Đậu Hoài Nam trầm mặc một hồi rồi nghiêm nghị nói: "Bệ hạ đã hạ quyết tâm lớn để bố trí một ván cờ như vậy, chúng ta há chẳng phải nên cúc cung tận tụy vì Người sao? Để Đại Ninh qua tay Bệ hạ mà mở ra thêm mấy trăm năm thịnh thế, chúng ta thì sá gì?"

Lại Thành khom người cúi đầu với Đậu Hoài Nam: "Viện trưởng đại nhân từng nói, người sống ở đời, phàm những ai ta gặp đều có thể là thầy. Nghe một lời mà vỡ lẽ ra bao điều, gặp người tri âm tri kỷ thì dễ đồng cảm, đó cũng là một loại tình nghĩa. Hôm nay nghe lời ngươi nói, quả thực ngươi là thầy ta."

Đậu Hoài Nam đáp lễ: "Ngài nói vậy thì cũng đừng quên một trăm năm mươi lượng bạc của ta. Lần này đi Lang Thành, ta không có một xu dính túi, nếu ngài không cho ta mượn, ta sẽ đến cửa Nội Các ngồi lì không về, nói rằng ngài nợ bạc không trả."

Lại Thành cười nói: "Ta còn chưa kịp bày tỏ chút thành ý này, ngươi đã khiến ta phải nuốt ngược vào bụng rồi."

Đậu Hoài Nam cười nói: "Khi đó mới quen Thẩm Lãnh, ta hỏi hắn sao còn trẻ như thế mà lại thấu đáo đến vậy. Hắn nói… Dù gặp ai, gặp chuyện gì hay muốn làm việc gì, trong lòng chỉ cần tự vấn hai câu. Nếu hai câu hỏi này đều được thông qua thì cứ việc làm. Câu thứ nhất là tự hỏi bản thân: mình có làm trái lương tâm không? Nếu ngay cả mình còn thấy trái lương tâm thì còn mặt mũi nào đi hỏi người khác nữa. Câu thứ hai vẫn là tự vấn lòng mình: liệu việc này có làm hại đến người mình quan tâm, hay những điều mình trân quý hay không?"

"Tự vấn mình, hỏi người, đều không hổ thẹn với lương tâm thì cứ đi làm. Bởi vậy, đại nhân ngài nói nghe ta một lời mà có thể coi là thầy, thì ngài nên cảm ơn Thẩm Lãnh mới đúng."

Lại Thành: "Thẩm Lãnh à..."

Ông ta nhìn về phía Đậu Hoài Nam nghiêm túc nói: "Ta vẫn luôn tự đánh giá mình rất cao, cảm thấy trên đời này phần lớn mọi người đều không bằng ta, nếu nói cho cùng, một người như Thẩm Lãnh cũng không thể sánh bằng ta. Ngươi nghĩ xem, làm người làm việc tinh xảo cẩn thận như hắn thì liệu có phải là suy tính thấu đáo không? Bất kể là thái độ làm người hay phong cách làm việc của hắn, cái nào thích hợp để sinh tồn trong quan trường?"

Đậu Hoài Nam suy nghĩ, lắc đầu: "Không có cái nào thích hợp."

"Thế nhưng hắn lại được rất nhiều người kính trọng."

Lại Thành thở dài: "Cho nên, năm chữ 'không thẹn với lương tâm' này thật sự rất khó. Chúng ta kính trọng hắn là vì chúng ta không phải chuyện gì cũng có thể không thẹn với lương tâm được."

Sau khi nói xong ông ta nhìn chung quanh: "Giữ lại căn nhà này đi, đừng tặng người khác nữa."

Đậu Hoài Nam nói: "Mãi mãi ta cũng không tặng. Đây là quà năm đó Thẩm Lãnh tặng cho ta, coi như cho ta mượn tiền để mua, nhưng số bạc đó hắn cũng không bao giờ đòi lại. Giống như đại nhân ngài nói, nếu người khác tặng ta nhà, ta sẽ lo liệu người này có ý đồ gì muốn cầu cạnh ta không. Còn nếu là Thẩm Lãnh tặng, ta chỉ nghĩ là hắn thương ta."

Lại Thành thở dài một hơi: "Thôi, ta phải đi đây. Số bạc ngươi cần, ta sẽ sai người đưa tới cho ngươi. Nếu không đủ... ngươi tự tìm người khác mà xoay sở, dù sao thì ta cũng không cho mượn nhiều hơn được."

Đậu Hoài Nam phì cười một tiếng: "Nếu để người khác nghe được câu này, có thể họ sẽ trực tiếp đánh giá ngài cũng chính trực như Thẩm Lãnh đấy."

Lại Thành nhún vai: "Ta sợ?"

Ông ta cất bước ra ngoài, đi vài bước lại quay đầu lại: "Ngươi là người hiểu biết, tất nhiên sẽ hiểu rõ rằng Bệ hạ không thực sự muốn trừng phạt ngươi. Những gì ngươi đang phải chịu đựng, Thẩm Lãnh cũng không thoát khỏi. Các ngươi đều là trọng thần, là trung thần của quốc gia. Ngươi biết đấy, trong lòng Bệ hạ cũng sẽ buồn bã, cũng sẽ tự trách. Việc khiến những người như ngươi và Thẩm Lãnh phải chịu thiệt thòi để mưu đại sự không phải điều Bệ hạ mong muốn, chỉ là bất đắc dĩ mà thôi."

Đậu Hoài Nam nói: "Vậy ngài nhớ sau này nói với Bệ hạ rằng Đậu Hoài Nam vẫn còn thiếu năm mươi lượng bạc, bảo Bệ hạ bù lại một chút nhé?"

Lại Thành cười lớn rồi bước nhanh đi.

Đậu Hoài Nam đứng ở cửa nhìn Lại Thành đi xa, im lặng một lúc lâu rồi lẩm bẩm nói: "Ngay cả Thẩm Lãnh còn không sợ, ngay cả Thẩm Lãnh cũng không cảm thấy ủy khuất, ngay cả Thẩm Lãnh cũng theo, thì ta sợ cái gì."

Cuộc đời gã, cho dù có thành tựu lớn lao hay cả đời vô danh không chút nổi bật, gã vẫn luôn tự thấy mình thật lợi hại, bởi vì gã là bằng hữu của Thẩm Lãnh.

Chính là lợi hại.

Là ai cũng có thể làm bằng hữu của Thẩm Lãnh sao?

Đậu Hoài Nam trở về tiếp tục dọn dẹp căn nhà. Gã chẳng có thứ gì đáng để sắp xếp, chỉ vỏn vẹn mấy bộ y phục, một bình nước, và một túi tiền xẹp lép. Ngày mai đến Hộ bộ lĩnh ấn quan mà triều đình đã chế tác cho gã là có thể rời kinh. Có ấn tín và dây đeo ấn tín là có thân phận, Lang Thành tuy nhỏ nhưng cũng là một vùng trời đất riêng, vẫn có việc để làm.

Dọn dẹp xong thì trời đã sắp tối, gã ngồi trên bậc thềm thở dốc mấy hơi. Đã lâu không làm việc nặng, chỉ mới vận động một chút đã thở hồng hộc.

Đúng lúc này bên ngoài có người gõ cửa. Lúc Lại Thành rời đi, Đậu Hoài Nam không đóng cửa. Trước đây không đóng vì gã nghĩ Lại Thành nhất định sẽ đến. Bây giờ không đóng là vì gã cho rằng ngoài Lại Thành ra sẽ chẳng có ai khác ghé thăm, nên cũng chẳng bận tâm. Chính vì thế mà tiếng đập cửa đã khiến Đậu Hoài Nam giật mình thon thót. Gã ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài, một người trẻ tuổi mi thanh mục tú, mặc cẩm y đứng ngoài cửa. Trông rất lạ mặt, nhưng nhìn kỹ lại... Đậu Hoài Nam đứng bật dậy: "Đại công công?"

Đại Phóng Chu cười ha hả bước vào: "Ta còn tưởng Đậu đại nhân sẽ không nhận ra ta."

Đậu Hoài Nam ngượng nghịu đáp: "Trong viện vừa mới dọn dẹp, khắp nơi còn đầy bùn đất chưa kịp quét dọn."

"Không cần dọn dẹp, lát nữa ta phải về rồi."

Đại Phóng Chu lấy từ trong cổ tay áo ra mấy xấp ngân phiếu đặt lên bàn, sau đó chú ý tới ấm chén pha trà trên bàn: "Có người đã tới?"

Đậu Hoài Nam không nói dối: "Lại đại nhân đã đến một lát."

"Ừm, Lại đại nhân hẳn là đã ghé thăm rồi."

Đại Phóng Chu nói: "Những ngân phiếu này, ngày mai Đậu đại nhân đi nhậm chức thì mang theo mà dùng."

Đậu Hoài Nam nói: "Ta không thể dùng bạc của công công được."

"Ta ư?" Đại Phóng Chu nói: "Ta đâu có bạc gì. Chút bổng lộc hàng tháng của ta, ngoài phần giữ lại để chi tiêu, phần lớn đều quyên cho Phủ quân ti. Tuy rằng thân thể ta không được đầy đủ, không còn là một nam nhân hoàn chỉnh, tấm thân này, thân phận này cũng khiến ta không thể ra trận giết địch, nhưng mà, con mẹ nó, nam nhân thì vẫn là nam nhân, phải làm những chuyện nam nhân nên làm. Các tướng sĩ ở biên cương bảo vệ Đại Ninh, bọn họ xả thân nơi chiến trường, chúng ta hưởng phúc thái bình, kẻ chịu khổ, người rơi lệ đều là người nhà của họ."

Đại Phóng Chu có chút tự giễu cười cười: "Những gì ta có thể làm cũng chỉ có bấy nhiêu. Chút bạc này của ta không làm được đại sự gì, nhưng nếu có thể giúp người nhà của các tướng sĩ tử trận có thêm một miếng thịt, mua thêm một bộ y phục, trong lòng ta cũng thấy dễ chịu. Đậu đại nhân ngươi không biết đâu, những việc nhỏ nhặt này, mỗi khi nghĩ đến việc ta làm, ta đã cảm thấy có chút tự hào kiêu ngạo."

Đậu Hoài Nam khom người hành lễ: "Đại công công xin nhận của ta một lạy!"

Đại Phóng Chu giật mình, vội vàng đưa tay ra đỡ Đậu Hoài Nam: "Đậu đại nhân đừng làm ta sợ, ngài làm vậy sẽ khiến ta giảm thọ mất... Số bạc này là Bệ hạ bảo ta đưa tới. Trước khi đại nhân vào kinh, ngài đã bán hết gia sản, dốc sạch tiền tích góp nửa đời mình quyên cho Phủ quân ti. Bệ hạ nói Đậu Hoài Nam này miệng còn thối hơn cả Lại Thành, nên nếu để hắn ăn không ngon miệng nữa thì cái miệng đó sẽ càng thối hơn. Cứ cho hắn bạc để hắn ăn ngon một chút, mặc đẹp một chút, để sau này nếu có gặp Trẫm, hắn đỡ phải mắng Trẫm là hôn quân."

Đậu Hoài Nam nhìn ngân phiếu trên bàn, tay không tự chủ được mà hơi run rẩy. Một lát sau, gã xoay người hướng về Vị Ương cung, quỳ xuống dập đầu mấy cái thật mạnh.

Đại Phóng Chu nói: "Lần này đại nhân đi Lang Thành hãy bảo trọng. Tuy Bệ hạ giáng chức của ngài, nhưng lẽ nào Bệ hạ lại không muốn bảo vệ ngài? Thân phận của ta không tiện nói nhiều, đại nhân cứ việc đi đi. Sau này đại nhân trở lại, thiên hạ ai mà chẳng biết quân?"

Sau khi nói xong câu này, Đại Phóng Chu khom người vái chào, sau đó xoay người đi.

Đậu Hoài Nam tiễn ra đến cửa, Đại Phóng Chu quay đầu lại nói: "Đến đây là được rồi, ra ngoài ngõ bị người khác nhìn thấy thì không tốt."

Vì thế Đậu Hoài Nam dừng lại, nhìn bóng lưng gầy gò của Đại Phóng Chu đột nhiên cảm thấy ông ta thật dũng mãnh. Nhìn thế nào cũng giống một đại tướng quân chân chính, cho ông ta một cây đao, một con ngựa, ông ta cũng có thể lên chiến trường xung phong diệt hết kẻ địch.

Đại Phóng Chu ra khỏi ngõ, ông ta lại nhìn sang hai bên, rồi bước lên chiếc xe ngựa đang chờ ở đầu ngõ. Sau khi an vị, ông ta lại mở cửa sổ xe nhìn về phía Đậu Hoài Nam, người vẫn đang đứng ở cửa nhìn sang bên này. Đại Phóng Chu thầm nghĩ, không biết mình có nói quá nhiều không. Với thân phận của mình, không thể tùy tiện nói những lời không nên nói được. Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Đại Phóng Chu ngồi sang chỗ gần cửa sổ bên kia, nhìn ra bên ngoài, sau đó bất giác bị một người trên đường cái thu hút sự chú ý. Người đó thật sự rất kỳ lạ.

Người đó mặc một bộ áo dài màu đen rất rộng, cơ thể cao hơn người thường cả một cái đầu, với đôi vai rộng, rõ ràng là một tráng hán uy hùng tột bậc. Chỉ là có lẽ chân hơi có vấn đề, bước đi có vẻ không vững. Một người cao lớn như vậy đáng lẽ bước chân phải dài, nhưng sải chân của hắn ta lại khá nhỏ, khiến cho hành động và dáng người của kẻ này trông có vẻ không cân xứng lắm.

Người nọ quay đầu cũng nhìn về phía bên này. Đại Phóng Chu vội vàng quay tầm mắt đi chỗ khác, dù sao nhìn chằm chằm vào người khác cũng là chuyện không lịch sự.

Tráng hán kia đi qua bên cạnh xe ngựa, Đại Phóng Chu cũng không nghĩ nhiều.

Xe ngựa men theo đường cái đi xa, còn gã tráng hán kia thì lại đứng lại ở con ngõ nhỏ mà Đại Phóng Chu vừa đi ra. Hắn ta nhìn xe ngựa đi xa, nhếch môi cười, một nụ cười rất quái lạ.

Ban đêm. Thành Trường An huyên náo đã trở nên tĩnh lặng hơn một chút, trên đường cái đã vắng bóng người qua lại. Trong thiên hạ này, e rằng ngoài Đại Ninh không có lệnh cấm đi lại ban đêm, thì đô thành của bất kỳ quốc gia nào cũng không dám như vậy.

Mặc dù không có lệnh cấm đi lại ban đêm, nhưng đến buổi tối, đội ngũ tuần tra của Tuần thành binh mã ti trở nên dày đặc hơn, cứ cách một quãng lại thấy đội ngũ binh sĩ chỉnh tề đi ngang qua.

Gã tráng hán tùy tiện tìm một cửa tiệm mua bảy tám cái bánh nướng. Bánh nướng này không nhỏ, người bình thường ăn hai cái cũng đã no rồi, nên người bán bánh nướng còn cố ý nhìn kỹ hắn ta một chút. Vừa nhìn thấy dáng người này, lão ta đã hiểu ngay. Với chiều cao và thân hình đồ sộ này, đừng nói là bảy tám cái bánh nướng, cho dù ăn mười mấy cái thì lão ta cũng thấy bình thường.

Gã tráng hán mua bánh nướng xong lại đến đầu ngõ kia đứng dựa lưng vào tường. Người bán bánh nướng lại chú ý kỹ hơn một chút, thầm nghĩ, hình như gã này chưa từng ngồi xuống bao giờ. Các cửa tiệm ven đường đều đã đóng cửa hết, cho dù không ăn ngay tại quầy của lão ta thì cũng có thể ngồi trên bậc thềm ven đường mà ăn, nhưng mà gã này lại cứ thích đứng, khổ người to lớn như vậy mà cứ đứng mãi không mỏi sao?

Lại hơn một canh giờ nữa trôi qua, trên đường cái đã không còn bóng người qua lại. Người bán hàng rong cũng đang dọn quầy chuẩn bị về nhà nốt. Lão ta liếc mắt nhìn sang đầu ngõ bên kia, không biết gã kia đã biến mất từ lúc nào, hoàn toàn không hề hay biết gã đã đi đâu.

Tại cửa nhà Đậu Hoài Nam, gã tráng hán chỉnh lại y phục của mình một chút, rồi giơ tay lên gõ cửa.

"Có người ở nhà không?"

Bản văn này được biên tập với sự trân trọng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.