Chuyện lớn nhất Đại Ninh quan tâm trong năm nay là cuộc viễn chinh của thủy sư về phương Nam. Vì thế, cái chết của một lão già trong ngõ Bát Bộ ở kinh thành hoàn toàn không gây ra bất kỳ sóng gió nào. Cùng được chôn cất với lão ta là hơn trăm người bị áp giải từ Bình Việt đạo. Điều lạ là trong khi dân chúng chợ búa xôn xao bàn tán, không hiểu rốt cuộc là vụ án gì lại liên lụy s��u rộng đến thế, thì bá quan văn võ triều đình lại giữ thái độ im lặng đáng sợ, như thể vừa điếc vừa câm. Ngoại trừ vị Đô Ngự sử không sợ chết kia công khai chỉ trích hoàng đế là bạo quân vô đức, chẳng ai dám hé răng nửa lời.

Vì vậy, sự việc này thoạt nghe có vẻ thú vị, nhưng cái thực sự thú vị lại là: sau khi những người đó bị chém đầu, công việc của Binh bộ, Hộ bộ cùng các nha môn khác đều vận hành trôi chảy hơn hẳn. Ngay cả việc tiếp viện, hậu cần cho thủy sư ở phương Nam cũng không cần hoàng đế thúc giục, mọi thứ đều đâu vào đấy.

Suy cho cùng, có ai là không sợ chết?

Hoàng đế giết những người này mà không hề bận tâm, bởi vì tổng cộng họ cũng không đủ tư cách khiến ngài nổi giận. Ngay cả mong muốn viển vông trước khi chết của lão già Nguyên Kha cũng chỉ khiến hoàng đế thoáng bực mình đôi chút. Đơn giản vì lão ta nhận ra mọi nỗ lực của mình hoàn toàn không lay chuyển được tâm trạng của hoàng đế – đó là một thất bại thê thảm đến nhường nào!

Bản thân lão ta hóa ra lại hèn mọn đến thế nào chứ?

Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản đến phút cuối, mặc cho lời nguyền rủa của lão ta có độc địa đến đâu.

Dù kết cục của vụ án Bình Việt đạo có làm hài lòng lòng người hay không, cái lợi trước mắt là đám quan viên đã thay đổi, trở nên thực tế hơn nhiều. Đối với thủy sư xuôi nam đang tìm kiếm chiến công, đây cũng là một điều tốt.

Hoàng đế nhận được tin quân tiên phong của Thẩm Lãnh đã tuần tra trên đại dương bao la. Ngài nhắm mắt lại, tưởng tượng cảnh hơn mười chiến thuyền uy vũ hùng tráng của thủy sư Đại Ninh hộ tống ngư dân ra khơi, lòng liền dâng lên niềm đắc ý khôn tả. Điều mà các vị hoàng đế Đại Ninh đời trước chưa làm được, ngài đã làm được. Sao có thể không tự hào cho được chứ?

Thực ra, hoàng đế chưa từng nhìn thấy biển.

Nhưng điều đó không hề cản trở niềm tự hào của hoàng đế khi tưởng tượng chiến kỳ Đại Ninh màu đỏ tung bay trên biển rộng. Dù chưa chạm trán người Cầu Lập, nhưng ai dám nói rằng trong mùa đánh bắt này, sự yên ổn của người Cầu Lập không phải vì thủy sư Đại Ninh đang oai phong lẫm liệt trên biển?

Ngực Lý Thừa Đường hơi nóng lên, đã lâu lắm rồi ngài không có cảm giác này.

Thuở trước, khi ngài dẫn binh chinh phạt phương Bắc, tiến sâu vào lãnh thổ Hắc Vũ quốc, lồng ngực ngài cũng rạo rực như thế, bởi ngài đã làm nên một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử Đại Ninh. Giờ đây, thủy sư của ngài tung hoành ở biển Nam, muốn đi đâu thì đi, lại một lần nữa tạo nên điều chưa từng có trong lịch sử Đại Ninh. Làm sao ngài có thể không cảm thấy nhiệt huyết sôi trào?

Thủy sư Đại Ninh ra khơi tìm kiếm một trận chiến, mà người Cầu Lập, vốn càn rỡ bấy lâu, lại không dám ứng chiến, cũng chẳng dám giao tranh. Đây chính là khí thế đế vương của Đại Ninh!

Ngực hoàng đế nóng bừng, mắt ngài hơi đỏ hoe. Ngài có biết bao thần tử, biết bao con dân ưu tú như vậy, vậy mà ngài lại không hay.

Ngài đã khổ sở chống đỡ suốt bao năm, cuối cùng cũng vượt qua được giai đoạn gian khó nhất. Chỉ có chính ngài mới hiểu rõ mình đã mệt mỏi đến nhường nào, đã không còn là chính mình nữa. Nhưng kể từ đó, ngài đã th��c sự trở thành một đế vương.

Khi nghĩ đến những điều này, hoàng đế chợt cảm thấy mình đã già chăng, sao lại có thể cay xè sống mũi vì chút cảm khái như vậy? Ngài tự hỏi, có phải giống như người cha cực khổ nuôi dưỡng con cái trưởng thành, giờ đây đứa con đã có tiền đồ, mình cũng xem như yên lòng chăng? Nhưng vừa nghĩ đến từ "đứa con", ngài liền không kìm được mà liên tưởng đến thiếu niên kia.

Trang Ung đã nhắc đến cái tên tiểu tử đó không ít lần. Ngẫm lại, phong cách hành sự của hắn rất giống ngài lúc trẻ.

Vì vậy, dù có phải đứa bé đó hay không, trong lòng hoàng đế vẫn dâng lên một niềm tự hào.

Đúng lúc này, một nội thị từ bên ngoài bước nhanh vào, tay cầm một hộp gỗ đỏ. Dựa vào hoa văn và màu sắc đặc trưng, hoàng đế chỉ cần liếc mắt đã nhận ra thông văn hạp này đến từ đâu… chính là từ phương Bắc.

Xa Tân Lâu, chủ quản thái giám nội thị, bước những bước ngắn nhanh nhẹn, nâng niu chiếc thông văn hạp như thể đang giữ một báu vật quý giá nhất, mong manh nhất trên đời, chỉ sợ làm rơi vỡ. Đó là m���t thái độ, một cung cách khiến hoàng đế rất hài lòng.

Hoàng đế vươn tay mở thông văn hạp, lấy ra một phong thư. Ngài vừa đọc được một lúc, khóe miệng đã hơi cong lên. Thấy vậy, trái tim treo lơ lửng của Xa Tân Lâu mới nhẹ nhõm. Mỗi lần có thông văn hạp đến, Xa Tân Lâu đều thấp thỏm không yên, vì dù không biết nội dung, lão vẫn thường nghĩ tin xấu thường nhiều hơn tin tốt.

Nhưng hôm nay, tin tức gửi đến lại là tin tốt lành, tốt đến mức khiến hoàng đế cảm thấy gia tộc mình lại có thêm một đứa con đã trưởng thành, tài giỏi.

Tin tức từ Bắc cương báo về: Cách đây không lâu, người Hắc Vũ chuẩn bị vài ngày nữa sẽ xuôi nam xâm nhập. Nguyên do là trước đó, Mạnh Trường An đã dùng một mồi lửa thiêu chết gần hai ngàn biên quân Hắc Vũ, đồng thời bắt cóc cả một thôn người Lang Quyết, khiến Hãn đế Hắc Vũ quốc giận dữ, hạ lệnh trả thù. Biên quân Hắc Vũ đã chuẩn bị ròng rã mấy tháng trời, huy động hơn năm vạn người, tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào An Thành, thành biên giới phía Bắc của Đại Ninh. Trong khi đó, quân giữ thành An Thành chỉ vỏn vẹn hơn một ngàn người.

Vị tướng giữ thành An Thành, không ai khác, chính là Quả Nghị tướng quân Mạnh Trường An, quan chức chính ngũ phẩm.

Thông văn hạp mang đến tin tức vô cùng phấn khởi: Mạnh Trường An đã dẫn hơn một ngàn biên quân tử thủ An Thành, đẩy lùi hàng chục đợt tấn công của người Hắc Vũ, tiêu diệt hơn một ngàn quân địch.

Ngay khi người Hắc Vũ đinh ninh rằng Đại Ninh với vỏn vẹn hơn ngàn biên quân sẽ không dám chống cự, thì ngay trong đêm đó, Mạnh Trường An đã dẫn ba trăm tinh kỵ mở cửa Nam, trực tiếp xông thẳng vào đại doanh của địch. Dù không giết được chủ tướng Hắc Vũ, nhưng ngài đã chém đứt soái kỳ, dùng một mồi lửa thiêu rụi chuồng ngựa và kho cỏ khô của quân Hắc Vũ. Ba trăm người ra đi, hai trăm hai mươi người sống sót trở về, nhưng quan trọng hơn là đã giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của người Hắc Vũ.

Một trận chiến đúng là sảng khoái! Dưới sức tấn công dữ dội của năm vạn quân Hắc Vũ, Mạnh Trường An lại chơi một chiêu bất ngờ: chỉ dẫn ba trăm người xông ra ngo��i, thậm chí còn bắn một mũi tên trúng cánh tay chủ tướng Hắc Vũ, chỉ suýt chút nữa là đã lấy mạng được tên tiểu tử đó. Sau trận đột kích hỗn loạn ấy, đại doanh của người Hắc Vũ không thể không rút lui về phía Bắc hơn mười dặm. Điều này nói lên điều gì?

Đây chính là quốc uy!

Ngọn lửa trong lòng hoàng đế không những không tắt mà còn bùng cháy mãnh liệt hơn. Đây chính là Đại Ninh của trẫm!

Người Hắc Vũ một lần nữa ôm thương tích trở về, đây đương nhiên là điều khiến hoàng đế vô cùng vui mừng. Nhưng điều ngài khao khát hơn cả là một ngày nào đó đích thân dẫn hùng binh Đại Ninh tiến vào Hắc Vũ, đánh cho đối thủ luôn muốn tranh cao thấp với Đại Ninh phải hoàn toàn khiếp sợ, phải thần phục.

Hoàng đế không có tri kỷ, thậm chí lão viện trưởng thư viện Nhạn Tháp cũng chưa được coi là tri kỷ. Nhưng ngài không thiếu đối thủ. Đối thủ lớn nhất đương nhiên là vị Hãn đế Lãng Sư tự xưng Thiên Hãn đế của Hắc Vũ quốc kia. Hoàng đế nhớ người Hắc Vũ bao nhiêu năm, Lãng Sư cũng nhớ người Đại Ninh bấy nhiêu năm. Điều trùng hợp đến kỳ lạ là cả hoàng đế Đại Ninh và Hãn đế Hắc Vũ đều lên ngôi trong cùng một năm.

Chỉ có điều, quá trình lại khác xa nhau. Lãng Sư đã sớm được chỉ định là người kế vị Hãn đế. Từ năm mười tám tuổi, hắn đã lấy thân phận hoàng tử nhiếp chính giúp lão Hãn đế xử lý chính sự. Trớ trêu thay, lão Hãn đế lại sống quá thọ, đến mười sáu năm làm hoàng tử nhiếp chính, Lãng Sư mới chính thức ngồi lên ngai vàng Hắc Vũ quốc.

Còn hoàng đế bệ hạ của Đại Ninh thì đường lên ngôi lại gập ghềnh hơn nhiều.

"Ban chỉ." Hoàng đế cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh, không để lộ sự hưng phấn trong lòng, rồi nói: "Lại bộ cử quan viên đi Bắc cương, mang theo mười xe rượu, ngàn cuộn gấm vóc, vạn lượng ngân lượng đến An Thành, khao thưởng biên quân và bộ hạ của Mạnh Trường An. Nâng Mạnh Trường An lên tòng tứ phẩm Ưng Dương tướng quân, huân bát chuyển Thượng Khinh Xa đô úy. Tiện thể nói với Thiết Lưu Lê một tiếng, trẫm rất vui mừng."

"Trẫm rất vui mừng" – chỉ bốn chữ này thôi cũng đủ khiến Thiết Lưu Lê vui như mở c�� trong bụng.

Nhìn Bùi Đình Sơn ở Đông cương, Thạch Nguyên Hùng ở Nam cương mà xem, hoàng đế đã bao dung nhẫn nhịn đến cực điểm. Duy chỉ có với Thiết Lưu Lê là ngài thực sự vui mừng. Đây chính là thái độ của bệ hạ.

Xa Tân Lâu vội vã đi sắp xếp, rồi khom người rời khỏi ngự thư phòng.

Hoàng đ�� nhìn cây cối trơ trụi lá dưới trời đông giá rét bên ngoài cửa sổ mà không cảm thấy chút hiu quạnh nào. Cuối cùng, Đại Ninh vẫn ngày càng hùng mạnh. Bất kể ai muốn động đến căn cơ Đại Ninh cũng tuyệt đối không thể. Từng lớp người trẻ tuổi đang nổi lên, những lão già kia dù không cam lòng rút lui khỏi quan trường thì cuối cùng cũng đến lúc phải rời đi.

"Lần này xem như ngươi đã thua rồi."

Khóe miệng hoàng đế lại một lần nữa khẽ cong lên, ngài lầm bầm một câu. Ngài đang nói cho Thẩm Lãnh nghe. Cuộc đánh cược giữa hai tiểu tử Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An lần trước vẫn chưa phân thắng bại. Lần này, Mạnh Trường An chắc chắn đã dẫn trước một bước. Nhưng ai có thể khẳng định tiểu tử Thẩm Lãnh ở hải cương phía Nam kia sẽ mãi tầm thường, nhỏ bé?

Một người Nam, một người Bắc, cứ thế mà so tài đi. Đây là cảnh tượng hoàng đế thích xem nhất.

Cùng lúc đó, trên đại dương bao la, Thẩm Lãnh đang dẫn hạm đội tuần tra. Hắn giương thiên lý nhãn nhìn về phía xa, chợt phát hiện một chiếc khoái thuyền treo cờ Cầu Lập quốc đang nhanh chóng tiếp cận. Lạ thay, chỉ có vỏn vẹn một chiếc thuyền. Chuyện này có phần quỷ dị. Chẳng lẽ người Cầu Lập lại nghĩ một chiếc khoái thuyền tầm thường có thể đánh thắng mười chiến hạm của Đại Ninh sao?

Nhưng không ngờ, trên chiếc khoái thuyền của người Cầu Lập kia lại vẫy cờ trắng. Thẩm Lãnh hạ lệnh đội thuyền bày trận sẵn sàng đón địch, chờ chiếc thuyền kia tiến lại gần. Một người Cầu Lập đứng ở mũi thuyền, hai tay giơ cao chứng tỏ mình không mang binh khí, dùng tiếng Đại Ninh hô lớn: "Ta tới truyền tin!"

Thẩm Lãnh ra hiệu cho thả thuyền nhỏ đi đón người đó. Chẳng bao lâu sau, người Cầu Lập kia đã bước lên chiếc Vạn Quân của Thẩm Lãnh.

Kẻ đó thoạt nhìn chỉ là một tiểu võ quan bát phẩm, nhưng lại toát ra vẻ kiêu ngạo giả tạo đến phát ghét. Y hất cằm, ngước mắt nhìn Thẩm Lãnh, tựa như một quan lớn của thượng quốc đang nhìn xuống dân thường của tiểu quốc.

"Ta phụng lệnh của Đại tướng quân Nguyên Thanh Phong đến đưa thư cho ngươi."

Kẻ đó rút từ trong ngực ra một phong thư, một tay đưa cho Thẩm Lãnh. Trần Nhiễm nheo mắt, nói: "Nếu cánh tay kia của ngươi vô dụng, ta sẽ không ngại giúp ngươi chặt bỏ đâu."

Tiểu võ quan Cầu Lập ngây người. Y miễn cưỡng đưa thư bằng cả hai tay. Trần Nhiễm bước đến nhận lấy, giao cho Thẩm Lãnh. Tiểu võ quan Cầu Lập kia cười khẩy, nói: "Đại tướng quân nhà ta mong hồi âm của ngươi. Nếu ngươi không dám ứng chiến thì cứ ngoan ngoãn trở lại đất liền đi. Chẳng phải người Ninh các ngươi vẫn tự nhận mình vô địch trên đất liền sao? Các ngươi cứ trốn trên đất liền mà tiếp tục tự biên tự diễn giấc mơ cường quốc của mình, nhưng đừng tùy tiện xuống biển. Biển rộng là của Cầu Lập chúng ta."

Thẩm Lãnh mở thư ra đọc. Trên thư chỉ có một câu duy nhất.

"Ngày nào các ngươi không thả thám báo thuộc hạ của ta, ngày đó ta sẽ tàn sát một thôn người Ninh."

Bản văn này được biên tập độc quyền bởi truyen.free.