Người An Tức kiêng dè nhất là kỵ binh Lang Kỵ của thảo nguyên Đại Ninh, bởi kỵ binh nhẹ trên thảo nguyên có ưu thế trời cho. Mỗi hán tử thảo nguyên gần như đều lớn lên trên lưng ngựa, kỹ thuật cưỡi ngựa của họ vượt xa những người chỉ mới bắt đầu làm quen khi đã trưởng thành.

Trong các cuộc đối đầu giữa người Trung Nguyên và kỵ binh thảo nguyên, lịch sử ghi nhận tổng cộng chỉ có hai lần họ thực sự chiến thắng. Lần thứ nhất là khi Từ Khu Lỗ đời Sở dẫn quân tiến vào thảo nguyên dẹp loạn, chỉ huy kỵ binh quân Sở đánh bại kỵ binh thảo nguyên. Lần thứ hai là không lâu sau khi Đại Ninh khai quốc, đại tướng quân Đường Thất Địch – huynh đệ kết nghĩa của Thái Tổ hoàng đế – đã dẫn kỵ binh Đại Ninh tiến sâu vào thảo nguyên, liên tiếp giành chiến thắng. Gần đây nhất, có một lần chỉ có thể coi là một chiến thắng không mấy vẻ vang. Hoàng đế đương triều đã lệnh cho tướng quân cấm quân Hạ Hầu Chi suất lĩnh một vạn tinh kỵ tiến vào thảo nguyên, nhưng đó chỉ là để dẹp một số phản quân nhỏ, không thể đại diện cho thực lực thực sự của thảo nguyên.

Người thảo nguyên đã lãng quên Từ Khu Lỗ; giờ đây nhắc đến cũng chẳng còn ai nhớ chuyện quân Sở đại thắng năm xưa. Thế nhưng, họ vẫn nhớ rõ cách Đường Thất Địch đánh trận, mấy trăm năm trôi qua vẫn không dám quên. Không chỉ là những trận chiến trên thảo nguyên, cả cuộc đời Đường Thất Địch cũng là một truyền kỳ.

Năm mười sáu tuổi, ông quen biết Thái Tổ hoàng đế, khi đó cả hai đều bằng tuổi. Bởi Thái Tổ hoàng đế đã cứu mạng nên ông một lòng đi theo hoàng đế từ đầu đến cuối. Hai người cùng nhau gia nhập Lục Mi Quân cực kỳ nổi danh lúc bấy giờ và được trọng dụng, nhưng không lâu sau Lục Mi Quân cũng bại vong vì nội chiến. Sau đó, Thái Tổ hoàng đế và Đường Thất Địch dùng hết số tiền tài tích góp được trong vài năm để mua sáu trăm con chiến mã từ thảo nguyên, huấn luyện một đội khinh kỵ khiến người nghe danh phải khiếp vía.

Sau đó, Đường Thất Địch vâng mệnh Thái Tổ hoàng đế suất quân xuôi nam. Chỉ từ tám ngàn bộ hạ lúc ban đầu, hai năm sau ông đã đánh chiếm được gần một phần ba cương vực Đại Sở và sở hữu hai mươi vạn binh lính.

Khi đó, có người khuyên Thái Tổ hoàng đế rằng Đường Thất Địch đang nắm binh quyền lớn, lỡ như ông ta không còn lòng thần phục thì chẳng phải khó mà kiềm chế sao, nên thỉnh cầu Thái Tổ hoàng đế cắt giảm binh quyền của Đường Thất Địch. Thái Tổ hoàng đế liền giận dữ chém đầu tất cả những kẻ đã nói lời đó. Sau khi Đường Thất Địch nghe tin, ông một mình trở về, thỉnh cầu Thái Tổ hoàng đ��� cho phép mình giao nộp binh quyền. Lúc ấy, câu nói đầu tiên của Thái Tổ hoàng đế là: "Cút mẹ ngươi đi! Lão tử lại chiêu mộ thêm năm vạn tân binh cho ngươi, lúc trở về thì mang hết tất cả đi, tiếp tục đánh những kẻ không phục kia!"

Dù là Từ Khu Lỗ đời Sở hay Đường Thất Địch của Đại Ninh thời mới lập quốc, cả hai đều là tuyệt thế danh tướng, xưa nay hiếm có ai sánh bằng. Nhưng nếu nói về uy danh, Từ Khu Lỗ tất nhiên không thể sánh với Đường Thất Địch.

Khi đó, sức mạnh của phủ binh nước Sở cũng mạnh mẽ ngang với chiến binh Đại Ninh hiện giờ.

Người An Tức đã chuẩn bị từ lâu, nhưng thứ họ phải đối mặt lại không phải là khinh kỵ thảo nguyên, mà là loại hỏa khí đáng sợ mà họ chưa từng biết tên. Trận thất bại của An Tức Hữu Vệ Quân mang một ý nghĩa đặc biệt: đó là một cuộc đối đầu của vũ khí.

Vậy thì... Kỵ binh Lang Kỵ của thảo nguyên thì sao?

Hoàng đế An Tức Già Lạc Khắc Lược đứng trên tường thành Vương Đình, dùng thiên lý nhãn quan sát bên ngoài. Quân số trong đại doanh quân Ninh ngoài thành căn bản là không thể đếm xuể. Y nhìn kỹ, cuối cùng cũng phát hiện một đại doanh kỵ binh nằm ở một bên đại doanh quân Ninh. Bì giáp của đội kỵ binh đó có màu sắc khác với giáp trụ của chiến binh Đại Ninh, nhưng khoảng cách quá xa nên không thể nhìn rõ hơn được nữa.

"Nếu bọn họ công thành, kỵ binh sẽ mất đi ý nghĩa." Già Lạc Khắc Lược đặt thiên lý nhãn xuống: "Nhưng máy ném đá của Hữu Vệ Quân đều rơi vào tay người Ninh, phòng thủ Vương Đình cũng sẽ không dễ dàng chút nào..."

Mã Cách hỏi: "Có cần điều quân đội của Tả Hiền Vương về không?" "Không cần."

Trong đầu Già Lạc Khắc Lược không tự chủ được lại hiện lên phong thư của Thẩm Lãnh viết cho Tả Hiền Vương Lôi Tháp, y khẽ nhíu mày: "Sau khi Lôi Tháp mang binh ra ngoài đã án binh bất động, có vẻ như hắn đang chặn quân Ninh của Thẩm Lãnh ở một nơi xa. Nhưng trên thực tế thì dưới trướng Thẩm Lãnh chỉ có không quá năm vạn người. Lôi Tháp dùng hơn tám vạn tinh nhuệ của Tả Vệ Quân để chặn năm vạn người, trận chiến này không thể đánh như vậy được."

Mã Cách nhanh chóng nhận ra một tia bất ổn trong lời nói của Già Lạc Khắc Lược. Chẳng lẽ bệ hạ đang nghi ngờ Lôi Tháp? Nghĩ đến đây, ông ta chợt tỉnh ngộ. Khí Nhiếp Thích bị bệ hạ chém đầu vì liên tiếp bại trận. Đây vốn là việc xử trí theo quân pháp, cũng không quá đáng, nhưng trong lòng Tả Hiền Vương làm sao có thể không oán hận? Lôi Tháp không suất quân tiến công quân Ninh dưới trướng Thẩm Lãnh mà chỉ để quân đội đóng tại chỗ. So với việc nói ông ta đang kiềm chế một bộ phận quân Ninh, thà nói rằng quân Ninh đang kiềm chế hơn tám vạn tinh nhuệ An Tức thì đúng hơn.

"Trẫm quyết định không truyền chỉ cho Lôi Tháp lệnh hắn lui quân." Già Lạc Khắc Lược nhìn về phía Mã Cách: "Đây cũng là một trong những đường lui trẫm để lại cho khanh. Khanh tử thủ Vương Đình mười lăm ngày, nếu không có gì bất ngờ, trong vòng mười lăm ngày, trẫm đã vượt qua sông Tàng Bố. Mười lăm ngày sau, khanh hãy giao quân Ninh lại cho Lôi Tháp, rồi dẫn người âm thầm rút đi."

Mã Cách thầm thở dài. Lôi Tháp và ông ta là hảo hữu chí giao nhiều năm. Bao năm nay, Lôi Tháp và ông ta vẫn luôn là phụ tá đắc lực của Già Lạc Khắc Lược, nhưng chính vì chiến bại của Khí Nhiếp Thích, dường như ngay cả Lôi Tháp cũng bị bệ hạ từ bỏ.

"Thần... biết rồi." Già Lạc Khắc Lược gật đầu: "Trẫm quan tâm đến tính mạng khanh hơn bất cứ ai khác, tương lai khanh còn phải theo trẫm tái chiến. Những gì người Ninh gây ra cho chúng ta, chúng ta sẽ trả lại đầy đủ cho người Ninh."

Nếu trước đây nghe được câu nói như vậy, Mã Cách hẳn sẽ cảm động trong lòng, cho rằng bệ hạ đối đãi với ông ta khác biệt so với người khác. Nhưng giờ đây, ông ta lại không tài nào cảm kích nổi. Ngay cả Tả Vệ Quân và Hữu Vệ Quân mà bệ hạ cũng có thể vứt bỏ, thì còn có thể quan tâm đến điều gì khác nữa?

Hơn nữa, kế sách lần này của bệ hạ rõ ràng có vấn đề, còn cụ thể lạ ở chỗ nào thì ông ta cũng không thể nói rõ.

Ban đêm. Già Lạc Khắc Lược ở trong thư phòng, vẫn đọc binh thư của Đại Ninh.

Mưu sĩ thân tín nhất bên cạnh y là Giá Cô Liệt dè dặt liếc nhìn y một cái, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại nén nhịn.

Giá Cô Liệt xuất thân bần hàn. Năm đó, Già Lạc Khắc Lược gặp hắn ta trên đường chinh chiến, có lẽ chỉ là nhất thời thiện tâm mà thu nhận hắn. Nhưng không ngờ sau này, những suy nghĩ và mưu lược mà người trẻ tuổi này thể hiện đều khiến người ta phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Mười mấy năm sau, hắn ta đã là mưu sĩ đứng đầu bên cạnh Già Lạc Khắc Lược. Mặc dù không có bất kỳ chức quan chính thức nào, nhưng ngay cả những người quyền cao chức trọng như Tả Hiền Vương và Hữu Hiền Vương cũng phải khách khí đôi phần trước mặt hắn. Ai cũng biết, nếu Già Lạc Khắc Lược mà nổi cơn bướng bỉnh, thì ngoại trừ Giá Cô Liệt, không ai có thể khiến y nghe lọt tai.

"Muốn nói gì?" Già Lạc Khắc Lược ngẩng đầu liếc nhìn Giá Cô Liệt một cái. "Bệ hạ, trận này thật ra không phải là để đánh người Ninh đúng không?"

Già Lạc Khắc Lược khẽ nhếch khóe miệng: "Người như ngươi dễ chết sớm." Giá Cô Liệt cười khổ: "Nhưng thần cũng không thể giả ngu, mà bệ hạ cũng không cần một kẻ giả ngu."

"Khanh nói có lý." Già Lạc Khắc Lược đặt sách xuống: "Người khác không thể giả vờ thông minh trước mặt trẫm, còn ngươi thì không thể giả ngu trước mặt trẫm. Trước lần viễn chinh này, khi trẫm nói chuyện với đại thừa tướng Tố Cổ, hắn đã nói rằng người duy nhất có thể nhìn thấu tâm tư bệ hạ chính là Giá Cô Liệt. Nói xem, khanh nhìn ra được từ lúc nào?"

"Lần này đại vương viễn chinh, đã bắt đầu dùng người mới như Khí Nhiếp Thích. Hắn không có kinh nghiệm lãnh binh, cũng chẳng có kinh nghiệm giao thiệp với các nước khác, vậy mà bệ hạ lại phái hắn đi liên lạc với các nước Tây Vực. Đây là điều thứ nhất."

"Thứ hai, bệ hạ biết rõ Khí Nhiếp Thích không phải đối thủ của Thẩm Lãnh, cũng biết rõ tài lãnh binh của hắn không đủ để giao phó đại quân mấy vạn người, thế mà vẫn làm như vậy. Cho nên, khi Khí Nhiếp Thích bại trận, bệ hạ đã giận dữ giết hắn."

"Thứ ba, sau khi giết Khí Nhiếp Thích, bệ hạ lại điều phụ thân hắn là Tả Hiền Vương Lôi Tháp đến đó. Trong lúc này còn xảy ra chuyện Thẩm Lãnh và ông ta có thư từ qua lại, nhưng bệ hạ vẫn không thay đổi ý chỉ của mình."

Giá Cô Liệt thở dài: "Thứ tư, bệ hạ để Hữu Vệ Quân ngăn cản đại quân mấy chục vạn binh sĩ của Ninh quốc, và còn biết rõ có gió đông bắc thổi đến, nhưng vẫn bố trí Hữu Vệ Quân ở ngoài thành. Thảm bại c���a Hữu Vệ Quân hẳn đã sớm nằm trong dự liệu của bệ hạ."

Già Lạc Khắc Lược lắc đầu: "Trẫm thật sự nên giết khanh." Giá Cô Liệt cười khổ nói: "Thần biết không nên nói những lời này, nhưng thần vẫn không nhịn được."

Già Lạc Khắc Lược cười nói: "Khanh đang đánh cược trẫm không nỡ giết khanh? Khanh thành công rồi, quả thật trẫm không nỡ giết khanh."

Y đi đến một bên, bưng nước uống một ngụm rồi nói: "Vậy khanh nói thử xem, tại sao trẫm lại làm như vậy?"

Giá Cô Liệt hỏi: "Thần không nói được không?" Già Lạc Khắc Lược cười nói: "Bây giờ trẫm vẫn chưa muốn giết khanh. Khanh không nói, trẫm sẽ giết khanh."

Giá Cô Liệt bất đắc dĩ, thở hắt một hơi rồi nói: "Bao năm chinh chiến, bệ hạ cực kỳ nể trọng hai vị Hữu Tả Hiền Vương. Hai vị hiền vương cũng được ban thưởng cao nhất trong số các thần tử. Tả Hiền Vương Lôi Tháp có chiến công lớn lao, dựa theo quy định tưởng thưởng mà bệ hạ đã đặt ra, phong địa của ông ta đã lên tới sáu trăm dặm, phong địa của Hữu Hiền Vương Mã Cách cũng thế. Ngoài ra, thực lực gia tộc của hai người này đã lớn mạnh đến mức không thể khống chế. Quan văn võ tướng trong triều có ít nhất một phần tư xuất thân từ hai gia tộc bọn họ."

Giá Cô Liệt liếc nhìn sắc mặt Già Lạc Khắc Lược, rồi cả gan tiếp tục nói: "Mấy năm gần đây, người trong gia tộc Lôi Tháp lại càng ương ngạnh. Dù đã có nhiều phong địa nhưng vẫn không thỏa mãn, ngang nhiên huyênh hoang càn rỡ trong nước, ỷ vào sự trọng dụng của bệ hạ, gia tộc Lôi Tháp trở nên không còn quy củ gì đáng nói. Sáu trăm dặm phong địa vẫn còn chê ít, lại còn xâm chiếm xung quanh, ít nhất đã mở rộng thêm trăm dặm. Quan trọng hơn là hai người Lôi Tháp và Mã Cách không ngừng sắp xếp người trong gia tộc vào Tả Hữu Quân. Hiện giờ Tả Vệ Quân có bốn mươi tám tướng quân, trong đó ba mươi hai người xuất thân từ gia tộc Lôi Tháp. Hữu Vệ Quân có năm mươi hai tướng quân, trong đó có ba mươi sáu người xuất thân từ gia tộc Mã Cách."

Già Lạc Khắc Lược gật đầu: "Tiếp tục."

"Nếu còn để mặc cho hai người này tiếp tục ngang ngược, dân oán trong nội bộ An Tức sẽ không thể chấn áp được. Nhưng vì bọn họ có chiến công hiển hách nên không thể xử phạt. Lôi Tháp và Mã Cách đều có kim bài miễn tử do bệ hạ ban cho, nhưng vì nghĩ cho đế quốc An Tức, nếu không kìm hãm hai người này, hai gia tộc này lại, đế quốc sẽ đối mặt với nguy cơ."

Già Lạc Khắc Lược ừ một tiếng: "Lời khanh nói đều đúng." Y nhìn về phía Giá Cô Liệt nói một cách rất chân thành: "Khanh thật sự không sợ trẫm giết khanh?"

Giá Cô Liệt cười thảm nói: "Sợ, nhưng bệ hạ bảo thần nói, thần không dám không nói."

Già Lạc Khắc Lược bước đến trước mặt Giá Cô Liệt, nhìn kỹ người trẻ tuổi mình rất tín nhiệm này, đột nhiên bật cười ha hả: "Thấy đã dọa khanh sợ, trẫm sẽ không giết khanh, chỉ là khanh không được phép nói những lời này với bất cứ ai khác nữa."

Giá Cô Liệt quỳ sụp xuống, đầu gối chạm đất: "Thần không dám, bệ hạ bảo thần nói nên thần mới nói."

Già Lạc Khắc Lược gật đầu: "Hai người bọn họ quá càn rỡ, quân đội của đế quốc An Tức đã sớm cần được thay đổi. Cho nên, trẫm bức thiết cần một trận đại bại để thay máu cho quân đội đế quốc, vì việc này không hề dễ dàng."

Y quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: "Để cho bọn họ chết trong tay người Ninh, hai quân Hữu Vệ và Tả Vệ cũng đều phải chết trong tay người Ninh. Việc này vừa loại trừ mối họa trong lòng trẫm, lại vừa có thể khiến bách tính An Tức thù hằn Ninh quốc. Đợi tương lai khi trẫm lại hưng binh tiến đánh Ninh quốc, sẽ nhận được sự ủng hộ của bách tính, cũng như phú hộ và các đại gia tộc."

Già Lạc Khắc Lược khoát tay: "Khanh về đi, nhớ kỹ lời trẫm nói, không được nói với người khác."

Giá Cô Liệt dập đầu, nơm nớp lo sợ rời đi.

Sau khi hắn ta đi không bao lâu, Già Lạc Khắc Lược bỗng nhiên vẫy tay. Có hai người mặc áo đen nhẹ nhàng nhảy từ xà ngang trên nóc nhà xuống đất, quỳ một gối: "Bệ hạ." Già Lạc Khắc Lược ra lệnh một tiếng: "Giết Giá Cô Liệt." Hai gã hắc y nhân lập tức khom người cúi đầu, sau đó từ cửa sổ sau lao vút ra ngoài, nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Truyện này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.