói, cha cậu trước khi lâm chung dặn dò cậu đọc sách nhiều, luyện chữ nhiều sao? Luyện chữ thì chắc chắn phải dùng đến mực. Có lẽ ông ấy muốn cậu tự mình phát hiện thỏi mực mà ông ấy đã để lại thì sao?" Lão Trịnh nói ra phỏng đoán của mình với vẻ ngờ vực.

"Nhưng sao ông ấy lại không nói thẳng với tôi?" Thiệu Hoài Nhân lớn tiếng hỏi.

Trong lúc Lão Trịnh còn đang suy nghĩ, sắc mặt Thiệu Hoài Nhân chợt biến đổi: "Chẳng lẽ là... vì lúc đó chú hai tôi cũng có mặt, nên không muốn để chú ấy biết, tránh việc tranh giành với tôi... Chắc chắn là vậy! Chắc chắn rồi!"

Thiệu Hoài Nhân đột nhiên nhớ lại, cha mình trước khi mất hình như có lời gì muốn nói với hắn, nhưng lại không tiện nói ra. Chắc chắn là để đề phòng chú hai hắn!

Lão Trịnh nhìn Thiệu Hoài Nhân với sắc mặt đang trở nên khó coi, cũng ngớ người ra.

Tiết Thần và Amanda đi ra tiệm tạp hóa của ông lão. Hắn tiện tay đưa chiếc đồng hồ quả quýt cho Amanda và nói: "Tặng cô đó, coi như quà cảm ơn cô đã làm hướng dẫn viên cho tôi vậy, dù nó có thể chỉ đáng một trăm đô-la Mỹ."

Amanda nhận chiếc đồng hồ quả quýt, liếc nhìn vật khác trên tay Tiết Thần. Nàng thông minh đến vậy, chưa kịp ra khỏi cửa hàng đã lờ mờ đoán được khối đá đen sì, bám đầy bụi bẩn, dài và mảnh kia có thể là một món đồ quý giá.

"Tiết Thần, đây là vật gì? Chắc hẳn rất có giá trị phải không?"

Tiết Thần không hề chê bụi bẩn bám trên đó, cứ thế cầm trên tay. Nghe Amanda hỏi, hắn suy nghĩ một chút, nói: "Đáng tiền ư? Ừm, có lẽ là đáng tiền đấy. Nhưng còn tùy vào tiêu chuẩn của mỗi người. Nếu tôi không nhầm, nó phải đáng giá mấy chục vạn đô-la Mỹ đấy, nhưng phải chờ nó lộ ra diện mạo thật sự thì mới có thể xác định chính xác được."

"Mấy chục vạn đô-la Mỹ..." Đôi mắt Amanda chợt sáng bừng, tò mò hỏi: "Vậy nó là cái gì thế?"

"Thỏi mực." Tiết Thần quay đầu nhìn gương mặt phương Tây tinh xảo, xinh đẹp của Amanda. "Cô có biết thỏi mực là gì không?"

Mặc dù Amanda nói tiếng Trung đã rất trôi chảy và có đủ hiểu biết về Trung Hoa, đến mức có thể sống ở Trung Hoa mà không gặp chút trở ngại nào, nhưng đối với những nét văn hóa Trung Hoa sâu sắc hơn thì sự hiểu biết của cô vẫn còn rất hạn chế.

Hai người vừa đi về phía lối ra của phố người Hoa, Tiết Thần vừa giải thích cho Amanda nghe.

"Trung Hoa có văn phòng tứ bảo, gồm bút, mực, giấy, nghiên; tức là bút lông, thỏi mực, giấy tuyên và nghiên mực." Tiết Thần đưa thỏi mực dài và mảnh trong tay cho Amanda nhìn thoáng qua. "Đây chính là thỏi mực."

"Mực... Tôi đã thấy rồi, chẳng phải là chất lỏng sao?" Amanda hỏi đầy vẻ khó hiểu.

Tiết Thần cười cười: "Không sai, chỉ có chất lỏng mới dùng để viết chữ được. Nhưng ở thời cổ đại, mực lỏng rất khó bảo quản, để lâu sẽ bốc mùi. Thế là người ta mới phát minh ra thỏi mực, ép chặt mực vào khuôn. Khi dùng, sẽ mài nó trong nghiên mực cùng với nước, từ từ mài ra mực nước màu đen."

Tiết Thần cầm thỏi mực trong tay, cúi đầu nhìn thoáng qua, thật không ngờ rằng ở một tiệm tạp hóa nhỏ như vậy lại gặp được một món đồ tốt.

Điều lạ lùng hơn cả là chủ tiệm đó vậy mà không biết hàng, lại dùng một thỏi mực để kê góc bàn? Có thể thấy người đó chắc chắn là một người không có nhiều học thức. Nếu không, chỉ cần có chút hiểu biết, dù không biết giá trị thực sự của thỏi mực này, cũng sẽ không lãng phí nó như vậy.

Hắn không ngại giữ nó lại cho mình, để tránh cho "minh châu long đong".

Hơn nữa, cách đối xử của ông lão cũng khiến hắn có chút xem thường. Việc ông ta bán chiếc đồng hồ quả quýt giả cổ với giá cao thì hắn thấy không có gì, là chuyện bình thường. Nhưng việc cố ý đặt bình gốm ở vị trí dễ va chạm để hù dọa khách hàng thì hành động đó lại rất đáng khinh bỉ.

Khi hai người sắp rời khỏi phố người Hoa để đến chỗ đậu xe, đột nhiên, một chiếc ô tô cũ kỹ phóng nhanh từ phía sau tới, phanh gấp "két két" ngay trước mặt hai người. Thiệu Hoài Nhân, chủ tiệm tạp hóa, cùng người bạn thân Lão Trịnh nhảy xuống xe.

Thiệu Hoài Nhân nhìn chằm chằm Tiết Thần. Khi thấy Tiết Thần cầm thỏi mực trên tay, hắn kích động hét lớn: "Trả thỏi mực lại cho ta!"

Amanda quay đầu nhìn thoáng qua Tiết Thần, nói khẽ: "A... hình như ông ta biết rồi."

Điều này Tiết Thần cũng không ngờ tới. Sao ông ta lại đột nhiên biết đây là thỏi mực chứ? Nếu đã biết sớm, sao lại dùng nó để kê góc bàn? Hắn chuyển ánh mắt sang người ông lão kia, lờ mờ đoán được, có lẽ là do người này đã nhắc nhở.

"Anh không nghe thấy tôi nói gì sao? Mau trả thỏi mực lại cho ta!" Thiệu Hoài Nhân một mặt kích động xông tới, nắm chặt hai nắm đấm, trừng mắt đầy hăm dọa. Chẳng còn chút vẻ hiền lành, dễ gần như lúc ban đầu, mà hoàn toàn đối lập, trông cực kỳ dữ tợn.

Tiết Thần lạnh nhạt nhìn Thiệu Hoài Nhân, giơ thỏi mực trong tay lên, nói: "Ông nói là thứ này sao?"

"Không tệ!" Thiệu Hoài Nhân không chớp mắt nhìn chằm chằm.

"Nhưng nó đã được tôi mua lại rồi, đã là của tôi, sao tôi phải trả lại cho ông." Tiết Thần nói.

Lão Trịnh tiến lên một bước, quát lớn: "Tôi nghĩ đây chắc chắn là một thỏi mực c��, khẳng định đáng giá tiền. Nhưng cậu lại chỉ bỏ ra bảy trăm đô-la Mỹ. Lão Thiệu đã phát hiện rồi, sao không mau trả lại vật về cho chủ cũ! Nếu không, chúng tôi sẽ báo cảnh sát!"

Tiết Thần cười, ánh mắt tràn đầy vẻ mỉa mai: "Báo cảnh sát? Thứ này tôi đã mua một cách đường hoàng, hợp pháp. Chẳng lẽ tôi không trả tiền sao? Hay tôi đã ép buộc ông ta? Chẳng có gì cả, mà còn là giao dịch công bằng, sòng phẳng, tiền trao cháo múc. Ngay cả khi các ông gọi cảnh sát tới, thì sao chứ?"

Dù là Thiệu Hoài Nhân hay Lão Trịnh, đều bị Tiết Thần nói cho cứng họng, không thể phản bác, không biết phải phản bác thế nào.

Thiệu Hoài Nhân lại trợn mắt: "Đừng có nói nhảm nhiều thế nữa! Tôi đã gọi điện cho thằng con trai tôi rồi, thằng bé nhà tôi là người của xã đoàn đó! Thằng ranh con, nếu mày dám không trả lại cho tao, mày đừng hòng rời khỏi đây! Mày đừng có tự chuốc lấy rắc rối vào thân!"

Nếu không phải thời gian không đợi người, Thiệu Hoài Nhân – kẻ thuở trẻ từng lăn lộn trong các hội nhóm, từng chém giết với người khác rất nhiều năm – đã sớm tự tay ra đoạt rồi.

Sau khi biết khối đá đen dài mảnh đã kê góc bàn nhà mình bao năm nay chính là di sản mà cha già để lại, tim hắn suýt chút nữa nổ tung. Hắn vẫn luôn nằm mơ phát tài, mong kiếm được một khoản tiền lớn để dưỡng già, thì ra mình vẫn luôn ngồi trên núi vàng mà không hề hay biết!

Cũng may Lão Trịnh đã nhắc hắn nhanh ra ngoài đuổi theo, và chặn được hai người đang định rời đi này.

"Tôi nói lần cuối cùng, khối thỏi mực này tôi đã mua một cách hợp pháp, đàng hoàng. Nó đã thuộc về tôi, không một ai có quyền lấy đi từ tay tôi." Tiết Thần, với vẻ bình thản, nói với Thiệu Hoài Nhân – kẻ đang bộc lộ bộ mặt hung ác, hoàn toàn phơi bày nhân cách ti tiện của mình – và ra hiệu cho Amanda: "Chúng ta đi thôi."

"Ngươi... Dừng lại!" Thiệu Hoài Nhân và Lão Trịnh cùng nhau gào lên!

Mà lúc này, mâu thuẫn giữa hai bên đã thu hút sự chú ý của vài người qua đường. Họ dừng lại từ xa để quan sát.

Tuyệt tác này, dưới bàn tay biên tập của truyen.free, đã sẵn sàng chinh phục bạn đọc.