Lão thuyền phu phụ trách dẫn đội là thân tín của Thi Đông Thành. Mấy năm nay, mỗi khi Thi Đông Thành qua lại giữa Điệu quốc và Đại Ninh, đều do ông ta điều khiển thuyền. Lâm Lạc Vũ gọi ông là Ngư gia, bởi lẽ không biết tên thật của lão.

Mối quan hệ giữa Cầu Lập quốc và Điệu quốc cũng chẳng mấy tốt đẹp. Điệu quốc tuy có cương vực rộng lớn hơn Cầu Lập đôi chút, nhưng quan văn trong triều lại có quyền hành quá lớn. Khi chiến tranh, tướng quân lãnh binh còn phải làm việc dưới sự giám sát, nhìn sắc mặt giám quân mà hành động. Mà giám quân phần lớn là thư sinh trói gà không chặt, không mấy ai thật sự có kinh nghiệm chiến trận. Thế nhưng, hoàng đế Điệu quốc luôn lo lắng nếu không có quan văn giám thị thì võ tướng sẽ mưu phản, vì vậy việc quân vụ từ trước vẫn luôn hỗn loạn.

Chuyện Nguyên Thanh Loan trước kia có thể đánh cho quân đội Điệu quốc thảm bại cũng có mối liên hệ mật thiết với điều này.

Người Cầu Lập thì dã man, hung hãn hơn, bọn họ tôn sùng vũ lực. Ngay cả Đại Ninh hùng mạnh còn bị họ xem thường, huống hồ là Điệu quốc? Nhưng cũng may, tuy Điệu quốc không giỏi binh đao nhưng quốc lực lại vững mạnh. Hai nước cứ thế giằng co nhau, gần như giao tranh thường xuyên mỗi năm. Cứ mười trận thì Điệu quốc thua đến bảy tám trận. Chỉ cần thắng được một lần, dù lớn dù nhỏ, trong nước cũng đều ăn mừng rầm rộ, giăng đèn kết hoa, chiêng trống vang trời, dễ dàng thỏa mãn đến lạ.

Đại Ninh phái sứ giả vượt biển xa xôi đến Điệu quốc chính là nhờ Thi Đông Thành đứng ra xoay sở, sắp xếp mọi chuyện mới thành công. Lần này Thẩm Lãnh dẫn binh mượn đường từ Điệu quốc đi Nam Lý, đương nhiên Thi Đông Thành cũng sẽ dốc hết sức lực. Theo lý mà nói, phương án an toàn nhất là vòng qua Cầu Lập, đi qua Điệu quốc. Tuy nhiên, hành trình trên biển sẽ tốn thêm mười ngày; sau khi đến Điệu quốc, lại phải mất thêm hơn mười ngày nữa để tới Nam Lý. Ai có thể đảm bảo người bị Nam Lý quốc bắt giữ còn sống sót được đến khi đó?

Sau bốn ngày lênh đênh trên biển, giữa đường xuất hiện một hòn đảo nhỏ. Nhìn thấy đảo, Ngư gia mới thở phào nhẹ nhõm.

"Nhanh lên!"

Ngư gia cho đội thuyền cập vào đảo. Mọi người đã lênh đênh bốn ngày, chân tay rã rời, sau khi lên đến hòn đảo nhỏ ai nấy cũng không kìm được mà reo hò, cứ như thể đã đặt chân lên đất mẹ của Cầu Lập vậy.

"Đường bờ biển của Cầu Lập rất dài, cho nên thủy sư căn bản không thể phòng bị xuể. Có rất nhiều bãi biển trống không người canh giữ, đó là những nơi đổ bộ lý tưởng."

Ngư gia vừa đi vừa giới thiệu. Khi tiến sâu vào rừng, Thẩm Lãnh bất ngờ phát hiện lại có một căn nhà gỗ.

"Đây là lúc trước đông chủ phái người xây dựng. Ở đây xem như một trạm tiếp tế, có nước, đồ ăn và cả vũ khí nữa."

Thẩm Lãnh nghe Ngư gia nói đến đây liền hiểu ra ngay. Thi Đông Thành thường xuyên qua lại giữa Điệu quốc và Đại Ninh, ai có thể đảm bảo sẽ không bị người Cầu Lập phát hiện? Tuyến đường hàng hải này tuy rằng chỉ có họ thường xuyên qua lại, nhưng trên đời không có chuyện gì chắc chắn tuyệt đối. Nơi này chính là cứ điểm cuối cùng của Thi Đông Thành. Nếu bị người Cầu Lập phát hiện, chạy trốn tới đây, nhờ có thức ăn, nước ngọt và vũ khí dự trữ ở đây, họ cũng có thể cầm cự một thời gian.

"Chỗ ta đưa các ngươi cập bờ là an toàn nhất. Những chỗ khác thường có đá ngầm, thuyền nhỏ còn có thể xoay sở, chứ thuyền lớn hơn một chút thì không thể nào qua được."

Ngư gia vào nhà gỗ. Bên trong có một mùi thức ăn đã hư hỏng.

Sau khi đi vào, ông ta dọn dẹp những thứ không còn dùng được nữa, rồi chỉ tay vào mấy cái rương khác: "Đông chủ cũng đã đi Cầu Lập, sớm hơn chúng ta vài ngày. Mấy thứ này hẳn là ngài ấy chuẩn bị cho chúng ta."

Trần Nhiễm mở một cái rương ra quan sát: "Ôi trời ơi, nhiều đồ ăn như vậy!"

Gã định động vào nhưng lại bị Thẩm Lãnh ngăn lại: "Đồ ăn chúng ta mang theo cũng đủ dùng đến Cầu Lập rồi. Trước tiên đừng động đến những thứ này."

Căn nhà gỗ này xây ở nơi thoáng mát. Nếu rương gỗ đóng kín, tuy trên biển nóng ẩm nhưng cũng có thể đảm bảo lương khô giữ được lâu mà không bị hỏng. Thẩm Lãnh và đoàn người muốn đến Nam Lý, ít nhất phải một tháng mới có thể quay về. Nếu động đến những đồ ăn này, Thi Đông Thành và đoàn người nếu gặp phiền phức, sẽ không còn lương thực dự trữ.

Trần Nhiễm "ồ" một tiếng, buông món đồ vừa cầm lên xuống.

"Đêm nay ở đây ngủ một giấc, ngày mai tiếp tục lên đường."

Ngư gia ăn một ít lương khô mình mang theo rồi tìm chỗ để mặc nguyên quần áo mà nằm xuống, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ. Thẩm Lãnh sắp xếp người trực đêm, sau đó cùng Trần Nhiễm ngồi tựa vào chỗ cửa nhà, nhường chỗ tốt nhất trong nhà cho Lâm Lạc Vũ.

Chẳng mấy chốc trời đã tối đen. Hai người hàn huyên một lát rồi cũng chìm vào giấc ngủ. Thẩm Lãnh nằm mơ, mơ thấy lúc quay về bị thủy sư Cầu Lập truy đuổi không ngừng. Bọn họ khó khăn lắm mới trốn lên hải đảo này. Lúc mở cửa xông vào trong phòng, lại toàn là thi thể máu me bê bết, một nam nhân trông vô cùng xa lạ ngồi ở đó đang gặm thịt người, quay đầu lại nhếch môi cười nhạt với hắn.

Thẩm Lãnh đột nhiên mở trừng mắt, phản ứng đầu tiên là một mùi hôi nồng nặc. Chẳng lẽ thật sự đã xảy ra chuyện?

Nhờ ánh trăng mới nhìn thấy Trần Nhiễm đã cởi giày, một chân gác lên ngực mình, ngón chân cái cách cằm mình cũng không bao xa. Mùi chân nồng nặc xộc thẳng vào mũi, thấm vào ruột gan, Thẩm Lãnh cảm thấy khó thở, thầm nghĩ chẳng trách lại gặp ác mộng...

Thẩm Lãnh lấy bản đồ ra, thổi bùng cây bấc lửa để soi. Những nét vẽ về vùng này trên bản đồ rất thưa thớt, gần như không có bất kỳ ký hiệu nào. Hắn tính toán chặng đường đã đi trong bốn ngày qua, sau đó đánh dấu hòn đảo nhỏ này lên vị trí đại khái, lại đặc biệt khoanh tròn vị trí có thể dừng thuyền cập bờ.

Trời sáng rất nhanh. Mọi người ăn bữa sáng xong lại tiếp tục xuất phát. Biển có đẹp đến mấy, bao la hùng vĩ đến mấy thì sau khi đi mấy ngày liên tục cũng trở nên nhàm chán, thậm chí bắt đầu sinh lòng chán ghét biển khơi. Nhìn chằm chằm vào biển rộng, luôn có cảm giác một giây tiếp theo chẳng biết chừng sẽ có một con quái vật nào đó đột ngột lao ra, há miệng nuốt chửng mình.

Cũng may, trên đường đi thuận lợi đến lạ kỳ.

Ngày thứ năm, khi trời tối mịt, bọn họ cập bờ ở Cầu Lập quốc. Đây là một bãi biển hoang vắng, xung quanh không một bóng làng chài.

Thẩm Lãnh dẫn theo Lâm Lạc Vũ cùng đội trăm người tiến vào cánh rừng đằng xa. Ngư gia thì mang theo người của mình chuẩn bị rời đi. Trước khi tách ra, Thẩm Lãnh và Ngư gia đã hẹn nhau. Dựa theo kế hoạch lúc trước, sau khi cứu được người, Thẩm Lãnh cùng đoàn người sẽ đi thuyền biển của Điệu quốc quay về Đại Ninh. Tuy rằng phải đi thêm gần nửa tháng nhưng an toàn hơn. Nếu đến ngày hẹn mà Thẩm Lãnh không đến Điệu quốc, Ngư gia không cần quản những chuyện khác, cứ mang theo mấy con thuyền này quay lại chỗ này. Ngư gia nghĩ cách này hơi không ổn thỏa, vì thế cùng Thẩm Lãnh thương nghị một chút. Ông ta về Điệu quốc bổ sung lương thảo, tiếp tế, sau đó sẽ quay lại. Chuyến đi về gần như cũng mất một tháng. Ông ta sẽ ở gần đây bảy ngày, nếu bảy ngày sau không thấy Thẩm Lãnh, họ sẽ trực tiếp quay về Đại Ninh.

Thuyền của Ngư gia biến mất trong màn đêm. Ngư gia và đoàn người sẽ đến nơi an toàn hơn để nghỉ đêm. Còn Thẩm Lãnh và đoàn người, hiện tại thật sự đã không còn đường lui.

Đội ngũ ở trong rừng nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm. Thẩm Lãnh gọi tù binh Cầu Lập mà hắn mang theo đến để hỏi. Tù binh này là người Thẩm Lãnh bắt được trước đó. Sau khi sinh sống ở Đại Ninh lâu như vậy, hắn cũng đã hoàn toàn thích ứng. Dù tiếng Trung Nguyên còn hơi ngọng, nhưng giao tiếp hoàn toàn không thành vấn đề.

"Từ chỗ này đi đến Điệu quốc phải mất bao lâu?"

Tù binh tên là Khu Chiếu, khuôn mặt lộ rõ vẻ khó xử: "Ta tính đại khái, nếu đi bộ, e rằng phải mất ít nhất nửa tháng mới tới nơi. Tốt nhất là có thể tìm được thuyền. Ta biết từ sông Nhã Cách đi thẳng xuống phía nam là có thể đến biên cảnh, rồi từ đó xuyên qua vùng núi hoang dã là có thể vào Điệu quốc, nhưng ta chưa từng đi, cũng chỉ là nghe nói thôi."

Thẩm Lãnh "ừm" một tiếng: "Trước khi trời sáng, tốt nhất là có thể tìm được thuyền."

Khu Chiết sắc mặt càng khó xử hơn: "Cầu Lập quốc chúng ta hoành hành trên sông nước, nhưng thuyền đánh cá đều không lớn, thuyền nhỏ chiếm đa số. Trừ phi cướp được thương thuyền mới có thể chở được trăm người. Nếu động đến thương thuyền, e rằng rất nhanh sẽ bị quan phủ truy đuổi. Thương thuyền lại quá chậm, thuyền của thủy sư thì nhanh hơn nhiều."

"Cướp thương thuyền quá nguy hiểm."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Đổi cách khác."

Tất nhiên Khu Chiết không hề trung thành với Đại Ninh. Hắn ta đơn thuần vì sợ chết. Ban đầu, khi trên chiến trường, hắn có thể hung hãn không sợ chết. Nhưng ở Đại Ninh, sau khi bị người của phủ Đình Úy dạy dỗ, hắn liền hiểu được sống sót là một điều tốt đẹp đến nhường nào. Hắn ta sẽ không có chút tình cảm nào với người Ninh, đương nhiên cũng hiểu người Ninh cũng sẽ chẳng có thiện cảm gì với hắn. Trước mặt hắn ta chỉ có hai l��a chọn: thứ nhất là dốc hết mọi cách giúp Thẩm Lãnh và đoàn người hoàn thành nhiệm vụ, sau đó tiếp tục về nước Ninh làm một tù binh, cuộc sống cũng không đến nỗi nào; thứ hai là tìm mọi cách báo tin cho người của mình để xử lý Thẩm Lãnh và đoàn người. Nếu làm vậy...

Lúc nghĩ đến đây, Khu Chiết không thể không suy nghĩ một cách nghiêm túc. Cho dù mình bán đứng Thẩm Lãnh và đoàn người, liệu hắn có thể quay lại cuộc sống trước đây không?

Hắn ta biết rõ hoàng đế là người ra sao, người của cả Cầu Lập quốc đều rất rõ. Hoàng đế như thế, tất nhiên các tướng lĩnh dưới quyền cũng y như vậy. Cho nên, dù mình bán đứng Thẩm Lãnh và đoàn người, hắn ta cũng có thể sẽ chết. Bởi vì hắn ta từng trở thành tù binh, hơn nữa đã lâu như vậy, liệu tướng quân có tin rằng hắn ta ở Đại Ninh chưa từng làm điều gì có lỗi với Cầu Lập quốc không?

Dù cho tướng quân tin tưởng, cũng sẽ không giữ hắn ta.

Thẩm Lãnh thấy sắc mặt hắn ta biến đổi không ngừng thì cũng không vội hỏi thêm điều gì. Chờ sắc mặt Khu Chiết tốt hơn một chút mới tiếp tục hỏi: "Ngoài thương thuyền ra, còn có biện pháp nào khác không? Ở đây ngươi quen thuộc hơn chúng ta, ngươi thử nghĩ xem."

Khu Chiết hít sâu một hơi như đã đưa ra quyết định: "Biện pháp thì cũng có, chỉ là hung hiểm."

Thẩm Lãnh nói: "Ở chỗ này, cái gì mà không hung hiểm?"

Khu Chiết hạ giọng: "Trên sông Nhã Cách, cứ mỗi trăm dặm lại có một bến thuyền. Bên trong có chiến thuyền của thủy sư, nhiều thì vài ba chiếc, ít thì một chiếc. Những thuyền này phụ trách tuần tra trên sông Nhã Cách. Binh lính canh gác trên bến thuyền sẽ không quá hai trăm người..."

Lâm Lạc Vũ khẽ nhíu mày: "Quả thật rất hung hiểm. Tập kích bến thuyền của thủy sư Cầu Lập, rất nhanh sẽ bị phát hiện."

Thẩm Lãnh trầm tư: "Nếu đêm nay tập kích bất ngờ, sau đó lái thuyền xuôi nam ngay trong đêm, chúng ta có thể đi được ít nhất một trăm năm mươi dặm. Khi họ phát hiện và phái thuyền truy kích cũng không dễ dàng đuổi kịp chúng ta như vậy. Có thể mạo hiểm thử một phen."

Lâm Lạc Vũ: "Lời hắn nói chưa chắc đáng tin."

Thẩm Lãnh: "Ngoài việc tin tưởng hắn ra, chúng ta còn có biện pháp nào khác? Nếu chúng ta đi bộ thì quá chậm, hơn nữa khả năng bị quân đội Cầu Lập phát hiện còn lớn hơn nhiều."

"Hơn nữa..." Thẩm Lãnh đứng lên: "Bọn họ chưa chắc sẽ ngờ rằng người của Đại Ninh tập kích bến thuyền của bọn họ."

Hắn hỏi Khu Chiết: "Bến thuyền gần đây nhất cách bao xa?"

"Nơi này là biên cảnh. Đi tiếp về phía nam ít nhất 70-80 dặm mới có thể gặp sông Nhã Cách. Việc vượt qua 70-80 dặm này mà không bị phát hiện đã là một thử thách lớn rồi."

Thẩm Lãnh ngẫm nghĩ: "Tối nay không nghỉ ngơi nữa. Đi 70-80 dặm đường này ngay trong đêm, sau đó tìm chỗ kín đáo ngủ bổ sung thể lực, phân công người đi tìm bến thuyền của quân Cầu Lập, tối ngày mai động thủ."

Lâm Lạc Vũ nhìn Thẩm Lãnh, phát hiện người trẻ tuổi này thật sự điên rồ, chẳng sợ trời sợ đất.

Màn đêm buông xuống, Thẩm Lãnh mang theo đội ngũ một đường cấp tốc tiến lên. Ai lại sẽ nghĩ tới, lại có một đội quân của nước Ninh đang hành quân trong đêm tối trên đất Cầu Lập? Xuyên qua cánh rừng, Thẩm L��nh thậm chí còn trực tiếp dẫn đội đi trên quan đạo. Nếu phía trước có thành trì thì sẽ đi vòng qua. Đến khi trời sắp sáng, họ lại thật sự đến được bờ sông Nhã Cách. An bài phiên trực xong, Thẩm Lãnh kéo Khu Chiết lại: "Ngươi còn phải vất vả một chút, đưa bọn ta đi tìm vị trí của bến thuyền."

Khu Chiết nhìn vào mắt Thẩm Lãnh, trầm mặc một lúc lâu rồi hỏi: "Các ngươi sẽ không vứt bỏ ta đúng không?"

Thẩm Lãnh gật đầu: "Lần này trở về, sẽ cho ngươi một thân phận người Ninh chính thức."

Khu Chiết hít sâu một hơi: "Ta đã phản bội Cầu Lập, sau khi ta chết, sẽ xuống địa ngục."

Hắn ta nhìn về phía phương xa: "Nếu ta có thể trở về, ta không muốn trở thành người Ninh."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.