Một hoàng đế đường đường của Đại Ninh, chỉ vì chút tiền ít ỏi lại không ngại đề chữ cho người khác. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, e rằng không biết phải ăn nói ra sao. Thế nhưng, dù có dựng một đài cao giữa phố, đích thân lão viện trưởng lên đó nói cũng chưa chắc có ai tin.

Chẳng mấy chốc, những tiểu nhị bắt đầu mang thức ăn lên. Vì quá cẩn trọng, quá đỗi sợ hãi, tất cả bọn họ đều bước đi nhẹ nhàng như mèo, sợ rằng chỉ một chút sơ suất, nhỡ làm đổ khay thức ăn hay làm vấy một giọt dầu lên người hoàng đế. Dù hoàng đế không để tâm, bọn họ cũng tự dọa chết khiếp.

Đương nhiên, Dương Ngọc còn sợ hãi hơn cả đám tiểu nhị. Y biết lão viện trưởng sẽ chẳng vô duyên vô cớ mời mình ăn cơm, nhưng y thật sự không ngờ lại có thể diện kiến hoàng đế Đại Ninh. Trong lòng y đập thình thịch như trống dồn, tiếng tim vang lên ù ù bên tai.

Hoàng đế nếm một ngụm thức ăn, ánh mắt lập tức sáng bừng: "Thú vị."

Món ăn này có vị đậm đà giống như chén trà kia. Ban đầu cảm thấy hơi mặn, nhưng khi thưởng thức kỹ lưỡng, hậu vị lại vấn vương hương thơm.

"Thật ra, cách chế biến của vị đầu bếp này rất đỗi giản dị. Vốn là người chuyên nấu cỗ cưới hỏi, ma chay cho người trong thôn. Quán rượu Đại Bằng này, kỳ thực cũng mang ý muốn hòa mình vào dân chúng."

Lão viện trưởng nhìn vẻ mặt của hoàng đế thì biết mình đã chọn đúng chỗ.

"Những món ăn bệ hạ thường dùng đều vô cùng tinh xảo, từ nguyên liệu, cách chế biến cho đến người bưng thức ăn lên cũng đều tinh tế. Nhưng lại có những món ăn phải thưởng thức một cách mộc mạc mới thấy ngon. Nếu như để các đầu bếp ngự thiện phòng làm vậy, có lẽ sẽ dọa chết họ. Thế nhưng, các đầu bếp nơi đây chỉ quen làm như vậy. Bệ hạ có bảo họ tinh xảo, họ cũng chẳng thể làm được."

Lão viện trưởng gắp một ngụm thức ăn: "Vì làm tiệc tùng lớn phải tiết kiệm tiền cho gia chủ, nên hương vị món ăn thường đậm đà. Chỉ khi vị món ăn hơi mặn một chút, người ta mới ăn kèm món chính nhiều hơn. Ban đầu, một miếng màn thầu ăn kèm hai miếng thức ăn. Giờ đây, một miếng thức ăn lại ăn kèm hai miếng màn thầu, trông có vẻ hơi mánh lới của con buôn. Đương nhiên, điều quan trọng nhất là thức ăn phải ngon, nếu không sẽ bị chê trách."

Lão vừa ăn vừa nói: "Dân trong thôn bỏ ra một phân tiền, nhưng thường là cả nhà kéo đến ăn. Thế nên, việc đánh giá món ăn đâu phải chuyện riêng của một người. Lỡ như danh tiếng bị phá hỏng, lần sau nhà ai có việc sẽ chẳng mời v�� đầu bếp này nữa."

Nghe xong những lời này, hoàng đế trầm ngâm như có điều suy nghĩ: "Dường như ẩn chứa một đạo lý sâu xa."

Lão viện trưởng nói: "Những điều lão thần nói dẫu sao cũng chẳng phải đạo lý gì lớn lao, chỉ là kể chút lai lịch của vị đầu bếp này mà thôi."

Hoàng đế liếc mắt nhìn lão, quay đầu nhìn về phía chưởng quầy: "Đem thêm mấy chiếc màn thầu lên đây."

Chưởng quầy vội vã đích thân vào bếp, bưng mấy chiếc màn thầu mới ra lò lên. Hoàng đế ăn một miếng màn thầu kèm một miếng thức ăn, lập tức cảm thấy hương vị tròn đầy. Hóa ra, món này phải ăn kèm màn thầu mới thực sự ngon.

Ông ăn liền một mạch hết chiếc màn thầu lớn, đoạn hài lòng thở ra một hơi. Sau đó lại nhấp một ngụm nước trà rẻ tiền, có vẻ hơi đắng kia, không ngờ hương vị lại càng tuyệt hơn.

"Không tệ, không tệ." Hoàng đế căn dặn: "Phải thưởng."

Lão viện trưởng còn lâu mới chịu bỏ tiền túi ra, tổng cộng lão chỉ xin có năm lượng bạc.

Một thị vệ từ ngoài cửa bước vào, đặt túi tiền nặng trịch lên bàn chưởng quầy. Chưởng quầy kích động, muốn nói điều gì đó nhưng lại chẳng biết nói sao, chỉ đành quỳ xuống dập đầu tạ ơn.

Hoàng đế mỉm cười bảo ông ta đứng dậy, sau đó nhìn về phía Dương Ngọc nói: "Ngươi xem, trẫm thưởng cho ông ta, ông ta còn biết tạ ơn trẫm. Điều này nói lên điều gì?"

Dương Ngọc vội vàng trả lời: "Dạ bẩm, là sự cảm kích và ghi nhớ hoàng ân ạ."

Hoàng đế "ồ" một tiếng: "Là cảm kích và ghi nhớ hoàng ân. Trẫm chỉ thưởng ông ta chút tiền mọn, vậy mà ông ta đã mang ơn như thế. Thế mà, có kẻ ngay cả mạng sống trẫm ban cho, lại cố tình không biết ơn."

Dương Ngọc quỳ sụp xuống, "bụp" một tiếng: "Bệ hạ, tội thần vẫn luôn cảm kích và ghi nhớ hoàng ân, tuyệt đối không có lòng dạ phóng túng cuồng vọng."

"Ngươi có hay không, trẫm vẫn chưa rõ." Hoàng đế quay đầu nhìn lão già râu tóc bạc trắng, nguyên là quốc sư Nguyên Kha của Lâm Việt quốc: "Ngươi có hay không thì trẫm biết."

Lão già, thoạt nhìn ăn vận rất đỗi mộc mạc, thậm chí có phần nghèo nàn, chậm rãi đứng dậy. Lão lùi về sau mấy bước nhưng không quỳ, mà đứng thẳng người, cố hết sức khiến tấm lưng vốn đã hơi còng của mình trở nên cứng cỏi hơn.

"Bệ hạ đang nói tội thần đó sao?"

Nguyên Kha cúi đầu, không nhìn hoàng đế mà giống như đang nhìn mũi chân của mình.

"Ngay khi bệ hạ để cho những môn sinh hậu bối của thần xuất hiện tại nơi này, thần đã biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Đúng vậy, mọi chuyện ở Bình Việt đạo đều do thần sắp đặt. Mấy năm trước, thần rất khó khăn mới tìm được cơ hội, sai người gửi mấy phong thư tự tay viết về. Hiện giờ, một số người đang quỳ gối tại đây đều là những người nhận được thư thần viết. Người này là môn sinh của thần, người này nữa, cả người này cũng vậy... Họ nhận được thư của thần, vì thế bắt đầu trù tính nhiều việc."

Nguyên Kha chỉ vào mấy người trong số đó, sau đó trở lại dáng vẻ cúi đầu.

"Thần đã già, không sợ chết. Vì vậy, bệ hạ có dẫn họ đến đây, thần cũng chẳng hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Chết là chuyện đáng sợ nhất đời, đã không sợ chết thì còn gì đáng đ��� sợ nữa? Thần chỉ cảm thấy tiếc nuối rằng, những người này gộp lại cũng không bằng một mình Hàn Hoán Chi do bệ hạ phái đi. Từ đó có thể thấy được một phần sức mạnh của Đại Ninh rồi."

Hoàng đế nghe những lời này không nhịn được bật cười: "Nguyên lão tiên sinh quả là khéo ăn nói, đến nước này rồi vẫn còn tiện thể nói vài câu làm trẫm vui lòng."

Nguyên Kha cũng cười: "Cho nên thần vẫn luôn cảm thấy mình rất lợi hại, vậy mà lại muốn khiêu chiến với bệ hạ."

Hoàng đế nói: "Cho nên trẫm vẫn luôn cảm thấy ngươi rất ấm ức."

Nguyên Kha không cười, trong ánh mắt từ từ xuất hiện vẻ đau thương.

Lão viện trưởng không nén được lòng, hỏi: "Tài năng lỗi lạc của Nguyên tiên sinh, nếu không sinh ra ở Lâm Việt mà ở Đại Ninh, với nhiệt huyết và đầy bụng kinh luân của người, ắt sẽ khiến người đời càng thêm kính nể, và gặt hái thành tựu vĩ đại hơn. Trước đó ta từng nghĩ, nếu ta và người đổi vị trí thân phận cho nhau, liệu ta có thể to gan lớn mật như người chăng? Nghĩ lại, e rằng vẫn chẳng bằng người."

Nguyên Kha lắc đầu: "Quốc công đừng nói thế. Ta chỉ muốn dốc hết sức lực cuối cùng của một thần tử mà thôi."

Lão viện trưởng không nhịn được hỏi: "Cho dù không ai quấy nhiễu, tất cả bố trí, chuẩn bị của người cuối cùng cũng thành hình, thì người cho rằng nắm chắc được mấy phần khả năng khôi phục Lâm Việt quốc?"

"Nửa phần cũng không có."

Nguyên Kha trả lời rất dứt khoát, cũng rất bất đắc dĩ.

"Ta rất rõ mình đang làm gì, đó chính là làm một chuyện hoàn toàn không thể hoàn thành được, nhưng vẫn không kìm được lòng mà muốn làm. Nguyên gia ta đời đời là thần tử của Lâm Việt, nhiều thế hệ được lĩnh thụ quốc ân. Trước khi chết cũng muốn làm chút gì đó. Nếu cứ chết già trong ngõ Bát Bộ như vầy, ta không cách nào đối mặt với liệt tổ liệt tông của Nguyên gia."

Hoàng đế hỏi: "Liên lụy đến đồ tử đồ tôn của người, người không thấy đáng tiếc sao? Người đã già nua sắp chết, nhưng họ còn rất nhiều ngày tháng tốt đẹp để hưởng thụ. Cho tới nay, trẫm cũng không phải là kẻ đuổi cùng giết tận. Nếu an ph���n thành thật, ít nhất họ cũng có thể sống một cuộc sống tốt hơn những dân thường khác."

Nguyên Kha thở dài: "Ai mà không có tín ngưỡng cho riêng mình?"

Hoàng đế ngẩn người, sau đó gật đầu: "Người nói rất đúng, người là một thần tử tốt."

Nguyên Kha cúi đầu: "Có thể được bệ hạ tán thành, thần chết cũng không tiếc nuối."

Sau một thoáng yên lặng, lão viện trưởng hỏi: "Trong Đại Ninh, ai là người liên lạc với người? Nếu không có người giúp đỡ, thư của người làm sao có thể đưa ra khỏi ngõ Bát Bộ được?"

Nguyên Kha lắc đầu, một chữ không nói.

Hoàng đế nói: "Khanh hỏi lão ta, dĩ nhiên lão ta sẽ không nói. Lão ta phải cố gắng bảo vệ những kẻ cấu kết với lão ta. Nếu những kẻ này đều chết hết, chẳng phải giang sơn Đại Ninh của trẫm sẽ mãi mãi vững bền ư? Nguyên Kha à, ngay cả khi chết, người cũng không muốn thấy Đại Ninh cứ tiếp tục cường thịnh. Cho nên dù người cảm thấy không đáng phải kín miệng như bưng vì những kẻ đó, thì người lại càng muốn thấy Đại Ninh gặp phải một vài vấn đề, thậm chí là căn cơ lung lay."

Nguyên Kha gật đầu: "Chết vì họ thật sự không đáng, nhưng nếu chết vì Đại Ninh sụp đổ, thần lại cảm thấy cực kỳ vui vẻ."

"Đại Ninh sụp đổ, dân chúng gặp tai ương, tử thương vô số, đất đai màu mỡ bạt ngàn hóa thành khô cằn. Lúc đó, người đã thấy mình thành công rồi sao?"

"Nh���ng ��iều bệ hạ nói, mấy năm trước Lâm Việt cũng đã trải qua, nên thần chẳng thấy có gì là không đúng."

"Lâm Việt đã trải qua, đó chỉ là suy nghĩ của người thôi." Hoàng đế vẫy tay: "Mang báo cáo thu hoạch năm nay của Bình Việt đạo cho Nguyên Kha xem."

Một quan văn cầm một quyển sổ bước nhanh đến. Sau khi mở ra liền đọc to những báo cáo thu hoạch năm nay từ phía Bình Việt đạo, không dám bỏ sót một chữ nào. Nguyên Kha cau mày nghe, càng nghe sắc mặt càng trắng.

"Đã nghe chưa?" Hoàng đế nói: "Lâm Việt diệt vong, nhưng dân chúng của cố quốc Lâm Việt nay đã là dân của Đại Ninh. Thu hoạch của họ còn nhiều gấp đôi so với trước kia. Trẫm còn hạ chỉ miễn thuế ba năm cho Bình Việt đạo, cuộc sống của dân chúng lại càng thêm tốt đẹp. Nhà nào cũng dư dả lương thực, có tiền của để dành. Chẳng cần mấy năm nữa, họ sẽ hoàn toàn thích ứng với thân phận con dân Đại Ninh."

Sắc mặt Nguyên Kha tái nhợt đến đáng sợ. Một lát sau, lão mới cười khổ một tiếng: "Cho nên, thần quả thật không thắng được."

"Đương nhiên người không thắng nổi." Hoàng đế bình thản nói: "Dân chúng dưới sự thống trị của trẫm, không một ai bằng lòng tạo phản. Ngay cả khi hai mươi năm trước, lúc Lâm Việt diệt vong, các ngươi đã bắt đầu vận chuyển số lượng lớn đồ đạc khỏi quốc khố, kho lương, chuẩn bị một cuộc chiến lâu dài với Đại Ninh. Nhưng các ngươi lại không để ý một điều. Các ngươi có chuẩn bị nhiều đến mấy đi chăng nữa, đến lúc đó cho dù các ngươi phát tiền, phát binh khí cho dân chúng, họ cũng sẽ không đi theo các ngươi tạo phản."

Hoàng đế liếc nhìn Dương Ngọc: "Ngươi có nên thử hỏi xem, tại sao ngay từ lúc ngươi làm hoàng đế, vị quốc sư ngươi tin tưởng nhất này đã bắt đầu trộm đồ từ quốc khố không?"

Vẻ mặt Dương Ngọc càng tái nhợt, y máy móc quay đầu nhìn Nguyên Kha: "Quốc sư, đây là vì sao?"

"Bởi vì bệ hạ bất tài."

Nguyên Kha trả lời rất trực tiếp, giống như giáng một bạt tai lên mặt Dương Ngọc.

Nguyên Kha thở dài, dường như chẳng còn gì để bận tâm nữa. Bởi vậy, lão nói tuột ra những điều đã giấu kín trong lòng bấy lâu: "Bệ hạ mơ mộng viển vông, cố chấp. Cứ lấy việc liên minh các nước mà nói. Ngay khi bệ hạ vừa đăng cơ đã bắt đầu nhắc đến chuyện đó, lão thần đã khuyên vô số lần nhưng bệ hạ vẫn không nghe. Vì vậy, sau đó lão thần cũng đành hành động bất đắc dĩ, vì dự định sau khi nước mất, những đồ đạc lấy đi đó cũng sẽ được dùng vào việc phục quốc, dù sao vẫn tốt hơn việc bệ hạ tiêu xài hoang phí."

Dương Ngọc run rẩy mắng một câu: "Ngươi vô lễ!"

Nguyên Kha sửa sang lại y phục, sau đó quỳ xuống dập đầu lạy ba cái với Dương Ngọc: "Bệ hạ, lão thần nguyện cầu bệ hạ có thể an hưởng quãng đời còn lại trong ngõ Bát Bộ. Lão thần không thể ở bên cạnh bệ hạ thêm nữa rồi. Sau khi thần chết, bệ hạ phải bảo trọng. Mỗi ngày nên chép kinh, chớ để thiếu. Sau khi bệ hạ uống rượu say, không có lão thần bên cạnh ngăn cản, tuyệt đối không được nói năng xằng bậy. Hoàng đế Đại Ninh có lòng dạ rộng lượng, nhưng các triều thần của Đại Ninh không muốn người sống lâu. Bởi vậy, sau này người phải càng cẩn trọng hơn. Sau khi thần chết, mọi việc nên thương lượng với Hô Lan Thịnh Hạ. Trí tuệ của ông ta vẫn cao hơn thần nhiều."

Hô Lan Thịnh Hạ không nhìn lão ta, cũng không nhìn Dương Ngọc, càng chẳng nhìn Hoàng đế Đại Ninh. Chỉ là đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu.

Hoàng đế hỏi Nguyên Kha: "Làm sao người biết trẫm chỉ để một mình người chết?"

Nguyên Kha ngẩng đầu, nhìn hoàng đế rất nghiêm túc nói: "Bệ hạ giết y làm gì? Y chỉ là phế vật."

Hoàng đế nhìn Nguyên Kha, cảm thấy lời này rất tuyệt tình.

Nguyên Kha nói: "Bệ hạ giữ lại một phế vật, còn có thể thể hiện sự nhân nghĩa của bệ hạ. Như thế còn tốt hơn là để y chết."

Hoàng đế ừm một tiếng: "Vậy người cứ lên đường đi, trẫm còn muốn dùng bữa tiếp."

Nguyên Kha quay về phía Hoàng đế Đại Ninh, dập đầu: "Mong bệ hạ gặp nhiều tai ương, mong Đại Ninh phân rã sụp đổ."

Sắc mặt hoàng đế vẫn bình thản như thường: "Đi đi, người cho rằng nói như vậy thì trẫm sẽ để người chết thê thảm hơn sao? Người chết rồi còn muốn bêu danh trẫm. Đại Ninh của trẫm có sụp đổ hay không, người cũng rất rõ ràng. Trẫm có gặp nhiều tai ương hay không, người cũng càng rõ hơn..."

Nguyên Kha lại thở dài một tiếng: "Đại Ninh à... thật sự rất lớn."

Bản văn chương đã được trau chuốt này là tài sản quý giá của truyen.free.