Hoàng đế tức giận nhìn Đậu Hoài Nam, nhưng y lại cứ như cố ý muốn chết, thẳng thừng đối diện ánh mắt của ngài. Hoàng đế xoay người, phất tay áo. "Khanh về đi. Đại Phóng Chu, truyền lệnh Nội Các soạn chỉ, giáng chức Đậu Hoài Nam, đạo phủ Kinh Kỳ đạo, xuống làm phủ trị Lang Thành của Kinh Kỳ đạo vì tội khinh thường pháp kỷ, công tư bất phân."

Đậu Hoài Nam vẫn quỳ tại chỗ, cất tiếng: "Tạ chủ long ân!"

Bốn chữ ấy thốt ra lớn đến lạ thường.

Hoàng đế không hề liếc nhìn y một lần, trở về bàn ngự, tiếp tục phê duyệt tấu chương. Đậu Hoài Nam đứng dậy rời khỏi Tứ Mao Trai, khi ra ngoài, y ngẩng đầu nhìn bầu trời, khẽ thở dài một tiếng.

Chẳng bao lâu sau, tin tức Đậu Hoài Nam bị giáng chức đã lan truyền khắp triều đình. Từ quan nhất phẩm trực tiếp bị giáng xuống phủ trị tứ phẩm, sự chênh lệch cấp bậc lớn đến mức hiếm thấy trong suốt mấy trăm năm lịch sử Đại Ninh.

Tiếp sau Hàn Hoán Chi và Diệp Lưu Vân, Đậu Hoài Nam lại trở thành một trong số những quan viên bị hoàng đế điều chuyển vì có quan hệ thân thiết với Thẩm Lãnh. Hàn Hoán Chi và Diệp Lưu Vân còn may mắn, tuy bị điều đi xa nhưng cấp quan không hề giảm, thậm chí chức quyền của đô hộ phủ còn cao hơn chức đạo phủ của một đạo, có thể coi là được thăng chức.

Còn Đậu Hoài Nam thì khác hẳn, từ nhất phẩm xuống tứ phẩm, mức chênh lệch này đủ sức đánh tan tâm cảnh của bất cứ ai.

Chức đạo phủ Kinh Kỳ đạo vì thế bỏ trống. Bệ hạ liền ban xuống một ý chỉ khác, chỉ định đạo thừa Kinh Kỳ đạo Võ Trọng giữ chức đạo phủ Kinh Kỳ đạo. Ý chỉ này vừa ban xuống, tất cả mọi người lại đều ngỡ ngàng.

Đạo thừa Kinh Kỳ đạo Võ Trọng đã ngoài sáu mươi, lẽ ra đã đến tuổi nghỉ hưu. Lão làm đạo thừa ở Kinh Kỳ đạo mười hai năm trời mà vẫn không thể tiến thêm bước nào, vậy mà giờ đây, chỉ vì Đậu Hoài Nam khiến bệ hạ tức giận, lão lại có thể tiến thêm một bước. E rằng ngay cả bản thân Võ Trọng cũng phải cảm thán đời người đầy rẫy những điều khó tin.

Trên lý thuyết, đạo thừa là trưởng quan quân sự cao nhất trong một đạo. Đạo phủ các nơi mang chức chính nhị phẩm, đạo thừa là tòng nhị phẩm, trong khi tướng quân chiến binh của các đạo đều là chính tam phẩm. Tuy nhiên, đạo thừa lại không có quyền điều động chiến binh các vệ, nên cấp tòng nhị phẩm này cũng không thể nào hạ lệnh cho cấp chính tam phẩm.

Điểm đặc biệt của Kinh Kỳ đạo nằm ở chỗ số lượng sương binh của đạo này nhiều hơn gấp đôi so với các đạo khác. Kinh Kỳ đạo vốn có trách nhiệm bảo vệ Trường An, và số lượng sương binh luôn là một bí ẩn, không ai biết rõ hơn đạo thừa. Sương binh còn được gọi là nông binh, những người lính này lúc nhàn rỗi thì luyện binh, đến mùa thì làm nông. Tuy nhiên, các chủ quản huấn luyện sương binh, từ đoàn suất đến giáo úy, phần lớn đều là lão binh chiến trường, đặc biệt là việc huấn luyện sương binh Kinh Kỳ đạo còn khắc nghiệt hơn.

Kinh Kỳ đạo là trọng điểm sản xuất lương thực ở phương bắc Đại Ninh, dù kém hơn Liêu Bắc đạo và Liên Sơn đạo, nhưng lương thực của Kinh Kỳ đạo lại cung cấp trực tiếp cho kinh thành. Xung quanh Trường An có sáu kho lương lớn, trong đó bốn kho nằm trong Kinh Kỳ đạo, và sương binh có trọng trách bảo vệ số lương thực này. Mặc dù người gác các kho lương là lương binh của Hộ Bộ, một binh chủng đặc biệt không thuộc Binh Bộ cũng không thuộc quản lý của địa phương, nhưng vì số lượng lương binh vốn đã có hạn, nên phần lớn thời gian sương binh sẽ chia sẻ nhiệm vụ bảo vệ lương thực.

Đạo thừa Võ Trọng vừa được điều chuyển lên, chức vị đạo thừa lại bỏ trống. Nội Các đang bận rộn tuyển chọn quan viên, thì lúc này, bệ hạ lại ban xuống ý chỉ thứ ba, điều tướng quân cấm quân Đạm Đài Thảo Dã nhậm chức đạo thừa Kinh Kỳ đạo.

Ý chỉ này khiến nhiều người càng thêm hoang mang. Rất nhiều người vẫn đang đồn đoán Đạm Đài Thảo Dã sẽ kế nhiệm chức Đại tướng quân cấm quân của Đạm Đài Viên Thuật, bởi sự tín nhiệm và trọng dụng của bệ hạ dành cho Đạm Đài Thảo Dã là rất rõ ràng. Giờ đây, đột nhiên điều Đạm Đài Thảo Dã rời khỏi cấm quân, tuy nhìn có vẻ là thăng quan, nhưng chức vụ này làm sao có thể so sánh với vị trí Đại tướng quân cấm quân đầy quyền uy trước kia?

Mọi người không khỏi liên tưởng đến chuyện trước đây, khi cửa tiệm của Trà công chúa điện hạ bị quấy rối, Đạm Đài Thảo Dã đã dẫn cấm quân ra mặt. Chẳng lẽ việc này vẫn liên quan đến Thẩm Lãnh? Có phải vì Đạm Đài Thảo Dã đã ra mặt bảo vệ Thẩm Lãnh nên bệ hạ mới quyết định điều y rời khỏi cấm quân? Chức đạo thừa Kinh Kỳ đạo, theo thông lệ trước kia mà phân tích, thì sau này cơ hội để y quay về cấm quân nhậm chức Đại tướng quân gần như là vô vọng.

Trong lúc nhất thời, khắp cả triều đình đều hoang mang và lo sợ, bởi ba ý chỉ này của bệ hạ đến quá đột ngột. Đậu Hoài Nam dường như không mắc lỗi gì quá nghiêm trọng mà bị giáng chức, việc y dám mắng bệ hạ cũng nằm ngoài dự liệu của mọi người. Võ Trọng được thăng chức đạo phủ, Đạm Đài Thảo Dã bị điều nhậm đạo thừa... Dù nhìn theo cách nào, tất cả đều giống như có liên quan đến Thẩm Lãnh. Vì lẽ đó, càng có thêm nhiều người âm thầm bàn tán, và kiểu bàn tán này khó lòng tránh khỏi. Phần lớn mọi người đều đoán bệ hạ thật sự muốn thanh trừng những người có quan hệ mật thiết với Thẩm Lãnh.

Tại Trường An.

Trong Nghênh Tân Lâu, Đạm Đài Thảo Dã ngồi đối diện Lại Thành, cười nói: "Lại đại nhân xem ra còn nản lòng hơn cả ta. Ta đây là được thăng quan đấy chứ, từ chính tam phẩm lên tòng nhị phẩm, đúng nửa cấp."

Lại Thành liếc y: "Ngươi đây là miễn cưỡng cười cho vui đấy à?"

Đạm Đài Thảo Dã nhún vai: "Chẳng lẽ ta phải vừa khóc vừa làm loạn lên sao?"

Lại Thành hỏi: "Đại tướng quân đã nói gì?"

Đạm Đài Thảo Dã lại nhún vai: "Ông ấy thì có thể nói gì khác? Đ��i ý là ở đâu cũng dốc sức vì nước, ở đâu cũng tận trung vì bệ hạ, nên không cần suy nghĩ nhiều, cứ làm việc cẩn trọng."

Lại Thành thở dài: "Những lời này, đến dùng mông mà nghĩ cũng nghĩ ra được."

Đạm Đài Thảo Dã bật cười thành tiếng: "Dù sao ông cũng nên tôn trọng một chút chứ."

Lại Thành nói: "Đại tướng quân chỗ nào cũng tốt, chỉ có một điểm giống như ta là chưa bao giờ dựa vào lý lẽ để tranh luận."

"Lý lẽ ư?"

Đạm Đài Thảo Dã nói nhỏ: "Thủ phụ Đại học sĩ của ta ơi, trong triều đình, lý lẽ là gì chứ?"

Lại Thành hừ một tiếng: "Bớt giả vờ thâm sâu với ta đi, ta biết nhiều hơn ngươi đấy. Ngược lại, ngươi nên tỏ chút tôn kính với ta mới phải, dù sao ta đến gặp ngươi một lần cũng mạo hiểm lớn lắm. Nhìn cục diện hiện giờ, ta cũng có thể bị bãi miễn chức Đại học sĩ Thủ phụ Nội Các này chỉ vì gặp ngươi."

"Sẽ không đâu."

Đạm Đài Thảo Dã nói: "Đâu có ai có thể đảm đương công việc tốt hơn ông, huống hồ cũng đâu có ai thú vị hơn ông."

Lại Thành nói: "Ta còn phải về Nội Các đây. Sau khi ngươi đến Kinh Kỳ đạo phải tự cẩn thận hơn nhiều, nước ở Kinh Kỳ đạo hơi sâu đấy..."

Đạm Đài Thảo Dã hơi nhướng mày: "Sâu đến mu bàn chân ta không?"

Lại Thành: "Cái đó phải xem nói thế nào. Nếu bảo đến mu bàn chân ngươi, thì ngươi có trồng cây chuối cũng có thể đến mu bàn chân ngươi."

Vẻ mặt Đạm Đài Thảo Dã trở nên nghiêm túc: "Vậy thì quả thực rất sâu."

Lại Thành đứng dậy rời đi, nhưng sau khi lên xe, ông không về thẳng Nội Các mà đến chỗ ở của Đậu Hoài Nam tại ngõ hẻm Vị Thành. Tiểu viện này trước đây Thẩm Lãnh đã giúp Đậu Hoài Nam mua lại. Dù sao, nếu trực tiếp tặng thì đó sẽ là bằng chứng xác thực cho việc kết bè kết cánh. Khi ấy, Đậu Hoài Nam còn ở Nội Các, chưa phải là đại nhân vật tầm cỡ như thứ phụ, chỉ là một bang bút.

Xe ngựa dừng lại ở đầu ngõ. Lại Thành khoát tay ra hiệu cho xe ngựa đi trước, vì xe của ông hơi bắt mắt, dừng lâu ở đầu ngõ không hay. Một mình ông men theo ngõ nhỏ đi sâu vào bên trong, rồi phát hiện cửa tiểu viện lại đang mở. Ông cất bước vào, liếc mắt đã thấy Đậu Hoài Nam đang tự tay dọn dẹp nhà cửa, tay áo xắn cao, cầm liềm phát quang cỏ dại trong sân.

"Ngươi xem ra vẫn nhàn nhã đấy chứ."

Lại Thành bước vào sân, nhìn trái nhìn phải rồi nói: "Một quan nhất phẩm đương triều mà trong nhà keo kiệt như ngươi, chắc phải xếp thứ ba."

Đậu Hoài Nam quay lại liếc nhìn, trước tiên hành lễ rồi cười nói: "Đại nhân ngài chắc chắn xếp thứ hai."

Lại Thành hỏi: "Vậy thứ nhất là ai?"

Đậu Hoài Nam nói: "Đại nhân ngài đã xưng thứ hai rồi thì không ai dám xưng thứ nhất."

Lại Thành phì cười một tiếng: "Với cái miệng này của ngươi, bệ hạ biến ngươi thành phủ trị tứ phẩm vẫn còn là phạt nhẹ."

Đậu Hoài Nam cười lớn ha hả, nhưng chốc lát sau, nụ cười dần tắt, rồi y thở dài thườn thượt. Y nhìn về phía Lại Thành: "Giờ đây trong thành Trường An, còn ai có quan hệ thân cận với Thẩm Lãnh nữa không?"

Lại Thành chỉ vào mũi mình: "Ta."

Đậu Hoài Nam: "Vậy thì không còn ai nữa rồi."

Lại Thành đi đến một bên ngồi xuống: "Ngươi đây là thật sự không xem ta ra gì nữa sao."

Đậu Hoài Nam ôm đống cỏ dại vừa cắt xong chất vào góc sân, nói: "Sự thân cận giữa đại nhân và Thẩm Lãnh là do bệ hạ cho phép. Bởi vì bệ hạ rất rõ đại nhân ngài sẽ công khai mọi mối quan hệ, hơn nữa còn rõ ràng, rành mạch, có trật tự, ai cũng có thể nhìn thấu. Cho nên, người như đại nhân không tính là có quan hệ thân cận với Thẩm Lãnh."

Lại Thành nhìn Đậu Hoài Nam: "Ngươi nói có lý."

Đậu Hoài Nam nhún vai: "Phần lớn những lời có lý đều chẳng dễ nghe chút nào."

Lại Thành thở dài: "Đầu tiên là ngươi chọc giận bệ hạ, sau đó lại châm chọc Thủ phụ Đại học sĩ đương triều, ngươi thật sự định "vò đã mẻ lại ném vỡ" sao?"

"Đại nhân nghĩ sao?"

Đậu Hoài Nam bỗng nhiên lại bật cười, trong nụ cười ẩn chứa chút giảo hoạt của lão cáo già.

Y rửa tay rồi pha trà cho Lại Thành, nói: "Ta không tin đại nhân ngài không nhìn ra bệ hạ muốn làm gì."

Lại Thành nghiêm túc đáp: "Ta nhất định phải không nhìn ra."

Đậu Hoài Nam khẽ giật mình rồi gật đầu: "Không ở cùng vị trí thì không có cùng suy nghĩ. Đại nhân nói đúng, ta nhất định phải nhìn ra được, còn đại nhân nhất định phải không nhìn ra được. Nếu chúng ta đổi vị trí, chuyện này còn giải quyết thế nào? Nếu ta nhất định phải không nhìn ra, quân cờ của bệ hạ sẽ không thể tiếp tục. Nếu đại nhân nhìn ra được, ván cờ của bệ hạ cũng chẳng thể kết thúc."

Lại Thành hài lòng gật đầu: "Cho nên ta mới nói con người Đậu Hoài Nam thật sự đáng ghét."

Đậu Hoài Nam: "Nếu nói về cái xấu, ta chỉ có thể xếp thứ ba, đại nhân xếp thứ hai."

Lại Thành phì cười một tiếng: "Lại là ta đứng thứ hai thì không ai dám đứng thứ nhất sao?"

"Không phải, Thẩm Lãnh mới là thứ nhất."

Lại Thành suy nghĩ, thầm thốt: "Khốn thật, đúng là có lý."

Ông chỉ ra cửa lớn: "Ngươi đoán được ta sẽ đến sao?"

"Cũng chỉ có đại nhân ngài mới đến, những người khác chỉ mong tránh xa ta ra một chút."

Đậu Hoài Nam nói: "Trên bàn đã chuẩn bị sẵn trà mà đại nhân thích uống, cùng điểm tâm mà đại nhân ưa dùng. Ngoài ra, biết thói quen của đại nhân, ta còn chuẩn bị thêm hai lon lá trà để riêng một bên, lúc đại nhân về cứ cầm đi là được."

Lại Thành: "Ta là Thủ phụ Đại học sĩ, là tấm gương của văn nhân thiên hạ, nên ta không thể trực tiếp chửi bới. Làm vậy sẽ khiến ta trông rất thiếu nhã nhặn, lại còn thể hiện sự thiếu cẩn trọng, dù sao thân phận của ta cũng cao hơn ngươi một bậc."

Đậu Hoài Nam: "Cũng đâu có người khác ở đây."

Lại Thành: "Vậy thì ta đành nhịn."

Đậu Hoài Nam: "Thật sự không mắng ư?"

Lại Thành: "Thật sự không mắng."

Đậu Hoài Nam nói: "Vậy được, ta nói tiếp vậy. Ngài xem ta đã chuẩn bị cho đại nhân nhiều như vậy, đại nhân lại là bằng hữu duy nhất bằng lòng đến tiễn ta, có phải cũng nên có chút đáp lễ không?"

Lại Thành: "Ngươi thấy ta giống người phóng khoáng sao?"

Đậu Hoài Nam cười: "Ngài là Thủ phụ Đại học sĩ, là tấm gương của văn nhân thiên hạ, thân phận lại cao hơn ta một bậc."

Lại Thành thở dài: "Nói đi, ngươi muốn gì?"

Đậu Hoài Nam nói: "Hai chuyện... Thứ nhất, nếu ở Kinh Kỳ đạo có chuyện gì đó chẳng may xảy ra, nếu ta bị cuốn vào rắc rối, đại nhân giúp ta chăm sóc gia quyến một chút. Vợ con già trẻ, xin phó thác cả cho đại nhân."

Lại Thành nghiêm nghị: "Ta sẽ lo liệu."

Đậu Hoài Nam nói: "Thứ hai... Trước khi đến đây, ta đã tán hết gia sản, cũng tiễn vợ con về quê nhà. Ấy là vì ta tưởng bệ hạ sẽ bãi quan bỏ tù ta, có thể sẽ bị giam giữ một thời gian, hơn nữa ta cũng muốn thể hiện sự quyết tuyệt một chút, dù sao cũng phải cho ra dáng chứ. Ai ngờ bệ hạ chỉ giáng chức ta thôi. Haiz, tiền tiêu tán đi quá sớm rồi, liệu ta có thể mượn hai trăm lượng để dùng không?"

Lại Thành đứng dậy. Đậu Hoài Nam tưởng ông muốn bỏ đi, có chút bất đắc dĩ nói: "Ngài xem, ngài làm vậy thật không giữ thể diện."

Thế nhưng, Lại Thành lại đi đóng cửa lại, sau đó hít sâu một hơi, xoay người về phía Đậu Hoài Nam, mắng một câu: "Mẹ kiếp nhà ngươi! Không đóng cửa làm ta cũng chẳng tiện mắng. Nhà ngươi mà lại dám thò tay ra mượn tiền của ta... Hai trăm lượng ư? Không được, nhiều nhất là một trăm lượng!"

Đậu Hoài Nam: "Một trăm tám mươi."

Lại Thành: "Một trăm năm mươi!"

Đậu Hoài Nam gật đầu: "Được!"

Lại Thành: "..."

Bản văn này, được tinh chỉnh cẩn thận, xin được gửi đến quý độc giả của truyen.free.