Trường An.

Thẩm Lãnh vẫn chưa hay biết gì về những sóng gió mới nổi lên trên triều đình vì mình, cũng như việc Bệ hạ đã nổi trận lôi đình vì hắn. Mãi đến quá giờ ngọ, hắn mới nhận được tin. Ánh nắng trưa lười nhác khiến lòng người cũng trở nên uể oải. Thẩm Lãnh cùng lão viện trưởng dạo quanh thư viện một vòng, sau đó nhận được ý chỉ triệu hắn vào cung.

Thấy đ���ng nào cũng chẳng có việc gì, lão viện trưởng bèn quyết định đi cùng. Lão là một trong số ít người hiếm hoi ở thành Trường An, thậm chí trên toàn Đại Ninh, có thể trực tiếp vào cung mà không cần xin chỉ. Bệ hạ từng căn dặn, lão viện trưởng ra vào cung cấm không cần kiêng kỵ.

Đã vào xuân, Bệ hạ lại bắt đầu cảm thấy bức bối khó chịu trong Đông Noãn Các, chuẩn bị dời đến Tứ Mao Trai. Khi lão viện trưởng và Thẩm Lãnh vào cung, Đại Phóng Chu đang chỉ huy đám nội thị sắp xếp những vật dụng thường ngày của Bệ hạ.

“Thần bái kiến Bệ hạ.”

Thẩm Lãnh và lão viện trưởng đồng loạt cúi mình. Hoàng đế tiến đến đỡ lấy lão viện trưởng, rồi nhìn Thẩm Lãnh nói: “Khanh cũng đứng lên đi.”

Lão viện trưởng không đợi người nhắc, đã tự mình thu mình trên ghế, hệt như một chú mèo già uể oải sau giấc ngủ trưa.

Thẩm Lãnh khi vào cung đã biết chuyện Bệ hạ nổi giận, nên hắn có vẻ hơi căng thẳng và áy náy.

“Biết rồi à?”

Hoàng đế liếc nhìn hắn một cái, từ nét mặt Thẩm Lãnh đã đoán ra hắn đang nghĩ gì. Bệ hạ vì hắn mà một lần nữa quở trách quần thần, khiến Thẩm Lãnh cảm thấy áy náy.

“Thần biết rồi.”

Thẩm Lãnh cúi đầu nói.

Hoàng đế hỏi: “Có suy nghĩ gì?”

Thẩm Lãnh trầm ngâm rồi đáp: “Thần cho rằng Bệ hạ quở trách rất đúng.”

Hoàng đế hơi nheo mắt, cười lắc đầu: “Trẫm cứ tưởng khanh sẽ còn ngụy biện vài câu đại loại như ‘đó là lỗi của thần, sau này thần sẽ chú ý hơn’, quả nhiên trẫm vẫn đánh giá thấp độ chai mặt của khanh.”

Thẩm Lãnh đáp: “Chuyện này thần không thể nhận lỗi, nếu nhận lỗi thì chẳng khác nào nói Bệ hạ cũng sai.”

Hoàng đế gật đầu. Chuyện này vốn là do ông giao cho Thẩm Lãnh thực hiện, nếu Thẩm Lãnh nhận lỗi thì đương nhiên cũng là ông nhận lỗi. Người ở các địa vị khác nhau sẽ có suy nghĩ khác nhau. Ở một số vị trí, ngươi cần phải không ngừng tự kiểm điểm, không ngừng nhận lỗi; nhưng đối với hoàng đế thì khác. Hoàng đế có thể không ngừng tự kiểm điểm bản thân, song tuyệt đối không được nhận lỗi.

“Chỉ là...”

Thẩm Lãnh hơi do dự một chút rồi vẫn nói: “Chỉ là lần sau xin Bệ hạ đừng nổi giận lớn tiếng như vậy. Họ nói là việc của họ, cũng nằm trong chức trách, cứ để cho họ nói vài câu là được.”

Hoàng đế hừ một tiếng: “Bọn họ muốn khiến khanh khốn đốn, trẫm sẽ khiến bọn họ khốn đốn. Bọn họ muốn lột y phục khanh để sỉ nhục, trẫm sẽ lột y phục của bọn họ mà sỉ nhục lại.”

Tình thân, vốn không cần lý lẽ.

Hoàng đế chỉ vào chiếc ghế: “Ngồi xuống nói chuyện.”

Thẩm Lãnh khẽ đặt mình xuống ghế, nhìn sang lão viện trưởng. Lão tựa hồ đang ngủ, chỉ có khóe môi khẽ mỉm cười.

“Chuyện Anh Điều Liễu Ngạn thế nào rồi?”

Hoàng đế hỏi một câu.

Thẩm Lãnh đáp: “Thần đã hỏi rõ về những người ở Tang quốc có thể lôi kéo. Anh Điều Liễu Ngạn khá tự tin, hắn nói chỉ cần trở về, hắn có thể khiến cả hoàng tộc cũ và các thế lực hậu thuẫn ở Tang quốc đều đứng về phía mình, trong thời gian ngắn có thể tập hợp ít nhất mấy vạn nhân mã.”

“Hắn còn nói gia tộc mẫu thân gần như độc chiếm ngành tơ lụa và muối của Tang quốc, tài lực vô cùng hùng hậu. Phụ thân hắn, Anh Điều Thái, trước đây là thủ lĩnh hải tặc lớn nhất Tang quốc. Hiện tại, không ít tướng lĩnh trong thủy sư Tang quốc từng là bộ hạ cũ của phụ thân hắn, nên cũng có thể thử lôi kéo được.”

Hoàng đế "ừ" một tiếng: “Chẳng phải khanh có ý định đích thân đi Tang quốc một chuyến ư?”

“Thần... kh��ng giấu được Bệ hạ.”

Thẩm Lãnh đáp: “Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Quả thực thần định đích thân đến Tang quốc một chuyến, để tìm hiểu kỹ thủy sư, phong thổ nhân tình và quốc lực của họ.”

“Không được đi.”

Hoàng đế lắc đầu.

Thẩm Lãnh đành phải nói: “Thần tuân chỉ.”

“Khanh đã là đại tướng quân rồi, mọi chuyện đều đích thân ra mặt không tốt đâu.”

“Khi Bệ hạ còn là tướng quân, mọi chuyện cũng đều đích thân ra mặt mà.”

“Khanh đang so sánh với trẫm?”

“Thần không dám.”

Hoàng đế nói: “Sau khi trở lại đông cương, khanh hãy cử người hộ tống Anh Điều Liễu Ngạn về Tang quốc, xem như đã hoàn thành nhiệm vụ trẫm giao. Còn việc Anh Điều Liễu Ngạn sẽ hành sự ra sao ở Tang quốc, đương nhiên sẽ có người của Phủ Đình Úy phối hợp và hỗ trợ, khanh cứ yên tâm chuẩn bị chiến tranh.”

“Thần tuân chỉ.”

“Ngoài ra, nói cho khanh biết một tin tốt.”

Hoàng đế vươn tay cầm một bản tấu chương trên bàn lên, đưa cho Thẩm Lãnh: “Tấu chương này vừa mới đưa đến hôm qua, từ đông c��ơng gửi về.”

Thẩm Lãnh hai tay đón lấy tấu chương xem, sau đó mắt sáng rực lên: “Đây quả là tin tốt nhất trước trận chiến!”

Hoàng đế nói: “Cuối cùng Râu Xồm cũng đã trang bị hỏa khí lên chiến thuyền, Nỗ trận xa sau khi cải tiến cũng không gặp vấn đề khi dùng trong hải chiến. Đây quả thực là một tin vui. Chờ xem, nếu sau trận chiến này chiến thuyền Nỗ trận xa phát huy được uy lực như mong đợi, trẫm sẽ trọng thưởng cho hắn.”

“Thần xin thay mặt hắn tạ ơn Bệ hạ.”

“Còn có một chuyện nữa.”

Hoàng đế nhìn về phía Thẩm Lãnh, có ý muốn nói nhưng rồi lại đột nhiên ngừng lại: “Thôi bỏ đi, đợi đến lúc cần nói trẫm sẽ tự khắc nói cho khanh biết.”

Ông ngồi xuống bên cạnh lão viện trưởng, kéo tấm chăn mỏng lên đắp cho lão: “Thực ra khanh không cần biết chuyện này cũng không sao, nếu không e là khanh sẽ cảm thấy tiếc nuối.”

Thẩm Lãnh hơi ngỡ ngàng: “Tiếc nuối gì?”

Hoàng đế cười cười: “Sau này khanh sẽ biết.”

Cùng lúc đó, Diêu gia.

Diêu Mỹ Luân khẽ lướt vào Diêu gia. Khi những người trong nhà nhìn thấy ả, họ dường như đều có chút e sợ, lại xen lẫn mâu thuẫn. Nữ nhân này vốn là người trong gia đình họ, nhưng không hiểu từ khi nào, một kẻ vốn chẳng mấy ai để ý, có cũng được không có cũng chẳng sao, lại đột nhiên trở về và đường hoàng như một bà chủ.

Gia chủ Diêu gia là tổ phụ của Diêu Mỹ Luân, tuy đã già yếu nhưng thể cốt vẫn còn khỏe mạnh. Năm đó, sau khi đứa con trai Diêu Triều Nguyên mà lão yêu quý nhất bị triều đình xử theo pháp luật, lão đã nản lòng thoái chí, rồi Đồng Tồn Hội lại thắp lên cho lão một tia hy vọng. Nhưng rồi Diêu Triều Tông lại gặp tai ương, khiến tia hy vọng vừa nhen nhóm của lão hoàn toàn vụt tắt.

Diêu Cận nhìn đứa cháu gái trước mặt mình, có điều muốn nói nhưng rồi lại thôi.

“Thật ra ý của Đông chủ rất đơn giản.”

Diêu Mỹ Luân ngồi sụp xuống bên cạnh Diêu Cận, như một đứa cháu gái hiếu thuận đến cực điểm, vịn vào đầu gối lão nói: “Loại trừ Thẩm Lãnh là chuyện cấp bách. Nếu không diệt trừ hắn, hắn ta cũng sẽ không buông tha cho gia tộc ta.”

Diêu Cận đáp: “Bệ hạ từng nói, đó chỉ là tội của riêng Diêu Triều Tông, không liên quan đến toàn bộ Diêu gia.”

Diêu Mỹ Luân cười: “Ông nội vẫn còn tin Bệ hạ ư? Chẳng qua là ông ta chưa muốn động đến Diêu gia lúc này mà thôi. Tội danh lén cất giấu trăm vạn lượng bạc, đủ để tịch thu gia sản, diệt tộc đến ba lần cũng không hết rồi chứ.”

Diêu Cận nhíu mày: “Nhưng Bệ hạ không ra tay, tức là không ra tay.”

“Con không biết ông nội còn nhớ không, hồi con bé ông từng kể cho con nghe một câu chuyện, giờ con xin kể lại cho ông nghe.”

Diêu Mỹ Luân nói: “Vào thời tiền triều Sở, tể tướng Lý Ngạn đã để mắt tới một người trẻ tuổi tên là Vũ Chỉ, vốn là tiến sĩ đỗ đầu khoa thi năm đó. Ông ta cảm thấy Vũ Chỉ có tài trị quốc nên nhận làm môn đồ. Thực tế chứng minh, Lý Ngạn quả nhiên có con mắt nhìn người rất tốt. Vài năm sau, Vũ Chỉ đã trổ hết tài năng, trở thành một trong những người không thể thiếu của triều đình Sở quốc.”

“Lý Ngạn là người thanh liêm chính trực, tuy môn sinh khắp thiên hạ nhưng ông không hề ngông cuồng kiêu căng, mà một mực trung thành với Sở hoàng. Thế nhưng Sở hoàng lại đâm ra lo ngại. Trong triều đình, hơn một nửa số quan lại đều là môn sinh của Lý Ngạn, quyền hành khuynh đảo triều chính. Vì thế, Sở hoàng muốn dùng người khác để thay thế vị trí của Lý Ngạn.”

“Sở hoàng lập tức bí mật triệu kiến Vũ Chỉ, cho biết ý muốn phong hắn làm tể tướng, nhưng điều kiện tiên quyết là phải diệt trừ Lý Ngạn. Trước sự hấp dẫn to lớn đó, Vũ Chỉ bắt đầu dốc sức đặt bẫy vu oan. Khi hắn ngỡ đã nắm chắc phần thắng trong tay thì bất ngờ lại gặp phải sự gây khó dễ từ triều đình, kết quả là thất bại thảm hại, bởi vì mọi chứng cứ của hắn đều bị Lý Ngạn dễ dàng hóa giải.”

“Theo lẽ thường, Lý Ngạn đáng lẽ phải nổi giận lôi đình mà trừ bỏ Vũ Chỉ mới phải, thế nhưng ông ta lại tỏ ý tha thứ, nói rằng hắn cũng vì tốt cho Sở quốc. Vũ Chỉ bề ngoài cảm động rơi nước mắt, từ ngày đó hoàn toàn trở thành người thân tín của Lý Ngạn, nhưng rồi sao?”

Diêu Mỹ Luân nhìn về phía Diêu Cận: “Ông nội, người cũng biết kết cục rồi đấy.”

Diêu Cận gật đầu: “Ba năm sau, Vũ Chỉ cuối cùng cũng nắm được một vài nhược điểm. Sở hoàng nhân cơ hội hạ chỉ tịch thu tài sản, giết chết cả nhà Lý Ngạn. Trước khi hành hình, Lý Ngạn nói muốn gặp Vũ Chỉ. Tại pháp trường, Lý Ngạn hỏi Vũ Chỉ lý do vì sao, Vũ Chỉ nói: ‘Từ ngày đó, ta vẫn luôn lo lắng Lý Ngạn trả thù. Ta sợ rằng nếu ông không chết, ta sẽ không thể ngủ yên’.”

Diêu Mỹ Luân nói: “Bây giờ trông có vẻ Bệ hạ không có thái độ gì, nhưng Thẩm Lãnh thì sao? Một khi Thẩm Lãnh không diệt được Diêu gia chúng ta tận gốc, hắn cũng sẽ giống như Vũ Chỉ, lo rằng chúng ta sẽ trả thù. Giết người không giết hẳn, nhổ cỏ không trừ gốc, hắn cũng sẽ không thể ngủ yên.”

Sắc mặt Diêu Cận liên tục biến đổi, lão lại chìm vào im lặng rất lâu, rất lâu, cuối cùng mới gật đầu: “Hy vọng con đừng đẩy gia tộc vào chỗ chết.”

“Sao có thể như vậy được?”

Diêu Mỹ Luân nói: “Tương lai nếu Diêu gia có thể đứng vững trong triều đình, con cũng sẽ được hưởng lợi. Hiện tại, việc cần làm chính là giữ vững Diêu gia chứ không phải hủy hoại nó. Ông nội nên tin tưởng con.”

Nửa canh giờ sau, Quang Đức Lâu.

Diêu Mỹ Luân nhìn nam nhân trẻ tuổi trước mặt, cười nói: “Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một thời. Ngươi ở Phủ Đình Úy đã sáu bảy năm rồi nhỉ?”

Nam nhân trẻ tuổi cúi đầu nói: “Đúng vậy.”

“Ngươi ở Phủ Đình Úy tuy chức quan không cao nhưng lại nắm giữ vị trí quan trọng. Giờ ta muốn ngươi làm một việc.”

“Ngươi nói.”

“Ta cần ngươi thả hai người đang bị giam trong Phủ Đình Úy ra.”

“Ai?”

“Là ai cũng không thành vấn đề, chỉ cần là người thân tín của Diêu Triều Tông là được, bất kể là con trai, con gái, hay thậm chí là quản gia, hạ nhân của ông ta cũng được.”

Bách hộ Phủ Đình Úy Trác Doanh im lặng một lát, rồi gật đầu: “Người có địa vị càng thấp thì càng dễ làm. Ngày mai ngươi cứ chờ ở ngoài thành, sẽ có hai thi thể được đưa ra. Một vài tù nhân yếu ớt không chịu nổi hình phạt mà chết là chuyện thường tình. Ngươi nhận người, ta giao người.”

Diêu Mỹ Luân gật đầu, lấy từ trong cổ tay áo ra một xấp ngân phiếu: “Đây là chút quà của Đông chủ dành cho ngươi.”

Trác Doanh đón lấy ngân phiếu xem, rồi vẻ mặt hắn tươi rói hẳn lên.

Tổng cộng mười tờ, mỗi tờ một ngàn lượng.

Mua hai người chết, chừng đó là quá đủ.

Bản dịch này, một món quà từ truyen.free, hi vọng mang lại trải nghiệm đọc mượt mà.