Thẩm Lãnh hỏi Hàn Hoán Chi: "Bọn họ không sợ Đại Ninh này bị chèn ép đến tan hoang sao?"

Hàn Hoán Chi đáp lời: "Mấy năm trước bệ hạ từng hỏi ta, thiên hạ này có lớn hay không. Ta trả lời là rất lớn, nhưng bệ hạ lại nói... Thiên hạ này tuy có nhiều đất đai có thể mở rộng lãnh thổ, nhưng tính cả trong lẫn ngoài cũng chỉ miễn cưỡng đủ để một mình trẫm nắm giữ, nào còn chỗ cho người khác nhúng tay vào."

Nói xong, Hàn Hoán Chi liếc nhìn Thẩm Lãnh một cái đầy ẩn ý: "Ngươi cảm thấy bọn họ đang chèn ép Đại Ninh?"

Thẩm Lãnh nhíu mày.

Hàn Hoán Chi mỉm cười: "Là bệ hạ đang ra sức vực dậy Đại Ninh."

Sau khi đổi sang một chiếc xe ngựa khác, tâm trạng Hàn Hoán Chi vẫn nặng nề. Ông ta rất nhớ chiếc xe ngựa cũ của mình. Mặc dù không đề cập đến chuyện xe ngựa với Thẩm Lãnh nữa, nhưng Thẩm Lãnh hiểu rằng, Hàn Hoán Chi chỉ đang chờ đợi thời điểm thích hợp.

Ra khỏi Tần Lĩnh, đoàn người tiến vào thảo nguyên Khả Tẩm. Đây là một vùng đồng cỏ hẹp theo chiều đông tây nhưng lại trải dài tít tắp về phía bắc, nối liền với những thảo nguyên rộng lớn, nơi dê bò nhan nhản ở phương Bắc. Vùng đất rộng lớn đó chính là quê hương của người vợ Hàn Hoán Chi, vị đại ai cân đang ngự trị phương Bắc kia, có lẽ cũng đang nhớ về ông.

Cỏ ở thảo nguyên Khả Tẩm không thuận lợi cho việc chăn thả gia súc. Vùng thảo nguyên này có đến hai phần ba là do con người khai phá và vun trồng. Sa mạc bên ngoài Tây Cương giống như một ác quỷ nuốt chửng vạn vật. Gió là quân tiên phong của ác quỷ, gió đến là sa mạc sẽ đến. Mấy trăm năm trước, sa mạc đã nuốt chửng đồng cỏ, biến chúng thành hoang mạc với tốc độ hơn mười dặm mỗi năm. Sau khi Đại Ninh lập quốc, hoàng đế khai quốc tuyên bố phải thực hiện hai đại sự tại Tây Cương... Thứ nhất, khai thông đường đèo mà nước Sở vẫn chưa hoàn thành, thứ hai, cải tạo hoang mạc.

Bách tính của ba quận mười hai huyện Tây Cương được động viên, bắt đầu cuộc chiến cải tạo sa mạc. Kẻ thù của trận chiến này là thiên nhiên, nhưng dù kẻ thù là ai, có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng người chiến thắng đương nhiên là Đại Ninh, chỉ có thể là Đại Ninh.

Mất gần hai mươi năm, bách tính của ba quận mười hai huyện này quyết tâm biến hoang mạc thành đồng cỏ xanh tươi. Tuy không thích hợp để chăn thả, nhưng lại thành công ngăn chặn bước chân của sa mạc xâm lấn Trung Nguyên.

Lác đác có thể nhìn thấy đàn dê bò nhỏ trên thảo nguyên, thong dong gặm cỏ.

Mặc dù vậy, Lý Phàm Nhi lại vô cùng phấn khích. Đi mòn gót chân qua bao ngày núi non trùng điệp, bỗng chốc thấy cảnh bao la rộng lớn, lại có thể nhìn thấy dê bò, nàng ta dường như lập tức quên hết sự khó chịu trước đó. Thích thú chạy vút vào thảo nguyên ngắm nhìn dê bò gặm cỏ, nàng ta cảm thấy dê bò rất mới lạ, còn đàn dê bò thì có lẽ thấy nàng ta thật ngây ngô.

Các quan viên quận huyện địa phương đến đón tiếp, tổ chức nghi thức hoan nghênh long trọng.

Các cô gái thảo nguyên trong trang phục dân tộc xoay tròn, kỹ thuật múa điêu luyện mà vẫn giữ trọn nét phóng khoáng. Quả thật, chỉ những cô gái thảo nguyên mới có thể thể hiện được phong thái ấy. Rượu sữa, trà sữa cùng những nồi thịt dê, thịt bò hầm nghi ngút khói, sôi ùng ục.

Các quan viên quận huyện địa phương không khỏi phải hết sức thận trọng khi tiếp đón, dù sao trong đoàn người hộ tống cô dâu cũng có một vị thân vương, một vị thế tử, một vị quận chúa, còn có Đô Đình Úy Phủ Đình Úy, Lễ bộ Thị lang, cùng nhiều vị tướng quân tứ, ngũ phẩm khác. Chưa kể đến cả nhà thân vương, chỉ riêng chức vị của Thẩm Lãnh và những người đi cùng cũng đã cao hơn nhiều so với các quan viên địa phương.

Trần Nhiễm đứng sau lưng Thẩm Lãnh nhìn cô gái thảo nguyên vừa múa vừa hát kia mà thở dài: "Trong Đại Ninh, có chín mươi sáu tộc, thì chín mươi lăm dân tộc giỏi ca múa."

Thẩm Lãnh: "Các ngươi cũng có thể hòa mình vào, nhưng nhớ đừng làm phiền các cô gái nhà người ta đấy."

Trần Nhiễm nghĩ nghĩ: "Thôi đi, ta sợ các cô nương sẽ bắt cóc ta mất."

Phó tướng Vương Căn Đống là một người thành thật, nhớ đến tin đồn nghe được lúc trước, không nhịn được hỏi một câu: "Ta nghe nói trên thảo nguyên này ngày thì nóng, tối thì lạnh. Hiện tại thời tiết đang đẹp, nhưng chỉ một thời gian nữa thôi sẽ lạnh đến mức không thể thò tay ra ngoài, thậm chí khi đánh rắm còn có thể thấy hơi trắng bốc ra từ trong quần."

Trần Nhiễm hình dung hình ảnh đó, thật đẹp.

Mạnh Trường An ngồi cạnh Thẩm Lãnh, khóe miệng không khỏi khẽ cong lên. Gã không biết liệu trên thảo nguyên có lạnh đến mức đánh rắm cũng thấy hơi hay không, nhưng ở Bắc Cương thì đúng là có... Đã nửa năm chưa trở về Bắc Cương rồi, gã thật sự hơi nhớ.

Ăn uống no đủ, đoàn người nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày trên thảo nguyên, sau đó tiếp tục lên đường. Cuối cùng, khoảng hơn một tháng sau, họ đã đến doanh trại của Tây Cương Trọng Giáp, tức là Phượng Hoàng Đài.

Mọi người nói Đại tướng quân Tây Cương Đàm Cửu Châu là người ổn trọng nhất trong Tứ phương Đại tướng quân, nghiêm nghị, ít nói cười, thông thạo thi thư, hành sự có quy củ. Lại có người nói Đàm Cửu Châu là người có võ nghệ kém cỏi nhất trong bốn vị đại tướng quân, thậm chí có lẽ ông ta không hề biết võ. Lời đồn này cũng không phải vô căn cứ, nghe đồn Đàm Cửu Châu lãnh binh hai mươi lăm năm, chưa từng có ai thấy ông ta ra tay.

Nhưng bất kể nói thế nào, chính đội quân Trọng Giáp do ông ta huấn luyện đã khiến Tây Vực phải thần phục.

Nhân lúc Lục Vương và đoàn người đang trò chuyện với Đại tướng quân Đàm Cửu Châu, Trần Nhiễm hạ giọng hỏi Thẩm Lãnh: "Dương đại ca đã lâu không gặp mặt rồi, lần trước ta hỏi ngươi, ngươi cũng không chịu nói. Ta hơi lo lắng."

Có rất ít người chú ý rằng bên cạnh Thẩm Lãnh thiếu mất một Dương Thất Bảo.

"Huynh ấy không sao." Thẩm Lãnh vẫn không chịu nói: "Chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ được gặp huynh ấy."

Lịch trình tiếp theo cũng được sắp xếp rất bài bản. Bữa tiệc đón tiếp buổi trưa rất thịnh soạn, sau đó, Đại tướng quân sẽ dẫn Lục Vương và đoàn người đi thăm doanh trại Tây Cương Trọng Giáp. Ngày hôm sau, họ sẽ đến Tây Phủ Võ Khố để tham quan huấn luyện tân binh. Tất nhiên, Hàn Hoán Chi, Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An và những người khác cũng sẽ cùng đi.

Bên ngoài biên giới Tây Cương.

Thủ lĩnh của một đoàn thương nhân kiểm đếm lại số người, phát hiện thiếu mất sáu, bảy người, liền tức giận nói: "Ta đã nói rồi, tuy ta đã nhận bạc của các ngươi, bảo vệ an toàn cho các ngươi, nhưng nếu các ngươi không nghe theo sắp xếp của ta, tự ý rời khỏi đoàn, chết thì thôi. Đất Tây Vực này nhiều giặc cướp, còn lâu mới thái bình như trong Đại Ninh. Hơn nữa bão cát sắp đến rồi, ta khẳng định không đợi những kẻ bỏ trốn."

Các thương nhân còn lại kiểm tra thì phát hiện thủ hạ của mình không thiếu một người. Là một nhóm người gia nhập đoàn ở giữa đường đã biến mất. Sáu, bảy người kia trông cũng không giống người làm buôn bán. Ở nơi bao la rộng lớn này, mất người rồi muốn tìm cũng không thể tìm được.

Cách đoàn thương nhân chừng bảy, tám dặm, Dương Thất Bảo kéo khăn lụa che miệng mũi xuống, ghé lên cồn cát nhìn đội quân đông đảo ở phía xa đang tiến đến.

"Quả nhiên không ngoài dự liệu của tướng quân."

Những người gã mang theo đều là lính thám báo tinh nhuệ dưới trướng Thẩm Lãnh.

"Thổ Phiên quốc chẳng qua chỉ là gả con gái thôi, hà tất phải dốc hết binh lực như vậy?" Một tên thân binh đặt ống nhòm xuống: "Nhìn đội quân liên miên bất tận, số lượng không dưới mười vạn người."

"Nếu không phải chỉ có một lộ quân này thì sao?" Dương Thất Bảo hừ lạnh một tiếng: "Gả một khuê nữ mà cần đến đại quân mấy chục vạn người sao? Trước đó có tin tình báo nói, ba tiểu quốc Tây Vực gần Đại Ninh bị Thổ Phiên ức hiếp, ba nước này đang đối đầu gay gắt, giương cung bạt kiếm với Thổ Phiên. Các ngươi nhìn xem, đại quân Thổ Phiên quốc cứ đi xuyên qua tiểu quốc này trắng trợn như vậy, đâu có vẻ gì là đối địch."

"Chúng ta có thể trở về rồi." Dương Thất Bảo trượt xuống từ trên cồn cát: "Mau chóng gửi tin tức về Đại Ninh một cách nhanh nhất."

Xa xa trong đại quân Thổ Phiên quốc, một gã hán tử vạm vỡ, trông giống Vương Khoát Hải, đang ngồi trên lưng lạc đà, vẻ lười biếng như sắp ngủ. Hắn ta không mặc giáp trụ, y phục thì xộc xệch, sau lưng đeo một thanh loan đao.

"Tháp Mộc Đà." Một tướng quân Thổ Phiên quốc trạc ba mươi mấy tuổi mỉm cười nói: "Ngươi tỉnh táo lên, sắp đến Ninh quốc rồi."

"Có gì mà ta phải tỉnh táo chứ?" Tháp Mộc Đà nheo mắt hừ một tiếng: "Ta cũng rất muốn biết cái gọi là Tây Cương Trọng Giáp tài giỏi đến mức nào. Người Ninh tự phụ, luôn tự xưng là vô địch trên lục địa, chẳng qua là vì họ chưa từng chạm trán với đại quân Thổ Phiên của ta mà thôi."

"Ngươi đừng có lỗ mãng." Tướng quân Thổ Phiên quốc tên là Quát Thiện nói: "Bệ hạ và quốc sư đã dặn dò không chỉ một lần, chúng ta không phải là đến để khai chiến với Đại Ninh."

"Để xem tâm trạng ta thế nào đã." Tháp Mộc Đà duỗi lưng một cái: "Lỡ như ta tâm trạng tốt, đánh chiếm Đại Ninh rồi dâng lên bệ hạ, chẳng lẽ bệ hạ còn mắng ta sao?"

Quát Thiện cười ha ha: "Đến lúc đó, tùy ý ngươi chọn vài công chúa của Ninh quốc làm thiếp, muốn làm gì thì làm."

Tháp Mộc Đà sáng mắt lên: "Ta nghe nói nữ tử người Ninh ai cũng dịu dàng, da trắng nõn nà, nói năng nhỏ nhẹ, chinh phục hẳn sẽ cực kỳ khoái lạc. Nghĩ mà xem, nếu quả thật mảnh mai đến vậy, hẳn là rất thú vị, chỉ sợ không cẩn thận một chút là làm chết luôn."

"Ha ha ha ha." Quát Thiện cười to.

Đúng lúc này, chợt nghe tiếng tù và vang lên, đó là cảnh báo của thám báo.

"Chuyện gì?"

Quát Thiện giơ ống nhòm lên nhìn xa xa, giữa các cồn cát, có mấy bóng đen phóng ngựa đi xa.

"Không cần để ý, mấy tên giặc vặt mà thôi." Quát Thiện đặt ống nhòm xuống: "Cứ cử một đội trăm người ra ngoài, mang đầu của mấy tên giặc vặt đó về đây cho ta."

Cùng với một tiếng gào thét, một đội kỵ binh trăm người đuổi theo hướng rút lui của Dương Thất Bảo và đồng đội.

Tây Cương Đại Ninh.

Nơi Tây Cương Trọng Giáp đóng quân tên là Phượng Hoàng Đài, nhưng còn cách biên cương phía tây chừng bốn trăm dặm. Đoàn người đón dâu phải dừng lại ở Phượng Hoàng Đài, cho đến khi đoàn người hộ tống của Thổ Phiên quốc tiến gần biên giới rồi xuất phát cũng không muộn. Theo như ước định với Thổ Phiên quốc, đoàn người hộ tống sẽ đến biên thành Thạch Tử Hải thuộc Đại Ninh.

Vị trí của thành Thạch Tử Hải rất đặc biệt. Bên ngoài biên thành chính là chỗ giáp giới của nước Hoắc Thác và Xa Trì. Trong ba nước, Hoắc Thác quốc là lớn nhất, Xa Trì quốc nhỏ nhất, nhưng lại có Thiếp Hộ quốc hậu thuẫn phía sau. Vốn dĩ ba nước kiềm chế lẫn nhau, nhưng gần đây bởi vì Thổ Phiên gây sự, thái độ của ba nước đã có sự thay đổi, bề ngoài trông như đã kết thành một khối vững chắc.

Liên minh ba tiểu quốc này phái sứ thần đi Đại Ninh, ý đồ thuyết phục hoàng đế bệ hạ đừng chấp thuận yêu cầu của Thổ Phiên quốc. Họ lo lắng một khi Thổ Phiên liên hôn với Đại Ninh, thì đến khi Thổ Phiên thôn tính và tiêu diệt ba nước họ, Đại Ninh sẽ khoanh tay đứng nhìn.

Tóm lại, nhìn bề ngoài chính là như vậy đấy.

Thạch Tử Hải là một tòa thành đá, trong đó có một ngàn hai trăm lính đồn trú. Người thống lĩnh binh lính tên là Bạch Tiểu Ca.

Bạch Tiểu Ca đứng trên tường thành nhìn ra phía xa, có một đội thám báo từ ngoài thành trở về. Cổng thành mở ra, thám báo phóng ngựa vào thành. Một lát sau, đội trưởng thám báo liền bước nhanh lên tường thành, chạy đến phía sau Bạch Tiểu Ca khom lưng cúi chào: "Tướng quân, đại quân của Thổ Phiên quốc đã sắp đến rồi, tiến qua nước Hoắc Thác mà đến. Xem ra chuyện ba nước liên minh cầu viện Đại Ninh là giả, cần báo cáo khẩn cấp lên trên."

Bạch Tiểu Ca "ồ" một tiếng, lười biếng phất tay: "Ngươi xuống đi, ta sẽ báo cáo lên Đại tướng quân."

"Đúng rồi, tướng quân." Đội trưởng thám báo nói: "Chúng ta cải trang xâm nhập nội địa Hoắc Thác, khi phát hiện tung tích đại quân Thổ Phiên quốc, còn phát hiện một đội thám báo khác cũng ở gần đó. Tuy họ giả trang thương nhân, nhưng thuộc hạ nhìn ra tác phong ấy hoàn toàn là của thám báo Đại Ninh chúng ta."

"Còn có người khác?" Ánh mắt Bạch Tiểu Ca chợt lạnh đi: "Ở hướng nào?"

Đội trưởng thò tay ra chỉ về hướng tây nam: "Ở hướng đó, chậm hơn thuộc hạ một chút, chắc khoảng nửa canh giờ nữa sẽ quay lại. Nếu không có gì bất ngờ, hẳn họ cũng sẽ đến Thạch Tử Hải chúng ta để về Đại Ninh, chỉ không rõ là huynh đệ của đội nào."

Bạch Tiểu Ca "ừ" một tiếng: "Ngươi đi xuống đi."

Chờ đội trưởng thám báo đi rồi, Bạch Tiểu Ca ra hiệu: "Triệu tập đội thân binh, cùng ta ra khỏi thành."

Khóe miệng của gã nhếch lên, phảng phất nét lạnh lẽo.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.