Tháng Tám đã đến, thành Trường An cũng bắt đầu đón nhận cái nắng oi ả. Đại hội thi đấu toàn quân năm nay đã hai lần bị hoãn, cuối cùng ấn định vào tháng Mười Một. Khi đó, Trường An sẽ bước vào mùa đông, đồng nghĩa với việc chiến sự ở Nam Cương và Cầu Lập đã không còn liên quan gì đến Thẩm Lãnh.

Mạnh Trường An cũng không cần về Bắc Cương, hai người cứ thế thảnh thơi ở lại Trường An. Trời chưa sáng, Mạnh Trường An đã thức dậy tập luyện. Hắn chạy bộ đến thư viện Nhạn Tháp, còn Thẩm Lãnh chống gậy đi theo sau. Họ được sắp xếp ở sơn trang Hạo Đình, vị trí rất gần hoàng cung, vô cùng tiện lợi cho việc hoàng đế triệu kiến.

Mạnh Trường An chạy từ sơn trang Hạo Đình đến thư viện Nhạn Tháp, vòng một lượt quanh thư viện rồi quay về. Lần nào cũng vừa kịp lúc Thẩm Lãnh đi được nửa đường, sau đó hai người cùng nhau đi bộ trở lại. Họ thường ghé vào một quán ăn nhỏ, mỗi người một bát mì lớn, có khi là canh mì thịt cừu, có khi là mì bò hoặc một tô mì xào đầy ắp.

Sáu Bộ đều sở hữu trang viên riêng, đây cũng là minh chứng cho sự hùng mạnh và giàu có của Đại Ninh. Khi sứ thần các nước khác đến thăm, các Bộ có thể tự mình sắp xếp chỗ ở, hoặc giao cho Lễ Bộ lo liệu, dù sao thành Trường An cũng đủ rộng lớn.

Khoảng cách đường chim bay từ sơn trang Hạo Đình đến cung Vị Ương chưa đầy ba dặm, lại nằm cạnh Ngự Hoa Viên với cảnh sắc tươi đẹp trải rộng tầm mắt. Thuở ban đầu, để giành được vị trí này, Lục Bộ đã tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Khi đó, Binh Bộ vẫn đang đứng đầu Lục Bộ nên cuối cùng đã giành được nơi này.

Đến đời hoàng đế Đại Ninh hiện tại, khi bệ hạ thu hồi quyền điều binh từ Binh Bộ, quyền hạn của Bộ này lập tức sụp đổ như vách núi lở, và Lại Bộ vững vàng vươn lên vị trí đứng đầu.

Lục Bộ báo cáo lên Nội Các, Nội Các báo cáo với hoàng đế.

Hoàng đế cũng dùng bữa với một bát mì, vừa ăn vừa lắng nghe Xa Tân Lâu báo cáo tin tức về Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An. Khi nghe việc Thẩm Lãnh, dù vẫn còn băng bó khắp người và chống gậy, vẫn duy trì rèn luyện mỗi ngày, nét mặt ông hơi biến đổi, một thoáng đau lòng chợt hiện rồi biến mất ngay tức thì. Ngay cả trước mặt lão thái giám Xa Tân Lâu luôn trung thành cần mẫn, ông cũng không muốn để lộ cảm xúc thật của mình.

"Ngự y đã xem qua và nói rằng việc hồi phục rất tốt, chỉ là do liên tiếp những trận đại chiến đã tiêu hao hết thể lực, tổn hại đến nguyên khí. Muốn hồi phục hoàn toàn không phải chuyện một sớm một chiều, ít nhất cũng cần tĩnh dưỡng một thời gian. Thế nhưng, Thẩm Lãnh lại không chịu tĩnh dưỡng, ngày nào cũng ra ngoài chạy bộ. Ngự y lo lắng nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ làm tổn thương gân cốt, đến lúc đó muốn khôi phục lại sẽ rất khó khăn."

Đôi đũa trên tay hoàng đế đang gắp dưa muối bỗng khựng lại giữa không trung.

"Bảo hắn vào cung gặp trẫm."

"Một mình Thẩm Lãnh thôi ư? Hay là cả Mạnh Trường An nữa?"

"Một mình hắn là được."

Hoàng đế đặt đũa xuống, chẳng hiểu sao không còn thiết tha ăn uống gì nữa. Mì cũng không thể nuốt trôi, bèn khoát tay áo ra hiệu cho nội thị dọn thức ăn đi.

"Bệ hạ đối xử với Thẩm tướng quân thật chu đáo." Xa Tân Lâu cảm thán một câu, cẩn thận liếc nhìn sắc mặt hoàng đế.

"Là hắn đã đối xử tốt với Đại Ninh. Tướng sĩ của trẫm, ai nấy đều một lòng vì Đại Ninh."

Hoàng đế ngồi xuống bàn đọc sách, mở tấu chương Nội Các mới trình lên. Trong đó, có mấy bức quân báo được đặt ngay trên cùng. Mở bản tấu của Thủy Sư dâng lên, tâm trạng của hoàng đế có phần không tốt. Ông nghĩ đến việc hiện nay Thủy Sư vẫn còn ở Điệu quốc xa xôi, tấu chương này muốn đến được Trường An phải vượt qua trăm sông ngàn núi, mất mấy tháng trời.

"Hoàng đế Điệu quốc Thi Hoán và Thi Nguyên Đức đã được sắp xếp ở ngõ Bát Bộ rồi, bệ hạ có muốn gặp không ạ?"

"Không gặp."

Hoàng đế mở một bức quân báo gửi từ Bắc Cương, do Đại tướng quân Thiết Lưu Lê đích thân chấp bút. Phần đầu báo cáo rằng khí hậu Bắc Cương năm nay hơi khác thường, tháng Bảy đã có tuyết, nhiệt độ giảm xuống đột ngột. Người Hắc Vũ tạm thời không có động tĩnh. Thiết Lưu Lê kính mong bệ hạ giữ gìn sức khỏe, đề phòng nhiễm lạnh.

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn mặt trời gay gắt ngoài cửa sổ, lắng nghe tiếng ve sầu kêu râm ran gây phiền nhiễu, rồi nhấc bút viết một câu.

"Trẫm đã rõ, khanh cũng hãy bảo trọng."

Hoàng đế gấp bản tấu lại đặt sang một bên, rồi mở bản tấu thứ hai.

"À phải rồi bệ hạ..." Xa Tân Lâu nhìn ra bên ngoài, hạ thấp giọng nói: "Chuyện bệ hạ sai lão nô sắp xếp, đã hoàn tất rồi ạ."

Hoàng đế ừ một tiếng, rồi đi ra ngoài cửa sổ liếc mắt nhìn. Bên ngoài, có một cấm vệ đang đứng gác, mặc áo giáp, khoác áo choàng đỏ, uy phong lẫm liệt. Hắn chỉ đứng bằng một chân, ống quần còn lại trống rỗng, nhưng dáng đứng vẫn rất vững vàng. Xa Tân Lâu đã từng bảo hắn có thể chống gậy mà đứng, nhưng hắn ta nói không cần. Hắn cho rằng, đứng ở nơi đây là thể diện của bệ hạ, hắn không thể để bản thân làm người khác cảm thấy thể diện của bệ hạ chẳng ra sao.

Hắn chính là Tiết Thành.

"Ngươi đã nói với hắn chưa? Mỗi ngày đứng nửa canh giờ là đủ rồi."

"Đã nói rồi, hắn ta không chịu. Hắn bảo người khác đứng bao lâu thì hắn cũng đứng bấy lâu... Đúng là một kẻ cố chấp."

"Thuộc hạ của trẫm, có ai mà không như vậy?" Khóe miệng hoàng đế hơi cong lên: "Tùy hắn. Đừng để hắn cảm thấy mình kém cỏi so với những người lành lặn. Hãy để hắn cảm thấy bản thân vẫn còn giá trị, như vậy mới không sa sút ý chí. Trẫm không muốn nhìn thấy một lão binh nhập ngũ mười một năm bị hủy hoại tinh thần."

"Bệ hạ nhân đức... Lão nô cũng đã cho người đi thành La An, theo con đường Tây Thục đạo. Có điều đường núi khó đi, muốn đưa người nhà của hắn đến Trường An cũng phải mất nửa năm nữa."

"Tây Thục đạo..." Hoàng đế ngừng bút: "Trước kia, khi Đại Ninh diệt Sở, việc đánh chiếm Tây Thục đạo là khó khăn và tốn thời gian nhất. Ngươi đi triệu Hộ Bộ Thượng thư An Tân Ca và cả Lão Viện trưởng đến đây. Trẫm đã muốn tu sửa đường ở Tây Thục đạo và Đông Thục đạo từ lâu. Khi trẫm vừa lên ngôi, làm chuyện này quá khó khăn, nhưng giờ đây quốc lực Đại Ninh đã hùng hậu, đã đến lúc phải suy tính đến chuyện đó rồi."

"Lão nô tuân chỉ."

Xa Tân Lâu vội vã ra ngoài, phân phó nội thị đi mời Hộ Bộ Thượng thư và Lão Viện trưởng vào nghị sự.

Người đến sớm hơn một bước là Thẩm Lãnh, dù chống gậy nhưng bước chân vẫn không chậm. Lúc hắn vào cung, hai hàng cấm quân ở hai bên đều răm rắp hành lễ. Không chỉ bởi vì hắn đã là Tòng Tứ phẩm Ưng Dương tướng quân, mà còn vì hắn là hình mẫu của tất cả quân nhân, mỗi binh sĩ đều sùng bái hắn từ tận đáy lòng.

Hoàng đế thi thoảng liếc nhìn về phía cửa sổ, tự mình cũng không nhận ra. Khi thấy Thẩm Lãnh bước vào, ông liền thở phào nhẹ nhõm. Lão thái giám Xa Tân Lâu đều nhìn thấy điều đó, khóe miệng bất giác nở nụ cười, thầm nghĩ: Bệ hạ đối đãi tốt với người trẻ tuổi như vậy, nhưng người trẻ tuổi này cũng không phụ thánh ân, hoàn toàn xứng đáng với quân phục trên người và sự quan tâm của bệ hạ.

Sau khi bước vào, Thẩm Lãnh lập tức đứng nghiêm hành lễ. Hoàng đế khoát tay: "Lấy cho hắn một chiếc ghế."

Nội thị vội vàng mang ghế đặt bên cạnh Thẩm Lãnh, nhưng Thẩm Lãnh lại không có ý định ngồi xuống: "Tạ bệ hạ, thần vẫn nên đứng thì hơn."

"Trẫm cho khanh ngồi thì khanh cứ ngồi đi."

"Vâng."

Thẩm Lãnh ngồi xuống, nhưng thầm nghĩ đứng còn thoải mái hơn.

"Thi đấu toàn quân tháng Mười Một có muốn tham gia không?"

"Muốn ạ!"

"Nếu đã muốn, tại sao không ngoan ngoãn dưỡng thư��ng cho tốt? Ngự y nói nếu khanh cứ tiếp tục chạy như vậy, gân cốt sẽ bị tổn thương, không tốt cho việc hồi phục."

"Chính vì thi đấu toàn quân tháng Mười Một, thần mới không muốn bị kém cỏi."

"Vậy thì khanh không cần tham gia nữa."

"Thần..."

Hoàng đế nhìn thẳng Thẩm Lãnh: "Lúc nào có thể đi lại mà không cần chống gậy, lúc đó hãy chạy, trẫm sẽ không quản."

"Vâng."

Tầm mắt của hoàng đế rời khỏi tấu chương, nhìn xuống Thẩm Lãnh đang băng bó khắp người. Đáy mắt ông bất giác xuất hiện một chút đau lòng, nhưng có lẽ nhận ra mình không nên để lộ cảm xúc, liền nhanh chóng thu ánh mắt lại. Vừa rồi, có một câu nói hoàng đế đã suýt chút nữa không nhịn được mà thốt ra: Con à, có muốn vào cung thăm mẹ ruột của con không?

Nhưng trong nháy mắt đó, giọng nói của Thẩm Tiểu Tùng chợt vang lên trong đầu hoàng đế. Thẩm Tiểu Tùng đã dặn dò rằng chưa thể xác nhận thân phận của Thẩm Lãnh, mà chuyện năm đó lại càng phức tạp hơn, nên hoàng đế mới khó khăn nén nhịn câu nói ấy.

Nhưng, làm sao có thể không đau lòng cho được?

"Tam đẳng bá có thấp quá không?" Ông đột nhiên hỏi.

Thẩm Lãnh bị hỏi cũng sửng sốt, vội vã đáp lời: "Không thấp, không thấp, thần tạ ơn ân điển của bệ hạ."

"Không cần khách sáo như vậy, ở đây không có người ngoài, cứ tự nhiên là được rồi... Một lát nữa Lão Viện trưởng sẽ tới, trẫm sẽ giao phó với ông ấy. Trong ba tháng khanh dưỡng thương chờ thi đấu toàn quân, hãy theo Lão Viện trưởng học hỏi một chút, nhất định sẽ thu lợi không nhỏ."

"Thần tuân chỉ."

Đến Xa Tân Lâu cũng cảm thấy không thể tin nổi, hôm nay bệ hạ lại có thể nói nhiều lời đến thế? Phải biết rằng, ngay cả Nội Các Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng có đến, bệ hạ cũng chỉ dặn dò vài câu. Chỉ khi Lão Viện trưởng đến, bệ hạ mới nói nhiều hơn một chút, nhưng đó cũng là vì Lão Viện trưởng nói nhiều, ông ấy nói một câu bệ hạ mới đáp lại một câu. Thẩm Lãnh vừa đến, bệ hạ dường như không còn trầm ổn nữa rồi.

"Trẫm muốn thưởng cho khanh nhiều hơn một chút, lại phiền vì đám triều thần cứ luôn thay trẫm giảm bớt. Khanh cũng không nên trách họ, đó là chuyện trong chức trách của họ... Đợi sau thi đấu toàn quân, những thứ nên thưởng cho khanh cuối cùng trẫm cũng sẽ thưởng cho khanh."

Nói xong câu đó, ngay cả hoàng đế cũng cảm thấy mình đã nói quá nhiều, nên có phần lúng túng, nhưng... không kìm lòng nổi thì có biện pháp gì đây?

"Ở sơn trang Hạo Đình có thoải mái không? Nếu ở không quen, khanh có thể đến Thượng Tân Các của Lễ Bộ, điều kiện sẽ tốt hơn một chút."

"Thoải mái ạ, ở rất quen."

"Ừm... Giường như thế nào? Ngủ có quen không?"

"Rất tốt ạ, tốt hơn nhiều so với khi ở Thủy Sư."

Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Xa Tân Lâu, cho thợ thủ công lắp đặt một chiếc quạt Xuân Thu ở nơi Thẩm tướng quân ở. Thương thế trên người hắn quá nặng, quấn băng quá dày, nóng quá sẽ không ổn."

Quạt Xuân Thu là một trong số những phát minh rất tinh xảo của thợ thủ công Đại Ninh, nói đơn giản chính là một chiếc quạt hương bồ lớn có thể tự động quạt. Chỉ cần mở bàn xoay, chiếc quạt hương bồ có thể hoạt động hơn một canh giờ. Hiện tại, Thủy Sư đang nghiên cứu xem phương thức truyền lực này liệu có thể áp dụng lên chiến thuyền hay không.

Bên ngoài lập tức vang lên tiếng nội thị hô: "Truyền chỉ, bệ hạ ban thưởng cho Thẩm tướng quân một chiếc quạt Xuân Thu!"

Chỉ một lát sau đó.

"Truyền chỉ, bệ hạ ban thưởng cho Thẩm tướng quân một bộ chăn gấm!"

Người bên ngoài đều hoang mang, rốt cuộc là bệ hạ sợ Thẩm tướng quân nóng hay không nóng đây?

"Truyền chỉ, bệ hạ ban thưởng cho Thẩm tướng quân đàn hương!"

"Truyền chỉ, bệ hạ ban cho Thẩm tướng quân một món đồ trang trí bạch ngọc!"

Lão thái giám Xa Tân Lâu vẻ mặt kinh ngạc nhìn hoàng đế, tự hỏi hôm nay bệ hạ làm sao thế này?

Khuôn mặt Thẩm Lãnh cũng đầy vẻ khó hiểu, cảm thấy bệ hạ đối xử với người của Thủy Sư thật sự quá tốt. Lúc hắn trở về, nếu kể với Mạnh Trường An, gã ta nhất định sẽ không tin, mà có tin rồi thì chắc chắn sẽ nói bệ hạ thiên vị.

"Bệ hạ, Lão Viện trưởng và Hộ Bộ Thượng thư An đại nhân đã đến, đang đợi ở ngoài ạ."

"Ừm, vậy cho vào đi." Hoàng đế nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Khanh còn cần gì nữa không?"

Thẩm Lãnh vội vàng lắc đầu: "Không cần, không cần ạ, tạ ơn bệ hạ..."

"Vậy thì khanh về nghỉ ngơi trước đi, nhớ lấy, thời gian này không được phép chạy bộ nữa."

"Thần tuân chỉ."

Thẩm Lãnh lùi ra, khi ra khỏi cửa cảm thấy như vừa được đại xá. Sau đó hắn nhìn thấy Tiết Thành đang thẳng lưng ưỡn ngực đứng bên ngoài, bèn nhìn Tiết Thành mỉm cười, giơ ngón tay cái. Tiết Thành cũng đưa tay phải đặt lên ngực, rồi mỉm cười với vẻ mặt mãn nguyện.

Bản dịch này được thực hiện và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.