Trong số tám mươi chiến binh cùng Thẩm Lãnh tiến về phía nam, khi trở về, chỉ còn lại bốn mươi người – vẹn tròn một nửa. Đêm hôm đó, khi đô thành Điệu quốc bị công phá, quân Điệu quốc đang canh giữ tại trạm dịch buộc phải chạy đến cổng thành tiếp viện. Nhân cơ hội đó, họ liền phá vỡ trạm dịch, định tìm Thẩm Lãnh, nhưng khi nghe tin Thẩm Lãnh bị giam trong cung, họ lập t���c đổi hướng tấn công hoàng cung. Họ chính là những người đầu tiên xông lên giao chiến với cấm quân. Lúc bấy giờ, cấm quân trong hoàng cung có đến hàng ngàn, còn họ chỉ vỏn vẹn vài chục người.

Họ vừa xông lên không lâu thì Mạnh Trường An đã kịp thời xuất hiện. Nếu không, tám mươi chiến binh này có lẽ đã vĩnh viễn nằm lại nơi Điệu quốc.

Trong số những người đó, có một đoàn suất tên là Tiết Thành, một trong số những chiến binh chọn ở lại Dã Lộc Sơn, và cũng là người duy nhất sống sót trong hai đội mười người sau trận chiến khốc liệt tại đây.

Sau gần hai mươi ngày lênh đênh trên biển, chiếc thuyền chở hàng cuối cùng cũng cập bến Bình Việt đạo. Chỉ mới hai ngày trước, Tiết Thành còn có thể nở nụ cười, vậy mà giờ đây hắn càng lúc càng trầm mặc. Gần đây, hắn thường nằm một mình ngẩn ngơ rất lâu, ít khi trò chuyện cùng ai.

Khi Thẩm Lãnh chống gậy đến thăm, Tiết Thành đã rưng rưng khóe mắt.

Tiết Thành bối rối nhìn Thẩm Lãnh, định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại cúi đầu, không thốt nên lời.

Thẩm Lãnh cũng im lặng, ánh mắt dõi xuống chân hắn.

Nơi ấy, giờ chỉ còn lại một nửa chân. Khi tấn công cổng thành, hắn ta bị một mũi trọng nỏ bắn trúng chân trái, ngay giữa đầu gối. Thẩm tiên sinh đã giúp hắn cầm máu, chữa trị, mạng sống được bảo toàn, nhưng đôi chân thì không giữ được.

"Tướng quân."

Tiết Thành ngẩng đầu, nở một nụ cười gượng gạo, cố giấu đi vẻ mất mát trong lòng.

Mất đi một chân, dĩ nhiên không thể làm binh nữa, cuối cùng cũng phải về nhà thôi.

"Ta không sao đâu, tướng quân. Đi lính mười một năm chưa từng về nhà, lần này cuối cùng cũng có thể trở về nghỉ ngơi thật tốt rồi. Cha mẹ ta vẫn còn sống, ta có thể tìm một cô nương hiền thục nguyện ý gả cho ta, nối dõi tông đường, như vậy là quá tốt rồi."

Thẩm Lãnh tuy không còn là tướng quân nữa, nhưng họ vẫn giữ thói quen gọi ông như vậy.

"Mười một năm," Thẩm Lãnh ngồi xuống mép giường. "Chưa từng về nhà lần nào sao?"

"Nhà của ta ở trấn La An, Tây Thục đạo. Có lẽ tướng quân chưa từng đến Tây Thục đạo nên không biết, trấn La An là một trấn nhỏ, rất vắng vẻ và xa xôi hẻo lánh, chỉ có duy nhất một con đường dẫn ra khỏi trấn, men theo sườn núi. Từ La An đến đạo phủ phải mất mười mấy ngày đường, dù cách chưa đến hai trăm dặm, nhưng đường sá gập ghềnh, xe ngựa không thể đi được, chỉ có thể đi bộ. Bởi vậy, người ta thường nói đường đất Thục còn khó hơn đường lên trời. Trước kia, khi theo tướng quân Trang Ung, chúng tôi không có những kỳ nghỉ đặc biệt dành cho thủy sư như bây giờ. Gom góp cả năm ngày nghỉ cũng không đủ để đi được nửa đường về nhà. Sau này, khi về thủy sư, ngày nghỉ một năm có tăng lên đáng kể, nhưng vẫn không đủ thời gian để đi rồi về."

"Đã từng hối hận chưa?" Thẩm Lãnh hỏi, rồi chợt hối hận ngay sau đó.

"Đã từng hối hận."

Câu trả lời của Tiết Thành nằm ngoài dự liệu của Thẩm Lãnh, vì ông vốn nghĩ hắn sẽ nói không hối hận.

"Quá mệt mỏi rồi," Tiết Thành khẽ cười bất đắc dĩ. "Mười một năm trời ta mới được làm đoàn suất, chẳng những từng hối hận, mà còn từng đố kỵ. Đố kỵ với biết bao người ưu tú hơn ta, thậm chí từng đố kỵ cả với ngài, tướng quân. Ta vẫn luôn mơ ước rằng khi trở về nhà, ta sẽ khoác áo giáp tướng quân, cưỡi ngựa Ngũ Hoa oai phong, vậy mà giờ đây, ta chỉ là một kẻ tàn phế... Ta vốn là kẻ đầu óc u tối, võ nghệ cũng chẳng khá, nên vẫn thường an phận thủ thường. Nhưng đôi khi, ta không thể kìm nén được lòng tham vọng. Mấy ngày nay ta cứ nghĩ, khi chúng ta đi, có tám mươi người, lúc về chỉ còn một nửa. Ta chỉ mất đi một cái chân thôi, còn mong ước xa xôi gì nữa đây?"

Nói đoạn, hắn lại cúi thấp đầu, giọng nói trầm xuống: "Thật xin lỗi tướng quân, ta không nên nói những lời này. Chẳng qua, ta cũng không biết vì sao lại kể lể những chuyện này..."

Thẩm Lãnh cũng lặng thinh. Mãi lâu sau, ông mới hỏi Tiết Thành: "Trước khi rời khỏi thủy sư, ngươi còn có việc gì mà trước đây ngươi muốn làm nhưng chưa thực hiện được không?"

Tiết Thành ngẩng đầu: "Có."

"Ta muốn đến Trường An một lần." Tiết Thành vừa nói xong đã nhanh chóng cúi đầu, ánh mắt lại rơi xuống phần chân đã mất của mình: "Có điều, không đi nổi nữa rồi."

"Đi được chứ," Thẩm Lãnh nói. "Ta sẽ đưa ngươi đi."

Bình Việt đạo.

Nha Thành.

Một người bán hàng rong gánh gồng đi ra từ trong thành, dường như bán không được bao nhiêu, nên tâm trạng chẳng mấy vui vẻ. Đã quá trưa, bụng đói réo ùng ục. Hắn mở túi nhìn những đồng tiền ít ỏi bên trong, rồi lại đeo túi lên vai. Sau đó, hắn lấy bình nước xuống uống ừng ực, nhìn thấy một chỗ râm mát bên ngoài thành, liền nghĩ bụng sẽ đến đó chợp mắt một lát, cơn đói rồi sẽ qua đi.

Người bán hàng rong này thoạt nhìn chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dung mạo rất sáng sủa, vừa nhìn đã toát lên vẻ đàng hoàng, trung hậu. Nước da ngăm đen, thân thể cường tráng. Số hàng hắn gánh nặng gấp đôi người khác, hàng hóa cũng phong phú hơn, dù sao thì vẫn chỉ là buôn bán nhỏ.

Một văn nhân khoan thai bước ra từ trong thành, tay phe phẩy chiếc quạt. Trông chừng khoảng bốn mươi tuổi, râu ria cạo sạch sẽ, nhưng vẫn không tránh khỏi lộ ra lún phún râu xanh mới mọc. Dường như người nọ rất không ưa màu râu đó, nên còn đánh phấn che đi. Thời tiết ở Nha Thành thuộc Bình Việt đạo vốn nóng nực, chỉ cần hơi cử động một chút là mồ hôi đã đổ ra như tắm. Lớp phấn trên mặt hắn sớm đã trôi sạch vì mồ hôi, khiến khuôn mặt ấy trông có chút tức cười.

Từ con đường núi dẫn đến cảng của thủy sư, một chiếc xe hai lừa kéo đang tiến tới. Người đánh xe là một hán tử trông rất cường tráng, nhìn kỹ lại càng thấy vạm vỡ. Chỉ có điều, nước da của hắn trắng một cách lạ lùng, dù hai cánh tay để trần dưới nắng mặt trời cũng không hề bị cháy sạm. Hắn ta vẫn chưa có râu, điều này khiến hắn vô cùng không vui. Hắn cho rằng nam nhân phải có dáng vẻ của nam nhân, cánh tay chắc khỏe, cơ ngực rắn rỏi, cộng thêm một bộ râu rậm nữa mới thực sự là bá khí.

Bởi vậy, khi đi ngang qua, nhìn thấy vị thư sinh kia, hắn liền cực kỳ hâm mộ, vẻ ngưỡng mộ hiện rõ trên nét mặt.

Người ngồi trên xe lừa là một tiểu cô nương, thoạt nhìn chừng mười ba, mười bốn tuổi, mặc váy hoa, chân đi đôi giày thêu tinh xảo. Trên vai nàng là một chiếc ô giấy dầu che nắng. Đôi mắt to tròn láo liên nhìn khắp xung quanh, dường như rất thích thú với nơi này.

Bên cạnh tiểu cô nương đặt một chiếc hộp gỗ lớn, nói gở một chút thì trông chẳng khác nào một cỗ quan tài.

"A Phúc, ta muốn cái đó."

Tiểu cô nương đột nhiên chỉ vào gánh hàng của người bán hàng rong. Dưới ánh mặt trời, một chiếc kẹp tóc hình hồ điệp đang sáng lấp lánh.

"Bao nhiêu tiền?" A Phúc giọng ồm ồm hỏi.

"Hai mươi đồng tiền."

Người bán hàng rong tươi cười đáp lời, xem chừng đang rất sốt ruột muốn hoàn thành giao dịch này.

"Đắt quá," A Phúc khó xử nhìn tiểu cô nương. "Tiền của chúng ta không có nhiều, không thể phung phí được."

Tiểu cô nương lập tức tỏ vẻ không vui: "A Phúc keo kiệt, A Phúc đáng ghét!"

Người bán hàng rong vội vàng nói: "Thấy hai vị tướng mạo hiền lành, lại thấy tiểu cô nương thực sự ưng chiếc kẹp tóc này, vậy mười chín đồng cũng được ạ."

Vị thư sinh khinh thường hừ một tiếng: "Làm ca ca mà sao có thể keo kiệt bủn xỉn đến thế? Chẳng phải chỉ mười chín đồng tiền thôi sao, ta mua cho tiểu cô nương này! Một tiểu cô nương ngây thơ hồn nhiên như vậy, sao ngươi nỡ lòng từ chối nàng!"

Thư sinh định móc tiền ra, nhưng A Phúc không chịu. Hắn liền lấy túi tiền của mình, nghiêm túc đếm đi đếm lại ba lần, rồi đưa mười chín đồng cho người bán hàng rong: "Tỷ ấy không phải tiểu cô nương đâu, tỷ ấy còn lớn hơn ta ba tuổi, chẳng qua là còn chưa trưởng thành mà thôi."

Sau đó, A Phúc nhìn về phía thư sinh: "Tỷ ấy là tỷ tỷ của ta đấy."

Thư sinh hừ một tiếng, dường như không muốn bận tâm đến A Phúc nữa. Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, hắn liếc nhìn chiếc hộp lớn bên cạnh tiểu cô nương, rồi đột ngột quay người chạy trở lại thành, chân nọ vấp vào chân kia.

Người bán hàng rong dường như cũng đã ngộ ra điều gì đó, liền trả lại mười chín đồng tiền như cũ: "Chiếc kẹp tóc này tặng cho ngươi, ngoài ra ta còn tặng thêm một hà bao nữa."

A Phúc nhìn tiểu cô nương, nàng cười càng tươi hơn nữa: "Nếu hai bên đã nhìn thấu nhau rồi thì cũng chẳng còn hứng thú diễn kịch nữa. Bọn tiểu bối giang hồ đâu có ngốc đến thế, đều cùng chung một nghề cả. Dựa vào chiếc kẹp tóc này, ta sẽ không giết ngươi nữa. Đi đi, đi đi, đi nơi khác mà làm ăn, chuyện buôn bán của các ngươi ở đây không làm nổi nữa rồi."

"Vâng vâng vâng, lời cô nãi nãi nói ắt là đúng rồi."

Người bán hàng rong vội vàng thu dọn đồ đạc, tay chân thoăn thoắt, đâu còn vẻ ủ rũ như muốn chết đói lúc trước nữa.

"Tên thư sinh kia."

Tiểu cô nương gọi một tiếng. Vị thư sinh đã chạy xa cả trăm mét kia giật mình run rẩy, không thể làm gì khác hơn là đành quay lại.

"Cô nãi nãi, người gọi ta có chuyện gì?"

"Vừa nãy ngươi không biết ta là ai, còn định tặng ta chiếc kẹp tóc này, ta đã không giết ngươi rồi... Giờ ngươi nhìn thấy chiếc hộp này của ta liền đoán được ta là ai, vậy cũng coi như ngươi thông minh lanh lợi. Ngươi ở lại đây, giúp ta thăm dò tin tức. Có bạc, ta sẽ chia cho ngươi một phần."

Thư sinh cười khổ sở: "Cô nãi nãi, xin người hãy tha cho ta."

"Một phần bạc, hay là cái mạng của ngươi đây?" A Phúc ồm ồm hỏi.

Thư sinh chỉ đành gật đầu, rồi nhìn về phía người bán hàng rong: "Ta sẽ chia cho ngươi một nửa, ngươi có muốn không?"

Người bán hàng rong vội vã nhấc gánh hàng lên rồi rời đi: "Không cần, không cần đâu! Đó là cô nãi nãi thưởng cho ngươi mà."

Đúng lúc này, mấy chiếc chiến thuyền cực lớn tiến vào cảng. Cả mấy người đồng loạt nhìn về phía đó.

Vị thư sinh thở dài nói: "Quả nhiên không tính sai, đám người lão đại vượt đường xa đến Điệu quốc chắc chắn là công cốc rồi. Trang Ung muốn bảo vệ Thẩm Lãnh, nhất định sẽ không để bọn họ có cơ hội ra tay ở Điệu quốc. Ai cũng tự cho mình thông minh, nghĩ rằng giả trang thành người Điệu quốc mà giết Thẩm Lãnh thì sẽ không lo hậu hoạn. Trang Ung nào phải kẻ ngốc, Thẩm Lãnh cũng chẳng phải. Nếu không, vì sao đến cả Diêu Đào Chi cũng phải thất bại?"

Nghe đến mấy chữ "Diêu Đào Chi", người bán hàng rong hơi biến sắc, nhưng không nói lời nào.

"Người có thể một mình diệt toàn bộ tổng đường của Lưu Lãng Đao, sao có thể dễ dàng bị giết đến thế?"

A Phúc nhìn tiểu cô nương: "Ra tay ở đó sao?"

Tiểu cô nương đang chăm chú cài chiếc kẹp tóc lên đầu, vén mấy sợi tóc mai trước trán lên gọn gàng, cốt để trông mình thật giống một cô nương mười hai, mười ba tuổi. A Phúc lấy một chiếc gương từ trong gánh hàng ra đưa cho nàng. Tiểu cô nương ngắm nhìn mình trong gương, cảm thấy vô cùng hài lòng. Người bán hàng rong vội vàng nói: "Chiếc gương này cũng xin tặng cô nãi nãi ��."

"Thật là một hậu bối biết điều."

Tiểu cô nương nhìn người bán hàng rong với ánh mắt tán thưởng: "Ngươi tên là gì?"

"Bẩm cô nãi nãi, ta từ Tây Bắc tới, tên là Diêu Vô Ngấn."

Hắn ta ngượng nghịu cười: "Cái tên này là ta mượn tạm thôi."

Tiểu cô nương hơi ngẩn người ra một chút, rồi sau đó cũng bật cười: "Có chí khí đấy!"

Nàng nhìn sang thư sinh: "Còn ngươi thì sao?"

"Ta tên là Ngôn Lân."

Tiểu cô nương "ừ" một tiếng: "Ngươi đến từ phía đông phải không? Ta từng nghe danh của ngươi rồi."

Đúng lúc ấy, từ trong Nha Thành, tiếng vó ngựa rầm rập vang lên, tiếp theo là một đội Cẩm Y Vệ áo đen, vừa cưỡi kỵ mã vừa hô lớn, trông không dưới mấy trăm người. Nhìn thấy cảnh tượng đó, mấy người kia đều biến sắc mặt, tự giác quay lưng lại. Đó chính là hắc kỵ của phủ Đình Úy.

Sau khi đội hắc kỵ đi qua, lại có mấy chục kỵ sĩ áo đen khác xuất hiện, hộ tống một chiếc xe ngựa màu đen. Vừa nhìn thấy chiếc xe ngựa màu đen, bốn người liền đồng thời rời đi. Tiểu cô nương liền nhảy lên xe lừa, che ô, không chỉ để tránh ánh nắng mặt trời mà còn để giấu mặt mình đi. A Phúc cúi thấp đầu đánh xe lừa, thoạt trông như đang buồn ngủ, sắp gục đến nơi.

Nhập kịch rất nhanh.

Người bán hàng rong gánh hàng đi về phía xa, vị thư sinh theo sát phía sau.

Chiếc xe ngựa màu đen đi qua. Người đàn ông trung niên đang cúi đầu đọc sách trong xe đặt cuốn sách trên tay xuống, vén rèm cửa nhìn ra bên ngoài. Vừa hay, ông nhìn thấy chiến kỳ trên những cột buồm trong cảng đang bay phấp phới, khóe miệng bất giác nở một nụ cười, tâm trạng nhất thời cũng tốt lên đôi chút.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, mọi hình thức sao chép đều không được cho phép.